บทที่ 1414 - ถึงไกลเพียงใดก็ต้องกำราบ

บทที่ 1414 - ถึงไกลเพียงใดก็ต้องกำราบ

เมื่อกูเล่าจือกล่าวจบ เขาก็เริ่มรู้สึกเสียใจเล็กน้อย

เขาเห็นจักรพรรดิแห่งต้าหมิงตกอยู่ในความเงียบงัน

ในใจของกูเล่าจือยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจ

เนิ่นนานผ่านไป ฮ่องเต้หงจื้อกลับทรงแย้มสรวล "อืม ท่านราชทูตถอยไปเถิด"

ท่าทีนั้นเด็ดขาดเยือกเย็น

กูเล่าจือใจหายวาบ

ทุกอย่างหยุดลงอย่างกะทันหัน ไม่มีสายฟ้าฟาด ไม่มีหยาดพิรุณโปรยปราย ทว่าไม่ล่วงรู้ได้เลยว่าฮ่องเต้หงจื้อทรงกำลังวางแผนสิ่งใดอยู่

ยิ่งสงบเช่นนี้ ก็ยิ่งน่ากังวล

ทว่าเขาตัวสั่นไม่กล้าชักช้า รีบถวายบังคม "กระหม่อมทูลลาพ่ะยี่ห้อ"

เมื่อก้าวออกจากพระที่นั่งเฟิ่งเทียน ก็มีคนนำทางกูเล่าจือออกจากวัง กลับไปยังที่พำนักในกรมจารีต

ดูเหมือนว่า... ทุกอย่างจะกลับสู่ความสงบ

เมื่อเขาเพิ่งกลับถึงกรมจารีต ก็มีแขกมาขอพบในทันที

สิ่งนี้ทำให้กูเล่าจือรู้สึกรำคาญใจยิ่งนัก

ในยามนี้เขากำลังทบทวนถ้อยคำที่โต้ตอบกับจักรพรรดิแห่งต้าหมิงในพระที่นั่งเมื่อครู่

เขาพยายามนึกถึงรายละเอียดในวันนี้อย่างถี่ถ้วน เกรงว่าจะพลาดสิ่งใดไป

ในฐานะราชทูต เขายังมีหน้าที่ในการสืบหาความเคลื่อนไหวของราชสำนักต้าหมิงอีกด้วย

ทว่าพอนึกดูอย่างละเอียด ก็พบว่าดูเหมือนไม่มีสิ่งใดควรค่าแก่การไตร่ตรองเป็นพิเศษเลย

จากนั้น บรรดาสหายในกรมจารีตก็พากันมาถึง

ทูตจากเสียมหลอ ซรีวิชัย อาเจะห์ และบรูไน ต่างพากันมาพร้อมหน้า

ยามปกติทุกคนต่างพำนักอยู่ในกรมจารีต เงยหน้าก็พบกัน ก้มหน้าก็เจอกัน

อีกทั้งทุกคนต่างเป็นประเทศเพื่อนบ้าน ท่าทีของต้าหมิงที่มีต่อชาติต่างๆ ในโพ้นทะเลนั้นมักจะเป็นไปในทิศทางเดียวกันเสมอ ทำให้พวกเขาต้องไปมาหาสู่กันบ่อยครั้งโดยไม่รู้ตัว

เมื่อได้ยินว่ากูเล่าจือได้รับการเรียกตัวเข้าเฝ้าจักรพรรดิ สำหรับแต่ละประเทศแล้ว ต่างพากันวิตกกังวล และต้องการสืบหาท่าทีของต้าหมิงที่มีต่อเจินละ

คนเจ็ดแปดคนนี้เดินเข้ามา ต่างพากันคำนับตามมารยาท

ราชทูตเหล่านี้เมื่อมาถึงต้าหมิง ต่างก็เคยชินกับทุกอย่างในปักกิ่ง และเพลิดเพลินกับความสะดวกสบายที่นี่

ในยามนี้ เมื่อทุกคนนั่งลงประจำที่แล้ว ก็เริ่มจิบน้ำชาและทักทายกันตามธรรมเนียมของชาวฮั่น

ไม่พ้นจากคำถามที่ว่า "ทานข้าวหรือยัง?"

ราชทูตเสียมหลอกระแอมไอ แล้วเอ่ยเข้าเรื่องทันที "สหายกูเล่าจือ ข้าขอถามหน่อยเถิด การที่จักรพรรดิเรียกท่านเข้าเฝ้าในครั้งนี้ เป็นเพราะข่าวลือเรื่องชาวโฝรั่งจีในช่วงก่อนหน้านี้ใช่หรือไม่"

กูเล่าจือแสดงท่าทีระแวดระวังต่อเรื่องนี้อย่างยิ่ง ทว่าเมื่อเห็นทูตคนอื่นๆ ต่างพากันจ้องมองตนเองด้วยสายตาที่มีเลศนัย

กูเล่าจือจึงจำต้องตอบว่า "ใช่"

เรื่องนี้ไม่มีทางปิดบังได้ ต่อให้พวกเขาจะไม่มีทางสืบรู้จากปากของเขา ทว่าก็ยังมีช่องทางอื่นอยู่ดี

ทูตจากซรีวิชัยจิบน้ำชาแล้วเอ่ยขึ้นว่า "ราชสำนักต้าหมิงคงพิโรธหนัก"

"ไม่ได้เป็นเช่นนั้น จักรพรรดิยังคงมีพระพักตร์แจ่มใส เรื่องทั้งหมดล้วนเป็นข่าวลือ ข้าย่อมพยายามโต้แย้งอย่างสุดความสามารถ"

"หากกล่าวเช่นนี้ ต้าหมิงก็ไม่ได้ถือสาหาความอย่างนั้นหรือ?"

ความคึกคักเริ่มปรากฏขึ้นในใจของใครหลายคน

หากต้าหมิงไม่ได้ถือสาหาความจริงละ ถ้าเช่นนั้น... ประเทศของตนจะลองติดต่อกับชาวโฝรั่งจีดูบ้างได้หรือไม่ แม้ชาวโฝรั่งจีจะมีนิสัยประดุจหมาป่า ทว่าหากสามารถตักตวงผลประโยชน์ได้ ก็นับว่าไม่ใช่เรื่องเสียหาย

กูเล่าจือมองพวกเขาด้วยสายตาล้ำลึกแล้วกล่าวว่า "พระพักตร์ของฝ่าบาทไม่สู้จะดีนัก ทว่า... ข้าบังอาจเอ่ยถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา"

ทุกคนต่างพากันยิ้ม แสร้งทำสีหน้าเรียบเฉย ทว่าในใจกลับเริ่มตึงเครียด พวกเขาจำเป็นต้องทำความเข้าใจทุกข้อมูล เพื่อนำไปวิเคราะห์และตัดสินใจให้ถูกต้อง

กูเล่าจือกล่าวต่อไปว่า "ข้าทูลฝ่าบาทว่า เจินละแม้จะเป็นประเทศเล็ก ทว่าก็มีทหารนับแสน ทั้งยังมีเทือกเขาและสายน้ำเป็นปราการ..."

เมื่อถึงตรงนี้

หลายคนถึงกับลุกพรวดขึ้น "สิ่งใดนะ?"

"เจ้าพูดเช่นนั้นจริงๆ หรือ? ฝ่าบาทคงพิโรธหนักเป็นแน่ กูเล่าจือเอ๋ยกูเล่าจือ ครั้งนี้เจ้าทำตัวบุ่มบ่ามเกินไปแล้ว ถ้อยคำเช่นนั้นเมื่อพูดออกไป ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลยนะ"

"นั่นสิ เจ้าเป็นราชทูต มีหน้าที่สร้างไมตรีกับต้าหมิง ไม่ใช่มาสร้างความขัดแย้งกับต้าหมิง"

ทุกคนต่างแสดงท่าทีเป็นห่วง พากันวิพากษ์วิจารณ์ไปต่างๆ นานา

ทว่าในใจของกูเล่าจือกลับหัวเราะเยาะ

พวกเขาจะมาเป็นห่วงเขาและเจินละทำไมกัน

เพียงแต่ต้องการอาศัยความเป็นห่วงนี้ เพื่อสืบหาเรื่องราวเบื้องหน้าเบื้องหลังให้มากขึ้นเท่านั้นเอง

เจินละได้สร้างความไม่พอใจให้แก่ราชสำนักต้าหมิงแล้ว ทว่ากูเล่าจือล่วงรู้ดีว่าหลักการ "คนหมู่มากไม่มีความผิด" นั้นใช้ได้เสมอ

หากมีเพียงเจินละประเทศเดียวที่สมคบคิดกับชาวโฝรั่งจี ต้าหมิงอาจจะมุ่งเป้าไปที่เจินละ ทว่าหากชาติต่างๆ ในโพ้นทะเลต่างมีพฤติกรรมเช่นเดียวกัน ถ้าเช่นนั้น...

กูเล่าจือกล่าวด้วยท่าทียุยงว่า "เพียงแต่... ฝ่าบาทดูเหมือนจะไม่ได้ตรัสสิ่งใดเกี่ยวกับเรื่องนี้ จักรพรรดิแห่งต้าหมิงในยามนี้ทรงเป็นประมุขที่มีเมตตา อีกอย่างหนึ่ง เจินละสร้างชาติขึ้นด้วยกำลังทหาร แม้จะเป็นประเทศราช ทว่าก็ไม่ได้อ่อนแอและข่มเหงได้ง่ายๆ ทุกท่านเอย หน้าที่ของราชทูตไม่ใช่การเอาแต่ประจบสอพลอประเทศมหาอำนาจ บางครั้งก็จำเป็นต้องแสดงให้เห็นถึงศักดิ์ศรีบ้าง"

ทุกคนต่างพากันครุ่นคิด ดูเหมือนพฤติกรรมของกูเล่าจือไม่ใช่ว่าไร้เหตุผลเสียทีเดียว

หากมองเช่นนี้ ความอดทนของต้าหมิงดูจะมากกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก

"กูเล่าจือเห็นแววตาของผู้คนที่เริ่มเปลี่ยนเป็นความเลื่อมใส "ความจริง... เรื่องราวมากมายก็ไม่ได้มีสิ่งใดใหญ่โต อย่าได้เก็บมาใส่ใจนักเลย..."

เขายิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น ใบหน้าเริ่มแดงระเรื่อ เมื่อครู่ยังกังวลเรื่องที่โต้เถียงกับจักรพรรดิแห่งต้าหมิง ทว่ายามนี้กลับรู้สึกว่าไม่มีสิ่งใดใหญ่โตเลย ต้าหมิงจะทำสิ่งใดได้ เพียงเพราะข่าวลือที่ไม่มีมูลความจริง จะต้องถึงขั้นทำสงครามกับเจินละเชียวหรือ? หากเป็นเช่นนั้น ในทางศีลธรรมแล้ว ต้าหมิงย่อมเสียเปรียบ อีกทั้งเจินละก็ไม่ใช่ลูกพลับนิ่มที่ใครจะบีบเล่นได้ ต้าหมิงจะยอมเสียสละมหาศาลเพียงนั้นเชียวหรือ?

บรรดาราชทูตต่างมีความคิดเป็นของตนเอง พยายามย่อยข้อมูลที่อยู่ตรงหน้า

กูเล่าจือกล่าวถึงตอนที่ตื่นเต้น ตบหน้าขาตนเองฉาดใหญ่ ทว่าในตอนนั้นเอง ผู้ติดตามของเขาก็รีบวิ่งเข้ามาและถวายคำนับ

กูเล่าจือมองผู้ติดตามแวบหนึ่ง ผู้ติดตามเดินเข้ามาใกล้และส่งจดหมายลับให้ฉบับหนึ่ง

"

นี่คงเป็นข่าวสารจากในวังที่ส่งมาอย่างเร่งด่วน

กูเล่าจือเงยหน้ามองเหล่าราชทูต

บรรดาราชทูตเห็นดังนั้น ในใจก็เริ่มพอจะเดาออก ทว่าแต่ละคนกลับนั่งนิ่งอย่างไร้ยางอาย ไม่ยอมกลับไป

กูเล่าจือไม่สะดวกจะไล่แขก จึงเปิดจดหมายลับออกดูโดยสัญชาตญาณ บนใบหน้าแสร้งประดับด้วยรอยยิ้มที่สงบนิ่ง ประหนึ่งว่าทุกเรื่องราวเบาบางดั่งปุยเมฆ

ทุกคนต่างชะเง้อคอ

และลอบสังเกตสีหน้าของกูเล่าจืออย่างระมัดระวัง

กูเล่าจือเริ่มยิ้มในตอนแรก ทว่า... ทันใดนั้นดวงตาก็แข็งค้างไป

จากนั้น เขาก็ขมวดคิ้วแน่น

ถึงกับหลงลืมไปว่ามีแขกอยู่ข้างกาย เขาตะโกนออกมาด้วยโทสะว่า "หลิวเหวินซั่นเพียงคนเดียว กล้าเสียมารยาทถึงเพียงนี้... นี่คือความอับยศอย่างยิ่งของเจินละ หึ... หึหึ... กษัตริย์ของข้าต้องไม่มีทางปล่อยคนผู้นี้ไว้แน่นอน..."

เมื่อเหล่าราชทูตได้ยินชื่อหลิวเหวินซั่น ก็ยิ่งให้ความสนใจมากขึ้น ทุกคนต่างเงี่ยหูฟัง

อะไรนะ กษัตริย์เจินละจะประหารหลิวเหวินซั่นอย่างนั้นหรือ?

หากเป็นเช่นนั้น เรื่องใหญ่ย่อมต้องอุบัติขึ้นแน่นอน

หลายคนลอบตื่นเต้นอยู่ในใจ

อย่างไรเสียการรอดูเรื่องสนุกก็ไม่ได้สร้างความเดือดร้อนให้ตนเอง

ทว่าในพริบตาต่อมา... ใบหน้าของกูเล่าจือพลันซีดเผือด

ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน แววตากลายเป็นว่างเปล่าและไร้ชีวิตชีวา เขาอดไม่ได้ที่จะแผดเสียงออกมาอย่างคลุ้มคลั่ง "จบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้ว..."

ร่างกายของเขาสั่นไม่หยุดยามมองดูเนื้อหาในจดหมายลับนั้น

หลิวเหวินซั่นไม่ได้ถูกกษัตริย์เจินละที่โกรธเกรี้ยวประหารชีวิต ไม่เพียงเท่านั้น กษัตริย์เจินละยังแย้มสรวลออกมาอีกด้วย

แย้มสรวล...

สิ่งที่ทำให้กูเล่าจือหวาดกลัวยิ่งกว่าคือ หลังจากแย้มสรวลแล้ว ยังมีราชโองการฉบับแล้วฉบับเล่าที่เกี่ยวกับกษัตริย์เจินละ และราชโองการเหล่านี้แทบจะยืนยันได้เรื่องหนึ่ง

อาณาจักรเจินละ... พินาศแล้ว

นับจากนี้ไป... สิ่งที่เรียกว่าเจินละ จะคงเหลืออยู่เพียงแค่ในนามเท่านั้น

เจินละ... ถึงกับสูญเสียสิทธิ์ในการผลิตเงินตราไปแล้ว

ถึงกับ... มอบสิทธิ์ในการทำสัญญาทางการค้าให้แก่ผู้อื่นไปพร้อมกันด้วย

แม้แต่... ท้องพระคลังก็ยังต้องพึ่งพาการกู้ยืมเงินจากโรงรับแลกเงินซีซานเพื่อความอยู่รอด

กูเล่าจือสั่นสะท้านไปทั้งร่าง จิตใจสิ้นหวังถึงที่สุด ทันใดนั้นเขานึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงรีบลุกขึ้นยืนอย่างบ้าคลั่ง โยนจดหมายลับทิ้งไปด้านข้างแล้วตะโกนว่า "ข้าจะเข้าวัง ข้าจะไปพบจักรพรรดิแห่งต้าหมิง ข้าจะเข้าวัง..."

เขาวิ่งออกไปราวกับคนเสียสติ

บรรดาราชทูตคนอื่นๆ ต่างพากันอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

เมื่อเห็นกูเล่าจือวิ่งหายลับไปประดุจควันไฟ ทุกคนต่างพากันตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม

พวกเขาละทิ้งกิริยามารยาททั้งปวง รีบเก็บจดหมายลับบนโต๊ะขึ้นมาดู ทูตเสียมหลอหยิบขึ้นมาอ่านก่อนใคร เพียงชั่วครู่เดียว ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดดุจสีขี้ผึ้ง

"เขาวางจดหมายลับลงอย่างช้าๆ แล้วมองไปรอบกาย "อาณาจักรเจินละไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว"

"ถ้าเช่นนั้น... พวกเรา... พวกเราล่ะ?"

"เมื่อเชื่อมโยงกับเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เกรงว่า..." ทูตเสียมหลอมีสีหน้าเจ็บปวด...

ทั่วทั้งห้องโถงพลันวุ่นวายขึ้นมาทันที ทุกคนต่างเริ่มเฝ้ารอข่าวสารด้วยความกระวนกระวายใจ

............

ภายในพระที่นั่งเฟิ่งเทียน

ฮ่องเต้หงจื้อทรงดูสงบนิ่งอย่างมาก หลังจากกูเล่าจือถวายบังคมลาไปแล้ว พระองค์ทรงมีพระพักตร์ที่แจ่มใส ประดับด้วยรอยยิ้ม

ทว่าในยามนี้ หากฝ่าบาททรงแย้มสรวล ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป

อย่างน้อยฟางจี้ฟานก็รู้สึกว่า นี่... อาจจะเป็นสัญญาณก่อนที่สายฟ้าจะฟาดลงมา

"

ฮ่องเต้หงจื้อทรงนิ่งเงียบอยู่นาน ดูเหมือนกำลังตัดสินพระทัยบางอย่าง หลังจากที่ทุกคนไม่กล้าหายใจแรงอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม ฮ่องเต้หงจื้อก็ตรัสขึ้นกะทันหันว่า "ออกราชโองการ ให้สายลับของร้านค้าสี่คาบสมุทรพยายามสืบหาแผนที่ของเจินละให้จงได้ ต้องวาดแผนที่ออกมาให้ละเอียดที่สุด ทุกเทือกเขาและสายน้ำต้องระบุให้ชัดเจน ไม่มีทางให้มีข้อผิดพลาดได้เด็ดขาด"

ฟางจี้ฟานไม่กล้าชักช้า "กระหม่อมรับพระบัญชาพ่ะยี่ห้อ"

ฮ่องเต้หงจื้อทรงแย้มสรวล "ข้าไม่ชอบการใช้กำลังทหาร ทว่าโลกนี้มักจะมีเรื่องที่ทำให้จนปัญญาอยู่เสมอ จริงสิ จี้ฟาน เรียกหลิวเหวินซั่นศิษย์ของเจ้ากลับมาเถิด ในเมื่อข้ามีวิธีอื่นแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องให้เขาพำนักอยู่ในโพ้นทะเลอีกต่อไป ที่นั่น... อย่างไรเสียก็ไม่ปลอดภัย"

ฟางจี้ฟานครุ่นคิด พลางอ้าปากจะกล่าวบางอย่าง

"

ทว่าในตอนนั้นเอง ขันทีก็รีบวิ่งเข้ามา "ฝ่าบาท... ร้านค้าสี่คาบสมุทรมีรายงาน กรมสารบรรณเห็นว่าเป็นเรื่องเร่งด่วน จึงรีบนำมาถวายในทันทีพ่ะยี่ห้อ"

ฮ่องเต้หงจื้อรู้สึกหงุดหงิดใจอยู่ไม่ใช่น้อย

พระองค์ไม่ปรารถนาจะใช้กำลังทหารจริงๆ เพราะสงครามคือทางเลือกสุดท้ายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ หลังจากที่วิธีการอื่นไม่มีผลแล้วเท่านั้น

อย่างไรเสีย สงครามย่อมหมายถึงความทุกข์ยากของราษฎร หมายถึงความแค้นเคือง และหมายถึงเงินทองเสบียงอาหารจำนวนมหาศาลที่ต้องสูญเสียไป

ฮ่องเต้หงจื้อตรัสว่า "อ่านมา"

"พ่ะยี่ห้อ" ขันทีผู้นั้นพยักหน้า จากนั้นก็หยิบรายงานขึ้นมาอ่านทีละคำ "กระหม่อมหลิวจิ่น ถวายบังคม..."

หลิวจิ่นเรียกตนเองว่าขุนนาง ไม่ใช่บ่าวรับใช้ นั่นเป็นเพราะเขาได้รับบรรดาศักดิ์ป๋อแล้ว

เพียงแต่... ขันทีผู้หนึ่งที่เรียกตนเองว่าขุนนาง อย่างไรเสียก็น่าขัดเขินอยู่บ้าง

ฮ่องเต้หงจื้อทรงหลับพระเนตรลง ประทับตัวตรง แสร้งทำเป็นสงบนิ่ง ทว่าในพระทัยกลับไม่สงบเลยแม้แต่น้อย

เหล่าขุนนางคนอื่นๆ เมื่อเห็นฝ่าบาททรงเป็นเช่นนั้น ต่างก็พากันนิ่งเงียบไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

(จบแล้ว)