บทที่ 25 ยุ่งยากเสียจริง หยุดนะ

“เจ้า…” สีหน้าขององค์ชายรองแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาหรี่ตาลง ถลึงมองจิ่งเยวี่ย ความหมายของนางนั้นชัดเจนยิ่งนัก นางกำลังกล่าวหาว่าองค์ชายรองไม่เคารพผู้อาวุโส โดยเฉพาะเสด็จอาและเสด็จอาสะใภ้ ซ้ำยังวางอำนาจบาตรใหญ่ในฐานะองค์ชาย หากถ้อยคำเหล่านี้ล่วงรู้ไปถึงพระเนตรพระกรรณของฮ่องเต้ เหล่าขุนนางพวกนั้นย่อมต้องฉวยโอกาสนี้มาจับผิดเขาอย่างแน่นอน

“เปิ่นหวังเหนื่อยแล้ว องค์ชายรองจะหลีกทางให้ได้หรือยัง” เซียวเฉินหรี่ตาลงทอดมององค์ชายรอง คำขอที่แฝงแววประชดประชันเล็กน้อยนั้นทำให้สีหน้าขององค์ชายรองยิ่งดูไม่ได้เข้าไปใหญ่

“ท่านอาเก้า ระวังพ่ะย่ะค่ะ!” ขณะที่เซียวเฉินกำลังจะก้าวไปข้างหน้า เสียงร้องเตือนด้วยความตกใจก็ดังมาจากเบื้องหลัง ทันทีที่ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง ก็พลันเห็นเงาดำทะมึนขนาดมหึมาพุ่งทะยานเข้าใส่เซียวเฉินและคนอื่นๆ

เซียวเฉินชะงักไปเล็กน้อย เขาเตรียมจะคว้ามือจิ่งเยวี่ยที่อยู่ข้างกาย ทว่ากลับคาดไม่ถึงว่านางจะโถมตัวเข้ามาในอ้อมกอดของเขา มือใหญ่ของเขาถูกกอบกุมเอาไว้ ก่อนที่ร่างจะถูกดึงให้ถอยร่นไปด้านหลังหลายก้าว

“อ๊าก... หมาป่า!” เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวาดังขึ้นท่ามกลางฝูงชน ก่อนที่องค์ชายรองจะทันได้ตั้งตัว จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้ามืดดับลง เมื่อเงาดำขนาดมหึมากระแทกเขาให้ล้มลงไปกองกับพื้นอย่างรุนแรง คมเขี้ยวแหลมปลาบที่เผยให้เห็นจากปากซึ่งอ้ากว้างและชุ่มโชกไปด้วยเลือด ทำเอาองค์ชายรองหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

เกิดความโกลาหลขึ้นในหมู่ฝูงชน เหล่าทหารยามตื่นตระหนกจนถอยกรูดไปเบื้องหลัง กว่าจะตั้งสติได้ว่าต้องเข้าไปช่วยองค์ชายรองที่ถูกหมาป่าสีเทาตัวใหญ่กดทับอยู่บนพื้น ทว่าจังหวะที่ทหารยามกำลังจะลงมือ หมาป่าสีเทาอีกตัวก็กระโจนพรวดออกมา

คราวนี้ทุกคนเห็นพ้องต้องกันอย่างชัดเจน หมาป่าสีเทาตัวนั้นกระโจนออกมาจากที่ใดไม่ได้เลย หากไม่ใช่รถม้าของท่านอาเก้า

“ใคร... ใครก็ได้! เหตุใดพวกเจ้าถึงไม่รีบไล่สัตว์เดรัจฉานตัวนั้นไปเล่า!” ขันทีที่ติดตามองค์ชายรองมาด้วยตกใจกลัวจนเนื้อตัวสั่นเทาไปหมด เขาชี้มือไปยังหมาป่าสีเทาที่กำลังแสยะเขี้ยวและน้ำลายสอ ขาทั้งสองข้างสั่นพั่บๆ อย่างไม่อาจควบคุม

“หยุดนะ!” ท่ามกลางความหวาดผวาของทุกคน จู่ๆ เสียงตวาดใสกระจ่างก็ดังลั่นขึ้นมา

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นจิ่งเยวี่ยซึ่งยืนอยู่เคียงข้างท่านอาเก้ากำลังก้าวไปข้างหน้า นางแหวกทางผ่านเหล่าทหารยาม ตรงเข้าไปหาหมาป่าสีเทาที่ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้ ทันใดนั้น ดวงตาของทุกคนก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง พลางร่ำร้องในใจว่า ‘แย่แล้ว!’

“โธ่เอ๋ย แม่หนูคนนี้ไม่รู้จักหมาป่าหรืออย่างไร การเดินเข้าไปเช่นนั้นไม่ต่างอันใดกับการรนหาที่ตายชัดๆ!”

“นั่นมันสัตว์ร้ายเชียวนะ...”

“ดูท่า พระชายาของท่านอาเก้าผู้นี้คงจะต้องตายไปอีกคนเป็นแน่แท้...”

ทันใดนั้น ชาวบ้านรอบข้างต่างร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนก สีหน้าของพวกเขาฉายแววหวาดกลัวและเวทนา สตรีใจเสาะบางคนถึงกับยกมือขึ้นปิดตา ไม่กล้าทนดูภาพเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ จิ่งเยวี่ยก็เดินไปถึงตัวหมาป่าสีเทาเสียแล้ว

“โธ่เอ๋ย... ยุ่งยากเสียจริง” จิ่งเยวี่ยมองดูองค์ชายรองที่ถูกอุ้งเท้าของอิ๋นเจี้ยนกดทับจนไม่กล้าขยับเขยื้อน ก่อนที่ใบหน้าของนางจะฉายแววหนักใจออกมาในทันที

องค์ชายรองจ้องมองหมาป่าสีเทาด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง หยาดน้ำลายที่ไหลย้อยของมันหยดรดลงบนใบหน้าของเขา เขาตื่นตระหนกและโกรธเกรี้ยว ทว่ากลับไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว ในตอนนั้นเอง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงของจิ่งเยวี่ย เมื่อเบือนหน้าไปมอง ก็พบว่าจิ่งเยวี่ยกำลังยืนอยู่ข้างหมาป่าสีเทาโดยปราศจากความหวาดกลัวใดๆ

“เจ้า... รีบเอาสัตว์เดรัจฉานตัวนี้ออกไปจากตัวข้าเดี๋ยวนี้!” องค์ชายรองราวกับได้พบฟางเส้นสุดท้าย เขารีบตะโกนสั่งจิ่งเยวี่ยเสียงหลง

“โฮก...” ทันทีที่สิ้นคำพูดขององค์ชายรอง หมาป่าสีเทาก็ราวกับฟังภาษามนุษย์รู้เรื่อง นัยน์ตาของมันทอประกายดุร้าย ก่อนจะอ้าปากกว้าง เตรียมจะฝังเขี้ยวลงบนศีรษะขององค์ชายรอง ผู้คนรอบข้างหวีดร้องออกมาด้วยความแตกตื่น ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าก้าวออกไปช่วยเหลือเลยแม้แต่คนเดียว