บทที่ 36 - บังเอิญพบที่ปรึกษาของน้องชาย

บทที่ 36 - บังเอิญพบที่ปรึกษาของน้องชาย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"แล้วก็มีดูม ไอ้โรคจิตจอมผสมพันธุ์ม้า ไอ้หมอนี่แอบย่องเข้าไปในหลังบ้านของลอร์ดตอนกลางคืน แล้วไปมีอะไรกับม้าตัวผู้ แถมยังใช้คำพูดบ่ายเบี่ยงจนรอดพ้นจากการโดนแขวนคอมาได้ เป็นพวกวิปริตที่ใจกล้าหน้าด้านสุดๆ บางทีท่านอาจจะอยากให้มันไปเป็นที่ปรึกษาด้านการทูตก็ได้นะขอรับ"

ฟีลด์แทบจะคว่ำโต๊ะทิ้ง

ผสมพันธุ์ม้าบ้าบออะไรวะ!

ดินแดนแห่งรัตติกาลขาดแคลนคนทำงาน ส่วนเรื่องการทูตนี่จะเอาไปผูกมิตรกับพวกซากศพหรือไง

ขืนรับมันมา เดี๋ยวตกดึกมันก็แอบย่องไปคอกม้า แล้วไปมีอะไรกับม้าศึกสุดที่รักของเขาหรอก

"เล่าเรื่องของเทย์ตมาซิ" ฟีลด์เช็ดเหงื่อเย็นๆ

หลังจากได้ข้อมูลที่ต้องการแล้ว ฟีลด์ก็เดินตรงไปหาอดีตพัศดีเทย์ตและทรุดตัวลงนั่งตรงข้ามอย่างไม่เกรงใจ

"ข้าชื่อฟีลด์ เป็นลอร์ดแห่งดินแดนแห่งรัตติกาล" ฟีลด์ประสานมือเข้าด้วยกัน เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ "ข้าต้องการคนที่รู้เรื่องการบริหารจัดการ และสามารถอ่านออกเขียนได้ โดยเฉพาะคนที่คุมทาสได้และหูไวตาไวรับรู้ถึงความผิดปกติได้ ไม่รู้ว่าความสามารถของเจ้าจะเหมาะสมกับตำแหน่งนี้ไหม"

เทย์ตเป็นชายวัยกลางคนไว้หนวดเคราเฟิ้ม ดูมีบุคลิกที่หนักแน่น "เรื่องอ่านเขียนข้าก็พอทำได้ สมัยเด็กข้าเคยเรียนกับนักบวชเฒ่ามาบ้าง แต่ปัญหาคือ ข้าเคยบริหารแค่พวกนักโทษเท่านั้น"

"อย่างน้อยก็มีส่วนคล้ายกันอยู่บ้าง ข้าจะจ่ายค่าจ้างให้เจ้าสูงกว่าราคาตลาด สามเท่า ข้าให้สามเท่าของเงินเดือนเดิมที่เจ้าเคยได้เลย"

"ได้เงินมาแล้วต้องมีชีวิตรอดไปใช้ด้วยสิ ข้ามีทั้งภรรยา ลูกสาว แล้วก็แม่แก่ๆ ให้ดูแล มณฑลแดนเหนือมันใช่ที่สำหรับมนุษย์เสียที่ไหนกัน ที่นั่นมันคือแดนมรณะชัดๆ"

"ดินแดนแห่งรัตติกาลอันตรายมาก เรื่องนั้นข้าไม่เถียง แต่ถ้าเจ้ายอมทนอยู่กับสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้ มันอาจจะอันตรายยิ่งกว่าก็ได้นะ" ฟีลด์แบมือ "ได้ข่าวว่าเจ้าเป็นคนเถรตรง ตอนทำหน้าที่คงไปขัดแข้งขัดขาคนไว้เยอะ แถมเพื่อนร่วมงานก็ไม่ชอบขี้หน้าเจ้า ข้าว่าพวกแก๊งอันธพาลในเมืองนี้คงเตรียมตัวเอาคืนเจ้าอยู่แน่ๆ โดยเฉพาะกับครอบครัวของเจ้า"

"พวกมันกล้าก็ลองดูสิ!" เทย์ตตาแดงก่ำ เขาฟาดแก้วเบียร์ไม้ลงบนโต๊ะอย่างแรงจนเบียร์หกกระจาย

"ดูจากปฏิกิริยาของเจ้า ข้าก็รู้แล้วว่าข้าเดาถูก และตัวเจ้าเองก็รู้อยู่แก่ใจดี"

ฟีลด์รู้ว่าเขาจี้ถูกจุดดำของอีกฝ่ายเข้าให้แล้ว "ไปเถอะ ลองไปดูที่ดินแดนแห่งรัตติกาลกันหน่อย ถึงที่นั่นจะเป็นขุมนรกที่เต็มไปด้วยการกลายพันธุ์ แต่มันก็อาจจะดีกว่าขุมนรกที่เต็มไปด้วยความเสื่อมทรามแบบนี้ก็ได้ อ้อ ขอบอกอีกอย่างนะ มณฑลแดนเหนือไม่ได้เป็นแดนมรณะไปเสียหมดหรอก อย่างน้อยข้าก็ยังมีชีวิตอยู่"

"ท่านพูดจนข้าคล้อยตามแล้วล่ะ" เทย์ตทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดสภาพ เขากลัวว่าพวกคนพาลจะไปลงมือกับภรรยาและลูกสาวของเขา "ตอนนี้ข้าแค่อยากหนีไปให้พ้น บางทีดินแดนต้องสาปอันห่างไกลนั่นอาจจะเป็นที่พักพิงสุดท้ายของข้าก็ได้"

จากนั้นฟีลด์ก็ทดสอบความรู้ของเทย์ต

ประมาณสิบห้านาทีต่อมา ฟีลด์ก็หัวเราะร่วน เขาวางเหรียญทองลงบนโต๊ะหนึ่งเหรียญ "นี่คือค่าตั้งตัว ก่อนเที่ยงพรุ่งนี้ ไปหาข้าที่จุดแวะพักนอกเมืองนะ"

เทย์ตแทบจะตาบอดเพราะแสงสะท้อนจากเหรียญทอง เขาไม่คิดเลยว่าขุนนางตรงหน้า ที่เพิ่งจะคุยกันได้ไม่นาน จะยอมควักเหรียญทองออกมาให้ง่ายๆ แบบนี้

"นี่มันมากเกินไปแล้ว"

ตอนนี้ฟีลด์กระเป๋าหนักแล้ว จึงเอ่ยอย่างใจป้ำว่า "นี่คือความจริงใจจากข้า อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ"

"ตกลง" เทย์ตไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบลุกขึ้นเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

"นายท่าน ฮิฮิ ได้ยินว่าท่านกำลังมองหาคนเก่งๆ อยู่หรือเจ้าคะ" หญิงสาวในชุดเปิดเผยสัดส่วนโน้มตัวเข้ามาหา

ฟีลด์ปรายตามอง ร่องอกลึกนั้นดึงดูดสายตาของเขาไปจนหมด

ร่องนี้ลึกจนมองไม่เห็นก้นเลยแฮะ

"อะแฮ่ม ใช่ เจ้ามีคนจะแนะนำหรือ" ฟีลด์เผลอตอบรับไปตามสัญชาตญาณ

หญิงสาวจงใจเบียดหน้าอกหน้าใจเข้าหาฟีลด์ ก่อนจะชี้ไปที่เนินอกของตัวเอง "หย่อนเหรียญเงินลงใน 'ถ้ำมหาสมบัติ' ของข้าสิเจ้าคะ ข้ารับรองว่าท่านจะได้ข้อมูลที่คุ้มค่าอย่างแน่นอน"

ฟีลด์โดนก้อนเนื้อนุ่มนิ่มเบียดจนมึนงง เขารีบยืนขึ้นรักษาระยะห่าง ก่อนจะยื่นเหรียญเงินใส่มือหญิงสาว "แม่นาง ข้ามาที่นี่เพื่อหาข้อมูลที่มีประโยชน์ ไม่ได้มาเพื่อหาความสำราญ ช่วยจริงจังหน่อยเถอะ"

ขนาดผู้ชายที่กล้าปฏิเสธ "นางรำโฉมงาม" อย่างเขา มีหรือจะมาตกม้าตายกับผู้หญิงคนนี้

หญิงสาวขยับตัวอย่างอึดอัด นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้สัมผัสถึงความ "จริงจัง" และ "ความเป็นสุภาพบุรุษ" นางจึงเอ่ยขึ้นว่า "ก็ได้เจ้าค่ะนายท่าน ข้ามีลูกค้าที่เป็นช่างไม้ ถือว่าเป็นเพื่อนเก่ากันเลยทีเดียว เขาชื่อเกรย์ฮาวด์ ฝีมือดีมาก เอ่อ ข้าหมายถึงฝีมืองานไม้นะเจ้าคะ เขาอยากไปเสี่ยงดวงที่เมืองอื่นเพื่อหาเงินให้ได้เยอะๆ บางทีท่านอาจจะจ้างเขาได้นะเจ้าคะ"

"เขาอยู่ที่ไหน" ฟีลด์ลุกพรวดด้วยความตื่นเต้น

"เขาไปหางานที่สมาคมการค้าแล้วเจ้าค่ะ"

สภาพถนนในเมืองเมเปิลก็ไม่ต่างจากในดินแดนแห่งรัตติกาลที่ฟีลด์เคยเจอมา เต็มไปด้วยขยะและสิ่งปฏิกูล กลิ่นเหม็นเน่าลอยคลุ้งจนน่าเวียนหัว ฟีลด์บีบจมูก ตั้งแต่ข้ามมิติมาอยู่ที่นี่ จมูกเขาก็ไม่เคยได้พักผ่อนเลย

"สวัสดี ข้ามาหาเกรย์ฮาวด์ ได้ยินว่าเขากำลังหางาน ข้าว่าดินแดนของข้าน่าจะมีตำแหน่งที่เหมาะกับเขา" ฟีลด์เอ่ยถามพนักงานต้อนรับที่สมาคมการค้า

"อ้อ ท่านมาช้าไปหน่อยขอรับ เขาเพิ่งถูกท่านคูชิ พ่อค้าและที่ปรึกษาด้านเศรษฐกิจจ้างไปหมาดๆ นี่เอง เขากำลังจะเดินทางไปเมืองฟูลันเพื่อสร้างคอกม้าให้ท่านเอเดรียน โรสขอรับ"

เอเดรียน โรส น้องชายของฟีลด์ และเป็นขุนนางโรคจิตที่ลงมือสังหารคนรักของร่างเดิม

พนักงานต้อนรับตอบอย่างนอบน้อม ก่อนจะชะงักไปนิดหนึ่ง แล้วชี้ไปข้างหลังฟีลด์ "นายท่าน ท่านคูชิมาพอดีเลยขอรับ บางทีถ้าท่านยอมจ่ายเหรียญทองให้มากพอ อาจจะซื้อตัวช่างไม้คนนั้นมาได้นะขอรับ"

ฟีลด์หันขวับไปมอง ก็ประจวบเหมาะกับที่คูชิมองมาด้วยแววตาตื่นตระหนกสุดขีดพอดี

คูชิเป็นพ่อค้าที่แต่งตัวหรูหรา สวมเสื้อเชิ้ตแขนยาวผ้าลินินเนื้อดี สวมรองเท้าบูตหนังวัว แค่ผ้าคลุมขนแกะที่เขาสวมอยู่ก็มีราคาแพงพอให้คนธรรมดากินอยู่ได้ถึงสองสามเดือนแล้ว

"ทะ...ท่าน..." คูชิคิดว่าตัวเองเห็นผี เขาตัวสั่นเทา เอื้อมมือไปดึงแขนลูกชายที่ยืนอยู่ข้างๆ "เทพีวาลคิรีคุ้มครอง! พวกเจ้าเห็นเขาไหม ให้ตายเถอะ ฟีลด์ไปที่ดินแดนแห่งรัตติกาลแล้วไม่ใช่หรือไง เขาต้องกลายเป็นผีกลับมาหลอกพวกเราแน่ๆ!"

ลูกชายของเขาก็หน้าเหวอไม่แพ้กัน ขยี้ตาแล้วขยี้ตาอีก ชะเง้อคอมองด้วยใบหน้าไม่อยากจะเชื่อ

"อย่าทำเป็นตื่นตูมไปหน่อยเลย" ฟีลด์ก้าวเข้าไปหาพ่อค้าวัยกลางคนพร้อมกับยักคิ้วให้ "ข้ายังไม่ตาย ตกใจล่ะสิ เซอร์ไพรส์ไหมล่ะ"

คูชิถึงกับไปไม่เป็น ในความทรงจำของเขา แทบจะไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาจากมณฑลแดนเหนือได้เลย อย่างน้อยคนที่ไม่มีกองทหารหรือผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าคอยคุ้มครองก็ไม่มีทางทำได้แน่นอน

ดังนั้น หลังจากมีคนยืนยันว่าฟีลด์เดินทางเข้ามณฑลแดนเหนือไปแล้ว ตระกูลโรสจึงทึกทักเอาเองว่าฟีลด์ตายไปแล้ว

แถมยังเคลียร์ห้องของเขาออกไปทำเป็นห้องพักแขกชั่วคราวอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการเชิญญาติสนิทมิตรสหายมาจัดงานไว้อาลัยให้ฟีลด์ ซึ่งทุกคนก็มาร้องรำทำเพลงกันอย่างสนุกสนานจนดึกดื่น

"บ้าเอ๊ย! ต้องรีบไปรายงานท่านเอเดรียนแล้ว" คูชิพึมพำเสียงเบา แต่ในฐานะพ่อค้าผู้ช่ำชอง เขายังคงปั้นหน้ายิ้มแย้มจอมปลอมเอาไว้ได้ "โอ้! ต้องขอบคุณความคุ้มครองจากเทพี ข้าดีใจเหลือเกินที่ได้เห็นท่านปลอดภัยดี ท่านบารอนฟีลด์ผู้สูงศักดิ์"

ปากก็พูดจาซะดิบดี แต่ตาแก่คนนี้กลับไม่ได้ทำความเคารพตามธรรมเนียมด้วยซ้ำ ช่างเป็นการทักทายที่ส่งเดชสุดๆ

"ข้าก็ดีใจที่ได้พบเจ้าเช่นกัน ที่ปรึกษาด้านเศรษฐกิจของน้องชายข้า" มุมปากของฟีลด์ยกย่องขึ้น เขาไม่ได้คิดจะถือสาหาความเรื่องที่คูชิเสียมารยาทเลยสักนิด

คูชิตบหน้าอกตัวเอง "ท่านยังคงเป็นคนมีเมตตาไม่เปลี่ยนเลยนะขอรับ ไม่ทราบว่าท่านมาทำธุระอะไรที่สมาคมการค้าหรือขอรับ ถ้ามีอะไรให้ข้าช่วย ข้ายินดีอย่างยิ่งเลย ท่านเอเดรียนก็คงจะยินดีช่วยเหลือท่านเช่นกัน เขาบ่นคิดถึงท่านอยู่บ่อยๆ เชียวล่ะ"

[จบแล้ว]