บทที่ 6 เข้าเมืองไม่ได้ คัดเลือกพระชายา

จิ่งเยวี่ยทะยานร่างไปอย่างยาวนานโดยไม่หยุดพัก และหลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีผู้ใดไล่ตามมา นางจึงร่อนลงบนต้นไม้ หอบหายใจฮักพลางตบหน้าอกตัวเอง ช่างน่าสะพรึงกลัวเสียนี่กระไร คนพวกนั้นเป็นใครกัน? เหตุใดถึงได้มีแววตาที่น่ากลัวถึงเพียงนั้น? แม้จิ่งเยวี่ยจะเป็นคนสุขุมเยือกเย็น ทว่าเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ นางก็ยังอดรู้สึกหวาดผวาไม่ได้

เย็นเยียบ ไร้หัวใจ ปราศจากความอบอุ่นแม้แต่น้อย มองนางราวกับกำลังมองดูคนตาย

คนปกติที่ไหนจะมีแววตาเช่นนั้นกัน?

จิ่งเยวี่ยสั่นสะท้านอย่างรุนแรงเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ นางปาดเหงื่อเย็นเฉียบออกจากหน้าผาก และอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจให้กับความน่าสมเพชของตนเอง ที่ถูกทอดทิ้งให้อยู่ในป่า ซ้ำยังต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน หลบซ่อนตัวไปทั่ว โลกภายนอกช่างวุ่นวายเกินไปจริงๆ

รีบซื้อของแล้วกลับไปซ่อนตัวอยู่ในป่าดีกว่า

ทั้งปลอดภัยและเป็นอิสระ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ จิ่งเยวี่ยก็ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกและหยุดพักชั่วครู่ นางกระโจนลงจากโคนต้นไม้ กวาดตามองรอบๆ จนพบพื้นที่แห้งๆ ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง จึงทรุดตัวลงนั่งและหลับตาลงเล็กน้อย นางวิ่งมาทั้งวันแล้ว ขอพักสักหน่อยจะเป็นไรไป?

ครั้นจิ่งเยวี่ยลืมตาขึ้นอีกครั้ง เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่เช้าวันรุ่งขึ้นเสียแล้ว นางบิดขี้เกียจอย่างเนือยๆ โชคดีที่ในช่วงครึ่งหลังของคืนนางได้นอนหลับพักผ่อนจนเต็มอิ่ม ไม่อย่างนั้นวันนี้คงไปไม่ถึงตัวเมืองเป็นแน่ จวบจนช่วงสาย จิ่งเยวี่ยก็เดินทางมาถึงหน้าประตูเมืองสมความตั้งใจ

"กว่าจะถึง ไม่ง่ายเลยจริงๆ..." จิ่งเยวี่ยปาดเหงื่อบนใบหน้า ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า แล้วก้าวเดินตรงไปยังประตูเมือง นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เหลือบมองประกาศที่ติดอยู่บนกำแพงเมืองและภาพวาดของบุคคลผู้หนึ่ง มุมปากของจิ่งเยวี่ยกระตุกยิกๆ

แน่นอนว่าสายตาของนางไม่ได้มีปัญหา แต่คนวาดภาพนี้ต่างหากที่มีปัญหาอย่างแน่นอน

วาดบ้าบออันใดกันเนี่ย?

ไม่เห็นจะเหมือนคนเลยสักนิด

"หลีกไป หลีกไป! ท่านอาเก้าเสด็จมาด้วยพระองค์เอง! ห้ามผู้ใดผ่านเข้าประตูเมืองเด็ดขาด!" ขบวนม้าที่ควบตะบึงผ่านไปทำเอาฝุ่นตลบอบอวล จนจิ่งเยวี่ยที่ยืนอยู่ด้านข้างต้องไอคอกแคกไม่หยุด

"แค่กๆๆ... บ้าเอ๊ย มีม้าแล้วเก่งนักหรือไง!" จิ่งเยวี่ยบ่นอุบอิบ จากนั้นก็หันหลังเดินมุ่งหน้าไปทางประตูเมือง แต่กลับถูกทหารยามขวางเอาไว้พร้อมกับตวาดเสียงดุ "ไม่ได้ยินประกาศหรือไง! ตอนนี้เข้าเมืองไม่ได้!"

"อะไรนะ? เข้าเมืองไม่ได้งั้นหรือ? ทำไมล่ะ!" จิ่งเยวี่ยชะงักไปเล็กน้อย เอ่ยถามด้วยความฉงนพลางขมวดคิ้ว

"ไม่ได้ก็คือไม่ได้ จะถามอะไรนักหนา!" ทหารยามรักษาประตูเมืองผลักจิ่งเยวี่ยออกไปอย่างเดียดฉันท์ ก่อนจะเดินไปอีกทางแล้วตะโกนห้ามไม่ให้ผู้คนเข้าเมืองต่อไป

จิ่งเยวี่ยเซถลาจากการถูกผลัก นางถลึงตาใส่ทหารยามอย่างขุ่นเคือง ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความไม่ยินยอม บ่าวสุนัขรับใช้ รังแกผู้อื่นโดยอาศัยอำนาจบาตรใหญ่!

"เหตุใดท่านอาเก้าถึงเสด็จมาที่นี่กัน?" จิ่งเยวี่ยเดินเลี่ยงไปอีกทาง หาโขดหินนั่งพัก ทันทีที่ทรุดตัวลงนั่ง นางก็ได้ยินผู้คนข้างๆ กำลังซุบซิบนินทากัน นางจึงหรี่ตาลงเล็กน้อยและเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

"ดูเหมือนว่าพระองค์จะเสด็จกลับจากแคว้นซีอู่ ก็เลยผ่านมาทางนี้น่ะสิ ใครจะไปรู้ล่ะว่าเกิดอะไรขึ้น" จิ่งเยวี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ท่านอาเก้างั้นหรือ? ท่านอาเก้าคือใครกัน?

"ที่แท้ก็เป็นรถม้าของท่านอาเก้านี่เอง มิน่าล่ะถึงได้สั่งปิดประตูเมือง เจ้ารู้ไหมว่าท่านอาเก้าผู้นั้นน่ะไม่ธรรมดาเลยนะ ว่ากันว่าผู้ใดก็ตามที่แตะต้องพระวรกายของท่านอาเก้าจะต้องตายอย่างอนาถ" เมื่อจิ่งเยวี่ยได้ยินเช่นนั้นก็ถึงกับสำลักคอกแคก

แค่ถูกตัวก็ต้องฆ่ากันเลยหรือ!?

นี่มันกฎบ้าบอคอแตกอันใดกัน?

"พอเจ้าพูดขึ้นมาข้าก็นึกได้ ท่านอาเก้ากำลังจะคัดเลือกพระชายานี่นา คราวนี้ไม่รู้ว่าบุตรสาวบ้านไหนจะถูกเลือก"

"เฮ้อ... ต้องมีคนตายเพิ่มอีกแล้วสินะ..."

จิ่งเยวี่ยรู้สึกคันยุบยิบในใจด้วยความอยากรู้อยากเห็น เหตุใดพวกเขาถึงบอกว่าจะมีคนตายเพิ่มทั้งๆ ที่เป็นการคัดเลือกพระชายากันเล่า?

เมื่อคิดได้ดังนั้น จิ่งเยวี่ยจึงหันกลับไปมองหญิงวัยกลางคนทั้งสองที่กำลังคุยกัน แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านป้าทั้งสอง เมื่อครู่พวกท่านบอกว่าท่านอาเก้ากำลังจะคัดเลือกพระชายา นั่นไม่ใช่งานมงคลหรอกหรือ? เหตุใดถึงบอกว่าจะมีคนตายเพิ่มอีกล่ะเจ้าคะ?" จิ่งเยวี่ยสาบานต่อสวรรค์เลยว่านางไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ