บทที่ 24 หายากยิ่งนัก เสด็จอาสะใภ้

"นี่... นี่มันเกิดอันใดขึ้นกัน" จิ่งเยวี่ยกะพริบตาปริบๆ ด้วยความฉงน นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นพิธีการอันยิ่งใหญ่ตระการตาถึงเพียงนี้

จิ่งเยวี่ยหันหน้าไปหมายจะเอ่ยถามเซียวเฉิน ทว่ากลับพบว่าเขากำลังนั่งหลังตรงแหน่ว กลิ่นอายอันทรงอำนาจของเขาทำเอาหัวใจของจิ่งเยวี่ยสั่นสะท้านไปชั่วขณะ จู่ๆ นางก็รู้สึกราวกับว่านี่เป็นความรู้สึกเดียวกับตอนที่นางได้พบกับเซียวเฉินเป็นครั้งแรกไม่มีผิดเพี้ยน

"ข้าน้อยขอน้อมรับเสด็จท่านอาเก้ากลับคืนสู่วังพ่ะย่ะค่ะ!" เสียงตะโกนก้องกังวานจากเบื้องนอกรถม้าทำเอาหัวใจของจิ่งเยวี่ยสั่นไหวเล็กน้อย และเมื่อนางมองดูเงาร่างที่เลิกม่านรถม้าแล้วก้าวออกไป ความรู้สึกประหลาดล้ำก็ผุดขึ้นมาในใจอย่างกะทันหัน

ร่างสูงใหญ่ตระหง่านยืนหยัดอย่างองอาจ แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความเป็นใหญ่ที่ไร้ผู้ใดเทียมทานท่ามกลางฝูงชน แม้เขาจะไม่ได้ขยับเขยื้อนหรือเอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่ากลับปลุกเร้าความหวาดหวั่นให้เกิดขึ้นในใจผู้คนได้อย่างน่าประหลาด ในที่สุดจิ่งเยวี่ยก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดผู้คนถึงได้กล่าวขานถึงท่านอาเก้าด้วยความเลื่อมใสศรัทธาถึงเพียงนั้น

ด้วยความเคารพเทิดทูน ด้วยความยำเกรง ด้วยความปรารถนา

ขณะที่จิ่งเยวี่ยกำลังตกอยู่ในภวังค์ จู่ๆ นางก็สังเกตเห็นว่าเซียวเฉินหันกลับมามองนางที่ยังคงอยู่ภายในรถม้า สายตาที่มองมาอย่างไม่ใส่ใจนั้นทำให้มุมปากของจิ่งเยวี่ยยกขึ้นโค้งเล็กน้อย บุรุษผู้นี้คิดว่านางขวัญอ่อนรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้ ถึงได้มัวแต่ชักช้าไม่ออกไปเสียทีงั้นหรือ?

จิ่งเยวี่ยแย้มยิ้ม เรียวคิ้วโค้งงอน นางทัดปอยผมที่ข้างแก้ม ก่อนจะก้าวลงจากรถม้า เซียวเฉินยื่นมือออกมารับอย่างรู้จังหวะ ดูเหมือนต้องการจะช่วยพยุงจิ่งเยวี่ยลงมา จิ่งเยวี่ยเงยหน้าขึ้นยิ้มให้เซียวเฉิน ก่อนจะวางมือลงบนฝ่ามือใหญ่ของเขา แล้วกระโจนลงจากรถม้า

ร่างในชุดดำทะมัดทะแมงยืนอยู่เคียงข้างเซียวเฉิน ช่างดูเล็กบอบบางเสียเหลือเกิน และแม้ใบหน้าที่ปรากฏแก่สายตาจะไม่ได้งดงามหยดย้อย ทว่ากลับดึงดูดสายตาผู้คนได้อย่างคาดไม่ถึง นัยน์ตาสีดำขลับที่สุกสกาวกวาดมองผู้คนโดยรอบอย่างปราศจากความหวาดกลัว และเรียวคิ้วที่เลิกขึ้นเล็กน้อยก็แฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งและเด็ดเดี่ยว

สตรีผู้ยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าเซียวเฉินผู้นี้ ดูไม่มีทีท่าหวาดหวั่นใดๆ ไม่สูญเสียความเยือกเย็นแม้แต่น้อย ทว่ากลับเปล่งประกายเจิดจรัสไม่แพ้กัน

"ไปกันเถอะ" ประกายความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของเซียวเฉิน คำพูดที่เขาเตรียมไว้เพื่อข่มขวัญผู้คนถูกกลืนหายลงไปในลำคอ เมื่อทอดมองเรียวคิ้วที่เลิกขึ้นของจิ่งเยวี่ย รอยยิ้มบางๆ ก็พาดผ่านดวงตาของเขา ช่างสมกับเป็นสตรีที่เขาเลือกสรรมาเสียจริงๆ

"ท่านอาเก้า" จิ่งเยวี่ยสังเกตเห็นบุรุษในชุดคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มที่ยืนหน้าตึงอยู่ท่ามกลางฝูงชนในทันที

"ช่างหายากยิ่งนักที่องค์ชายรองจะเสด็จมาต้อนรับเปิ่นหวังด้วยพระองค์เอง" เซียวเฉินหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าชายหนุ่ม นัยน์ตาหรี่แคบลงเล็กน้อยขณะทอดมองเขาแล้วเอ่ยปาก

"ท่านอาเก้าก็ตรัสเกินไป ข้าไหนเลยจะกล้าขัดพระราชโองการของเสด็จพ่อได้" ริมฝีปากของชายหนุ่มบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเย็นชาขณะจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเซียวเฉิน ประกายไฟที่สาดแล่นระหว่างสายตาทั้งสองคู่ทำเอาจิ่งเยวี่ยที่ยืนอยู่ด้านข้างต้องลอบเบ้ปาก

บุรุษผู้นี้ช่างรู้จักสรรหาคำพูดเสียจริง "ไม่กล้าขัดพระราชโองการ" — นี่มันก็แค่การพูดอ้อมค้อมว่าเขาไม่ได้มาด้วยความเต็มใจ และพยายามจะหักหน้าเซียวเฉินไม่ใช่หรือไง?

"นี่คงจะเป็นพระชายาของท่านอาเก้าสินะ?" ถ้อยคำของชายหนุ่มแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเขาหันมามองจิ่งเยวี่ย สายตาที่มองประเมินของเขาทำเอาจิ่งเยวี่ยขมวดคิ้วมุ่น

"ตามกฎระเบียบแล้ว องค์ชายรองสมควรจะเรียกนางว่าเสด็จอาสะใภ้นะ" สายตาของเซียวเฉินเข้มขึ้นเล็กน้อยขณะทอดมองชายหนุ่มแล้วเอ่ยเตือน

"คำเรียกขานว่าเสด็จอาสะใภ้นั้น รอให้ท่านอาเก้าจัดงานพิธีอภิเษกสมรสให้เสร็จสิ้นก่อนแล้วค่อยเรียกก็ยังไม่สาย เพราะถึงอย่างไร ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้หรอกว่าพระชายาของท่านอาเก้าผู้นี้ จะได้เป็นพระชายาจริงๆ หรือไม่" ประกายความดูแคลนวาบผ่านนัยน์ตาของชายหนุ่ม พร้อมกับจิตสังหารแผ่วเบาที่พาดผ่านยามปรายตามองจิ่งเยวี่ย

"องค์ชายรองช่างเจรจาได้เก่งกาจยิ่งนัก" เซียวเฉินกำลังจะเอ่ยปาก ทว่าจิ่งเยวี่ยที่นิ่งเงียบมาตลอดกลับชิงเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มเสียก่อน รอยยิ้มบางเบาของนางยามทอดมององค์ชายรองแฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบจนน่าขนลุก

จิ่งเยวี่ยก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเซียวเฉิน ก่อนจะเอ่ยกับองค์ชายรองด้วยรอยยิ้มว่า "ตัวข้าผู้เป็นพระชายาของท่านอาเก้าผู้นี้ ก็หารู้ไม่ว่าจะได้เป็นพระชายาอย่างแท้จริงหรือไม่ ทว่าหากข้าได้เป็นจริงๆ ข้าก็เกรงว่าตนเองคงจะไม่คู่ควรกับคำเรียกขานว่าเสด็จอาสะใภ้จากองค์ชายรองหรอกเพคะ"