บทที่ 1409 - อักษรหนึ่งเดียว

บทที่ 1409 - อักษรหนึ่งเดียว

สำหรับธนบัตรมูลค่าหนึ่งตำลึง ห้าสลึง และหนึ่งสลึงนั้น

ส่วนใหญ่ก็มีลักษณะเช่นเดียวกัน

บนแผ่นกระดาษเหล่านี้ มีทั้งบทกวีฮั่น มีคำประพันธ์ มีรูปจำลองของจักรพรรดิแห่งต้าหมิง... มีทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นเพียงสิ่งเดียว คือไม่มีสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับอาณาจักรเจินละเลยแม้แต่น้อย

เงินตราคือเครื่องมือพื้นฐานที่สุดที่ทุกคนจำเป็นต้องใช้ ทุกคนสามารถยอมเสี่ยงอันตรายเพื่อมันได้ กิจกรรมทุกอย่างของเหล่าทหารและราษฎรล้วนแยกไม่ออกจากการใช้เงิน

ความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดเช่นนี้ ทำให้ทุกคนต่างมีเงินไว้ในครอบครอง ไม่ต่างกันเพียงว่าจะมีมากหรือน้อยเท่านั้น

ถ้าเช่นนั้นลองตรองดูเถิด ไม่เท่ากับว่าทุกคนจำต้องเห็นรูปของฮ่องเต้แห่งต้าหมิง หรือแม้แต่รูปของฉีก๋วกงแห่งต้าหมิงอยู่ตลอดเวลาหรอกหรือ?

หากพิจารณาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ตัวอักษรที่อยู่ด้านหลังธนบัตรเหล่านั้น ไม่เท่ากับเป็นตำราเรียนที่ผู้คนพกติดตัวอยู่ตลอดเวลาหรอกหรือ เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ทุกตัวอักษรบนนั้นย่อมสร้างความคุ้นเคยให้แก่ผู้ใช้

จนถึงขั้นที่มีผู้คนเริ่มทำความเข้าใจความหมายของตัวอักษรสี่เหลี่ยมเหล่านั้นไปโดยธรรมชาติ

เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า... ผลลัพธ์จะกลายเป็นเช่นไร?

หากในเจินละ ทุกคนสามารถท่องชื่อร้อยแซ่ได้ สามารถจำคัมภีร์สามอักษรได้ เมื่อมีรากฐานเช่นนี้ประกอบกับการที่มีเหล่าบัณฑิตลัทธิขงจื๊อสายศาสตร์แขนงใหม่กระจายอยู่ทั่วทุกมุมของเจินละ ผ่านไปสิบปี ยี่สิบปี ห้าสิบปี หรือร้อยปี... จะยังหลงเหลือคำว่าเจินละอยู่อีกหรือ?

ในส่วนลึกของแววตากษัตริย์เจินละนั้น เต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ซ่อนเร้นอยู่

ทว่าพระองค์กลับพบว่า ตนเองนั้นจนปัญญาที่จะแก้ไข

พระองค์ยังจะสามารถทำสิ่งใดได้อีกเล่า?

เมื่อทอดพระเนตรดูเหล่าเสนาบดีทั้งห้าที่เริ่มใกล้ชิดกับร้านค้าสี่คาบสมุทรและโรงรับแลกเงินซีซานมากขึ้นเรื่อยๆ รวมถึงเหล่าองครักษ์ที่กำลังหวาดพะวง

กษัตริย์เจินละทรงทราบดีว่า สิ่งเดียวที่พระองค์ทำได้ในยามนี้คือการนิ่งเงียบ หรือไม่เช่นนั้นก็ต้อง... แย้มสรวล!

ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว

หลังจากเสด็จออกจากวังหลวงเจินละ

หลิวเหวินซั่นและหลิวจิ่นก้าวขึ้นรถม้าด้วยความพึงพอใจ

หลิวเหวินซั่นนั่งอยู่ในรถด้วยท่าทีสงบนิ่งอย่างประหลาด เขาปรือตาขึ้นแล้วเอ่ยช้าๆ ว่า "หลิวจิ่นเอย"

"เอ๋..." หลิวจิ่นเงยหน้ามองบิดาของตน

เขาได้รู้จักบิดาในมุมใหม่ บัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ แท้จริงแล้วในกระดูกกลับซ่อนดาบที่คมกริบไว้เล่มหนึ่ง สังหารคนได้โดยไม่ให้เห็นหยดเลือด ช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก

"หลิวเหวินซั่นมองหลิวจิ่นแล้วกล่าวต่อไปอย่างช้าๆ ว่า "ในเมื่อวางแผนการไว้พรั่งพร้อมแล้ว ต่อไปก็ต้องทำให้เจินละกลับมาสงบสุข โรงรับแลกเงินซีซานจำต้องรีบกว้านซื้อเงินตราเดิมคืนมา แน่นอนว่าต้องซื้อตามราคาในยามนี้ และต้องรีบนำเงินตราใหม่ออกมาใช้ทันที นอกจากนี้ ในโรงรับแลกเงินซีซานสาขาเจินละจำต้องมีทุนสำรองที่เพียงพอเพื่อรับมือกับการแห่ถอนเงินที่อาจเกิดขึ้น เมื่อมีความเชื่อมั่นแล้ว ทั้งกษัตริย์เจินละ บรรดาเชื้อพระวงศ์ ขุนนาง พ่อค้า ตลอดจนทหารและราษฎร เมื่อพวกเขายอมรับธนบัตรเป่าเชาของต้าหมิงแล้ว... ประกอบกับการใช้ร้านค้าสี่คาบสมุทรเป็นฐาน ต้าหมิงก็จะถือว่าหยั่งรากลึกในเจินละได้อย่างมั่นคง นี่คือการส่งสัญญาณไปยังชาติต่างๆ ให้พวกเขารู้ว่า ปัญหาในบ้านเมืองของพวกเขานั้น มีเพียงร้านค้าสี่คาบสมุทรและโรงรับแลกเงินซีซานเท่านั้นที่จะแก้ไขได้ หากพวกเขาขัดขืน จุดจบของกษัตริย์เจินละคือตัวอย่างของพวกเขา แต่หากพวกเขายอมสวามิภักดิ์ เจินละก็จะยังคงเป็นต้นแบบได้ เจินละกล้าที่จะเป็นผู้นำของใต้หล้า นี่คือสิ่งที่ควรส่งเสริม ดังนั้น... ภายในครึ่งเดือน ความโกลาหลทั้งหมดในเจินละจะต้องถูกกำราบให้สงบลง"

"

"ลูกเข้าใจแล้วครับ ลูกจะไม่ทำให้ท่านพ่อต้องผิดหวังแน่นอน"

หลิวจิ่นพยักหน้าอย่างว่าง่าย

หลิวเหวินซั่นยิ้มออกมา

ในเรื่องนี้ หลิวเหวินซั่นค่อนข้างไว้วางใจในตัวหลิวจิ่น เพราะหลิวจิ่นเป็นผู้ที่สามารถจัดการงานใหญ่ได้ด้วยตนเอง

เพียงแต่... บางครั้งความคิดอาจจะตามไม่ทันบ้างเท่านั้นเอง

หลิวเหวินซั่นเม้มปากแล้วกล่าวต่อไปว่า

"หลังจากครึ่งเดือนผ่านไป เมื่อสถานการณ์ในเจินละมั่นคงแล้ว ต่อไปค่อยเริ่มติดต่อกับชาติต่างๆ โดยใช้เงื่อนไขของเจินละเป็นมาตรฐาน หากมีผู้ใดลังเลไม่แน่ใจ..."

หลิวเหวินซั่นแววตาเป็นประกาย เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง กลืนน้ำลายแล้วกล่าวต่อว่า

"เมื่อเงินตราเสื่อมศรัทธา สถานการณ์ในบ้านเมืองย่อมไม่มั่นคง โจรป่าชุกชุม ทหารคลอนแคลน... ถ้าเช่นนั้น พวกเจ้าในนามร้านค้าสี่คาบสมุทร จงไปหาขุนนางคนสำคัญในประเทศเหล่านั้นเถิด เข้าไปติดต่อกับพวกเขาเป็นการลับ กบสามขามันหายาก ทว่ากษัตริย์น่ะหาง่ายจะตายไป ตามถนนหนทางมีถมเถไป"

"เข้าใจแล้วครับ" ในครานี้หลิวจิ่นเข้าใจความหมายของบิดาอย่างถ่องแท้ เขาพยักหน้าให้หลิวเหวินซั่นอย่างหนักแน่น

หากไม่ยอมร่วมมือ โรงรับแลกเงินซีซานและร้านค้าสี่คาบสมุทรก็จะคอยหนุนหลังอยู่เงียบๆ ลอบติดต่อกับขุนนางผู้มีอำนาจและให้การสนับสนุน ในช่วงเวลาที่วิกฤตเช่นนี้ เพียงพอที่จะทำให้การปกครองของกษัตริย์หลายพระองค์ต้องสั่นคลอน

จะยอมประนีประนอม หรือจะยอมให้ศาลบรรพชนต้องพินาศ ก็เลือกเอาเอง

รถม้าเดินทางมาได้เพียงครึ่งทาง

หลิวเหวินซั่นก็สั่งให้หยุดรถและก้าวลงมา

ตามท้องถนน เต็มไปด้วยราษฎรเท้าเปล่าที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง

พวกเขามีผิวพรรณคล้ำเข้ม นั่งอยู่บนพื้น บ้างก็กอดลูก บ้างก็พิงซบกันอย่างเซื่องซึม เมื่อเห็นรถม้าหยุดลงและมีองครักษ์นับร้อยยืนเรียงราย ทุกคนต่างพากันหวาดกลัวจนอยากจะถอยหนี

หลิวเหวินซั่นก้าวลงจากรถ แววตาเริ่มรื้นด้วยหยาดน้ำตา

ที่นี่คือเมืองหลวง เมืองหลวงยังเป็นถึงเพียงนี้ แล้วนครวัดที่ประสบภัยพิบัติเล่าจะเป็นเช่นไร?

นรกบนดิน เกรงว่าคงไม่เกินไปกว่านี้แล้ว

เด็กน้อยใจกล้าคนหนึ่ง เดินเท้าเปล่าย่ำไปบนเศษหินตรงเข้ามาหา

เขาแบมือขอหลิวเหวินซั่นโดยสัญชาตญาณ

พนมมือทั้งสองข้างเข้าหากันในท่าทางขอทาน

บิดามารดาของเขาดูเหมือนจะสังเกตเห็น และตกใจในความใจกล้าของลูกตนเอง พวกเขาดูวิตกกังวลอยู่ไกลๆ พลางตะโกนเรียกบางอย่างออกมา

"

หลิวเหวินซั่นนิ่งเงียบ เขาโน้มตัวลงลูบศีรษะเด็กน้อยพลางพึมพำว่า "หากผู้มีอำนาจมีความเห็นอกเห็นใจบ้าง เรื่องคงไม่เป็นเช่นนี้ ควรให้กษัตริย์เจินละมาดูเสียบ้างว่า ราษฎรของพระองค์มีสภาพเป็นเช่นไร"

โดยไม่ทันรู้ตัว...

หลิวเหวินซั่นหันไปมองรอบกาย

หลิวจิ่นอ้าปากค้าง พลางกุมแขนเสื้อตนเองไว้แน่น แสดงท่าทีไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

หลิวเหวินซั่นแววตาเข้มขึ้น จ้องมองเขาเขม็ง

หลิวจิ่นจึงจำยอมควักขนมที่ห่อด้วยใบบัวออกมาจากแขนเสื้ออย่างไม่มีทางเลือก

หลิวเหวินซั่นรับมาแล้ววางขนมลงบนฝ่ามือของเด็กน้อย

เด็กน้อยดีใจยิ่งนัก ตะโกนก้องออกมา เพียงชั่วพริบตา เด็กๆ จำนวนมหาศาลก็พากันพรั่งพรูออกมาจากที่ซ่อน

เหล่าเด็กน้อยผู้หิวโหยพากันรุมล้อมหลิวเหวินซั่นและคณะไว้ ทุกคนต่างมองมาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง

หลิวเหวินซั่นกวาดสายตามองเด็กๆ ที่ผอมโซเหล่านั้นพลางส่ายหน้าอย่างจนใจ มุมปากปรากฏรอยยิ้มขื่นๆ ก่อนจะหันไปสั่งหลิวจิ่นว่า

"หาทางเถิด ให้ร้านค้าสี่คาบสมุทรเตรียมธัญพืชหยาบไว้ แล้วมาตั้งโรงทานที่นี่ แม้จะเป็นเพียงการช่วยได้เพียงน้อยนิด ทว่าอย่างน้อย... ก็ทำให้มโนธรรมในใจรู้สึกดีขึ้นบ้าง"

หลิวจิ่นพยักหน้า "รับทราบครับ"

หลิวเหวินซั่นปลีกตัวออกมาจากวงล้อมของเด็กๆ และก้าวขึ้นรถม้าอีกครั้ง

เมื่อนั่งลงบนเบาะเขาก็ขมวดคิ้วแน่น ตกอยู่ในห้วงความคิด

หลิวจิ่นนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม มองบิดาของตนด้วยสายตาประหลาดใจ

เขายังคงนึกเสียดายขนมของตนเอง เพราะต้องการเก็บออมเงินไว้ ยามปกติเขาแทบไม่กล้ากินเลย เมื่ออยากกินมากจริงๆ ถึงจะบิดออกมาคำเล็กๆ เพื่อแก้ขัดเท่านั้น

จู่ๆ หลิวจิ่นก็นึกสิ่งใดขึ้นได้ "ท่านพ่อครับ..."

"หือ?" หลิวเหวินซั่นได้สติ หันมามองหลิวจิ่นเป็นเชิงถาม

หลิวจิ่นเม้มปากแล้วเอ่ยอย่างจริงจังว่า

"

"ท่านพ่อครับ ลูกคิดว่าท่านพ่อทำตัวบุ่มบ่ามเกินไปต่อหน้ากษัตริย์เจินละครับ" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าฉายแววลังเล ก่อนจะกัดฟันถามสิ่งที่ค้างคาใจออกมา "หากชาวเจินละเหล่านั้นไม่ยอมสยบ ท่านพ่อไม่เท่ากับเอาตนเองไปเสี่ยงอันตรายหรอกหรือครับ?"

หลิวเหวินซั่นยิ้มออกมา แววตาของเขาล้ำลึก เขาอธิบายให้หลิวจิ่นฟังอย่างจริงจังว่า

"วิญญูชนเฝ้ารอโอกาสและจังหวะเพื่อลงมือ ประดุจดังกระบี่คม หากไม่เคลื่อนไหวก็แล้วไป ทว่าหากเคลื่อนไหวต้องปลิดชีพในพริบตา นี่ไม่ใช่ความบุ่มบ่าม ทว่าเป็นการเตรียมการมาอย่างดี เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่า ฉากในพระที่นั่งนั้น พ่อได้ซักซ้อมในใจมานับสิบครั้งตั้งแต่เดือนก่อนแล้ว ในเมื่อข้าคือผู้คุมชะตา ส่วนผู้อื่นคือเนื้อบนเขียง ยังจำต้องเกรงใจสิ่งใดอีกหรือ?"

ที่แท้... นี่ไม่ใช่การใช้อารมณ์ชั่ววูบ

ทว่าเป็นการเตรียมการมาอย่างพรั่งพร้อม

หลิวจิ่นนิ่งอึ้ง

ให้ตายเถอะ... ท่านพ่อและบรรดาอาๆ ของเขานี่ ช่างเก่งกาจเหลือเกิน

สิ่งเดียวที่เขารู้สึกโชคดีคือ การที่เขาได้เป็นหลานของท่านปู่ ไม่เช่นนั้นหากต้องเป็นศัตรูกับคนกลุ่มนี้ คงถูกบดขยี้จนไม่เหลือแม้แต่กระดูกแน่นอน

ช่างน่ากลัวยิ่งนัก!

ช่างทำให้คนต้องหวาดสั่นจริงๆ

ทว่าในยามนี้ ภายในใจของหลิวจิ่นกลับเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกเป็นสุขอย่างยิ่ง

ประดุจความสุขเล็กๆ ที่ผู้คนในยุคหลังมักกล่าวถึง

ช่างยินดียิ่งนัก!

............

อาณาจักรเจินละกลับมาสู่ความสงบได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อโรงรับแลกเงินซีซานเปิดทำการ ผู้คนก็พากันมาจนเนืองแน่นทันที

ทุกคนต่างปรารถนาที่จะนำเงินตราเดิมมาแลกเป็นธนบัตรเป่าเชาโดยเร็ว

ความเชื่อมั่นในธนบัตรเป่าเชานั้น ชาวบ้านทั่วไปอาจไม่รู้ ทว่าบรรดาพ่อค้าในเจินละย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง

เมื่อมีพ่อค้าเป็นผู้นำ แม้แต่ร้านค้าหลายแห่งยังพากันขึ้นป้ายหน้าประตูว่า รับเฉพาะธนบัตรเป่าเชาเท่านั้น ทำให้ธนบัตรเป่าเชาแพร่หลายไปอย่างรวดเร็ว ประดุจโรคระบาดที่ลามไปทั่วทุกพื้นที่

ราษฎรเจินละจำนวนมาก ต่างนำเศษเหล็กเศษทองแดงที่มีอยู่ มาแลกเป็นแผ่นกระดาษ

แม้ราคาในการแลกเปลี่ยนจะทำให้ทรัพย์สินของใครหลายคนลดน้อยลงไปไม่น้อย

ทว่าสำหรับพวกเขาแล้ว การผ่านพ้นวิกฤตที่อยู่ตรงหน้าไปได้ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาพึงพอใจแล้ว

ต่อมา อาณาจักรเจินละได้ออกราชโองการแจ้งแก่กองทัพกบฏทั้งหลายว่า หากยอมวางอาวุธในทันที จะไม่มีการเอาความย้อนหลัง

ในขณะเดียวกัน แม้ท้องพระคลังจะเหือดแห้ง ทว่าในที่สุดเจินละก็กู้เงินจากโรงรับแลกเงินซีซานมาได้ก้อนหนึ่งเพื่อจ่ายเบี้ยหวัดทหาร ทำให้กองทัพเริ่มกลับมามั่นคง ทหารที่เตรียมจะไปปราบกบฏก็เริ่มลับดาบรอท่า

ทุกอย่าง... กำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดีขึ้น

เหล่าบัณฑิตลัทธิขงจื๊อสายศาสตร์แขนงใหม่ เริ่มออกเดินทางไปทั่วทุกสารทิศเพื่อปลอบขวัญผู้ประสบภัย ขณะเดียวกันก็ได้เกลี้ยกล่อมให้กองทัพกบฏยอมสวามิภักดิ์ไปไม่ใช่น้อย

ทว่าผู้คนส่วนใหญ่กลับยังคงหมกมุ่นอยู่กับการเรียนรู้

สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว ธนบัตรเป่าเชายังเป็นสิ่งแปลกใหม่

บนธนบัตรที่งดงามนี้ มีรูปบุคคลที่มีชีวิตชีวา พวกเขาจำเป็นต้องเรียนรู้ที่จะแยกแยะว่า สิบตำลึงมีลักษณะอย่างไร รูปบนธนบัตรห้าตำลึงควรเป็นใคร หรือแม้แต่หนึ่งตำลึง ห้าสลึง... หนึ่งสลึง

มีเพียงการเรียนรู้ความแตกต่างของธนบัตรแต่ละชนิดเท่านั้น ถึงจะมั่นใจได้ว่ายามแลกเปลี่ยนสินค้า ตนเองจะไม่ถูกหลอกลวง

พวกเขาพยายามจดจำตัวอักษรฮั่นแต่ละตัวอย่างตั้งใจ แม้จะเป็นในถิ่นทุรกันดารเพียงใด หรือแม้แต่คนไม่รู้หนังสือก็ตาม ต่างก็ถือว่าเรื่องนี้เป็นธุระสำคัญอันดับหนึ่ง

โดยเฉพาะเมื่อได้ยินมาว่าในบางพื้นที่ มีคนพาลหัวหมอนำธนบัตรมูลค่าหนึ่งสลึงไปหลอกว่าเป็นหนึ่งตำลึงเพื่อฉ้อโกง เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป ก็ยิ่งทำให้ผู้คนต้องระแวดระวังกันมากขึ้น

ทุกคนต่างพยายามแยกแยะอย่างสุดความสามารถ เพราะเกรงว่าจะพลาดรายละเอียดแม้เพียงนิดเดียว

ตัวอักษรสี่เหลี่ยมเหล่านั้นก็เริ่มกลายเป็นสิ่งที่คุ้นหน้าคุ้นตาไปโดยปริยาย

อย่างน้อยที่สุด... สิ่งแรกที่คนส่วนใหญ่จำต้องทำความเข้าใจก็คือ...

นั่นคือ หากด้านหน้าเป็นรูปชายหนุ่มสวมชุดมังกร นั่นคือหนึ่งสลึง และคนที่มีรูปร่างหน้าตาเช่นนี้ มันไม่มีราคา!

(จบแล้ว)