บทที่ 7 - การเตรียมตัวก่อนเข้าร่วมกองทัพ

บทที่ 7 - การเตรียมตัวก่อนเข้าร่วมกองทัพ

วันรุ่งขึ้นผู้คนเหล่านี้ก็มารวมตัวกันที่บ้านของสวีต๋าอีกครั้ง รวมแล้วมีชายฉกรรจ์กว่ายี่สิบคน ทุกคนล้วนเป็นพี่น้องเก่าแก่ที่กล้าได้กล้าเสียและไว้ใจได้ทั้งสิ้น

ทว่าสำหรับเรื่องการไปเข้าร่วมกองทัพกบฏนั้น ทุกคนยังไม่มีแผนการที่ชัดเจน ขณะที่จูฉงปากำลังจะชี้แจงกำหนดการเดินทางให้ทุกคนฟัง จูชีอู่ที่อยู่ด้านข้างก็ชิงพูดขึ้นมาเสียก่อน

"พี่สี่ ตอนนี้พวกเรามีกำลังคนแล้วก็จริง แต่มันก็ยังน้อยเกินไป คนแค่นี้ถ้าไปเข้าร่วมกองทัพกบฏ เกรงว่าแม้แต่ตำแหน่งหัวหน้าหมู่หรือนายร้อยก็คงไม่มีหวังหรอก"

จูชีอู่เอ่ยวิเคราะห์สถานการณ์

"ชีอู่เอ๊ย คนที่พอจะเรียกมาได้ก็เรียกมาหมดแล้ว จะให้ไปหาคนเพิ่มจากไหนได้อีกเล่า"

ทังเหอที่อยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้น

"พี่ทังเหอ ในเมื่อพวกเราไม่มีทางหากำลังคนเพิ่มได้ งั้นพวกเราก็ต้องไปหาทางอื่นแทน"

จูชีอู่อธิบายต่อ

"ชีอู่ หรือว่าเจ้ามีแผนอะไรดีๆ รีบว่ามาสิ"

จูฉงปารู้ดีว่าน้องชายตัวน้อยคนนี้มักจะมีอุบายมากมายเสมอ

"พี่สี่ ในเมื่อพวกเรามีคนน้อย งั้นพวกเราก็ต้องหันไปพึ่งพาเรื่องยุทโธปกรณ์แทน ชายฉกรรจ์ยี่สิบกว่าคนที่ถือแค่ท่อนไม้โง่ๆ กับทหารสวมเกราะยี่สิบกว่าคนที่ถือดาบถือโล่ ย่อมมีค่าแตกต่างกันลิบลับอยู่แล้ว"

เมื่อจูฉงปา สวีต๋า และคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นก็ถึงกับตาสว่างทันที

ชายฉกรรจ์ยี่สิบกว่าคนที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง หากไปอยู่บนสนามรบเกรงว่าคงสู้ทหารสวมเกราะแค่สองคนไม่ได้ด้วยซ้ำ

แต่ถ้าหากมีทหารยี่สิบคนที่สวมเกราะและพกอาวุธครบมือไปขอเข้าร่วมกองทัพกบฏ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องได้ตำแหน่งนายร้อยเป็นอย่างต่ำ

"ดาบ หอก หน้าไม้ และชุดเกราะล้วนเป็นของดีทั้งนั้น แต่พวกเราจะไปหาของพวกนี้มาจากไหนล่ะ"

จูฉงปารีบเอ่ยถามต่อ

"พี่สี่ ของดีพวกนี้ นอกจากทางการแล้ว ก็มีแค่พวกเศรษฐีผู้มีอิทธิพลเท่านั้นแหละที่มี"

จูชีอู่ชี้ช่องทางให้

"จริงด้วย ชีอู่พูดถูก เศรษฐีจางในอำเภอของเราก็มีหน้าไม้ชั้นดีตั้งหลายสิบอันเลยนะ"

สวีต๋าสนับสนุนความคิดนี้

"ทรัพย์สินของเศรษฐีจางน่ะเทียบไม่ติดหรอก พวกเศรษฐีตัวจริงน่ะอยู่ที่หาวโจวต่างหาก"

ทังเหอรีบแย้งขึ้นมา

จากนั้นทังเหอก็เริ่มร่ายยาวถึงรายชื่อเศรษฐีใหญ่ในหาวโจวให้ฟัง แต่ละตระกูลล้วนมีทรัพย์สมบัติมหาศาล มีทั้งทหารรับจ้างและกองกำลังส่วนตัว ถือเป็นผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นอย่างแท้จริง

ทุกคนต่างก็เริ่มปรึกษาหารือกันว่าจะเลือกลงมือกับตระกูลไหนดี

"พี่ทังเหอ ในบรรดาคนพวกนี้ ตระกูลไหนมีชื่อเสียงเหม็นโฉ่และทำตัวเป็นอันธพาลมากที่สุดหรือ"

จูชีอู่จงใจเอ่ยถามขึ้นมา

"ถ้าพูดถึงชื่อเสียงที่เหม็นโฉ่ที่สุด ก็ต้องเป็นตระกูลเตียวแห่งหาวโจวนี่แหละ พวกมันทำตัวเป็นอันธพาลข่มเหงชาวบ้านและเข่นฆ่าผู้คนราวกับผักปลา จนสร้างศัตรูไว้ทั่วทุกสารทิศ เพียงแต่ตระกูลเตียวมีอำนาจล้นฟ้า ซ้ำยังสมคบคิดกับทางการ เลยไม่มีใครกล้าทำอะไรพวกมันได้เลย"

ทังเหอเล่าประวัติความชั่วร้ายของตระกูลเตียวให้ฟัง

"ดี งั้นพวกเราจะลงมือกับตระกูลเตียวนี่แหละ"

จูชีอู่ตัดสินใจเด็ดขาด

ตระกูลอันธพาลแบบนี้จะต้องมีอาวุธและชุดเกราะซุกซ่อนอยู่มากมายแน่นอน ไม่อย่างนั้นคงเสียชื่ออันธพาลหมด

"แต่ตระกูลเตียวก็มีกองกำลังแข็งแกร่งที่สุดเลยนะ แค่ทหารรับจ้างก็มีตั้งสองถึงสามร้อยคนแล้ว ถ้าบวกพวกชาวนาและคนงานเข้าไปด้วย คงไม่ต่ำกว่าห้าหกร้อยคนแน่"

ทังเหอมีท่าทีหวาดหวั่นอย่างเห็นได้ชัด

กองกำลังทหารรับจ้างและชาวนานับร้อยของตระกูลเตียวนั้น แม้แต่พวกโจรภูเขาทั่วไปยังต้องยอมหลีกทางให้ แล้วประสาอะไรกับพวกเขายี่สิบกว่าคนนี้เล่า

หลายคนเริ่มเกิดความลังเลและเสนอให้เปลี่ยนเป้าหมายไปหาเศรษฐีรายอื่นแทน

เช่นพวกเศรษฐีหน้าใหม่ที่มีคนคุ้มกันแค่ไม่กี่สิบคน โอกาสสำเร็จย่อมมีสูงกว่าและอันตรายน้อยกว่า แม้ว่าอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ยึดมาได้อาจจะด้อยคุณภาพและมีจำนวนน้อยกว่าก็ตาม

"ก็แค่คนไม่กี่ร้อยคน ขอแค่เราใช้แผนการสักหน่อย ก็สามารถจัดการกับตระกูลอันธพาลอย่างตระกูลเตียวได้ราบคาบแล้ว"

จูชีอู่กล่าวอย่างมั่นใจ

ถ้าขืนไปเลือกลงมือกับเศรษฐีรายเล็กรายน้อย พวกเขาก็คงกลายเป็นแค่โจรปล้นบ้านกระจอกๆ เท่านั้นเอง

"ชีอู่ เจ้ามีแผนอะไรหรือ"

จูฉงปารีบเอ่ยถาม

ลึกๆ แล้วเขาก็ไม่อยากไปปล้นพวกชาวบ้านหรือเศรษฐีรายเล็กเหมือนกัน เพราะนอกจากจะไม่ได้อาวุธดีๆ แล้ว ยังทำให้เสียชื่อเสียงอีกต่างหาก

"พี่สี่ แผนของข้าก็คือการเป็นไส้ศึกอยู่ข้างใน แล้วให้พวกท่านบุกโจมตีจากข้างนอก"

จูชีอู่ยิ้มกริ่ม

ทุกคนต่างก็มีสีหน้างุนงง

"ชีอู่ พวกเราไม่มีคนรู้จักอยู่ในตระกูลเตียวเลยนะ แล้วจะไปเป็นไส้ศึกได้ยังไง"

จูฉงปาเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"พี่สี่ เรื่องนี้ไม่เห็นจะยากเลย แค่ท่านลอบเข้าไปในตระกูลเตียว พวกเราก็สามารถประสานงานกันจากทั้งในและนอกได้แล้วไม่ใช่หรือ"

จูชีอู่ยิ้มกว้างขึ้นอีก

"อะไรนะ ข้าหรือ"

จูฉงปายิ่งทำหน้างงหนักกว่าเดิม

สวีต๋า ทังเหอ และคนอื่นๆ ก็ไม่เข้าใจเช่นกัน ต่างพากันหันไปมองจูชีอู่เป็นตาเดียว

"พี่สี่ เพื่อให้แผนการไส้ศึกสำเร็จ ท่านก็แค่แกล้งทำเป็นขายตัวเป็นทาสเพื่อลอบเข้าไปในจวนตระกูลเตียว จากนั้นก็สำรวจเส้นทางและแผนผังภายในให้ละเอียด อีกสองวันให้หลัง พวกเราค่อยนัดแนะเวลาลงมือพร้อมกันทั้งข้างในและข้างนอก กวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากไปเลย"

จูชีอู่อธิบายแผนการอย่างละเอียด

"เยี่ยม แผนนี้ยอดเยี่ยมมาก"

จูฉงปาตบต้นขาฉาดใหญ่พลางเอ่ยชมเชย

"ใช่ แผนนี้ดีจริงๆ จวนตระกูลเตียวใหญ่โตขนาดนั้น พวกเราต้องสำรวจทางลู่ทางให้ดีเสียก่อน"

สวีต๋ารีบสนับสนุน

ส่วนโจวเต๋อซิง ทังเหอ และคนอื่นๆ ต่างก็พากันเอ่ยปากชมแผนการของจูชีอู่กันยกใหญ่

ทว่าไม่นานจูฉงปาก็นึกถึงปัญหาบางอย่างขึ้นมาได้

"ชีอู่ เดี๋ยวก่อนนะ ต่อให้ข้าลอบเข้าไปในจวนตระกูลเตียวและเปิดประตูให้พวกท่านเข้ามาได้ แต่พวกเราก็ยังมีกันแค่ยี่สิบกว่าคน ส่วนตระกูลเตียวมีตั้งหลายร้อยคนเลยนะ"

จูฉงปาขมวดคิ้วมุ่น

คนอื่นๆ ก็เริ่มได้สติกลับมาเช่นกัน

จำนวนคนมันต่างกันเกินไป ต่อให้บุกเข้าไปได้ พวกเขาก็คงสู้ไม่ไหวและต้องตายอยู่ดี

ทว่าจูชีอู่กลับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

เขายิ้มบางๆ พลางล้วงห่อผ้าใบพัดที่ทำจากกระดาษอาบน้ำมันออกมาจากอกเสื้อ

ปึก

เขาโยนมันลงบนโต๊ะเสียงดัง

ทุกคนต่างก็ชะโงกหน้าเข้ามาดู

"ชีอู่ นี่คืออะไรหรือ"

จูฉงปาเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"นี่คือยาสลบที่รุนแรงที่สุดในใต้หล้า แค่ห่อเดียวก็สามารถล้มคนได้เป็นพันๆ คนเลยนะ"

จูชีอู่เอ่ยอวดด้วยความภาคภูมิใจ

"อะไรนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนในห้องต่างก็ร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

สวีต๋าที่เพิ่งจะเอื้อมมือไปแตะห่อผ้าถึงกับรีบชักมือกลับทันทีเพราะกลัวจะโดนยาสลบเล่นงานเข้าให้

อันที่จริงสิ่งที่เรียกว่ายาสลบนี้ ก็คือยาสลบที่จูชีอู่ได้เป็นรางวัลจากการลงชื่อเข้าใช้ระบบเมื่อไม่นานมานี้ เดิมทีมันเอาไว้ใช้ระงับปวดเวลาเจ็บป่วย

แต่ตอนนี้มันกลับมีประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก

"พี่สี่ ถึงเวลาท่านก็แค่เอายานี้ไปเทใส่โอ่งน้ำหรือบ่อน้ำของตระกูลเตียว รับรองว่าพวกมันต้องหลับสนิทไปจนถึงเช้าแน่นอน"

ภายใต้คำแนะนำของจูชีอู่ ทุกคนก็แบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจนและเริ่มเตรียมตัวบุกจวนตระกูลเตียว

คนแรกที่จะต้องลงมือก็คือจูฉงปา

แผนการของจูชีอู่คือการใช้แผนขายตัวเป็นทาสเพื่อแฝงตัวเข้าไปในตระกูลเตียว

ในยุคสมัยที่บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ มีคนยากจนมากมายที่หาทางออกไม่ได้ การขายตัวเป็นทาสจึงเป็นเรื่องปกติและไม่ค่อยน่าสงสัยเท่าไหร่นัก

ยิ่งไปกว่านั้น รูปลักษณ์ของจูฉงปาก็ไม่น่าสงสัยเลยแม้แต่น้อย เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งและใบหน้าที่ซูบผอมเหลืองซีด ล้วนเป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่าเขาคือพระที่ตกระกำลำบากจริงๆ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ทังเหอเป็นคนนำทางพาจูฉงปาและจูชีอู่มายังบริเวณใกล้เคียงกับจวนตระกูลเตียวผู้ทรงอิทธิพลและเป็นอันธพาลใหญ่

ทั้งสามคนซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดและคอยสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ

"โห จวนตระกูลเตียวนี่ช่างโอ่อ่าสมคำร่ำลือจริงๆ"

จูฉงปามองประตูจวนที่ทาสีแดงสดพลางเอ่ยขึ้น

"ปีนี้เกิดภัยพิบัติมาตลอด แต่ตระกูลเตียวกลับอยู่ดีกินดีเสียนี่กระไร"

จูชีอู่บ่นพึมพำ

ตระกูลเตียวไม่เพียงแต่มีประตูจวนที่โอ่อ่าเท่านั้น แต่ยังมีกำแพงจวนที่สูงถึงหนึ่งจั้ง หากไม่มีทรัพย์สินมหาศาลก็คงไม่มีปัญญาสร้างกำแพงอิฐสีน้ำเงินแบบนี้ได้หรอก

ไม่เพียงเท่านั้น ยามเฝ้าประตูจวนแต่ละคนก็มีใบหน้าอวบอิ่ม แสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่ขาดแคลนอาหารการกิน ช่างแตกต่างจากขอทานที่เดินเต็ดเตร่ตามท้องถนนอย่างสิ้นเชิง

[จบแล้ว]