บทที่ 5 ถูกค้นพบ หนีเอาตัวรอด

"อ่า... ในที่สุดก็ได้อาบน้ำเสียที" จิ่งเยวี่ยทอดถอนใจพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อไม่เห็นผู้ใด นางจึงค่อยๆ เปลื้องเสื้อผ้าออกอย่างระมัดระวัง แล้วหย่อนตัวลงไปแช่ในลำธาร ปล่อยให้สายน้ำเย็นฉ่ำไหลรินผ่านผิวพรรณ

จิ่งเยวี่ยแหวกว่ายเล่นน้ำอย่างเบิกบานใจจนกระทั่งเริ่มรู้สึกหนาวสะท้าน จึงยอมขึ้นจากน้ำอย่างเสียดาย นางหยิบเสื้อผ้าชุดสะอาดออกจากห่อสัมภาระมาเปลี่ยน ซักล้างชุดที่เปรอะเปื้อนแล้วนำไปพาดตากไว้บนกิ่งไม้ โดยกะไว้ว่าจะมาเก็บตอนขากลับ

จากนั้นนางก็กระโจนขึ้นไปบนต้นไม้ อาศัยแสงจันทร์ทอดกายนอนลงบนกิ่งไม้ใหญ่เพื่อพักผ่อน รอคอยรุ่งอรุณของวันใหม่ ทว่าหลังจากจิ่งเยวี่ยหลับไปได้ไม่นาน จู่ๆ เสียงสวบสาบก็ดังมาจากใต้ต้นไม้ จิ่งเยวี่ยซึ่งมักจะรู้สึกตัวตื่นง่ายอยู่เสมอเบิกตากว้างขึ้นทันที นางขยับตัวอย่างระแวดระวัง ชะโงกหน้าลงไปสอดส่องเบื้องล่าง

"นายท่าน ดื่มน้ำสักหน่อยเถิดขอรับ" อาศัยแสงจันทร์อันเลือนราง จิ่งเยวี่ยมองเห็นเงาร่างของคนราวๆ สามคนอยู่เบื้องล่าง กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยปะทะจมูก ดูเหมือนว่าพวกเขาจะได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่น้อย

"สลัดหลุดหมดแล้วใช่หรือไม่" อีกเสียงหนึ่งที่แหบพร่าเอ่ยถาม น้ำเสียงนั้นฟังดูเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

"สลัดหลุดหมดแล้วขอรับ ที่นี่ค่อนข้างลับตาคน" ชายคนหนึ่งช่วยประคองอีกคนให้นั่งลง ในขณะที่คนที่สามคอยยืนเฝ้าระวังภัยรอบๆ จิ่งเยวี่ยซึ่งนั่งอยู่บนต้นไม้จ้องมองชายที่กำลังสอดส่องสถานการณ์ด้วยหัวใจที่เต้นระรัว นางสวดภาวนาในใจอย่างเงียบๆ 'ขออย่าให้เขาเห็นเสื้อผ้าของข้าเลย...'

ในวินาทีนั้น จิ่งเยวี่ยนึกเสียใจจนแทบอยากเขกหัวตัวเอง ทำไมตอนว่างๆ นางถึงไม่เอาเสื้อผ้าไปตากไว้ให้สูงกว่านี้นะ!

แล้วดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น!

"นายท่าน ดูนั่นสิขอรับ มีเสื้อผ้าตากอยู่ตรงนี้ด้วย!" ขณะที่จิ่งเยวี่ยกำลังแอบขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ชายที่ทำหน้าที่เฝ้าระวังก็มองเห็นเสื้อผ้าที่นางตากไว้จริงๆ

"เป็นไปได้ไหมว่าจะมีคนทิ้งเอาไว้ตั้งแต่ตอนกลางวัน?"

"ไม่หรอก คนผู้นั้นยังอยู่ที่นี่" บุรุษที่ถูกเรียกว่า 'นายท่าน' มีสีหน้าเย็นเยียบขึ้นมาทันที เขาหยัดกายขึ้นสอดส่องสายตามองไปรอบๆ บรรยากาศตึงเครียดจนอธิบายไม่ถูกแผ่ขยายออกไป จิ่งเยวี่ยกลั้นหายใจแน่น ไม่กล้าแม้แต่จะปริปากส่งเสียง

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปในชั่วขณะนั้น แม้แต่เสียงแมลงร้องก็ยังเงียบสงัด ร่างของจิ่งเยวี่ยแข็งเกร็ง นางผ่อนลมหายใจให้แผ่วเบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าในขณะที่จิ่งเยวี่ยกำลังตึงเครียดถึงขีดสุด จู่ๆ เสียงขู่ฟ่อก็ดังมาจากกิ่งไม้อีกฝั่งหนึ่ง

จิ่งเยวี่ยร่างแข็งทื่อแล้วเงยหน้าขึ้นมอง ก่อนจะพบงูตัวเล็กๆ กำลังเลื้อยพันมาตามกิ่งไม้ เสียงขู่ฟ่อนั้นทำให้จิ่งเยวี่ยขนลุกซู่ไปทั้งสันหลัง นางไม่ได้กลัวงู แต่เสียงการเคลื่อนไหวของมันย่อมดึงดูดความสนใจของคนเบื้องล่างได้อย่างแน่นอน

"แกรก..." งูน้อยเลื้อยลัดเลาะมาตามกิ่งไม้มุ่งหน้ามาทางจิ่งเยวี่ย ดูเหมือนมันจะเลื้อยผ่านกิ่งไม้แห้งกรอบจนเกิดเสียงดังเป๊าะ ทันใดนั้น จิ่งเยวี่ยก็สัมผัสได้ถึงกระแสลมรุนแรงที่พัดพุ่งมาจากเบื้องล่าง หัวของงูตัวนั้นขาดสะบั้นลงในทันที และเมื่อจิ่งเยวี่ยก้มหน้าลง นางก็สบตากับนัยน์ตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งคู่หนึ่งเข้าอย่างจัง

แย่แล้ว!

ร่างของจิ่งเยวี่ยสั่นสะท้าน นางกระโจนพรวดขึ้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย หมุนตัวหลบมีดสั้นที่พุ่งแหวกลมมา แล้วทิ้งตัวลงบนต้นไม้อีกต้นหนึ่งโดยไม่รั้งรอ จิ่งเยวี่ยเหวี่ยงแขนออกแรงส่งร่างให้ทะยานห่างออกไปไกลลับ นางกลั้นหายใจเร้นกายหายเข้าไปในป่าทึบอันมืดมิดภายในชั่วพริบตา

"ซิงอี ไม่ต้องตาม" หนึ่งในนั้นทำท่าจะพุ่งทะยานตามจิ่งเยวี่ยไป ทว่ากลับถูกชายที่พิงโคนต้นไม้อยู่เอ่ยห้ามเอาไว้

"นายท่าน หากเป็นคนขององค์ชายรองล่ะขอรับ?" ซิงอี ชายผู้ถูกเรียกขานขมวดคิ้วแน่นพลางหันกลับมาถาม

"ไม่ใช่หรอก" ชายหนุ่มไม่ได้เอ่ยสิ่งใดให้มากความ เขาเพียงแค่หลับตาลงเล็กน้อยแล้วเอนกายพิงโคนต้นไม้เพื่อพักผ่อน คิ้วที่ขมวดเข้าหากันน้อยๆ บ่งบอกถึงความเจ็บปวดทรมานที่เขากำลังเผชิญอยู่อย่างหนักหน่วง