บทที่ 12 - เก็บภาษี แต่ดันไปเก็บของหมู่บ้านอื่น

บทที่ 12 - เก็บภาษี แต่ดันไปเก็บของหมู่บ้านอื่น

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"แต่ยังไม่ถึงเวลาเก็บภาษีเลยนะขอรับนายท่าน" ชาวนาบางคนโอดครวญ

แมวป่าทำหน้าตาย "เพราะมีซากศพบุกรุกเข้ามา การปกป้องพวกแกมันเหนื่อยยากมาก พวกเราต้องการเสบียงเพิ่ม ถ้าพวกแกมีปัญหา พวกเราก็ยินดีส่งพวกแกไปลงนรกได้นะ"

ฟีลด์สั่งให้เขามาเก็บภาษี ถ้าโดนจับได้ก็ไม่เป็นไร แค่เปลี่ยนเป็นปล้นก็สิ้นเรื่อง

ยังไงก็ไม่ใช่คนของดินแดนแห่งรัตติกาลอยู่แล้ว ใครจะไปสนล่ะว่าใครเป็นใคร

แต่แน่นอนว่าการแกล้งทำเป็นมาเก็บภาษีนั้นปลอดภัยที่สุด เพราะพวกทาสยังมีทักษะการต่อสู้อ่อนหัด หากเกิดปะทะกับกองกำลังชาวบ้านเข้าล่ะก็ อาจจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นได้

"จ่าย จ่ายภาษีให้ครบ!" ผู้ใหญ่บ้านกัดฟันกรอด รีบสั่งให้คนจูงสัตว์เลี้ยงและขนเสบียงออกมา พร้อมกับปั้นหน้าประจบประแจง "หญิงสาวที่ท่านบารอนต้องการ ข้าก็จะขอมอบให้ด้วยขอรับ"

หญิงสาวงั้นเรอะ

แมวป่าขมวดคิ้ว บารอนฟีลด์ไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้เลย เห็นได้ชัดว่าเป็นสิ่งที่บารอนบูลต้องการ

ทหารยามทาสที่อยู่ข้างๆ กำลังจะอ้าปากปฏิเสธ แต่แมวป่ารีบห้ามไว้ ถ้าขืนปฏิเสธไป ความก็แตกกันพอดีน่ะสิ

"ตกลง พาไปให้หมด"

ไม่นานนัก หมู่บ้านเขาวัวก็วุ่นวายราวกับน้ำเดือดราดลงรังมด

วัวสองตัว แกะสี่ตัว ไก่เป็ดอีกจำนวนหนึ่ง เสบียงอาหารห้าเกวียนเต็มๆ เงินสดอีกเจ็ดเหรียญทอง ยี่สิบสามเหรียญเงิน และห้าสิบเหรียญทองแดง ทั้งหมู่บ้านราวกับถูกมีดขูดกระดูกขูดรีดไปจนหมดเกลี้ยง เสียงร้องห่มร้องไห้และเสียงอ้อนวอนดังระงมไปทั่ว ทรัพย์สินที่หามาได้ตลอดทั้งปีมลายหายไปเกินครึ่งในชั่วข้ามคืน

"พวกขุนนางนี่น่ากลัวจริงๆ" แมวป่าแอบเดาะลิ้นในใจ เขาเองก็ต้องกลายมาเป็นทาสเพราะไม่มีเงินจ่ายภาษีเหมือนกัน

ส่วนเรื่องที่ชาวบ้านจะแอบซุกซ่อนทรัพย์สินไว้หรือเปล่านั้นไม่สำคัญหรอก ยังไงซะนี่ก็ถือเป็นลาภลอยอยู่แล้ว

"พระเจ้าช่วย สัตว์เลี้ยงเยอะขนาดนี้เชียว"

ฟีลด์กำลังสั่งการให้พวกทาสขนย้ายอาวุธยุทโธปกรณ์และอุปกรณ์เวทมนตร์ เขาเพิ่งจะไปเจอตะเกียงขับไล่หมอกที่นายทหารหนวดเคราครึ้มหมายปองเข้าในป้อมลับอีกแห่งหนึ่ง มีทั้งหมดสามดวง แถมยังมีโพชั่นเวทมนตร์อีกเพียบ ส่วนใหญ่เป็นยารักษาบาดแผล มูลค่ารวมแล้วกะเกณฑ์ไม่ได้เลย แต่รับรองว่าไม่ต่ำกว่า 200 เหรียญทองแน่ๆ

หลังจากได้ของมามากมายขนาดนี้ พอฟีลด์เห็นภาษีที่แมวป่าเก็บกลับมาได้ เขาก็ยังอดร้องอุทานออกมาไม่ได้อยู่ดี

ฟีลด์เองก็ไม่คิดว่าหมู่บ้านเล็กๆ จะเก็บภาษีได้เป็นกอบเป็นกำขนาดนี้ สงสัยอัตราภาษีคงจะสูงลิ่ว แมวป่าเพิ่งจะไปปล้น เอ๊ย! เก็บภาษีมาแค่หมู่บ้านเดียว คนยี่สิบคนก็ยังขนกลับมาแทบไม่หมด

แถมยังมีวัวกับแกะอีก ท่าทางไปอยู่ดินแดนต้องสาปก็คงไม่ต้องกลัวอดอยากเรื่องเนื้อสัตว์แล้วล่ะ

สิ่งที่ทำให้ฟีลด์รู้สึกลำบากใจนิดหน่อยก็คือ อันที่จริงแล้วเขาไปปล้นหมู่บ้านคนอื่นมานั่นแหละ

"อย่ามาทำตัวเป็นพ่อพระเลย เอาชีวิตให้รอดก่อนเถอะ" ฟีลด์เขกหัวตัวเองเบาๆ ศีลธรรมอันดีงามของประเทศฮวาในยุคปัจจุบัน เอามาใช้กับโลกยุคกลางที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กไม่ได้หรอก

ตัวเองยังเอาชีวิตแทบไม่รอด จะไปมัวห่วงเรื่องหยุมหยิมทำไม ต้องมีชีวิตรอดก่อนถึงจะสร้างเนื้อสร้างตัวได้ อีกอย่าง ดินแดนแห่งรัตติกาลก็ตั้งอยู่ข้างหน้าดินแดนบูล กลายเป็นโล่กำบังให้ซะขนาดนี้ ของช่วยเหลือพวกนี้เขาก็สมควรได้รับมันแล้วนี่นา

การหาเลี้ยงปากท้องชาวเมืองของตัวเองต่างหากล่ะคือภารกิจอันดับหนึ่ง!

"ดีมาก ทุกคนมารับเงินไปคนละหนึ่งเหรียญเงิน" ฟีลด์ยิ้มแย้มกล่าวชมเชยแมวป่า เอาของคนอื่นมาแจกหน้าตาเฉย "ขอแค่พวกเจ้ารวบรวมเงินมาให้ฉันครบหนึ่งเหรียญทองเมื่อไหร่ ฉันจะคืนอิสรภาพให้พวกเจ้า ให้กลายเป็นเสรีชนแห่งดินแดนรัตติกาลทันที"

พวกทาสส่งเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นราวกับคลื่นยักษ์ พวกเขาสัมผัสได้ถึงความหวังอันเรืองรอง

"นายท่าน พวกเราไปเก็บภาษีหมู่บ้านอื่นกันต่อเถอะขอรับ!" พอได้รับเงินอัดฉีดจากฟีลด์ ความกระตือรือร้นของแมวป่าก็พุ่งปรี๊ด ดวงตาเป็นประกายวาววับ หันมายืนอยู่ข้างเดียวกับฟีลด์เต็มตัว โยนความเห็นอกเห็นใจก่อนหน้านี้ทิ้งลงถังขยะไปเรียบร้อย

ชาวบ้านในดินแดนบูลจะถูกปล้น แล้วเกี่ยวอะไรกับพวกเราชาวดินแดนแห่งรัตติกาลล่ะ

ฟีลด์ชูหมัดขึ้นฟ้า "แน่นอนสิ ไปสูบเลือดสูบเนื้อพวกมันให้หมด! พยายามเก็บให้เสร็จภายในเช้าพรุ่งนี้นะ พวกเรามีเวลาไม่มาก รีบไปจัดการซะ ปลอมตัวเป็นทหารยามดินแดนบูลไปเก็บภาษีต่อนั่นแหละ แล้วฉันจะมีรางวัลให้อีก"

แต่ต้องรีบหน่อยนะ เมืองอื่นๆ ในจักรวรรดิไม่ได้มีแต่พวกขี้ขลาดตาขาวอย่างริชาร์ดหรอก ไม่นานก็คงมีคนสังเกตเห็นวิกฤตในดินแดนบูล แล้วส่งกองทัพใหญ่มากวาดล้างซากศพแน่ๆ เขาจะยอมให้พวกมันมาจับได้คาหนังคาเขาไม่ได้เด็ดขาด

"เอ่อ นายท่าน ยังมีแม่หนูน้อยคนนี้ด้วยขอรับ" แมวป่าจูงเด็กสาวในชุดผ้าป่านเรียบๆ เดินเข้ามาหา อายุอานามน่าจะประมาณสิบสองปี

หน้าตาฉันดูเหมือนไอ้พวกโรคจิตโลลิคอนหรือไง! ถึงได้ลักพาตัวเด็กผู้หญิงมาให้เนี่ย!

สมองฟีลด์รวนไปหนึ่งวินาที เกือบจะหลุดปากด่าออกไปแล้ว แต่พอเห็นสีหน้าหวาดกลัวของแมวป่า เขาก็พยายามข่มความโกรธแล้วถาม "เกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงพาเด็กกลับมาด้วย"

"ชาวบ้านบอกว่าเป็นของกำนัลที่จะมอบให้บารอนบูลขอรับ ข้าคิดว่าคงไม่ใช่เรื่องดีเท่าไหร่ ตอนแรกก็ไม่อยากจะหาเรื่องใส่ตัวหรอก แต่กลัวชาวบ้านจะสงสัย ก็เลยแอบพาตัวกลับมาด้วย ขอให้นายท่านลงโทษข้าด้วยเถิดขอรับ"

"ไม่มีอะไรต้องลงโทษหรอก เจ้าทำได้ฉลาดมากแมวป่า ต่อไปหน่วยองครักษ์ข้าจะให้เจ้าเป็นคนคุม" ฟีลด์แอบโล่งใจที่ตัวเองมีความอดทนมากพอ

เด็กสาวไม่ได้มีอะไรพิเศษ แค่หน้าตาจิ้มลิ้มกว่าคนอื่นนิดหน่อย ฟีลด์ซักไซ้ไล่เลียงแค่สองสามประโยค ก็รับตัวเด็กสาวไว้ เธอรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของฟีลด์หมดแล้ว ขืนปล่อยกลับไปก็คงไม่ได้ แถมถ้าปล่อยไป เด็กคนนี้ก็คงต้องเจอเรื่องเลวร้ายอยู่ดี

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดอ่อนๆ สาดส่องลงมา อาชิน่าได้ยินเสียงไก่ เป็ด วัว ร้องระงมอยู่ข้างนอก ก็ค่อยๆ กะพริบตาตื่น ฮาวหวอดด้วยความงัวเงีย

ความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้เมื่อวานมลายหายไปสิ้น อาชิน่ารู้สึกว่าตัวเองหลับสนิทมาก เบาะรองนอนก็นุ่มสบาย แถมยังมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกพุดซ้อนอีกต่างหาก สบายกว่ากรงเหล็กชื้นๆ เย็นๆ เป็นไหนๆ

"เฮ้อ โชคดีจริงๆ ที่ท่านลอร์ดเลือกข้าให้เป็นผู้ถูกเลือกจากพระเจ้า ท่านบารอนฟีลด์เป็นคนดีที่สุดเลย"

เรียวขาสวยได้รูปทั้งสองข้างเสียดสีกันไปมา ส่งเสียงดังสวบสาบชวนให้ใจสั่น เธออยากจะนอนต่ออีกสักชั่วโมงจังเลย แต่ก็ต้องรีบลุกขึ้นมาแต่งตัว เพราะฟีลด์บอกไว้ว่าเช้าวันนี้พวกเขาจะเดินทางเข้าสู่มณฑลหมอกสีเทากันแล้ว

"เมื่อคืนหลับสบายดีไหม" ฟีลด์เห็นพี่สาวคนสวยลุคผู้ใหญ่เดินตรงเข้ามาหาพร้อมกับหูกระต่าย... เอ๊ย หมาป่าที่กระดิกไปมาอย่างซุกซน ก็แทบจะหลุดมาดขรึม "ไม่ต้องรีบวิ่งมาหรอก ฉันกำลังวางแผนเส้นทางอยู่พอดี"

"หลับสบายมากเจ้าค่ะ เชิญท่านลอร์ดตามสบายเลยเจ้าค่ะ"

อาชิน่าพยักหน้าหงึกหงักแบบไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ ยืนรออยู่เงียบๆ อย่างว่าง่าย

มณฑลแดนเหนือนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก รวมถึงดินแดนแห่งรัตติกาลด้วย เมื่อก่อนเคยมีทั้งเมืองและหมู่บ้านที่เจริญรุ่งเรือง แต่ตอนนี้ถูกความเสื่อมโทรมกลืนกินจนกลายเป็นแหล่งรวมสัตว์ประหลาดไปหมดแล้ว ใจกลางของดินแดนแห่งรัตติกาลคือคฤหาสน์หลังใหญ่ที่เคยรุ่งเรืองในอดีต ซึ่งเป็นของบารอนเนสหญิงนามว่า โซเฟีย สตาร์ไนท์ และเมืองสตาร์ไนท์ของเธอก็ตั้งอยู่ในอาณาเขตของคฤหาสน์หลังนั้นด้วย

"ด้วยกำลังคนของฉันตอนนี้ การจะไปสร้างปราสาทของตัวเองขึ้นมาใหม่จากความว่างเปล่า มันก็เป็นแค่เรื่องเพ้อเจ้อ วิธีที่ดีที่สุดก็คือต้องยึดคฤหาสน์หลังใหญ่มาให้ได้ แล้วใช้ที่นั่นเป็นฐานที่มั่น ค่อยๆ ยึดเมืองสตาร์ไนท์คืนมา"

แผนที่ในมือของฟีลด์เป็นเวอร์ชันเมื่อเจ็ดปีที่แล้ว

ตอนนั้นมีอัศวินนักบุกเบิกหลายคนวาดฝันว่าจะยึดมณฑลแดนเหนือคืนมาได้ จึงพากันพาข้ารับใช้และทหารติดตามเดินทางไปบุกเบิกด้วยความหึกเหิม แต่สุดท้ายคนที่หนีรอดกลับมาได้กลับมีแค่หยิบมือเดียว ส่วนพวกที่ทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น ก็กลายเป็นสัตว์ประหลาดไปจนหมดแล้ว

"เผลอๆ อาจจะเป็นบอสด้วยซ้ำ หาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ" ฟีลด์บ่นอุบอิบในใจ "แผนการรบฟังดูสวยหรู แต่ความเสี่ยงที่แฝงอยู่ แค่คิดก็ปวดขมับแล้ว"

[จบแล้ว]