บทที่ 40 สตรีผู้นั้นเป็นใครกัน

"เป็นท่านจริงๆ ด้วยหรือ" ซั่งกวนหลิงหลานเดินเข้ามาหา มองจิ่งเยวี่ยตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วเอ่ยด้วยความดีใจ

"ท่านไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเป็นข้าก็ยังกล้าเข้ามาทักทาย ช่างกล้าหาญเสียจริง" จิ่งเยวี่ยเลิกคิ้วมองซั่งกวนหลิงหลานแล้วเอ่ยตอบ

"ฮ่าๆ... ข้าคิดว่าวันนี้ท่านจะขี่หมาป่ามาเรียนเสียอีก" ซั่งกวนหลิงหลานชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา นางทอดมองจิ่งเยวี่ยด้วยความรู้สึกถูกชะตามากยิ่งขึ้น

"เจ้าสองตัวนั้นเมาแอ๋ยังไม่สร่างเลย" จิ่งเยวี่ยนวดขมับอย่างจนปัญญาพลางเอ่ย "ท่านก็มาเรียนที่นี่ด้วยหรือ"

"ใช่แล้ว จากนี้ไปพวกเราก็จะเป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนกัน" ซั่งกวนหลิงหลานส่งยิ้มให้จิ่งเยวี่ยแล้วเอ่ย "ข้าชื่อซั่งกวนหลิงหลาน หากวันหน้าวันหลังท่านมีปัญหาอันใดล่ะก็ มาถามข้าได้เลยนะ สำนักศึกษาแห่งนี้ใช่ว่าจะสงบสุขนัก คนที่ไม่มีเบื้องหลังย่อมถูกรังแกได้อย่างง่ายดาย หากมีใครกล้าแตะต้องท่าน ท่านก็มาบอกข้าได้เลย"

จิ่งเยวี่ยมองซั่งกวนหลิงหลานด้วยความประหลาดใจ ท่าทีปกป้องของนางทำให้จิ่งเยวี่ยรู้สึกประทับใจเป็นอย่างมาก นางยิ้มและพยักหน้ารับพลางเอ่ย "ข้าจะจำไว้"

"ไปกันเถอะ" ซั่งกวนหลิงหลานเตรียมจะพาจิ่งเยวี่ยเข้าไปในสำนักศึกษา ทว่ากลับเห็นจิ่งเหยียนกำลังเดินเข้ามาหาพวกนางพอดี

"พระชายาก็มาเรียนมารยาทที่นี่ด้วยหรือเพคะ ต่อไปนี้พวกเราก็จะเป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนกันแล้ว" จิ่งเหยียนส่งยิ้มให้จิ่งเยวี่ยแล้วเอ่ย

"อืม จากนี้ไปพวกเราก็ต้องเรียนด้วยกันแล้ว" จิ่งเยวี่ยหัวเราะแห้งๆ แล้วหันไปเอ่ยกับซั่งกวนหลิงหลาน "พวกเราเข้าไปกันเถอะ" จิ่งเยวี่ยเมินเฉยต่อความพยายามผูกมิตรของจิ่งเหยียนโดยสิ้นเชิง แล้วจูงมือซั่งกวนหลิงหลานเข้าไปในสำนักศึกษา

ซั่งกวนหลิงหลานอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะยกนิ้วโป้งให้จิ่งเยวี่ย การเมินเฉยต่อจิ่งเหยียนอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ ช่างไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตาเสียจริงๆ!

"นางมีเบื้องหลังอันใดหรือ" จิ่งเยวี่ยไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ทว่าเมื่อมองจิ่งเหยียน นางก็รู้สึกได้อย่างน่าประหลาดว่าสตรีผู้นี้เสแสร้งเกินไป จนนางไม่อาจรู้สึกดีด้วยได้เลย

"นี่ท่านไม่รู้จริงๆ หรือเนี่ย" เมื่อได้ยินคำถามของจิ่งเยวี่ย ซั่งกวนหลิงหลานก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงขณะจ้องมองนาง

"ข้าควรจะรู้ด้วยหรือ" จิ่งเยวี่ยกะพริบตาปริบๆ เอ่ยถามด้วยสีหน้างุนงง

"นางคือคุณหนูแห่งจวนอัครเสนาบดี นามว่าจิ่งเหยียน นางนับว่าเป็นคนดังคนหนึ่งในสำนักศึกษาแห่งนี้เลยเชียวนะ" ซั่งกวนหลิงหลานอธิบาย

"จวนอัครเสนาบดีงั้นหรือ..." จิ่งเยวี่ยพยักหน้ารับและไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก พวกนางเดินวนเวียนไปมาจนกระทั่งมาถึงสถานที่เรียนมารยาท เมื่อมองดูห้องโถงที่เต็มไปด้วยหญิงงาม ประกายความตื่นตาตื่นใจก็วาบผ่านดวงตาของจิ่งเยวี่ย จู่ๆ นางก็นึกไปถึงภาพการคัดเลือกพระสนมของฮ่องเต้

มันช่างเหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน!

"บทเรียนแรกในวันนี้: ท่ายืน" ผู้ฝึกสอนคือมามาสามคนซึ่งได้รับเชิญมาจากวังหลวงโดยเฉพาะ การสั่งสอนของพวกนางนั้นไร้ความปรานี จำเป็นต้องตีก็ตี จำเป็นต้องด่าก็ด่า ในสายตาของมามาเหล่านี้ ไม่มีการแบ่งแยกชาติตระกูล หรืออย่างน้อยพวกนางก็แสดงออกเช่นนั้น

"ไม่เลว" สำหรับจิ่งเยวี่ยผู้เคยยืนในท่าทหารมาก่อน ท่ายืนนี้ไม่ถือเป็นเรื่องท้าทายเลยแม้แต่น้อย มามาอวิ๋นซึ่งเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนมองดูท่ายืนอันนิ่งสนิทไร้ที่ติของจิ่งเยวี่ย แล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง นับเป็นเรื่องยากที่มามาอวิ๋นผู้แทบจะไม่เคยเอ่ยชมผู้ใด จะหลุดปากชมผู้ใดออกมาจริงๆ

ทันใดนั้น ทุกคนต่างก็เริ่มกระสับกระส่าย โทสะวาบผ่านนัยน์ตาของจิ่งเหยียน สตรีผู้นี้เพิ่งจะเข้ามาในสำนักศึกษาได้เพียงวันเดียวก็แย่งความโดดเด่นของนางไปเสียหมดแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นแค่เด็กสาวชาวป่าชาวเขาที่ไร้หัวนอนปลายเท้า มีเพียงตำแหน่งพระชายาของท่านอาเก้าคอยหนุนหลัง ทว่ากลับมาโดดเด่นเกินหน้านางไปได้

ยิ่งจิ่งเหยียนคิด นางก็ยิ่งโกรธเกรี้ยว หน้าอกของนางกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ท่ายืนเริ่มไม่มั่นคงและโอนเอนไปมา

"จิ่งเหยียน วันนี้เจ้าเป็นอันใดไป" มามาอวิ๋นขมวดคิ้วมองจิ่งเหยียน ปกติแล้วจิ่งเหยียนจะเป็นผู้ที่ทำได้ดีที่สุดในบรรดาเด็กสาวเหล่านี้ เหตุใดวันนี้ถึงได้ทำพลาดมากมายนัก