บทที่ 32 - ดินแดนแห่งความฟุ้งเฟ้อและการต้อนรับพิเศษของไซมอน เมเปิล

บทที่ 32 - ดินแดนแห่งความฟุ้งเฟ้อและการต้อนรับพิเศษของไซมอน เมเปิล

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับการต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายของอาชิน่า ตอนนี้นางเหนื่อยล้าจนต้องห่มผ้าคลุมสีดำขดตัวหลับสนิทอยู่เนี่ยรถม้า หมาป่าสายพันธุ์มังกรก็ถูกเรียกตัวกลับไปแล้ว ตอนนี้นางรับบทเป็นแค่สาวใช้คนหนึ่งเท่านั้น

อมนุษย์นั้นสะดุดตาเกินไป ในจักรวรรดิกริฟฟินศักดิ์สิทธิ์ อมนุษย์ที่พบเห็นได้ล้วนเป็นทาสทั้งสิ้น เพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจ ฟีลด์จึงสั่งให้พวกเขาสวมเสื้อคลุมยาวเพื่อปกปิดตัวตน

เดินทางไปทางตะวันตกจากป้อมปราการเมเปิลอีกหนึ่งวันก็จะถึงเมืองเมเปิล เมืองสวยงามที่สร้างอิงแอบกับภูเขา

สถานที่แห่งนี้ก็เป็นเหมือนดอกไม้ที่ผลิบานอยู่บนกิ่งก้านที่ผุพังของจักรวรรดิเช่นกัน

ยังไม่ทันก้าวเข้าสู่เมืองเมเปิล ฟีลด์ก็สัมผัสได้ถึงความฟุ้งเฟ้อของที่นี่ กำแพงเมืองสูงแค่สามเมตรดูน่าขัน กลับประดับประดาไปด้วยดอกไม้และธงผ้าไหม บนกำแพงแทบไม่มีทหารยามประจำการอยู่เลย

ทหารยามหยิบมือหนึ่งจับกลุ่มกันกระดกเหล้าอึกใหญ่ ใช้สายตาหื่นกระหายและหยอกเย้ามองดูผู้คนที่สัญจรไปมา

ทว่าหอคอยเวทมนตร์และสมาคมนักผจญภัยที่ตั้งอยู่ไกลออกไปกลับดึงดูดสายตาเป็นพิเศษ

มีขบวนคาราวานและนักเดินทางอยู่ทุกหนทุกแห่ง ยังไม่ทันเข้าเมืองก็มีพ่อค้าเร่แบกห่อผ้าคอยเร่ขายเหล้า ยาสูบ และของกินเล่น

เมืองเมเปิลไม่มีกองกำลังป้องกันที่แข็งแกร่งนัก แต่มันคือแหล่งผลาญเงินชั้นยอด

ทั่วทั้งจักรวรรดิต่างรู้ดีว่า เมืองเมเปิลก็เหมือน 'หญิงคณิกา' ที่อ้าแขนรับทุกคน ไม่ว่าคุณจะใช้คำหวานล่อหลอก (วิชาการหรือเวทมนตร์) หรือใช้เหรียญทองประกายวับวาว (พ่อค้าหรือขุนนาง) หรือแม้กระทั่งใช้กำลังบุกเข้าตี (การทำสงคราม) ยังไงที่นี่ก็ไม่มีกองกำลังป้องกันเท่าไหร่อยู่แล้ว อยากจะทำอะไรก็ตามสบาย

ย่านเริงรมย์ บ่อนพนัน ลานประลอง อาหารเลิศรส สุราชั้นยอด มีพร้อมทุกอย่าง

สิ่งเดียวที่ไม่ต้อนรับคือพวกกระเป๋าแบน กลุ่มคนไร้บ้านที่นั่งยองๆ อยู่หน้าประตูเมืองเป็นเครื่องพิสูจน์เรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี คนไร้บ้านหลายคนเป็นถึงขุนนางตกอับที่ไร้ดินแดน พวกเขามาเล่นพนันที่นี่จนหมดตัวและถูกโยนออกมา

"เจริญตาเจริญใจจริงๆ" แฮมเมอร์พยายามเค้นคำศัพท์อันน้อยนิดในหัวออกมาพูดจนได้

"ก็จริง แต่ดินแดนแห่งรัตติกาลในอนาคตจะเจริญรุ่งเรืองกว่านี้อีก"

ฟีลด์มั่นใจเต็มเปี่ยม ยังไงเขาก็เคยเห็นเมืองใหญ่ในโลกก่อนมาแล้ว เมืองเมเปิลสำหรับเขาก็เป็นได้แค่แหล่งท่องเที่ยวที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวนิดหน่อยเท่านั้น

หลังจากยื่นเอกสารยืนยันตัวตนและจ่ายค่าผ่านประตู ฟีลด์ก็เดินเข้าเมืองได้อย่างสบายๆ

"ไงจ๊ะ ทูนหัว เดินทางมาเหนื่อยๆ พี่สาวคนนี้ทั้งเอาใจเก่งแถมยังอ่อนโยนด้วยนะ จ่ายแค่สิบเหรียญเงิน วันนี้ฉันจะเป็นของหวานแสนอร่อยให้พวกเธอเอง"

"ให้ตายเถอะ"

พวกทหารยามถึงกับมองตาค้าง น้ำลายสอ หน้าแดงก่ำกันเป็นแถว

"หลุดโลกไปแล้ว มิน่าล่ะเมืองเมเปิลถึงได้ชื่อเสียงโด่งดังขนาดนี้"

อย่าว่าแต่พวกลูกน้องเลย ฟีลด์ที่ใช้ชีวิตมาแล้วสองชาติก็เพิ่งเคยเจอฉากแบบนี้เป็นครั้งแรก

นี่มันหน้าประตูเมืองเลยนะโว้ย!

เห็นได้ชัดว่าผู้หญิงตรงหน้าคือผู้เชี่ยวชาญศาสตร์แห่งการปลุกปั่นอารมณ์ชั้นยอด มีทักษะวิชาชีพสูงลิ่ว

ฟีลด์เองก็โดนยั่วจนรู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัว เคยได้ยินมานานแล้วว่าเมืองเมเปิลนั้นเหลวแหลกสุดๆ ไม่คิดเลยว่าแค่เดินเข้าประตูเมืองมาก็จะเล่นใหญ่ขนาดนี้ สมแล้วที่เป็นสถานที่ที่เทพแห่งความรักถูกใจ

"อะแฮ่ม ไม่เป็นไร ขอบใจ" ฟีลด์มองจนเต็มอิ่มแล้วก็โบกมือปฏิเสธ

"นายท่าน สถานที่แห่งนี้มันมีแต่ปีศาจร้ายเดินเพ่นพ่านเต็มไปหมดเลย! ข้ายอมไปเจอพวกซากศพน่าขยะแขยงพวกนั้นยังดีกว่าอีก" สาวใช้ซิสเซอร์หน้าแดงแปร๊ด วางมือไม่ถูกเลยทีเดียว

อาชิน่ามุดออกมาจากรถม้า ส่งสายตาเหยียดๆ ไปทางฟีลด์และเอ่ยอย่างงอนๆ ว่า "นายท่าน ท่านจะไปหาความสำราญก่อนไหมเจ้าคะ พวกข้ารอท่านเสร็จกิจก่อนได้นะ"

"อย่ามองฉันแบบนั้นสิ ฉันไม่ใช่คนใจง่ายนะ" ฟีลด์ตบไหล่แฮมเมอร์ที่กำลังคึกจัด น้ำลายไหลย้อยมองซ้ายมองขวาไม่หยุด ฟีลด์พูดติดตลกว่า "แฮมเมอร์ ชื่อแก้ตั้งมาผิดแล้วมั้ง น่าจะเปลี่ยนเป็นกระบองเหล็กนะ"

แฮมเมอร์เกาหัวแก้เก้อ "นายท่าน ข้าอยากไปใช้เงินหน่อย ข้าอยากไปขัดเงา 'หอก' ของข้าสักนิด"

"เก็บเงินไว้ได้เท่าไหร่แล้วล่ะ"

ในดินแดนแห่งรัตติกาล ทาสสามารถมีทรัพย์สินส่วนตัวได้ นี่เป็นสิทธิพิเศษที่ฟีลด์มอบให้ แต่ทำได้แค่เก็บสะสมเงิน ไม่สามารถเอาไปใช้จ่ายได้ แถมยังไม่มีที่ให้ใช้ด้วย ดินแดนแห่งรัตติกาลไม่มีแม้แต่โรงเตี๊ยม โดยเฉพาะพวกทหารยามจะเก็บเงินได้เร็วมาก ฆ่าซากศพหนึ่งตัวได้เงินหนึ่งเหรียญเงิน ถ้าเป็นพื้นที่นอกเขตแดนเหนือ ค่าตอบแทนขนาดนี้คงทำให้คนแย่งกันจนหัวร้างข้างแตก

"สี่สิบเจ็ดเหรียญเงินขอรับ" แฮมเมอร์ตอบด้วยความภูมิใจ

"เก็บสะสมไว้ก่อนเถอะ นี่คงไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่เราจะมาเมืองเมเปิลหรอก รอให้พวกเจ้ากลายเป็นอิสระชนเมื่อไหร่ ค่อยมาหาความสุขที่นี่ก็แล้วกัน" ฟีลด์ชอบใช้วิธีตั้งเป้าหมายเพื่อจูงใจพวกเขามากกว่า วิธีนี้จะทำให้พวกเขายอมทุ่มเทสร้างผลงาน มากกว่าจะเอาเวลาไปผลาญกับการปลุกปั่นตัณหาชั่วคราว "อาชิน่า เธอพากองทหารม้าไปหาของกินอร่อยๆ รองท้องกันก่อนนะ แล้วค่อยไปพักผ่อนที่จุดแวะพักด้านนอก ฉันจะไปเข้าพบขุนนางของที่นี่สักหน่อย"

คฤหาสน์เมเปิลเป็นหนึ่งในคฤหาสน์ขุนนางเพียงไม่กี่แห่งในจักรวรรดิที่สร้างอยู่ใจกลางย่านที่จอแจ บารอนเมเปิล หรือก็คือไซมอน เมเปิล เป็นคนที่ชอบความครึกครื้น เขาไม่กลัวเสียงดังโวยวายของผู้คน และไม่กลัวการลอบสังหารด้วย

หลังจากยื่นนามบัตร ฟีลด์ก็ยืนรออยู่หน้าคฤหาสน์ครู่หนึ่ง

"บารอนฟีลด์รูปงาม ข้าคือสาวใช้ของคฤหาสน์เมเปิล ได้รับคำสั่งให้นำท่านเข้าสู่คฤหาสน์ ส่วนขบวนสินค้าของท่านรบกวนให้เข้าทางประตูด้านข้างนะเจ้าคะ" หญิงสาวหน้าตายั่วยวนที่สวมชุดว่ายน้ำผ้าไหมโค้งคำนับฟีลด์อย่างนอบน้อม การโค้งตัวของนางแทบจะเผยให้เห็นสัดส่วนอันงดงามทุกซอกทุกมุม "มีเพียงสายเลือดขุนนางผู้สูงศักดิ์เท่านั้นที่สามารถเดินเข้าประตูหลักได้ โปรดเข้าใจด้วยนะเจ้าคะ"

ฟีลด์นวดขมับ สูบอากาศเย็นๆ เข้าปอดเพื่อระงับอารมณ์ตัวเอง บารอนไซมอนคนนี้ช่างไม่ปิดบังรสนิยมความชอบของตัวเองเอาซะเลย

"รบกวนนำทางด้วย"

เมื่อเดินเข้าไปในคฤหาสน์ สาวใช้ก็เดินส่ายสะโพกนำทางฟีลด์เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาจนเข้าไปถึงอาคารที่ตกแต่งอย่างหรูหราอลังการ

"อะแฮ่ม" แค่ก้าวเท้าเข้าไป ฟีลด์ก็สำลักไปสองที ไอน้ำและควันที่ลอยคละคลุ้งทำให้ฟีลด์เกือบคิดว่าตัวเองกลับมาอยู่มณฑลแดนเหนือซะแล้ว เกือบจะงัดตะเกียงขับไล่หมอกออกมาใช้เลยทีเดียว

"คิกๆ อย่าจับตรงนั้นสิ!"

"มาจับข้าสิ ถ้าจับได้ข้าจะให้ท่านทำอะไรก็ได้นะ หุหุ"

หญิงสาวเจ็ดแปดคนกำลังหัวเราะคิกคัก เล่นน้ำกันอย่างสนุกสนานในบ่อน้ำพุร้อนด้วยเรือนร่างเปลือยเปล่าขาวโพลน ฟีลด์ปรายตามองแวบเดียว ความดันเลือดก็พุ่งปรี๊ด ไม่ใช่ว่าเขามีความคิดอกุศลอะไรหรอกนะ แต่ถ้าบังเอิญไปเจอภรรยาของบารอนเมเปิลเข้าคงซวยแน่ ฟีลด์หันหลังเตรียมจะเดินออกไป แต่แล้วก็ได้ยินเสียงทุ้มต่ำที่แฝงไปด้วยความตลกขบขันดังขึ้น "ไง บารอนฟีลด์ ไม่ต้องเกรงใจหรอก พวกนางเป็นสาวใช้ที่เตรียมไว้ต้อนรับท่านอยู่แล้ว เชิญสนุกได้เต็มที่เลย"

เวรเอ๊ย! ไอ้นี่มันใจป้ำชะมัด!

แต่ฟีลด์กลับไม่รู้สึกตื่นเต้นอะไรเลย ถ้าขืนไปมีอะไรกับสาวใช้พวกนี้จนท้องขึ้นมา วันหลังถ้าบารอนไซมอนส่งคนมาลอบสังหารเขา ตามกฎหมายของจักรวรรดิ สิทธิ์ในการสืบทอดมรดกจะตกเป็นของเด็กในท้องสาวใช้ทันที

แล้วดินแดนแห่งรัตติกาลกับทรัพย์สินของฟีลด์ก็จะถูกดินแดนเมเปิล "ปกครองร่วม" ไปโดยปริยาย

สาวใช้ที่นำทางมาหัวเราะคิกคักอย่างมีเลศนัย นางนั่งยองๆ แล้วลงมือปลดเสื้อผ้าของฟีลด์ทันที

ฟีลด์สะบัดตัวออกอย่างเก้อเขิน ก่อนจะจัดเสื้อคลุมให้เข้าที่และเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ขอบคุณในความหวังดีของท่าน บารอนไซมอน แต่ข้าตั้งใจมาเยี่ยมเยียนท่าน และอยากจะเจรจาธุรกิจกันสักหน่อย"

ฟีลด์รู้จักชื่อเสียงของ 'นางรำโฉมงาม' ดี เขาไม่อยากโดนปั่นหัวจนลุ่มหลงลืมบ้านลืมเมือง สุดท้ายก็โดนสูบประโยชน์จนหมดตัวและต้องไปนอนข้างถนนหรอกนะ

ต่อให้พวกสาวใช้จะยังคงโพสท่าเซ็กซี่ยั่วยวนแค่ไหน แต่หลังจากฟีลด์เคยเห็นผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าที่สวยระดับล่มบ้านล่มเมืองมาแล้ว เขาก็หมดความสนใจกับพวกผู้หญิงหน้าตาดาษดาราวกับแป้งฝุ่นราคาถูกพวกนี้ไปเลย

[จบแล้ว]