บทที่ 22 - วิกฤตคลี่คลาย ค้นพบผักกาดเขียวประหลาด

บทที่ 22 - วิกฤตคลี่คลาย ค้นพบผักกาดเขียวประหลาด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"นายท่าน เดี๋ยวอย่าอยู่ห่างจากข้านะเจ้าคะ" อาชิน่าจับแขนฟีลด์แล้วลดเสียงต่ำลง "ข้ามั่นใจว่าจะฝ่าวงล้อมออกไปได้เจ้าค่ะ"

ฟีลด์เข้าใจความหมายของเธอ เขาพยักหน้าตอบ "ฉันจะทำตามนั้น แต่ถ้ายังไม่ถึงที่สุด ฉันก็ยังไม่อยากหนีหรอกนะ"

"ทิ้งรถเข็นไว้ตรงนี้ก่อน เอาหน้าไม้ขึ้นสายซะ" ฟีลด์ได้บทเรียนจากคราวที่แล้ว ครั้งนี้เลยจงใจพกหน้าไม้มาด้วย

"โฮก" มอนสเตอร์รูปร่างแคระแกร็นใช้แขนเรียวยาวปีนข้ามกำแพงผุพัง กระโดดเกาะตัวทหารยามคนหนึ่ง มันอ้าปากกว้างแล้วเริ่มกัดกิน เสียงดังกร้วมๆ กัดจนชุดเกราะเกล็ดเกิดเสียงแหลมแสบแก้วหู

ทหารยามคนนั้นตกใจสุดขีด พยายามสะบัดตัวอย่างแรงหลายครั้ง แต่ก็สะบัดมอนสเตอร์ไม่หลุด

โชคดีที่อาชิน่าตอบสนองไว เธอชักดาบยาวออกมาฟันมอนสเตอร์ตัวนั้นขาดเป็นสองท่อน

"นี่มัน... ลิงกลายพันธุ์งั้นเหรอ"

แขนขายาวแถมยังมีหาง ดูยังไงก็ลิงแน่นอน

ราวกับได้รับสัญญาณบางอย่าง ทั้งหมู่บ้านรัมเดือดพล่านขึ้นมาทันที มีแต่มอนสเตอร์แคระกระโดดไปมาอยู่ทุกหนทุกแห่ง มืดฟ้ามัวดินไปหมดราวกับกระแสน้ำขุ่นเชี่ยวกราก

ฟีลด์บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง เขากวาดสายตามองแผนที่ย่ออย่างรวดเร็วและพยายามคำนวณ หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว อาจจะพาทุกคนไปตายได้ "วิ่ง ไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ตรงนั้นมีลานกว้างอยู่"

หนึ่งตัว สองตัว สิบตัว ซากศพแคระปีนข้ามซากปรักหักพังของหมู่บ้านรัมกระโดดเข้ามาในสายตาของฟีลด์มากขึ้นเรื่อยๆ

"ยิง" ฟีลด์ออกคำสั่ง ทหารยามรอคอยจังหวะนี้อยู่แล้ว พวกเขาลั่นไกหน้าไม้ทันที มอนสเตอร์ลิงที่กระโดดเข้ามาพากันเลือดสาดกระจาย ราวกับพุ่งชนกำแพงที่มองไม่เห็น ร่วงหล่นกลายเป็นศพเกลื่อนพื้น

"เปิดทาง" อาชิน่าโบกมือ หมาป่าสายพันธุ์มังกรก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว มันพ่นเปลวไฟมรณะออกมาพร้อมกับรุกคืบไปข้างหน้า

ส่วนตัวอาชิน่าตัดสินใจรั้งท้ายคอยคุ้มกัน มอนสเตอร์ลิงห้าตัวพุ่งเข้ามาพร้อมกัน เมื่อพวกมันอยู่ในแนวเส้นตรงเดียวกัน อาชิน่าก็พุ่งตัวออกไป ดาบยาวทหารม้าตวัดฟันเกิดประกายเย็นเยียบ มอนสเตอร์ทั้งห้าตัวถูกฟันขาดครึ่ง ร่วงหล่นลงมาพร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็น

หางตาเหลือบไปเห็นมอนสเตอร์ตัวหนึ่งหมอบคลานมาตามพื้นอย่างรวดเร็วหมายจะกระโดดลอบโจมตี อาชิน่ายกเรียวขาขาวผ่องขึ้น กระทืบลงบนหัวของมอนสเตอร์อย่างแรง เสียงดังโพละ หัวของมอนสเตอร์ระเบิดออก ลูกตากระเด็นหลุดกลิ้งโค่โร่

อาศัยจังหวะที่อาชิน่าถ่วงเวลาให้ ฟีลด์พาทุกคนพุ่งเข้าไปในลานกว้างอย่างรวดเร็ว ทหารยามข้างๆ รีบยกก้อนหินและเฟอร์นิเจอร์ผุพังมาขวางประตูทางเข้าเอาไว้

"ตรงนี้ไม่ปลอดภัย ถอยไปอีก ใช้บ้านเป็นที่กำบัง" ฟีลด์มองดูแผนที่ย่ออีกครั้ง คลื่นสัญลักษณ์สีแดงทอดยาวจนสุดลูกหูลูกตา สิ่งเดียวที่พอจะทำให้อุ่นใจได้บ้างก็คือ เป้าหมายของพวกมอนสเตอร์ไม่ใช่เขา แต่เป็นการวิ่งไปอีกทิศทางหนึ่ง เพียงแค่บังเอิญเฉียดมาทางหมู่บ้านรัมพอดี

"อุดประตูไว้ ผลัดกันพัก พวกมันแค่ผ่านมา เดี๋ยวก็ไปแล้ว" ฟีลด์พูดปลุกใจทุกคน

มีหมาป่าสายพันธุ์มังกร อาชิน่า และกองทหาร การอุดประตูเอาไว้จึงไม่ใช่เรื่องยาก

ผ่านไปไม่นาน ฝูงลิงกลายพันธุ์ก็เริ่มเปิดฉากโจมตีอย่างบ้าคลั่ง

น่าเสียดายที่ค่ายกลของฟีลด์แข็งแกร่งราวกับเขื่อนยักษ์ ทหารยามที่สวมเกราะเต็มยศยืนหยัดอยู่หน้าประตู แถมยังมีโล่หนาหนักเป็นเกราะกำบัง พวกลิงกลายพันธุ์จึงไม่มีทางฝ่าเข้ามาได้เลย

หมาป่ายักษ์ของอาชิน่ายิ่งเหมือนกับรถถังพ่นไฟ เกราะหนาเตอะของมัน ต่อให้โดนสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์รุมทึ้งจนมิดตัว ก็ยังทำเกล็ดหลุดไม่ได้สักชิ้น ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคืออาชิน่าต้องลงจากหลังม้ามาสู้เป็นทหารราบอีกครั้ง

ฟีลด์หอบหายใจหนักหน่วง หัวใจเต้นรัวเร็ว ชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวของดินแดนต้องคำสาปไม่ใช่เรื่องแต่งขึ้นมาลอยๆ การที่เขามีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ โชคชะตาก็มีส่วนช่วยอยู่มาก

"ต้องรีบสร้างกำแพงเมืองสูงๆ ซะแล้ว" ฟีลด์นวดหว่างคิ้ว นึกโชคดีที่พวกมอนสเตอร์ไม่ได้มุ่งหน้าไปทางไร่ไวน์ขนาดใหญ่

ทุกคนคอยคุ้มกันให้กันและกัน ยืนหยัดอยู่ได้ครึ่งชั่วโมง คลื่นมอนสเตอร์ถึงได้ค่อยๆ หายไป

"ฟู่ เหนื่อยชะมัด"

อาชิน่าดึงดาบยาวออกมา สะบัดเลือดสกปรกทิ้ง ถึงจะเป็นผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าแต่เรี่ยวแรงก็มีจำกัด นี่คือฝูงซากศพขนาดใหญ่ที่สุดที่เจอตั้งแต่มาถึงดินแดนแห่งรัตติกาล โชคดีที่ลิงกลายพันธุ์ตัวสุดท้ายถูกฟันตาย มอนสเตอร์รอบๆ ถูกกำจัดจนหมดเกลี้ยง

"ลำบากเธอแล้วนะ" ฟีลด์มองดูสภาพเหงื่อโทรมกายของอาชิน่าแล้วรู้สึกปวดใจ อาชิน่าไม่เพียงแต่ต้องรับมือเป็นด่านหน้า แต่ยังต้องคอยโจมตี แถมยังต้องคอยแบ่งเบาภาระการป้องกันให้คนอื่นเป็นระยะๆ โชคดีที่มีอาชิน่าอยู่ด้วย ถึงไม่มีทหารยามคนไหนต้องตาย

เรียกได้ว่าทุกคนเป็นตัวถ่วงของอาชิน่า แต่การฝึกทหารยามก็เป็นสิ่งที่จำเป็น

อาชิน่ากะพริบตาอย่างซุกซน "ฮึ่ม ไม่มีเนื้อก้อนไหนที่ข้าได้กินฟรีหรอกนะเจ้าคะ"

"ขอบคุณท่านอาชิน่าขอรับ" ทหารยามพากันขอบคุณอาชิน่าด้วยความเกรงใจ แววตาของพวกเขาไม่มีความมุ่งร้ายหรือระแวดระวังอีกต่อไป มีเพียงความเคารพยำเกรงอย่างแท้จริง

มนุษย์ในโลกนี้ไม่ได้มีรสนิยมเปิดกว้างเหมือนคนในโลกเก่าของฟีลด์ พวกเขามักจะมีอคติต่ออมนุษย์มาโดยตลอด โดยมองว่าอมนุษย์เป็นสัตว์ประหลาดที่เกิดจากการผสมข้ามสายพันธุ์ระหว่างสัตว์ป่ากับมนุษย์ เป็นตัวตนที่แปดเปื้อน

"พักครึ่งชั่วโมงแล้วค่อยไปต่อ" ฟีลด์ใช้ดาบยาวเขี่ยซากมอนสเตอร์ รู้สึกสงสัยในโครงสร้างของพวกมันและจุดประสงค์ในการอพยพ

หมู่บ้านรัมผ่านการเน่าเปื่อยมาสิบปี บ้านเรือนส่วนใหญ่พังทลาย หน้าต่างแตกกระจาย ถึงจะบอกว่าเป็นหมู่บ้าน แต่จริงๆ แล้วก็คือกองขยะขนาดใหญ่ ฟีลด์แทบจะไม่ตั้งความหวังอะไรเลย

หลังจากพักผ่อนเสร็จ

"แบ่งกลุ่มละห้าคน ไปค้นหาของรางวัล อะไรที่มีประโยชน์ขนกลับไปให้หมด"

ดินแดนแห่งรัตติกาลขาดแคลนทุกอย่าง หม้อ ไห กะละมัง หรือแม้แต่เศษไม้ก็ยังมีประโยชน์

ฟีลด์วางตะเกียงขับไล่หมอกไว้กลางหมู่บ้าน เขาทอดสายตามองหมู่บ้านรัม พลางครุ่นคิดว่าที่นี่จะกลายเป็นฐานที่มั่นได้หรือไม่

อาชิน่าเดินสำรวจรอบหมู่บ้านหนึ่งรอบแล้วกลับมารายงาน "นายท่าน เมื่อกี้ข้าสังเกตเห็นพืชประหลาดชนิดหนึ่งในสวนหลังบ้านของชาวบ้าน มันเรืองแสงสีเขียว ข้าสัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์ด้วยเจ้าค่ะ"

"หืม ไปดูกันเถอะ" ฟีลด์ลุกพรวดขึ้นมาทันที คำว่าเวทมนตร์ช่างดึงดูดใจเหลือเกิน "หรือว่าจะเป็นของวิเศษแบบในนิยาย"

เมื่อมาถึงบ้านที่อยู่ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน โครงสร้างหลักของบ้านพังถล่มลงมาแล้ว แต่กำแพงด้านนอกลานบ้านก่อด้วยก้อนหิน ไม่ใช่รั้วไม้เรียบง่าย จึงยังอยู่ในสภาพดี

ฟีลด์มองปราดเดียวก็เห็นพืชสีเขียวใบเล็กๆ ที่เปล่งประกายแสงระยิบระยับ ราวกับสัญชาตญาณแห่งชีวิต ฟีลด์รีบเดินเข้าไปใกล้แล้วเริ่มพิจารณาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ดูคล้ายกับผักกาดเขียวที่เพิ่งงอกพ้นดินเลยแฮะ" ฟีลด์ยื่นนิ้วไปจิ้มๆ

กลิ่นแปลกๆ สายหนึ่งพวยพุ่งเข้าจมูก

"ฮัดชิ้ว" ฟีลด์จามออกมาอย่างแรง

อาชิน่าเห็นฟีลด์สำลักก็หัวเราะเบาๆ "นายท่าน อย่าไปจับของแปลกๆ สุ่มสี่สุ่มห้าสิเจ้าคะ"

"เดี๋ยว ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม" พอเห็นฟีลด์เริ่มมีอาการสะลึมสะลือ แววตาเหม่อลอย อาชิน่าก็ตกใจสุดขีด รีบเข้าไปดูอาการทันที

เส้นเลือดบนหน้าผากของฟีลด์เต้นตุบๆ เหงื่อผุดซึมออกมาตามผิวหนังจำนวนมาก ร่างกายบางส่วนเกิดปฏิกิริยาทันที

เขาได้กลิ่นหอมกรุ่นจากตัวอาชิน่า ราวกับควบคุมตัวเองไม่ได้ ฟีลด์รีบคว้าข้อมือของอาชิน่าเอาไว้ทันที

[จบแล้ว]