บทที่ 4 - ทาสที่ซื้อมา ที่แท้ก็คือ...

บทที่ 4 - ทาสที่ซื้อมา ที่แท้ก็คือ...

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ฟีลด์เคยคิดจะซื้อทาสให้มากกว่านี้ แต่น่าเสียดายที่เงินในกระเป๋าไม่เป็นใจ

การจะเอาชีวิตรอดในหมอกมรณะ หากไม่นับรวมเรื่องสัตว์ประหลาด แค่การหายใจก็ต้องพึ่งพาตะเกียงขับไล่หมอกแล้ว ซึ่งนี่เป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ที่ทางศาสนจักรผูกขาดขายแต่เพียงผู้เดียวแถมยังมีราคาแพงลิ่ว

ประกอบกับค่ากินอยู่หลับนอนของคนกว่าสองร้อยชีวิตก็ไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย

"เป็นยังไงบ้าง กู้เงินมาได้หรือเปล่า" ฟีลด์เห็นพ่อบ้านเดินออกมาจากสมาคมการค้าจึงรีบก้าวเข้าไปถาม แต่พอเห็นสีหน้าของคาออสที่เหม็นบูดกว่าหนูตายสามวัน เขาก็รู้คำตอบในใจทันที

"ขออภัยด้วยขอรับนายท่าน ต่อให้เป็นพ่อค้าที่หน้าเลือดที่สุด พอได้ยินชื่อของท่านก็ไม่มีใครยอมปล่อยกู้ให้พวกเราหรอกขอรับ" คาออสผายมือ "ยังไงซะมณฑลแดนเหนือก็คือคำเรียกแทนขุมนรกดีๆ นี่เอง ขนาดกองทัพของราชวงศ์ยังไปตายเรียบ ไม่มีพ่อค้าคนไหนอยากเอาเงินไปละลายแม่น้ำหรอกขอรับ"

"ไม่ถูกสิ ฉันเพิ่งได้รับคำสั่งแต่งตั้งวันนี้เอง ทำไมพวกพ่อค้าถึงหูไวตาวักขนาดนี้" ฟีลด์ตั้งใจจะกู้เงินสักก้อน ถ้าไปตายที่แดนเหนือก็จะได้ไม่ต้องใช้หนี้ แต่ถ้าไม่ตาย เรื่องใช้หนี้ก็เป็นแค่เรื่องจิ๊บจ้อย

คาออสกรอกตาบน เขาไม่มีอารมณ์มารับใช้ขุนนางที่กำลังจะไปตายเลยจริงๆ

ถ้าไม่ใช่เพราะเขาบังเอิญไปเห็นพี่สาวของท่านเอิร์ลลักลอบเป็นชู้กับคนเลี้ยงม้าเข้า ป่านนี้เขาคงได้เป็นพ่อบ้านประจำเมืองโกลเด้นอีเกิลที่มีอนาคตไกล หรือไม่ก็เป็นมือขวาของท่านเอิร์ล หรืออาจจะได้เป็นอาจารย์ของหลานชายคนโตของท่านเอิร์ลไปแล้ว ไม่ใช่ต้องมารนหาที่ตายในดินแดนต้องสาปแบบนี้!

"เป็นเพราะพี่สาวคนรองของท่านรู้เรื่องศักดินาของท่านล่วงหน้า เลยไปออกคำเตือนกับพวกพ่อค้าในเมืองไว้ว่า หากท่านมาซื้อของให้โก่งราคาขึ้นสิบเท่าขอรับ" พ่อบ้านตอบอย่างหมดอาลัยตายอยาก "อีกอย่าง พวกพ่อค้าก็เข้าใจเจตนาของพี่สาวท่านดี จึงไม่มีใครยอมอำนวยความสะดวกให้เลยขอรับ"

ฟีลด์ปาดเหงื่อเย็นเยียบ โชคดีที่ตอนซื้อทาสไม่ได้บอกชื่อแซ่ของตัวเองออกไป ไม่อย่างนั้นคงไม่ได้จบที่ห้าสิบเหรียญทองแน่ๆ

"เวรเอ๊ย ต้องขอบคุณพี่สาวแสนดีของฉันจริงๆ" เส้นเลือดดำบนขมับของฟีลด์ปูดโปน

แต่ละคนนี่ไม่เห็นฉันเป็นคนเลยใช่ไหม

ที่น่าหงุดหงิดที่สุดก็คือ เจ้าของร่างเดิมใช้ชีวิตมาตั้งนาน กลับไม่มีเงินเก็บเลยสักทองแดงเดียว เงินหนึ่งในสามถูกบริจาคเข้าคลังของตระกูล ส่วนอีกสองในสามก็บริจาคให้ป้อมปราการชายแดนเพื่อเอาไปซื้ออาวุธไว้ต่อกรกับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์

เป็นขุนนางที่ยาจกที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

"กู้ไม่ได้ก็ช่างมัน ถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของพวกพ่อค้าวิสัยทัศน์คับแคบก็แล้วกัน" ฟีลด์เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ "ตอนนี้ไปซื้อพวกปัจจัยการผลิตกันก่อน"

ฟีลด์ใช้เงินไปหนึ่งร้อยแปดสิบเหรียญทองเพื่อซื้อหาเครื่องใช้ที่จำเป็นสำหรับการบุกเบิก ไม่ว่าจะเป็นม้าลากจูง เครื่องมือการเกษตร เสบียงอาหาร และหนังสือ ในจำนวนนี้มีม้าลากจูงสิบเจ็ดตัว ซึ่งล้วนแต่แก่และอ่อนแอกระเสาะกระแสะ ในยุคกลางม้าถือเป็นปัจจัยการผลิตที่สำคัญมากและถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยลอร์ด ส่วนเสบียงอาหารก็พยายามตุนไว้ให้มากที่สุด หากดูแค่ปริมาณก็พอให้คนยุคปัจจุบันกินได้แค่ครึ่งเดือนเท่านั้น

แต่พวกทาสไม่จำเป็นต้องได้รับการดูแลดีขนาดนั้น แค่มีขนมปังดำให้กินวันละก้อนก็เลี้ยงปากเลี้ยงท้องได้แล้ว ถ้าได้ขนมปังดำผสมเปลือกไม้และขี้เลื่อยสักสองก้อน พวกทาสก็พร้อมจะคุกเข่ากราบเรียกเจ้านายว่าพ่อเลยทีเดียว

ดังนั้นเสบียงที่มีจึงเพียงพอให้กินไปได้ราวๆ สามสิบห้าวันอย่างเหลือเฟือ

"ส่วนอุปกรณ์เวทมนตร์ ค่อยไปหาซื้อเอาตามเมืองชายแดนก็แล้วกัน พวกนายทหารหน้าเนื้อใจเสือพวกนั้นน่าจะยอมขายเลหลังให้ถูกๆ"

ก็เหมือนกับกองทัพในยุคศักดินาสมัยก่อนที่เอะอะก็เอาอาวุธยุทโธปกรณ์ของทหารไปขายทิ้ง แล้วยังแอบอมเงินเดือนทหารผีได้อีกต่อ

ตอนแรกฟีลด์อยากจะไปที่บาร์เพื่อประกาศรับสมัครคนเก่งๆ หรือพวกทหารรับจ้าง น่าเสียดายที่พอคนพวกนั้นได้ยินว่าจะต้องไปดินแดนแห่งรัตติกาล ก็พากันปฏิเสธอย่างไม่ลังเล

"สถานที่ผีสิงแบบนั้น มันก็ไม่ต่างอะไรกับส่งพวกเราไปตายหรอก"

"ข้าขอแนะนำให้ท่านหนีไปประเทศอื่นซะเถอะ ต่อให้เป็นแมลงสาบที่อึดถึกทนแค่ไหน ไปอยู่ที่นั่นก็ต้องใช้ชีวิตแบบหลบๆ ซ่อนๆ อยู่ดี"

คำเตือนของทหารรับจ้างยังคงดังก้องอยู่ในหัว ฟีลด์นวดคลึงหว่างคิ้ว พลางเหลือบมองสาวหูสัตว์ที่นอนขดตัวอยู่ในรถม้าที่เต็มไปด้วยกองฟางแห้ง ฟีลด์ชักจะอยากรู้แล้วสิว่าเด็กสาวคนนี้มีความพิเศษอะไรซ่อนอยู่

ฟีลด์หาจุดแวะพักม้า แล้วให้ทุกคนพักผ่อนกันหนึ่งคืน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาก็เรียกสาวหูสัตว์มาหา

"เธอชื่ออะไร เมื่อคืนพักผ่อนสบายดีไหม" ฟีลด์ไล่สายตามองสำรวจทาสที่มีราคาห้าสิบเหรียญเงินตั้งแต่หัวจรดเท้า พอเห็นสีหน้าเหลอหลาของเธอก็อดขำในใจไม่ได้

"อะ...อาชิน่า"

ปากของเธอขยับพะงาบๆ อยู่นาน กว่าอาชิน่าจะเค้นชื่อของตัวเองออกมาได้ เธอไม่ได้พูดจามาเป็นเดือนแล้ว

เธอเอาแต่เฝ้ารอคอยชะตากรรมด้วยความหวาดกลัวมาตลอด ไม่คิดไม่ฝันเลยว่าจะมีวันที่ได้พูดคุยกันดีๆ แบบนี้

หลังจากที่สาวหูสัตว์ถูกสาวใช้ขัดสีฉวีวรรณอย่างหมดจด เธอก็ดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เส้นผมที่เคยจับตัวเป็นก้อนแห้งกรัง พอสระทำความสะอาดแล้วก็กลับมานุ่มสลวยเงางาม เรือนผมสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะที่ปล่อยสยายลงมา เข้ากับเครื่องหน้าอันจิ้มลิ้มพริ้มเพรา ดูเงียบขรึมและสง่างาม ตรงสเปกสาวสวยวัยสะพรั่งที่ฟีลด์ชอบพอดี แต่หูหมาป่าและพวงหางที่กระดิกไปมาไม่หยุด ก็ทำให้สัมผัสได้ถึงความกังวลของเธออย่างชัดเจน

หลังจากบอกชื่อแล้ว จุดสีเขียวบนหัวของอาชิน่าก็หายไป แทนที่ด้วยหน้าต่างสถานะแบบเรียบง่าย

ชื่อ: อาชิน่า

ระดับ: ยังไม่ตื่นรู้

เส้นทางเลื่อนขั้น: ผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าสายทหารม้าหมาป่า

สถานะ: ขาดสารอาหาร ใกล้พังทลาย (โปรดเสริมสารอาหาร!)

"เชี่ย!" ฟีลด์หลุดมาด สบถออกมาเสียงดัง

ที่แท้จุดสีเขียวก็คือผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าที่ยังไม่ตื่นรู้นี่เอง! ฟีลด์ตกตะลึงจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่

เพราะถ้าแผนที่สามารถระบุจุดสีเขียวได้ งั้นก็แปลว่ามันต้องไม่ได้ระบุแค่ครั้งเดียวแน่ๆ!

วันที่หนึ่งกันยายนของทุกปีคือวันแห่งการตื่นรู้ของอาณาจักร ผู้หญิงที่ถึงวัยอันควรทุกคนจะต้องเข้ารับการตรวจสอบ ถึงแม้โอกาสที่จะตื่นรู้เป็นผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าจะมีน้อยนิดเพียงใด แต่เมื่อพิจารณาจากมูลค่าของพวกเธอแล้ว ต่อให้ต้องสูญเสียกำลังคนและทรัพย์สินไปมหาศาลก็ถือว่าคุ้มค่า

ฟีลด์เดินวนไปวนมาด้วยความตื่นเต้น จากนั้นก็ชกหมัดไปในอากาศสองสามที พลังของเขามีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่มากจริงๆ

การไปดินแดนแห่งรัตติกาลครั้งนี้ บางทีเขาอาจจะสามารถตั้งหลักปักฐานได้อย่างมั่นคงจริงๆ ก็ได้

อาชิน่าเห็นท่าทางแปลกๆ ของฟีลด์ ก็เข้าใจผิดคิดว่าเขากำลังคิดหาวิธีชั่วร้ายมาทรมานเธอ เธอหวาดกลัวจนขาสั่นเทา มือขยำชายกระโปรงแน่นแล้วคลายออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เธอไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังจะต้องเผชิญกับอะไร

อันที่จริง หลังจากที่ถูกฟีลด์ซื้อตัวมา เธอเคยคิดจะลุกขึ้นสู้ ต่อให้ต้องโดนสัญญาพันธะวิญญาณย้อนศร แต่เธอก็ไม่ยอมตายอย่างอัปยศ เธอตั้งใจจะกัดคอศัตรูให้จมเขี้ยว

แต่สาวใช้กลับลากตัวเธอไป ถอดเสื้อผ้า อาบน้ำ และขัดถูทำความสะอาดทุกซอกทุกมุมอย่างหมดจด ตั้งแต่เกิดมาเธอไม่เคยคิดเลยว่าจะมีคนมาคอยอาบน้ำให้ ที่น่าเหลือเชื่อไปกว่านั้นคือเสื้อผ้าที่สวมใส่ เนื้อผ้าที่ทั้งนุ่มและสบายเบาหวิวราวกับไม่ได้ใส่อะไร ไม่มีตัวหมัดมากัดให้รำคาญ ซ้ำยังไม่ระคายเคืองผิวอีกด้วย

"หรือว่าเราจะถูกนำไปเป็นเครื่องสังเวยให้กับปีศาจ" อาชิน่าคิดฟุ้งซ่าน "รอให้ถึงช่วงเวลาสำคัญค่อยโต้กลับก็แล้วกัน ต้องสั่งสอนพวกมนุษย์ที่ชั่วร้ายพวกนี้ให้หลาบจำให้ได้!"

"ไม่ต้องกลัวไปหรอก ฉันไม่ใช่พวกโรคจิตที่ชอบฆ่าคนเพื่อความสนุก ฉันซื้อพวกเธอมาเพื่อช่วยบุกเบิกดินแดนของฉันต่างหาก" ฟีลด์กดเสียงต่ำ พยายามทำตัวให้อ่อนโยนที่สุด เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ตามสบาย ท่าทางที่ดูเกียจคร้านไร้ซึ่งทีท่าคุกคาม "จริงสิ เสื้อผ้าชุดนี้ใส่พอดีไหม"

นี่คือชุดสาวใช้ที่ดัดแปลงมาจากชุดคนรับใช้ทั่วไป ชุดคนรับใช้ของโลกนี้ค่อนข้างมิดชิด เผยให้เห็นแค่น่องกับมือสองข้างเท่านั้น ดูคล้ายกับชุดแม่ชีไม่มีผิด แน่นอนว่าไม่ใช่ชุดแม่ชีผ่าข้างที่เอาไว้ใส่เพื่อความบันเทิงหรอกนะ

[จบแล้ว]