บทที่ 11 - ความชั่วช้า คือใบเบิกทางของขุนนาง

บทที่ 11 - ความชั่วช้า คือใบเบิกทางของขุนนาง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

โลกใบนี้เต็มไปด้วยความคาวเลือดและความชั่วช้า การเป็นคนดีเกินไปมักจะทำให้อายุสั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเป็นขุนนาง ฟีลด์หมดความอดทนและความเมตตาที่จะเสวนากับพวกเวรตะไลบนโลกใบนี้แล้ว

ให้เหล็กกล้าและหยาดเลือดเป็นตัวตัดสินก็แล้วกัน ความชั่วช้านี่แหละคือใบเบิกทางของขุนนาง

ความจริงพิสูจน์แล้วว่า การที่มนุษย์ทำร้ายเผ่าพันธุ์เดียวกันนั้นง่ายยิ่งกว่าการรับมือกับซากศพเสียอีก อย่างน้อยพวกเดียวกันหน้าตาก็ไม่ได้สยดสยองอะไร

ทาสมนุษย์คนหนึ่งร้องตะโกนลั่น กระโจนเข้าใส่และกดร่างทหารที่แขนขาดไว้ ใช้เคียวในมือสับเข้าที่คออย่างแรง ดึงกระชากจนหัวหลุดกระเด็นออกมา สีหน้าหวาดผวาของทหารนายนั้นยังคงค้างอยู่บนใบหน้า

"ทำได้ดีมาก มันเป็นของเจ้าแล้ว" ฟีลด์ยกยิ้มที่มุมปาก ล้วงเหรียญเงินออกมาจากกระเป๋าแล้วโยนให้ "ฉันอนุญาตให้พวกทาสมีทรัพย์สินเป็นของตัวเองได้ ทำมากได้มาก"

พวกทาสรอบๆ ตาแดงก่ำกันหมด หนึ่งเหรียญเงินไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย สามารถซื้อขนมปังดำได้ถึงร้อยก้อน ต่อชีวิตพวกมันไปได้อีกเป็นร้อยวัน ชั่วพริบตาเดียว เม็ดเงินก็ปลุกสัญชาตญาณดิบเถื่อนของพวกเขาขึ้นมา

ประกอบกับมีหมาป่าร่างยักษ์ของอาชิน่านำทัพ พวกทาสจึงไร้ความหวาดกลัว กำอาวุธในมือแน่นแล้วพุ่งเข้าใส่พร้อมๆ กัน

"ช่างเป็นการสังหารหมู่ที่ง่ายดายจริงๆ"

ต่อหน้าผู้ถูกเลือกจากพระเจ้า ทหารราบสวมเกราะเต็มยศที่มีจำนวนหยิบมือก็เป็นแค่เรื่องตลก ทหารหุ้มเกราะหนักถูกกรงเล็บหมาป่าตบทีเดียวก็แบนแต๊ดแต๋ เลือดไหลทะลักออกมาจากศพที่ถูกตบจนแบนเป็นแผ่นกระดาษ เจิ่งนองกลายเป็นแม่น้ำสายย่อมๆ

ฟีลด์เมินเสียงร้องขอชีวิตและการอ้อนวอน หลังจากกำจัดกองกำลังกบฏทิ้งอย่างรวดเร็ว เขาก็เขย่งปลายเท้า เพื่อหลบเลี่ยงไม่ให้เหยียบโดนเศษซากอวัยวะบนพื้น ค่อยๆ เดินเข้าไปในป้อมลับ

"ที่นี่คือ คลังอาวุธ!"

เมื่อฟีลด์เห็นคลังอาวุธของป้อมปราการ เขาก็ไม่อาจซ่อนสีหน้าดีใจไว้ได้อีกต่อไป

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือกองชุดเกราะที่เรียงรายสูงเป็นภูเขาเลากา ส่งกลิ่นหอมของน้ำมันตังอิ๊วที่ใช้บำรุงรักษา มัดรวมกันไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย บนชั้นวางด้านข้างมีง้าว มีดเหล็ก และโล่หุ้มเหล็กวางเรียงราย ส่วนธนูหน้าไม้ก็แขวนอยู่บนผนัง ลูกธนูที่บรรจุในถังก็มีหลากหลายชนิดให้เลือกใช้

สามารถติดอาวุธให้คนห้าร้อยคนได้อย่างสบายๆ แถมอัตราการสวมเกราะยังสูงถึงร้อยเปอร์เซ็นต์อีกด้วย

บารอนคนเดียวไม่มีทางเลี้ยงกองทัพยุทโธปกรณ์มหาศาลขนาดนี้ได้หรอก ของพวกนี้ส่งตรงมาจากทั่วสารทิศของจักรวรรดิ ในทุกๆ ปี ลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่แต่ละคนจะต้องเจียดเสบียงและเงินทองส่วนหนึ่ง มาสนับสนุนการก่อสร้างป้อมปราการชายแดน เพื่อป้องกันการรุกรานจากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์และพวกออร์ค

"ป้อมปราการคาชานเป็นแค่ด่านหน้ายังมีเสบียงเยอะขนาดนี้ ป้อมปราการขนาดใหญ่ที่อยู่ถัดไปจะรวยขนาดไหน ฉันล่ะไม่อยากจะคิดเลย"

"พวกเรา รวยแล้วใช่ไหมเจ้าคะ" อาชิน่าหยิบธนูทหารม้าขึ้นมาลูบคลำอย่างหลงใหล

"ก็แค่รวยนิดหน่อยน่า นี่ยังไม่เท่าไหร่หรอก" ฟีลด์ฟินจนแทบจะบินได้ เขาสะบัดมืออย่างอารมณ์ดี "มัวยืนบื้ออยู่ทำไมล่ะ รีบเอามาสวมสิ"

"ขอรับ!" เมื่อได้ยินว่าจะได้สวมชุดป้องกันราคาแพง ทุกคนก็รีบเข้าไปแกะเชือกมัดชุดเกราะแล้วสวมใส่ทันที นี่เป็นครั้งแรกที่พวกทาสได้สัมผัสถึงพลังของชุดเกราะ มันช่างหนักอึ้ง แต่ก็ให้ความรู้สึกปลอดภัยแบบสุดๆ

ข้อเสียอย่างเดียวก็คือพวกทาสผอมแห้งเกินไป พอใส่ชุดเกราะแล้วก็เลยดูหลวมโพรกเพรก

"หึหึ สมน้ำหน้า อยากมาทำให้ฉันหงุดหงิดดีนักนะ ริชาร์ด" ฟีลด์ถูมือไปมา เรียกทาสที่ลงมือฆ่าคนเป็นคนแรกเข้ามาหา "เจ้าชื่ออะไร"

"นายท่าน ข้าชื่อแมวป่าขอรับ" แมวป่ามีท่าทีประหม่ามาก

ในยุคที่ความรู้ถูกผูกขาด ชื่อของคนชนชั้นล่างมักจะตั้งกันแบบลวกๆ แน่นอนว่าถึงอยากจะตั้งชื่อเพราะๆ ก็ไม่ได้ ถ้าขืนไปตั้งชื่อพ้องกับพวกขุนนางล่ะก็ กิโยตินกับกีบเท้าม้าไม่ได้มีไว้ล้อเล่นหรอกนะ

"ฉันมีภารกิจจะมอบหมายให้เจ้า พวกเรามาซ้อมกันก่อนสักสองรอบ" ฟีลด์เรียกแมวป่าเข้ามาใกล้ แล้วกระซิบกระซาบพร้อมกับทำท่าทางประกอบอย่างลึกลับ

ในเมื่อฮุบอาวุธยุทโธปกรณ์ของบารอนบูลมาเป็นของตัวเองแล้ว จะทำอะไรให้มันเลยเถิดไปกว่านี้อีกสักหน่อยก็คงไม่เป็นไร

หลังจากให้แมวป่านำคนยี่สิบคนออกไปแล้ว ฟีลด์ก็เริ่มพิจารณาอาวุธยุทโธปกรณ์ที่อยู่ตรงหน้า

"เอาไปให้หมด ต้องเอาไปให้เกลี้ยง ไม่อย่างนั้นฉันต้องหงุดหงิดแน่ๆ" ฟีลด์เดินวนไปวนมา "อาชิน่า ให้คาออสพาคนทั้งหมดมาที่นี่ ขนยุทโธปกรณ์ลงไปจากกำแพงเมือง รอให้พวกเราผ่านด่านไปแล้วค่อยไปเก็บ ของพวกนี้กลายเป็นของดินแดนแห่งรัตติกาลแล้ว"

แค่นี้ยังไม่พอ! มีแค่อาวุธยุทโธปกรณ์ยังไม่จุใจฟีลด์หรอก การไปดินแดนแห่งรัตติกาลก็เหมือนกับการเอาชีวิตไปทิ้ง ต้องทุ่มสุดตัวเท่านั้น

ป้อมปราการคาชานได้รับการสนับสนุนจากขุนนางทั่วประเทศ แต่หมู่บ้านที่อยู่ภายใต้การปกครอง ก็ยังต้องจ่ายภาษีให้โดยไม่ขาดตกบกพร่อง มีหมู่บ้านใหญ่ทั้งหมดหกแห่งที่รับหน้าที่จัดหาเสบียงให้ป้อมปราการ เนื่องจากดินแดนอุดมสมบูรณ์ จึงส่งมอบทั้งวัว แกะ ข้าวสาลี และเงินภาษีให้ปราสาทของท่านบารอนอย่างต่อเนื่องทุกปี

เนินเขาสลับซับซ้อน ทหารสวมเกราะครบชุดกลุ่มหนึ่ง แบกธงประจำตระกูลของบารอนบูล เดินลัดเลาะผ่านเถาวัลย์แห้งกรัง วัชพืช และซากปรักหักพัง

หมู่บ้านเขาวัว โด่งดังในละแวกนี้เพราะมีหอสังเกตการณ์สูงตระหง่านถึงสองแห่ง ความจริงมันก็สูงแค่สี่เมตรแถมยังรวมหลังคาเข้าไปแล้วด้วย แต่ก็ยังถือเป็นความภาคภูมิใจของหมู่บ้านอยู่ดี หอสังเกตการณ์ที่ดูซอมซ่อมนี้ ขอเพียงมีนายพรานขึ้นไปประจำการ อาศัยกำแพงไม้รอบนอกและกองกำลังชาวบ้าน ก็สามารถป้องกันการโจมตีจากพวกโจรป่าได้แล้ว

เมื่อคืนนี้พวกเขาเพิ่งจะยิงซากศพตายไปสามตัว ว่ากันว่าหลุดรอดเข้ามาจากนอกกำแพงเมือง

สวรรค์ช่วย ขนาดในป้อมปราการยังมีสัตว์ประหลาดโผล่มาเลย สถานการณ์แบบนี้ทำให้พวกคนเฒ่าคนแก่นึกถึงพวกออร์คที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมาทันที

ชาวบ้านสามสี่คนในชุดผ้าป่านถือคราดตักมูลสัตว์ ยกชามซุปผักนั่งคุยกันอยู่ที่หน้าหมู่บ้าน ถกเถียงกันว่าแม่ม่ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออกจะทนพวกออร์คตัวเขียวได้กี่น้ำ พร้อมกับระเบิดเสียงหัวเราะอย่างหยาบคายออกมาเป็นระยะ

"ทหารของท่านลอร์ดนี่นา!" ชาวบ้านจำธงประจำตระกูลได้ แต่ไม่รู้ว่าพวกทหารมาทำไม ทุกคนเลยได้แต่งงเป็นไก่ตาแตก

ไม่นาน แมวป่าก็นำกองทหารทาสปรากฏตัวขึ้นในระยะสายตา

"เปิดประตูสิวะ" แมวป่าสบถด่า ทหารที่อยู่ข้างๆ ก็รู้ใจ กระแทกด้ามง้าวลงพื้นเสียงดังสนั่น ชุดเกราะเกล็ดส่งเสียงกระทบกันดังกังวาน แมวป่าเลียนแบบท่าทางเย่อหยิ่งของพวกขุนนาง ตะโกนกร้าว "พวกแกจะปล่อยให้พวกฉันยืนตากลมอยู่ข้างนอกหรือไง ไอ้พวกโง่เง่าเอ๊ย"

ชาวบ้านสะดุ้งโหยง รีบกุลีกุจอเปิดประตูต้อนรับทุกคนเข้ามาทันที

"นายท่าน มาเพราะเรื่องซากศพหรือเปล่าขอรับ หมู่บ้านของเราต้านทานการโจมตีของพวกซากศพไว้ได้ ขอบคุณสิ่งศักดิ์สิทธิ์ แน่นอนว่าต้องขอบคุณท่านบารอนด้วย พวกเราจะเตรียมเด็กสาวบริสุทธิ์ไว้ให้ รับรองว่าท่านบารอนต้องพอใจแน่ๆ ขอรับ" ผู้ใหญ่บ้านยิ้มแฉ่งจนหน้าบานเป็นจานเชิง รีบวิ่งเข้ามาต้อนรับหน้าชื่นตาบาน แต่พอเห็นแมวป่าก็ชะงักไปนิดหนึ่ง "ท่านนายทหาร ข้าไม่คุ้นหน้าท่านเลยนะขอรับ"

แมวป่ารู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที แต่นึกถึงคำสอนของฟีลด์ที่บอกว่า ถ้าเจอคำถามที่ตอบยาก ก็ด่าสวนไปเลย

"มารดามันเถอะ ไอ้พวกสุนัขรับใช้ของอสรพิษ จะพล่ามอะไรนักหนาวะ!" แมวป่าชักดาบออกมาทันที "ข้ามาเก็บภาษี ไม่ได้มาญาติดีกับใคร เข้าใจไหม! ข้าไม่สนหรอกว่าแกจะเคยเห็นหน้าข้าหรือเปล่า!"

ผู้ใหญ่บ้านโดนน้ำลายพ่นใส่หน้าเต็มๆ แถมยังถูกท่าทีชักดาบของแมวป่าทำเอาตกใจจนแทบจะหงายหลังลงไปกองกับพื้น "สมควรแล้วขอรับนายท่าน เป็นความผิดของข้าเอง"

"ภาษีการเกษตร ภาษีรายหัว ภาษีครัวเรือน ภาษีความเชื่อ ภาษีที่ดิน ภาษีงดเว้นเกณฑ์ทหาร ภาษีการหายใจ แล้วก็มีภาษีบ้าบออะไรอีกก็ไม่รู้ล่ะ พวกแกรู้ดีอยู่แล้วนี่ ภาษีที่ต้องจ่ายเป็นประจำของดินแดนบูลน่ะ"

ในยุคกลางมีประเภทของภาษีให้เก็บยิบย่อยมากมาย รับรองว่าต้องมีสักข้อที่เข้าข่ายชาวนาผู้น่าสงสารแน่นอน

[จบแล้ว]