บทที่ 11 เขาเปลี่ยนเป็นคนกล้าหาญปานนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

สองวันต่อมา ในที่สุดจ้าวหลิงและอาอิ๋นก็เดินทางมาถึงเมืองสั่วทัว

เดิมที ด้วยความแข็งแกร่งของอาอิ๋นในยามนี้ การจะให้นางเดินทางตามความเร็วของจ้าวหลิงให้ทันนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เพราะนางเพิ่งจะอายุเพียงสิบหกปีและมีพลังวิญญาณแค่ระดับสี่สิบเจ็ดเท่านั้น

เพื่อให้ไปถึงเมืองสั่วทัวโดยเร็วที่สุด จ้าวหลิงจึงยอมจ่ายเหรียญเงินเพื่อเช่ารถม้า และเดินทางรอนแรมทั้งวันทั้งคืน จนกระทั่งมาถึงเมืองสั่วทัวได้ภายในเวลาเพียงสองวัน

หลังจากลงจากรถม้า ดวงตากลมโตของอาอิ๋นก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางกวาดตามองดูผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาอย่างไม่ขาดสายด้วยความตื่นตาตื่นใจ

แม้นางจะใช้ชีวิตปะปนอยู่ในโลกมนุษย์มาหลายปีแล้ว แต่ส่วนใหญ่นางก็มักจะขลุกอยู่แต่ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนั้นกับวิทยาลัยวิญญาณจารย์ระดับต้นที่อยู่ใกล้ๆ เท่านั้น

นางไม่เคยย่างกรายเข้าไปในเมืองใหญ่ระดับเมืองสั่วทัวหรือเมืองปาลาเค่อมาก่อนเลย ยามนี้เมื่อได้เห็นผู้คนเดินสัญจรไปมาอย่างเนืองแน่นและถนนการค้าที่พลุกพล่าน แววตาของนางจึงเปล่งประกายเจิดจ้า

ทว่า จ้าวหลิงกลับรู้สึกกังวลเล็กน้อยว่าปี่ปี่ตงอาจจะได้พบกับอวี้เสี่ยวกังไปแล้ว หากพวกเขาพบกันแล้วจริงๆ การที่เขารีบร้อนเดินทางมาที่นี่ก็คงสายเกินไปก้าวหนึ่ง

จ้าวหลิงเผยรอยยิ้มอ่อนโยนพร้อมกับยกมือขึ้นลูบศีรษะของอาอิ๋นอย่างแผ่วเบา

ในวินาทีนั้น อาอิ๋นสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณของนางถูกดึงกลับไปอย่างลึกลับ ซ้ำยังทำให้นางรู้สึกราวกับสูญเสียการควบคุมพลังของตนเองไป

ในขณะเดียวกัน จ้าวหลิงก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ากลิ่นอายสัตว์วิญญาณบนร่างของอาอิ๋นถูกผนึกเอาไว้แล้วในเวลานี้ ยามนี้นางดูไม่ต่างอะไรกับหญิงสาวชาวมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง ไม่ว่าจะมองจากภายนอกหรือภายในตั้งแต่หัวจรดเท้า

อาอิ๋นรีบเงยหน้าขึ้นมองจ้าวหลิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม นางไม่เข้าใจว่าเขากำลังคิดจะทำอะไรกันแน่

ในบันทึกเขาไม่เคยแสดงความโลภต่อวงแหวนวิญญาณหรือกระดูกวิญญาณของนางเลยสักครั้ง หรือว่าตอนนี้เขาเผยธาตุแท้ออกมาแล้วงั้นหรือ?

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย รอยยิ้มเมตตาของจ้าวหลิงก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาอธิบายอย่างอ่อนโยนว่า "อาอิ๋น ข้ามองออกตั้งแต่แรกเห็นแล้วว่าเจ้าคือสัตว์วิญญาณจำแลงกายมา ไม่ต้องกังวลไป ข้าเพียงแค่ผนึกพลังวิญญาณและกลิ่นอายสัตว์วิญญาณของเจ้าเอาไว้ชั่วคราวเท่านั้น"

"ถึงแม้จะมีข้าคอยปกป้อง และไม่มีใครในเมืองสั่วทัวสามารถทำอันตรายเจ้าได้ก็เถอะ แต่เพื่อความปลอดภัย ผนึกกลิ่นอายสัตว์วิญญาณของเจ้าเอาไว้ก่อนย่อมดีกว่า ขืนบังเอิญไปเจอยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์เข้า ตัวตนของเจ้าอาจถูกเปิดเผยและนำพาวิบัติภัยมาสู่ตัวได้..."

ดวงตากลมโตของอาอิ๋นยังคงจดจ้องเข้าไปในดวงตาทอประกายที่แฝงไปด้วยความจริงใจของจ้าวหลิง เนื้อหาในบันทึกและช่วงเวลาที่พวกเขาได้อยู่ร่วมกันตลอดหลายวันที่ผ่านมา บอกนางว่าจ้าวหลิงไม่ได้โกหก และทุกสิ่งที่เขาทำก็เพื่อปกป้องนาง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็พยักหน้า ดวงตางดงามแย้มยิ้มขณะตอบกลับไป "อืม แม้ข้าจะไม่รู้เหตุผล แต่ข้าเชื่อว่าท่านจะไม่ทำร้ายข้า..."

ขณะที่เอ่ยคำพูดเหล่านี้ แววตาของอาอิ๋นก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความหนักแน่นเด็ดเดี่ยว ซึ่งนั่นทำให้จ้าวหลิงดีใจจนเนื้อเต้น เขาพยักหน้ารับรัวๆ

"อืม อาอิ๋น ขอบใจที่เจ้าเชื่อใจข้านะ ข้าดีใจมากจริงๆ ที่เจ้าไว้ใจข้าถึงเพียงนี้ มาเถอะ อาอิ๋น ข้าจะพาเจ้าไปเที่ยวที่สนุกๆ"

พูดจบ ทั้งสองก็เดินมุ่งหน้าตรงไปยังสิ่งก่อสร้างที่โอ่อ่าตระการตาที่สุดในเมืองสั่วทัว—ลานประลองวิญญาณ

สิ่งที่จ้าวหลิงไม่ทันสังเกตเห็นก็คือ ริมฝีปากของอาอิ๋นยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย นางเพิ่งจะเล่นเล่ห์เหลี่ยมไปหมาดๆ ด้วยการจงใจพูดว่า 'แม้ข้าจะไม่รู้เหตุผล แต่ข้าเชื่อว่าท่านจะไม่ทำร้ายข้า'

นางเข้าใจดีว่าการที่จ้าวหลิงพูดออกมาตามตรงว่าเขามองตัวตนสัตว์วิญญาณของนางออก เขาก็กำลังรอดูท่าทีของนางอยู่เช่นกัน หากตอนนั้นนางแสดงความหวาดระแวงมากเกินไป มันอาจสร้างรอยร้าวระหว่างพวกเขาขึ้นมาได้

ในทางกลับกัน คำพูดที่ว่า 'แม้ข้าจะไม่รู้เหตุผล แต่ข้าเชื่อว่าท่านจะไม่ทำร้ายข้า' ย่อมทำให้จ้าวหลิงที่กำลังสนใจในตัวนางอยู่ รู้สึกดีใจจนเนื้อเต้นอย่างแน่นอน

ความไว้วางใจที่ไร้ซึ่งคำบรรยายเช่นนี้คือสิ่งที่บุรุษมากมายปรารถนา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้รับจากสตรีที่งดงามเช่นนาง

หลังจากจ่ายเงินซื้อตั๋วเข้าสู่โถงลานประลองวิญญาณ เสียงเชียร์ที่ดังกระหึ่มจากลานประลองและอัฒจันทร์ที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนก็ดังกระทบโสตประสาทของอาอิ๋นและจ้าวหลิงในทันที

"ว้าว... ที่นี่ครึกครื้นจังเลย..." ขณะที่ทั้งสองเดินไปตามทางเดิน มองผ่านลูกกรงเหล็กออกไปยังฝูงชนที่ส่งเสียงตะโกนเชียร์กันอย่างเซ็งแซ่อยู่ไกลๆ ดวงตากลมโตของอาอิ๋นก็เบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น

นางเหม่อมองออกไปไกลๆ และเห็นการต่อสู้อันดุเดือดที่กำลังปะทุขึ้นในลานประลองต่างๆ ซึ่งนั่นทำให้นางรู้สึกเลือดลมสูบฉีด

เมื่อเห็นว่าอาอิ๋นกำลังสนใจ จ้าวหลิงจึงเริ่มอธิบาย "ที่นี่คือสถานที่สำหรับให้วิญญาณจารย์ได้มาประลองฝีมือกันโดยเฉพาะ และยังเป็นสถานที่ที่มนุษย์ธรรมดาซึ่งไม่ใช่วิญญาณจารย์สามารถเข้ามารับชมการต่อสู้ของเหล่าวิญญาณจารย์ได้อีกด้วย"

"โดยปกติแล้ว มนุษย์ธรรมดาเหล่านี้มักไม่ค่อยมีโอกาสได้เห็นการต่อสู้ระหว่างวิญญาณจารย์นัก ความเลื่อมใสและความปรารถนาในพลังอำนาจทำให้พวกเขาโหยหาสถานที่จัดการแข่งขันเช่นนี้ และนั่นจึงเป็นจุดกำเนิดของลานประลองวิญญาณ"

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไปทางโซนที่นั่งผู้ชม สายตาของจ้าวหลิงคอยสอดส่องไปตามฝูงชนอยู่ตลอดเวลาเพื่อพยายามตามหาสตรีผู้เลอโฉมที่ดูคล้ายปี่ปี่ตง ซึ่งนั่นทำให้เขาดูเหม่อลอยไปบ้าง

อาอิ๋นยู่ปากเล็กน้อยด้วยความไม่พอใจ นางที่เป็นถึงหญิงงามหยดย้อยยืนอยู่ใกล้เขาแค่นี้แท้ๆ แต่เขากลับเอาแต่มองหาใครก็ไม่รู้อย่างใจลอย

หากไม่กลัวว่าความลับเรื่องที่นางครอบครองสมุดบันทึกอยู่จะถูกเปิดเผยล่ะก็ นางคงอยากจะจับจ้าวหลิงมัดไว้แล้วซ้อมเขาสักยกให้รู้แล้วรู้รอด

ช่วงสองวันที่ผ่านมา ระหว่างที่เดินทางด้วยรถม้า อาอิ๋นพยายามลอบตะล่อมถามเรื่องของตนเอง ถังเฮ่า และแม้กระทั่งเด็กที่น่าสงสารคนนั้น

แต่ที่แปลกก็คือ ทุกครั้งที่คำพูดเหล่านั้นมาจ่ออยู่ที่ริมฝีปาก มันกลับกลืนหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับมีพลังลึกลับบางอย่างคอยขัดขวางไม่ให้นางถามเรื่องพวกนี้กับจ้าวหลิง

เรื่องนี้ทำให้อาอิ๋นรู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง เขาเห็นได้ชัดว่ารู้เรื่องราวในอนาคตของนางมากมาย ซึ่งสามารถนำมาเป็นข้อมูลอ้างอิงชั้นดีให้นางได้ แต่พลังลึกลับนั่นกลับไม่ยอมให้นางสมปรารถนา ซึ่งนางก็จนปัญญาจะทำอะไรได้

ทั้งสองเดินทอดน่องไปตามลานประลองต่างๆ มองดูลานนั้นที ลานนี้ที ดูเหมือนกำลังมองหาการต่อสู้ที่น่าตื่นตาตื่นใจเป็นพิเศษ ทว่าในใจของทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงคืออะไร

เมื่อพวกเขาเดินมาถึงลานประลองที่เจ็ด จ้าวหลิงก็มองไปยังวิญญาณยุทธ์ของผู้เข้าแข่งขันคนหนึ่งบนเวที—หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เมื่อเขาเห็นวิญญาณยุทธ์ที่มีลักษณะคล้ายสุนัข แต่มีรูปร่างเหมือนสุกร มีขาสั้นป้อม และมีโหนกปูดขึ้นมาบนหัว—เขาก็ชะงักงันไปในทันที

นี่มัน... รูปลักษณ์สัตว์วิญญาณแบบนี้มันดูเหมือนหลัวซานเป้าไม่ใช่หรือ? หรือว่าจะเป็น...? จ้าวหลิงมองไปยังเจ้าของวิญญาณยุทธ์ผู้นั้นด้วยความประหลาดใจ: เด็กหนุ่มวัยสิบห้าสิบหกปี ไว้ผมสั้นสีดำแสกข้างอัตราส่วนสามต่อเจ็ด หน้าตาธรรมดาๆ แต่ดูสง่างามไม่เบา

สีหน้าของจ้าวหลิงแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด เขาลอบคิดในใจว่า เจ้าหมอนี่คงไม่ใช่หนุ่มน้อยอวี้เสี่ยวกังหรอกนะ???

เจ้านี่ไปเอาความกล้ามาจากไหน? พลังวิญญาณของเขาน่าจะอยู่แค่ระดับยี่สิบ ซ้ำยังไม่มีวงแหวนวิญญาณวงที่สองด้วยซ้ำ แต่กลับกล้าขึ้นไปบนลานประลองงั้นหรือ? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?

แม้ว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก แต่อย่างน้อยก็เป็นถึงอัครวิญญาณจารย์ระดับ 31 ซึ่งมีระดับพลังสูงกว่าอวี้เสี่ยวกังถึงสิบกว่าระดับ ทั้งสองไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่อยู่ในระดับเดียวกันเลยสักนิด

เหตุใดเสี่ยวกังถึงได้ขึ้นไปบนลานประลอง? เขารนหาที่ตายหรืออย่างไร? เขาเปลี่ยนเป็นคนกล้าหาญปานนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?