บทที่ 24 ช่วงเวลาแห่งการเลือก

ตลาดซื้อขายนักเตะเดือนมกราคมเปรียบเสมือนวังวนขนาดยักษ์ที่กลืนกินข่าวลือ ข้อเสนอ การเจรจา และโชคชะตาของผู้คนนับไม่ถ้วน ชื่อของเฉินม่อลอยขึ้นและตกลง ณ ใจกลางวังวนนี้ ซึ่งส่งผลกระทบต่อเส้นประสาทของเมืองแมนเชสเตอร์และเบอร์มิงแฮม และปลุกปั่นกระแสความตื่นตัวอย่างต่อเนื่องในดินแดนตะวันออกอันไกลโพ้น

เมื่อกลับมาฝึกซ้อมที่เบอร์มิงแฮม ชีวิตของเฉินม่อก็เต็มไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดของการถูกตัดขาด บนสนามฝึกซ้อม เขายังคงเป็นผู้บัญชาการกองกลางที่ได้รับความไว้วางใจ ซึ่งได้รับมอบหมายความรับผิดชอบที่สำคัญจากเพื่อนร่วมทีมของเขา และแม้กระทั่งมีการทำเครื่องหมาย "โซนเฉินม่อ" ไว้บนกระดานยุทธวิธีอย่างชัดเจน แต่ทันทีที่การฝึกซ้อมสิ้นสุดลง ความกดดันที่มองไม่เห็นก็ถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ในห้องแต่งตัว เพื่อนร่วมทีมของเขามองมาที่เขาด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนมากขึ้น—ทั้งคำอวยพร ความอิจฉา และความผิดหวังเล็กน้อย ภายนอกสนามฝึกซ้อม จำนวนนักข่าวสื่อมวลชนที่พยายามจะสัมภาษณ์เขาเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ทำให้สโมสรต้องเพิ่มการรักษาความปลอดภัย

ชุมชนฟุตบอลจีนคลุ้มคลั่งไปแล้วเกี่ยวกับการย้ายทีมที่อาจเกิดขึ้นนี้ หลี่เหล่าปาอัปเดตวิดีโอของเขาแทบจะทุกวัน โดยมีชื่อเรื่องไล่ตั้งแต่ "ข้อเสนอของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดถูกเปิดเผยแล้ว!" ไปจนถึง "การเจรจามาถึงทางตัน?" ไปจนถึง "ข้อมูลวงในสุดพิเศษ: คริสเตียโน โรนัลโด โทรมาด้วยตัวเอง!"—ซึ่งเป็นส่วนผสมของความจริงและเรื่องแต่งที่กวาดจำนวนผู้ชมได้อย่างมหาศาล เมื่อบรรยายการแข่งขันเอฟเอคัพ จ้าน จวิ้น ก็ถูกคู่หูของเขาถามเกี่ยวกับเรื่องนี้เช่นกัน โดยกล่าวอย่างระมัดระวังว่า "ตลาดซื้อขายนักเตะเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา อะไรก็เกิดขึ้นได้จนกว่าจะมีการยืนยันอย่างเป็นทางการ แต่ความสามารถที่เฉินม่อได้แสดงให้เห็นนั้นสมควรได้รับเวทีที่ใหญ่กว่านี้อย่างแน่นอน" จาง ลู่ พูดติดตลกในการสัมภาษณ์ว่า "พื้นที่ภายนอกสนามฝึกซ้อมของเบอร์มิงแฮมตอนนี้น่าจะคึกคักยิ่งกว่าสนามกีฬาเสียอีก ไอ้หนูคนนี้กำลังจะได้ลิ้มรสการปฏิบัติแบบซูเปอร์สตาร์ล่วงหน้าแล้วล่ะ"

การต่อสู้ที่แท้จริงกำลังดุเดือดอยู่เบื้องหลังโต๊ะเจรจา แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดยื่นข้อเสนอที่สูงขึ้น ซึ่งตอบสนองความต้องการส่วนใหญ่ของเบอร์มิงแฮมสำหรับค่าตัวในการย้ายทีมพื้นฐาน แต่ก็ยังคงมีความขัดแย้งเกี่ยวกับส่วนแบ่งเปอร์เซ็นต์สำหรับค่าตัวในการย้ายทีมในการย้ายทีมครั้งต่อไป เบอร์มิงแฮมยังคงยืนหยัดอย่างแน่วแน่ โดยตระหนักดีถึงศักยภาพและมูลค่าทางการตลาดของเฉินม่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งศักยภาพอันมหาศาลของตลาดเอเชียที่อยู่เบื้องหลังเขา การเจรจาเข้าสู่ภาวะชะงักงัน

จุดเปลี่ยนมาถึงในช่วงกลางเดือนมกราคม มีข่าวลือว่า โอเล กุนนาร์ โซลชา ผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดได้แสดงความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะทำการย้ายทีมให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุดในการประชุมภายใน และถึงขั้นบอกใบ้ว่ามันมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อโครงสร้างทางยุทธวิธีของทีมสำหรับช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล ในขณะเดียวกัน รายงานการวิเคราะห์ทางเทคนิคโดยละเอียดเกี่ยวกับผลงานของเฉินม่อในการแข่งขันแบบรับเชิญที่แคร์ริงตัน ซึ่งหลุดไปถึงมือสื่อ ก็แพร่สะพัดไปในวงกว้าง รายงานได้กล่าวยกย่องความแม่นยำในการส่งบอล การสร้างการส่งบอลสำคัญ และผลงานของเขาภายใต้ความกดดันอย่างสูง ซึ่งยิ่งช่วยเพิ่มความคาดหวังของตลาดที่มีต่อเขามากขึ้นไปอีก

ความกดดันตอนนี้ตกไปอยู่ที่เบอร์มิงแฮม พวกเขากำลังเผชิญกับคำถามจากแฟนบอลและสื่อท้องถิ่น: พวกเขาควรจะรั้งผู้เล่นที่มีพรสวรรค์ซึ่งหัวใจอาจจะจากไปแล้วเอาไว้ ซึ่งจะเป็นการขัดขวางการพัฒนาของเขาและอาจจะต้องสูญเสียทั้งเขาและเงินของพวกเขาไป หรือพวกเขาควรจะขายเขาเพื่อทำเงินในช่วงที่เขามีมูลค่าสูงสุดเพื่อรับเงินทุนในการสร้างทีมใหม่ และทิ้งชื่อเสียงในเรื่องของ "การบ่มเพาะพรสวรรค์" เอาไว้?

ในขณะเดียวกัน ด้วยความช่วยเหลือจากทีมงานของเมนเดส (หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ครอบครัวของเฉินม่อก็ตัดสินใจที่จะร่วมงานกับเอเยนต์อาวุโสภายใต้ทีมงานของเมนเดสในท้ายที่สุด) เฉินม่อก็ได้มีการหารือเบื้องต้นกับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดเกี่ยวกับเงื่อนไขส่วนตัว เงินเดือนที่แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดเสนอให้นั้นอยู่ในระดับท็อปสำหรับผู้เล่นดาวรุ่ง และที่สำคัญกว่านั้น พวกเขาได้ให้คำมั่นสัญญากับเขาถึงการฝึกซ้อมกับทีมชุดใหญ่และโอกาสที่จะถูกรวมอยู่ในรายชื่อผู้เล่น และแม้กระทั่งได้ลงสนามในการแข่งขันบอลถ้วยและการแข่งขันลีกบางนัด แผนการพัฒนานั้นค่อนข้างจะชัดเจน

ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะเคลื่อนไปในทิศทางที่แน่นอน แต่ก็ยังห่างจากความสำเร็จเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ในวันที่ 20 มกราคม สโมสรฟุตบอลเบอร์มิงแฮมซิตีเปิดบ้านรับการมาเยือนของทีมจากลีกวันในการแข่งขันนัดรีเพลย์รอบที่สามของเอฟเอคัพ การแข่งขันนัดนี้ได้รับการพิจารณาอย่างกว้างขวางว่าอาจจะเป็น "เกมอำลา" ของเฉินม่อสำหรับเบอร์มิงแฮม และตั๋วก็ขายหมดเกลี้ยง ลี โบว์เยอร์ ใส่ชื่อของเฉินม่อรวมอยู่ในรายชื่อผู้เล่นตัวจริง

ก่อนเริ่มการแข่งขัน เมื่อผู้ประกาศเรียกชื่อ "หมายเลข 34 เฉินม่อ" สนามกีฬาสนต์แอนดรูวส์ก็ปะทุขึ้นด้วยเสียงปรบมือ เสียงเชียร์ และเสียงผิวปากที่แฝงไปด้วยความเศร้าโศกเล็กน้อยซึ่งมีความซับซ้อนและไม่เคยปรากฏมาก่อน แฟนบอลหลายคนชูป้ายขอบคุณเขา เฉินม่อยืนอยู่ในวงกลมกลางสนาม ปรบมือให้กับอัฒจันทร์ทุกทิศทาง หัวใจของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก

บางทีอาจจะถูกพัดพาไปตามอารมณ์ความรู้สึก หรือบางทีอาจจะต้องการสร้างความทรงจำที่ยั่งยืน เฉินม่อได้ส่งมอบสิ่งที่อาจถือได้ว่าเป็นผลงานที่ดีที่สุดในฤดูกาลของเขาในการแข่งขันนัดนี้ เขาครอบงำแดนกลางอย่างสมบูรณ์แบบ การส่งบอลของเขานั้นแม่นยำราวกับมีดผ่าตัด เขาทำสองแอสซิสต์และบงการการทำประตูที่สาม ช่วยให้เบอร์มิงแฮมผ่านเข้ารอบไปได้อย่างง่ายดายด้วยชัยชนะ 3-0

หลังจบการแข่งขัน แทนที่จะกลับเข้าห้องแต่งตัวทันทีตามปกติ เขากลับเดินตามลำพังไปที่ข้างสนามและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งให้กับแฟนบอลบนอัฒจันทร์ทั้งสี่ฝั่ง เสียงปรบมือดังกึกก้องปะทุขึ้น และแฟนบอลหลายคนก็ร้องตะโกนชื่อของเขา ในวินาทีนั้น ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ อากาศอบอวลไปด้วยความรู้สึกของการอำลา

บรรยากาศในห้องแต่งตัวหลังจบเกมนั้นค่อนข้างจะเศร้าหมอง กัปตันทรอย ดีนีย์ โอบไหล่ของเฉินม่อ: "ไอ้หนู ไม่ว่านายจะไปที่ไหน จำไว้ว่าที่นี่คือที่ที่นายได้โบยบิน เมื่อนายกลายเป็นดาวเตะดวงใหญ่ ก็อย่าลืมกลับมาเยี่ยมพวกเราล่ะ"

"แน่นอนครับ กัปตัน ขอบคุณทุกคนนะครับ" เฉินม่อสวมกอดเพื่อนร่วมทีมของเขาทีละคน

ลี โบว์เยอร์ เดินเข้ามาเป็นคนสุดท้ายและจับมือเขาอย่างหนักแน่น: "เฉิน อนาคตของนายอยู่บนท้องฟ้า แต่ไม่ว่านายจะสวมเสื้อแข่งตัวไหน ฉันก็จะไม่มีวันลืมฟุตบอลที่นายเล่นที่นี่ โชคดีนะ"

"ขอบคุณครับ โค้ช หากปราศจากความไว้วางใจของคุณ ทั้งหมดนี้ก็คงจะไม่มีทางเป็นไปได้เลย" เฉินม่อกล่าวอย่างจริงใจ

การแข่งขันและช่วงเวลาอันแสนอบอุ่นหัวใจที่ตามมาดูเหมือนจะเร่งกระบวนการย้ายทีมให้เร็วขึ้น วันรุ่งขึ้น สกายสปอร์ตส์ ซึ่งเป็นสื่อที่น่าเชื่อถือของอังกฤษก็พาดหัวข่าว "ข่าวด่วน" อย่างกะทันหัน: "แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดและสโมสรฟุตบอลเบอร์มิงแฮมซิตีบรรลุข้อตกลงในหลักการสำหรับการย้ายทีมของเฉินม่อแล้ว!"

รายงานระบุว่า ท้ายที่สุดแล้วแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดก็ตอบสนองความต้องการของเบอร์มิงแฮมในแง่ของราคารวมและยอมผ่อนปรนบางประการเกี่ยวกับส่วนแบ่งเปอร์เซ็นต์สำหรับค่าตัวในการย้ายทีมในการย้ายทีมครั้งต่อไป เงื่อนไขส่วนตัวก็ได้รับการตกลงกันเป็นส่วนใหญ่แล้วเช่นกัน การย้ายทีมตอนนี้รอเพียงแค่การตรวจร่างกายและการประกาศอย่างเป็นทางการในท้ายที่สุดเท่านั้น

ข่าวนี้จุดประกายความบ้าคลั่งในสื่อฟุตบอลทั่วโลกในทันที บัญชีโซเชียลมีเดียของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดเต็มไปด้วยความคิดเห็นที่หลั่งไหลเข้ามา ซึ่งมีตั้งแต่ความคาดหวังและความสงสัยไปจนถึงความอยากรู้อยากเห็น บัญชีทางการของสโมสรฟุตบอลเบอร์มิงแฮมซิตีโพสต์ทวีตที่มีความหมายว่า: "ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างที่คุณได้ทำ ขอให้โชคดีในอนาคต คุณจะเป็นเด็กหนุ่มของเบอร์มิงแฮมตลอดไป" ภาพประกอบแสดงให้เห็นเฉินม่อกำลังโค้งคำนับหลังจากการแข่งขันเอฟเอคัพ

อินเทอร์เน็ตของจีนปะทุขึ้นด้วยการเฉลิมฉลอง คำค้นหาที่เกี่ยวข้องครองอันดับสูงสุดของรายการเทรนด์การค้นหาอย่างมั่นคง จ้าน จวิ้น โพสต์ว่า: "ฝุ่นกำลังจะจางลงแล้วหรือ? หากมันกลายเป็นความจริง มันจะเป็นก้าวประวัติศาสตร์ ความท้าทายและโอกาสดำรงอยู่ร่วมกัน" จาง ลู่ รีโพสต์และแสดงความคิดเห็นว่า: "แดนกลางของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดนั้นน่าสนใจทีเดียว"

โดยมีเอเยนต์ของเขาและเจ้าหน้าที่สโมสรร่วมเดินทางไปด้วย เฉินม่อเดินทางไปแมนเชสเตอร์อย่างเงียบๆ เพื่อรับการตรวจร่างกาย ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ในเวลาต่อมา เขาได้ก้าวเท้าเข้าสู่อาคารหลักของแคร์ริงตันอย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก ไม่ใช่ในฐานะผู้มาเยือน แต่ในฐานะ "ผู้เล่นที่มีศักยภาพของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด"

ที่นั่น เขาได้พบกับโอเล กุนนาร์ โซลชา ซึ่งรอคอยเขาอยู่แล้ว

ห้องทำงานของผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดนั้นทันสมัยและโฉบเฉี่ยว โอเล กุนนาร์ โซลชา พบกับเขาตามลำพัง; การพบปะกันนั้นเป็นไปอย่างสั้นๆ แต่ทุกคำพูดล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่ง

“ยินดีต้อนรับ เฉิน” รอยยิ้มของโอเล กุนนาร์ โซลชา นั้นอ่อนโยน แต่ดวงตาของเขากลับเฉียบคม “ฉันเชื่อว่านายคงจะสัมผัสได้ถึงความคาดหวังและความกดดันที่นี่แล้ว”

"ครับ โค้ช"

“ฉันได้ดูเกมของนายหลายเกมเลย รวมถึงเกมที่เจอกับพวกเราด้วย” โอเล กุนนาร์ โซลชา กล่าว “ฉันชอบความเยือกเย็น การส่งบอล และความคิดของนายในสถานการณ์ที่ยากลำบาก ที่นี่มีการแข่งขันสูงมาก และนายจำเป็นต้องใช้ความพยายามมากกว่าที่เบอร์มิงแฮมถึงสิบเท่า แต่ฉันเชื่อว่านายมีศักยภาพที่จะประสบความสำเร็จที่นี่ได้”

เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปที่กระดานยุทธวิธี: "ฉันมีความคิดเบื้องต้นเกี่ยวกับบทบาทของนายแล้ว ฉันต้องการผู้เล่นที่สามารถเชื่อมโยงแดนกลางและแดนหน้าเข้าด้วยกัน ควบคุมจังหวะ และส่งมอบการจ่ายบอลสังหารได้ ความสามารถในการส่งบอลของนายคืออาวุธของเรา นายจำเป็นต้องปรับตัวให้เข้ากับจังหวะและความเข้มข้นของพรีเมียร์ลีกให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเรียนรู้ระบบยุทธวิธีของเรา ฉันจะให้เวลานาย แต่ก็คงจะไม่มากนักหรอก เข้าใจไหม?"

"เข้าใจครับ โค้ช ผมจะทำอย่างเต็มที่ครับ"

“ดีมาก” โอเล กุนนาร์ โซลชา ยื่นมือของเขาออกมา “พรุ่งนี้ เราจะประกาศอย่างเป็นทางการ จากนั้น การผจญภัยครั้งใหม่ของนายก็จะเริ่มต้นขึ้น ฉันตั้งตารอที่จะได้เห็นนาย คริสเตียโน บรูโน และเพื่อนร่วมทีมของนายทุกคนเล่นฟุตบอลที่สวยงาม”

วินาทีที่พวกเขาจับมือกัน เฉินม่อก็รู้ว่าบทใหม่เอี่ยมที่เต็มไปด้วยความท้าทายและความเป็นไปได้ที่ไม่มีที่สิ้นสุดได้เริ่มต้นขึ้นแล้วอย่างแท้จริง

ในเย็นวันนั้น เฉินม่อเช็กอินเข้าโรงแรมในแมนเชสเตอร์ เขายืนอยู่ริมหน้าต่าง จ้องมองไปที่เมืองสีแดงที่ไม่คุ้นเคย โทรศัพท์ของเขาเต็มไปด้วยข้อความแสดงความยินดีที่หลั่งไหลเข้ามา—จากครอบครัว อดีตเพื่อนร่วมทีม และแม้กระทั่งบางส่วนจากเพื่อนร่วมทีมใหม่ (เช่น บรูโน แฟร์นันเดส ซึ่งส่งคำทักทายผ่านทางเอเยนต์ของเขา)

เขาเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา ด้วยการย้ายทีมที่ใกล้จะเกิดขึ้น ภารกิจหลักระยะยาวภารกิจใหม่ก็ถูกกระตุ้นให้ทำงาน:

【ภารกิจหลัก: การเดินทางครั้งใหม่ของปีศาจแดง】

【เฟสที่หนึ่ง: การผสมผสานและการสร้างรากฐาน ข้อกำหนด: ลงเล่นเปิดตัวให้กับทีมชุดใหญ่ของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดเป็นครั้งแรก; ทำผลงานอย่างน้อยหนึ่งแอสซิสต์หรือการส่งบอลสำคัญในการแข่งขันอย่างเป็นทางการ; ได้รับความไว้วางใจจากผู้จัดการทีม (การประเมินโดยระบบ) ให้ไปถึง 'การยอมรับเบื้องต้น' รางวัล: ประสบการณ์อันมากมาย, โอกาสในการสุ่มจับทักษะพิเศษ, แต้มคุณสมบัติ】

【เป้าหมายสูงสุด: เพื่อก้าวขึ้นเป็นแกนหลักในแดนกลางของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดและช่วยให้ทีมทวงคืนความรุ่งโรจน์】

【การแจ้งเตือนจากระบบ: สภาพแวดล้อมใหม่ ความท้าทายใหม่ ทักษะ 'หัวใจเกมใหญ่' ได้รับการเสริมประสิทธิภาพแล้ว ปรับตัวให้เข้ากับความเข้มข้นของพรีเมียร์ลีก อัตราการเติบโตของคุณสมบัติทางกายภาพเพิ่มขึ้นเล็กน้อย】

เฉินม่อปิดหน้าต่างลงและมองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อชมท้องฟ้ายามค่ำคืนของแมนเชสเตอร์ ที่นั่น แสงไฟของโอลด์แทรฟฟอร์ดปรากฏให้เห็นลางๆ

พรุ่งนี้ เขาจะกลายเป็นสมาชิกของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดอย่างเป็นทางการ ความฝันของเขาได้กลายเป็นความจริงแล้ว แต่การต่อสู้ที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น