บทที่ 7 ท่านอาเก้าเสด็จ ใต้ท้องรถม้า

"แม่หนู เจ้าเป็นคนต่างถิ่นใช่หรือไม่?" หญิงวัยกลางคนทางซ้ายที่ดูมีอายุมากกว่ามองประเมินจิ่งเยวี่ยแล้วเอ่ยถาม

"อา ข้าอาศัยอยู่บนเขาตั้งแต่เด็ก ไม่ค่อยได้ออกมาข้างนอกเท่าไรนัก ก็เลยไม่ค่อยรู้เรื่องอันใดน่ะเจ้าค่ะ" จิ่งเยวี่ยเอ่ยพลางยกมือขึ้นเกาหัวด้วยท่าทีใสซื่อ

"มิน่าเล่า นั่นน่ะคือท่านอาเก้าผู้เลื่องชื่อ นี่ก็เป็นครั้งที่สิบสองแล้วนะที่ท่านอาเก้าจัดงานคัดเลือกพระชายา" หญิงวัยกลางคนทางขวาที่ดูอ่อนวัยกว่าเล็กน้อยขยับตัวเข้ามาใกล้จิ่งเยวี่ยแล้วกระซิบกระซาบ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเกิดอันใดขึ้นในการคัดเลือกสิบเอ็ดครั้งก่อนหน้านี้?"

"ไม่รู้สิเจ้าคะ..." จิ่งเยวี่ยกะพริบตาปริบๆ ตอบกลับ

"ตายหมดน่ะสิ ตายเรียบเลย!" หญิงวัยกลางคนทางซ้ายชิงตอบ "สตรีทุกคนที่ท่านอาเก้าเลือก ล้วนต้องตายตกอยู่ในห้องหอของตนเองด้วยวิธีการร้อยแปดพันเก้าในวันก่อนหน้าพิธีอภิเษกสมรส ราวกับมีคำสาปแช่งอันน่าสะพรึงกลัวอย่างไรอย่างนั้นแหละ"

จิ่งเยวี่ยรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นจริงหรือนี่?

"แล้ว... เหตุใดคุณหนูเหล่านั้นยังอยากจะแต่งงานกับท่านอาเก้าอีกล่ะเจ้าคะ? ปฏิเสธไปไม่ได้หรือ?" จิ่งเยวี่ยเบ้ปาก สตรีในยุคโบราณล้วนโง่งมถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

"นั่นท่านอาเก้าเชียวนะ คำสั่งของพระองค์ศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าราชโองการของฮ่องเต้เสียอีก ผู้ใดจะกล้าขัดขืนกันเล่า?" หญิงวัยกลางคนทางขวาทอดถอนใจ "อีกอย่าง ท่านอาเก้าคือผู้ใดกัน? ทรงเป็นบุรุษที่หล่อเหลาที่สุดในแคว้นตงชิง ทั้งยังมีอำนาจบารมีล้นฟ้า หากผู้ใดได้เป็นพระชายาของท่านอาเก้าจริงๆ คงได้ตื่นมาหัวเราะร่าแม้ในยามหลับฝันเป็นแน่"

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว! หากข้าอายุน้อยกว่านี้สักสิบปี ข้าก็ต้องแต่งงานกับท่านอาเก้าอย่างแน่นอน!"

จิ่งเยวี่ยจ้องมองท่านป้าทั้งสองที่กลายร่างเป็นหญิงสาวผู้คลั่งรักไปในพริบตาด้วยความตกตะลึง นางมุมปากกระตุก ก่อนจะค่อยๆ ขยับตัวถอยห่างออกมาอย่างเงียบๆ พลางพึมพำกับตัวเองในใจ: คนพวกนี้บ้าไปแล้วแน่ๆ...

ขณะที่จิ่งเยวี่ยกำลังคิดเพลินๆ จู่ๆ นางก็นึกถึงปัญหาใหญ่ระดับชาติขึ้นมาได้: หากประตูเมืองไม่ยอมให้ผู้คนผ่านเข้าออก เช่นนั้นก็หมายความว่านางจะต้องทนอยู่ข้างนอกนี้ไปอีกหนึ่งวันเต็มๆ กว่าจะได้กลับเข้าป่างั้นหรือ?

แบบนั้นไม่ได้การแน่ นางอดเป็นห่วงอิ๋นเจี้ยนที่ต้องอยู่ตามลำพังในป่าไม่ได้

นัยน์ตาของจิ่งเยวี่ยไหวระริกขณะครุ่นคิด นางแหงนหน้ามองกำแพงเมืองสูงตระหง่าน มันสูงสักกี่ชั้นกันล่ะเนี่ย? หากไร้ซึ่งอุปกรณ์ช่วยเหลือ นางย่อมไม่มีทางปีนข้ามไปได้อย่างแน่นอน!

สายตาของจิ่งเยวี่ยพลันเหลือบไปเห็นช่องทางลอดของสุนัขที่อยู่ด้านข้าง ทว่าเมื่อเห็นสิ่งปฏิกูลที่กองสุมอยู่ปากช่อง ความรู้สึกพะอืดพะอมก็ตีตื้นขึ้นมาในทันที จะให้นางคลานลอดช่องสุนัขแถมยังต้องทนดมกลิ่นเหม็นเน่าพวกนั้น สู้ฆ่านางให้ตายเสียยังจะดีกว่า คิดสะระตะไปมา จิ่งเยวี่ยก็ตระหนักได้ว่านางไม่อาจผ่านเข้าไปได้จริงๆ!

"ท่านอาเก้าเสด็จแล้ว! ท่านอาเก้าเสด็จแล้ว!" ท่ามกลางเสียงตะโกนโหวกเหวก ในขณะที่จิ่งเยวี่ยกำลังรู้สึกหงุดหงิดและว้าวุ่นใจ นางก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง รถม้าขนาดมหึมากำลังเคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองอย่างช้าๆ อาชาทุกตัวล้วนสวมใส่เกราะป้องกัน ส่วนผู้ที่ควบขี่พวกมันก็สวมชุดเกราะสีดำทมิฬ เผยให้เห็นเพียงดวงตาเท่านั้น

จิ่งเยวี่ยเหม่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ดวงอาทิตย์ดวงโตแผดเผาแสงแดดร้อนระอุ นางอยากจะเอ่ยปากถามพวกเขายิ่งนักว่า "พวกท่านไม่ร้อนกันบ้างหรือ?"

เดี๋ยวก่อน!

ขณะที่จิ่งเยวี่ยก้มหน้าลง นางก็บังเอิญเห็นสุนัขตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งคลานมุดเข้าไปใต้ท้องรถม้าของท่านอาเก้า ทันใดนั้นความหวังก็จุดประกายสว่างวาบขึ้นมา นางคิดไม่ถึงวิธีนี้ได้อย่างไรกัน!

รถม้าของท่านอาเก้าเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า เสียงโห่ร้องต้อนรับอย่างกระตือรือร้นของเหล่าชาวบ้านรอบข้างดังกระหึ่ม เป็นครั้งแรกที่จิ่งเยวี่ยไม่รู้สึกว่าเสียงเหล่านั้นชวนหนวกหู ในทางกลับกัน นางเอาแต่ร่ำร้องในใจว่า ให้พายุโหมกระหน่ำรุนแรงกว่านี้อีกเถิด!

ทางที่ดีขออย่าให้มีผู้ใดสังเกตเห็นนางเลย

จิ่งเยวี่ยย่อตัวลงต่ำ ค่อยๆ ขยับแทรกซึมผ่านฝูงชนไปทีละคืบอย่างระมัดระวัง จวบจนกระทั่งถึงจังหวะหนึ่ง นางก็ดึงตัวใครบางคนมาบังไว้เป็นเกราะกำบังอย่างฉับพลัน พลิกกายม้วนตัวกลิ้งหลบ แล้วใช้สองมือยึดเกาะท่อนไม้ใต้ท้องรถม้าเอาไว้ ทาบเรือนร่างเล็กบอบบางแนบสนิทไปกับใต้ก้นรถม้าอย่างแนบเนียน