บทที่ 16 - ไร่ไวน์ขนาดใหญ่ ฐานที่มั่นแห่งแรก

บทที่ 16 - ไร่ไวน์ขนาดใหญ่ ฐานที่มั่นแห่งแรก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"นายท่าน ทำไมถึงทำหน้าหนักใจแบบนั้นล่ะเจ้าคะ" อาชิน่ากอดธนูเดินเข้ามาใกล้ แววตาแฝงไปด้วยรอยยิ้ม "ตอนที่ยังมาไม่ถึงที่นี่ต่างหากที่เป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด ทำไมตอนนี้ถึงเพิ่งมาแสดงสีหน้าหนักใจล่ะเจ้าคะ"

ฟีลด์โบกมือปัด เขาไม่อยากส่งต่อความกังวลและทำลายความมั่นใจของทุกคนที่เดิมทีก็มีน้อยอยู่แล้ว เขาเผยสีหน้าหยอกล้อ ยื่นมือไปบีบหูหมาป่าของอาชิน่า "ไม่ได้หนักใจ ฉันแค่กำลังลังเลว่าจะนวดให้ผู้ทำคุณูปการอันยิ่งใหญ่ของฉันด้วยตัวเองดีไหม"

"เอ๊ะ" ใบหน้าสวยของอาชิน่าแดงซ่านขึ้นมาทันที ดวงตาสีแดงสั่นไหวราวกับแผ่นดินไหว พูดตะกุกตะกักพยายามจะตอบรับ แต่พอเห็นใบหน้าหยอกเด็กของฟีลด์ ก็รู้ทันทีว่าตัวเองโดนแกล้ง จึงทำแก้มป่องพูดด้วยความงอน "นายท่านก็เกินไป ข้าอุตส่าห์เป็นห่วง ไม่คุยด้วยแล้วเจ้าค่ะ"

ฟีลด์ตบต้นคอที่ปวดเมื่อย "ขอบใจที่เป็นห่วงนะ แต่ได้เวลาหาที่พักแล้ว ฉันไม่อยากนอนบนรถม้าอีกแม้แต่วินาทีเดียว เสียงดังเอี๊ยดอ๊าดนั่นทำเอาฉันปวดหัวไปหมด"

ต้องยึดบ้านสักหลังให้ได้ มีที่หลบแดดหลบฝนคงจะดีขึ้นมาก ถึงแม้บ้านแถวนี้จะผุพังจนแทบไม่เหลือชิ้นดีก็ตาม

หลังจากศึกษาแผนที่อย่างละเอียด ฟีลด์ก็เอ่ยขึ้น "พวกเราไปยึดไร่ไวน์ขนาดใหญ่กันเถอะ อาชิน่า โครงสร้างหลักของที่นั่นเป็นอิฐและหิน ไม่น่าจะพังทลายกลายเป็นกองซากปรักหักพังได้ง่ายๆ"

ไร่ไวน์ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของอาคารหลัก มีพื้นที่เพาะปลูกอันอุดมสมบูรณ์กว้างขวางสำหรับปลูกองุ่นไข่มุกดำเพื่อทำไวน์ แน่นอนว่าทุ่งองุ่นเหล่านั้นกลายเป็นเพียงอดีตไปแล้ว ในตอนนี้พื้นที่เพาะปลูกมีเพียงหนวดสีดำที่กำลังคืบคลานและซากศพเน่าเปื่อยอยู่เต็มไปหมด

บริเวณพื้นที่เพาะปลูกยังพอจะมองเห็นเถาองุ่นและค้างองุ่นลางๆ ดินแดนแห่งนี้ในอดีตเคยบ่มไวน์องุ่นไข่มุกดำที่มีชื่อเสียงที่สุดในจักรวรรดิ

"พวกผู้หญิงไปทำความสะอาดพื้นที่เพาะปลูก อย่าให้เหลือคราบสกปรกแม้แต่นิดเดียว พวกหนวดและก้อนเนื้อที่ดิ้นไปมาพวกนี้ดูน่ากลัวก็จริง แต่จริงๆ แล้วมันไม่มีอันตรายหรอก" ฟีลด์เตะก้อนเนื้อเน่าเปื่อยที่มีดวงตาเจ็ดแปดดวงกระเด็นออกไป "ไอ้ของน่าขยะแขยงพวกนี้ ก่อนที่หมอกสีเทาจะมาถึง พวกมันเคยเป็นสัตว์ตัวเล็กๆ ที่น่ารักทั้งนั้นแหละ"

"รับทราบเจ้าค่ะนายท่าน"

พวกทาสรับคำแบบอิดออด

"ทำให้เสร็จภายในสองวัน ฉันจะจ่ายค่าจ้างให้พวกเจ้าสิบเหรียญทองแดง ที่ดินพวกนี้ในอนาคตจะเป็นแหล่งอาหารของเรา" ฟีลด์งัดไม้เด็ดออกมา โดยอนุญาตให้พวกทาสมีเงินเป็นของตัวเองได้

ดวงตาของเหล่าทาสเป็นประกาย พวกเขารีบใช้เครื่องมือการเกษตรจัดการกับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อย่างรวดเร็ว ประสิทธิภาพการทำงานเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าทันที

คาออสผู้เป็นพ่อบ้านเห็นท่าทางของพวกทาสแล้วก็กรอกตา "ก็มีแต่นายท่านนี่แหละที่เมตตาและใจกว้างขนาดนี้ พวกชาวบ้านชั้นต่ำพวกนี้ถ้าไม่ยอมทำงาน จับแขวนคอทิ้งซะยังจะง่ายกว่า"

ในตอนนั้นเอง ชาวบ้านอิสระที่ถูกฟีลด์หลอกมาก็เดินเข้ามาใกล้

"นายท่าน ท่านเพ้อเจ้อเกินไปแล้ว ดินพวกนี้ถูกอาบไปด้วยพิษ ต่อให้กำจัดสัตว์ประหลาดออกไปจนหมดก็เพาะปลูกไม่ได้หรอกขอรับ" ชาวบ้านตั้งข้อกังขา มีคนกระทืบเท้าแรงๆ พื้นดินที่อ่อนนุ่มก็ยุบตัวลงไปทันที กลายเป็นรอยเท้าที่มีน้ำสีม่วงขังอยู่ "ท่านดูสิขอรับ เหมือนกับหนองน้ำที่เต็มไปด้วยพิษเลย โอ๊ย กลิ่นบ้ากามนี่เหม็นยิ่งกว่าเป้ากางเกงของแม่ม่ายที่ไม่ได้ซักมาสามปีซะอีก"

เมื่อพวกทาสได้ยินก็พากันส่งสายตาสงสัยมาให้

ดูเหมือนความเมตตาของฉันจะทำให้บางคนเริ่มได้คืบจะเอาศอกซะแล้ว

ฟีลด์หรี่ตาลง น้ำเสียงราบเรียบจนฟังไม่ออกถึงอารมณ์ความรู้สึก "นี่คือคำสั่งของฉัน ไม่ใช่การปรึกษาหารือกับพวกเจ้า"

ในหัวของชาวบ้านยังคงภักดีต่อบารอนบูลอยู่ จึงปรับตัวไม่ทัน "แต่ท่านทำแบบนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลยนะขอรับ"

"หืม" ฟีลด์ขมวดคิ้ว สายตาเริ่มไม่เป็นมิตร

แมวป่าและทหารยามคนอื่นๆ ชักดาบออกมาทันที เสียงชักดาบดังพรึบพรับ แม้ว่าตลอดการเดินทางที่ผ่านมาคอนเนอร์และพวกพ้องจะเป็นกำลังหลัก แต่ทหารยามทาสเหล่านี้ก็ได้รับการขัดเกลาจนเริ่มมีกลิ่นอายความเหี้ยมหาญแบบทหารขึ้นมาบ้างแล้ว

แสงสะท้อนจากคมดาบทำให้ทุกคนที่แสบตาเพิ่งจะรู้ตัว ว่าพวกเขากำลังตั้งคำถามกับลอร์ดคนใหม่ของตัวเองอยู่ ทุกคนตกใจจนเหงื่อแตกพลั่กและรีบหมอบลงกับพื้นทันที

บรรยากาศเงียบสงัดไปครึ่งนาที

จากนั้นฟีลด์จึงโบกมือปัด ไม่ใช่ว่าเขาตั้งใจจะเบ่งอำนาจหรือเล่นบทขุนนางเผด็จการ แต่เป็นเพราะเขาไม่มีรากฐานอะไรเลยในดินแดนที่ไร้กฎระเบียบแห่งนี้ หากคุมพวกนี้ไม่อยู่ เขาก็เลิกเป็นลอร์ดแล้วไปหาที่ผูกคอตายซะยังจะดีกว่า

"พวกเจ้าก็ไปทำความสะอาดด้วย พื้นที่ฝั่งตะวันออกยกให้พวกเจ้าจัดการทั้งหมด ส่วนไอ้โง่ที่หาว่าฉันเพ้อเจ้อเมื่อกี้ ไปรับโทษโบยห้าที" ฟีลด์ลงโทษเบาๆ เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู เพราะยังไงก็ต้องใช้แรงงานพวกนี้ในการบุกเบิกและทำนาอยู่ดี

ชาวบ้านเหงื่อแตกพลั่ก พอได้ยินคำพูดของฟีลด์ก็รู้สึกเหมือนได้รับการอภัยโทษ "ขอรับๆๆ"

ทุกคนเริ่มลงมือกำจัดสิ่งปนเปื้อน ทำให้สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ดออกมาเป็นระยะ

"โคตรจะหลุดโลกเลย" ฟีลด์สูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกพะอืดพะอม หากต้องอยู่ในดินแดนต้องคำสาปนี้นานๆ อาจจะเสียสติได้ "ต้องรีบจุดประกายไฟแห่งอารยธรรมให้เร็วที่สุด เริ่มจากไร่ไวน์นี่แหละ"

ชาวนาสองคนที่ถือคบเพลิงดึงประตูใหญ่ของไร่ไวน์เปิดออก กลิ่นเหม็นอับและเน่าเปื่อยพุ่งเข้าปะทะหน้า ฟีลด์แทบจะอ้วกเอาอาหารเย็นของเมื่อวานออกมา เขาต้องรีบเอามือปิดปากปิดจมูกแล้วหันหน้าหนี

"ระวังด้วยนะเจ้าคะ มีเสียงฝีเท้าเยอะมากอยู่บนชั้นสอง" อาชิน่าไม่มีปฏิกิริยากับกลิ่นเหม็น ตอนเป็นทาสเธอเคยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แย่กว่านี้มาแล้ว

"พวกเราต้องยึดห้องโถงใหญ่นี้ให้ได้ และข้างในอาจจะมีวัตถุไวไฟอยู่ เพราะงั้นห้ามใช้ไฟเด็ดขาด"

อาชิน่าพยักหน้าอย่างว่าง่าย "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเองเจ้าค่ะ"

ฟีลด์หยิบโล่หุ้มเหล็กขึ้นมาบังหน้าอกแล้วชักดาบยาวออกมา "ตั้งหอกยาวขึ้น เตรียมรับแรงกระแทก"

แม้จะไม่เคยได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ แต่การต่อสู้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ก็ทำให้พวกทหารยามเริ่มจับจุดได้บ้างแล้ว ขบวนรบขนาดเล็กถูกจัดตั้งขึ้นอย่างรวดเร็ว ฟีลด์สูดหายใจเข้าลึกๆ ใช้ด้ามดาบเคาะโล่ดังลั่น "เฮ้ๆ พี่น้อง องค์กรส่งความสุขมาเยือนแล้ว"

"โฮก" ความมืดมิดเต็มไปด้วยเสียงร้องโหยหวนราวกับภูตผีปีศาจ

เสียงฝีเท้าที่หนาแน่นราวกับเสียงกลองดังขึ้นฉับพลัน สัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างบิดเบี้ยวจนจำเค้าเดิมไม่ได้พุ่งออกมาจากความมืดมิดที่ดำสนิท เสียงเนื้อกระทบกับเหล็กดังสนั่นหวั่นไหว

อาชิน่ากับหมาป่าหนึ่งตัวรับมือกับกำลังหลักของฝูงซากศพได้อย่างสบายๆ หอกยาวในมือของเธอสามารถกวาดล้างซากศพได้อย่างง่ายดาย ส่วนหมาป่ายักษ์ก็แข็งแกร่งราวกับรถถัง ถึงจะโดนพวกซากศพรุมทึ้งจนกลายเป็นก้อนซากศพ แต่มันก็ยังไม่สะทกสะท้าน หากฟีลด์ไม่สั่งห้ามไม่ให้หมาป่าสายพันธุ์มังกรพ่นไฟ ป่านนี้การต่อสู้คงจบลงไปตั้งนานแล้ว

"อ๊าก เทพีวาลคิรีคุ้มครองด้วย"

ทหารยามที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดแทงซากศพทะลุไปหนึ่งตัว แต่ก็โดนชนจนเซถลา ยังไม่ทันตั้งหลักได้ก็ถูกซากศพตัวอื่นที่แห่ตามมาพุ่งชนจนล้มลง ชายในชุดเกราะล้มตึงลงกับพื้น มึนงงไปหมด

ฟีลด์ส่งเสียงคำรามต่ำ ก้าวออกไปครึ่งก้าว ฟาดดาบยาวในมือลงบนหัวของซากศพอย่างแรง นี่ไม่ใช่การ์ตูนที่จะมีพลังแฝงตอนโกรธ ซากศพก็เป็นแค่สัตว์ประหลาดที่สวมหนังมนุษย์เท่านั้น เมื่อไม่มีเกราะป้องกัน คมดาบที่ตวัดผ่านก็ตัดเส้นเอ็นและกระดูกจนขาดสะบั้น หัวทั้งหัวหลุดกระเด็นออกจากบ่า

"ขะ... ขอบคุณขอรับนายท่าน"

ทหารยามเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว กางเกงเปียกชุ่มไปด้วยความอบอุ่น เมื่อกี้เขาเกือบจะได้จูบดูดดื่มกับสัตว์ประหลาดอยู่แล้ว

จากสีหน้าที่แทบจะคุกเข่ากราบกราน ก็ดูออกได้ไม่ยากเลยว่า เขาไม่เคยเคารพและซาบซึ้งใจขุนนางคนไหนมากเท่านี้มาก่อน

[จบแล้ว]