บทที่ 29 การขอแต่งงานที่ไม่เคยมาถึงหน้าประตูบ้าน

เมื่อดอกไม้ผลิบานในหลากหลายรูปแบบ เรื่องราวก็แตกแขนงออกไปเช่นกัน

เหวินเป่าหลินซึ่งมีตำแหน่งต่ำที่สุด พักอยู่ในตำหนักที่เงียบสงบที่สุด อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่นางได้ตามเสด็จฮ่องเต้มาด้วย นางจึงกระตือรือร้นที่จะแย่งชิงความโปรดปราน

"เป่าหลิน ฝ่าบาทเสด็จไปล่าสัตว์กับจวงเฟยตั้งแต่เช้าตรู่ บ่าวได้ยินมาว่าพระองค์ทรงอนุญาตให้หนิงเหม่ยเหรินพักอยู่กับพระองค์ด้วย..." นางกำนัลรายงานข่าวที่รวบรวมมาได้

ใจของเหวินเป่าหลินหล่นวูบ ฝ่าบาทมีจวงเฟยคอยตามเสด็จในตอนกลางวัน และมีนังจิ้งจอกหนิงหว่านอินคอยปรนนิบัติในตอนกลางคืน... แล้วนางจะมีโอกาสได้ถวายงานเมื่อไหร่กันล่ะ?

"จวงเฟยก็เรื่องหนึ่ง แต่หนิงหว่านอินถึงกับได้พักอยู่ร่วมกับฝ่าบาทเลยเชียวหรือ! ช่างหน้าด้านอะไรเช่นนี้! นางผูกขาดฝ่าบาทไว้คนเดียวและไม่แบ่งปันโอกาสให้คนอื่นเลยแม้แต่น้อย!" เหวินเป่าหลินโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

เข้าวังมาเป็นเดือนแล้วแต่ยังไม่ได้ถวายงานฮ่องเต้ ทำให้นางไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองใครเลยด้วยซ้ำ

ขณะที่นายหญิงและข้ารับใช้กำลังสนทนากัน ขันทีผู้นำทางก็เข้ามารายงานว่า "เหวินเป่าหลิน รองอัครมหาเสนาบดีเหวินมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"ได้โปรด รีบเชิญท่านพ่อเข้ามาเร็วเข้า!" เหวินเป่าหลินกล่าวด้วยความปีติยินดี

เหวินเป่าหลินไล่ข้ารับใช้คนอื่นๆ ออกไป เหลือเพียงนางกำนัลคนสนิทของนางเท่านั้น และกล่าวกับรองอัครมหาเสนาบดีเหวินอย่างกระตือรือร้นว่า:

"ท่านพ่อ ลูกไม่เป็นที่โปรดปรานในวังเลย ท่านพ่อต้องช่วยลูกด้วยนะเจ้าคะ!"

สีหน้าของรองอัครมหาเสนาบดีเหวินเคร่งขรึม และเขากล่าวตำหนิว่า "ทำไมเจ้าถึงไปผูกมิตรกับเฉินผินล่ะ?"

"ท่านพ่อไม่ได้สอนลูกหรอกหรือเจ้าคะ ว่าอย่าอิจฉาริษยา และให้ผูกมิตรไว้เยอะๆ หลังจากเข้าวังไปแล้ว...?" เหวินเป่าหลินถามด้วยความงุนงง

"ที่ข้าสอนไป ก็เพื่อที่เจ้าจะได้คบค้าสมาคมกับคนจากตระกูลที่เที่ยงธรรมอย่างซ่งเหม่ยเหรินให้มากขึ้น จะได้ไม่ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวในวัง" รองอัครมหาเสนาบดีเหวินรู้สึกผิดหวัง "ตระกูลเหวินของเรามักจะหลีกเลี่ยงการคบค้าสมาคมกับตระกูลเสวี่ยและตระกูลเฉินมาโดยตลอด ข้ายังต้องคอยเตือนเจ้าเรื่องนี้อยู่อีกหรือ?"

เหวินเป่าหลินไม่คิดว่าตัวเองทำอะไรผิด และเถียงว่า "ลูกรู้ว่าฝ่าบาทกับไทเฮาไม่ลงรอยกัน ฝ่าบาทให้ซูเฟยเป็นผู้ดูแลหกตำหนัก เพื่อใช้ตระกูลเฉินมาถ่วงดุลอำนาจของไทเฮา การที่ลูกช่วยตระกูลเฉินรับมือกับตระกูลเสวี่ย ก็เท่ากับว่าลูกกำลังช่วยฝ่าบาทแบ่งเบาความกังวลนะเจ้าคะ!"

"อวดฉลาดไปเองทั้งนั้น! พระทัยของฮ่องเต้นั้นยากแท้หยั่งถึง เจ้ากล้าดีอย่างไรไปคาดเดาพระประสงค์ของพระองค์? เจ้าคิดว่าเจ้ากำลังแบ่งเบาความกังวลของฮ่องเต้ แล้วทำไมฮ่องเต้ถึงได้ทรงหมางเมินเจ้าล่ะ?" รองอัครมหาเสนาบดีเหวินสวนกลับ

เหวินเป่าหลินถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"ทีนี้ลองดูหนิงเหม่ยเหริน ผู้เป็นที่โปรดปรานมากที่สุดในวังบ้างสิ นางทำตัวอย่างไร?" สายตาของรองอัครมหาเสนาบดีเหวินแหลมคม: "นางไม่ไว้หน้าทั้งตระกูลเสวี่ยและตระกูลเฉิน เหยียบย่ำพวกเขาเพื่อก้าวขึ้นเป็นสนมคนโปรดของฮ่องเต้"

เหวินเป่าหลินตกตะลึงไปเลย ราวกับว่าเมฆหมอกได้จางหายไป "ท่านพ่อหมายความว่า... ที่หนิงหว่านอินได้รับความโปรดปราน ก็เป็นเพราะนางไม่ได้เข้าข้างตระกูลทรงอำนาจทั้งสองตระกูลเลย..."

"วังหลังจะเป็นอาณาเขตของตระกูลเสวี่ยและตระกูลเฉินไม่ได้ ฝ่าบาทย่อมต้องทรงต้องการคนของพระองค์เองบ้าง" รองอัครมหาเสนาบดีเหวินเอ่ยเตือนนาง

ในที่สุดเหวินเป่าหลินก็เข้าใจ "ลูกเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ! ลูกจะตีตัวออกห่างจากตระกูลเฉินอย่างเด็ดขาด!"

"เข้าใจก็ดีแล้ว ไม่ต้องกังวลไป ในเมื่อฝ่าบาททรงพาเจ้ามาที่ตำหนักฤดูร้อนเพื่อล่าสัตว์ในฤดูร้อนด้วย นั่นแปลว่าพระองค์ยังไม่ได้ทอดทิ้งเจ้าอย่างสิ้นเชิง เจ้าก็แค่ต้องรอคอยโอกาสอย่างเงียบๆ อ้อ จริงสิ เจ้าลองไปตีสนิทกับหนิงหว่านอินดูบ้างก็ดีนะตอนที่มีเวลาว่าง มันจะเป็นประโยชน์กับเจ้ามาก!"

เหวินเป่าหลินพยักหน้าและกล่าวว่า "ลูกเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ฝ่าบาทกำลังโปรดปรานหนิงหว่านอินอยู่ในตอนนี้ การที่ลูกจะไปล่วงเกินนางเพื่อแย่งชิงความโปรดปรานย่อมไม่ใช่เรื่องฉลาด ไม่ต้องห่วงนะเจ้าคะ ลูกจะเข้ากับนางให้ได้ดีอย่างแน่นอน"

หากนางต้องตัดขาดจากทั้งตระกูลเสวี่ยและตระกูลเฉิน เช่นนั้นแล้ว ในวังแห่งนี้ ก็คงมีเพียงหนิงหว่านอินเท่านั้นที่ยังพอจะใช้ประโยชน์ได้บ้าง...

ในตำหนักที่อยู่ติดกัน ซ่งเหม่ยเหรินก็ได้พบกับพ่อแม่และพี่ชายของนางเช่นกัน

บิดาของนางคือซ่งกู่ อัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย ซึ่งเป็นมือขวาของฮ่องเต้

พี่ชายแท้ๆ ของนางคือซ่งเฉิงอี้ ผู้มีรูปโฉมหล่อเหลาดุจต้นไม้หยก และได้รับการคัดเลือกให้เป็นบัณฑิตอันดับสามโดยฮ่องเต้จากการสอบคัดเลือกขุนนางเมื่อเดือนที่แล้ว

ตระกูลซ่งทั้งสองรุ่น ทั้งพ่อและลูก ต่างก็เป็นขุนนางที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปราน แม้ฮ่องเต้จะไม่ค่อยได้พบหน้าซ่งเหม่ยเหริน แต่พระองค์ก็ทรงประทานรางวัลมากมายมาให้อย่างต่อเนื่อง และในบรรดาสนมใหม่ นางก็ถือว่าเป็นที่โปรดปรานคนหนึ่ง

ครอบครัวได้พูดคุยแลกเปลี่ยนถ้อยคำที่สนิทสนมกัน

ซ่งชิงจือพูดตะกุกตะกักว่า "สตรีตระกูลหนิงถึงกับได้พักอยู่กับฝ่าบาท เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย... ก่อนหน้านี้ บรรดาขุนนางต่างก็ถวายฎีกาถอดถอนป๋อโซ่วอันเรื่องที่เขาอบรมสั่งสอนบุตรสาวไม่ดี และพฤติกรรมของสตรีตระกูลหนิงก็ล้ำเส้น..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของซ่งเฉิงอี้ก็กะพริบถี่ และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

สายตาของซ่งกู่จับจ้องไปที่ใบหน้าของนางอย่างเฉียบคม "เจ้าอยากให้ข้าถวายฎีกาถอดถอนนางงั้นหรือ?"

ซ่งชิงจือสบตาซ่งกู่ แล้วหลบสายตาไปทางอื่น "ท่านพ่อเป็นขุนนางที่กล้าพูดกล้าทำ และการถวายคำแนะนำแด่ฝ่าบาทก็เป็นหน้าที่ของท่านพ่อด้วย..."

"ในฐานะขุนนาง การถวายคำแนะนำแด่กษัตริย์ย่อมเป็นหน้าที่ของข้าอย่างแน่นอน แต่มีเรื่องไหนในราชสำนักบ้างล่ะที่สำคัญน้อยกว่าเรื่องของพระสนม? ขุนนางทุจริต ความเป็นอยู่ของราษฎร—เมื่อเทียบกับเรื่องพวกนี้แล้ว เรื่องที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานพระสนมคนไหน แทบจะไม่มีค่าพอให้เอ่ยถึงเลยด้วยซ้ำ? ขุนนางที่กล้าพูดกล้าทำจะให้ความสำคัญกับเรื่องในราชสำนัก เรื่องบ้านเมือง และไม่ใช่เรื่องส่วนตัวของฮ่องเต้" ซ่งกู่จ้องมองซ่งชิงจือ พร้อมกับเน้นย้ำทีละคำ:

"ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าและนางก็เป็นพระสนมเหมือนกัน สำหรับสถานการณ์ของเจ้า ข้าควรจะหลีกเลี่ยงความน่าสงสัยและต้องระมัดระวังให้มาก มิฉะนั้น หากฮ่องเต้ทรงสงสัยว่าเจ้าใช้ภูมิหลังครอบครัวเพื่อสร้างอำนาจส่วนตัวและกำจัดคู่แข่ง เจ้าจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเจ้าได้อย่างไร? ตอนที่บรรดาขุนนางถวายฎีกาถอดถอนป๋อโซ่วอัน ข้าก็ไม่ได้พูดอะไรเลย ประการแรก เพราะเรื่องนี้ไม่มีค่าพอให้เอ่ยถึง และประการที่สอง ก็เพื่อปกป้องเจ้าต่างหาก"

ใบหน้าของซ่งชิงจือซีดเผือด เต็มไปด้วยความอับอาย

"ตอนนี้เจ้าเป็นพระสนมแล้ว เจ้าจะทำตามอำเภอใจเหมือนตอนอยู่บ้านไม่ได้อีกแล้วนะ คิดให้รอบคอบก่อนจะพูดหรือทำสิ่งใด" ซ่งกู่ถอนหายใจ

ฮูหยินซ่งอยู่คุยกับลูกสาวต่อ

สองพ่อลูกจึงขอตัวออกมาก่อน

ขันทีผู้นำทางพาสองพ่อลูกออกจากตำหนักฤดูร้อน ประจวบเหมาะกับที่ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงและฮูหยินเฉิงเดินออกมาจากเรือนอุ่นพอดี

ซ่งเฉิงอี้อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปทางพวกนางสองครั้ง

เมื่อไม่เห็นร่างอันสง่างามนั้น เขาก็ถอนสายตากลับมา

เมื่อออกมานอกตำหนักแล้ว ก็เหลือเพียงสองพ่อลูกเท่านั้น

จู่ๆ ซ่งกู่ก็มองไปที่ลูกชายของเขาแล้วพูดว่า "ข้าเพิ่งนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ปีที่แล้ว เจ้าขอให้ข้าไปทูลขอแต่งงานกับจวนป๋อโซ่วอัน คุณหนูใหญ่หนิงที่เจ้าหมายปอง ตอนนี้ก็คือหนิงเหม่ยเหรินนี่แหละ"

"ท่านไม่ยอมตกลง" ซ่งเฉิงอี้ก้มหน้าลง

"แน่นอน ข้าย่อมไม่ยอมตกลง ตระกูลซ่งของเรา เป็นตระกูลที่ยึดมั่นในความถูกต้อง จะไปเกี่ยวข้องกับพวกขุนนางมีบรรดาศักดิ์ได้อย่างไร หากเจ้าชอบผู้หญิงจากตระกูลที่เที่ยงธรรม หรือแม้แต่ลูกสาวของพ่อค้า ข้าก็ยังพอจะทูลขอแต่งงานให้เจ้าได้ แต่ไม่ใช่ลูกหลานของตระกูลขุนนางมีบรรดาศักดิ์หรอกนะ" ซ่งกู่หยุดพูด ตบไหล่ลูกชายเบาๆ และเตือนเขาอย่างจริงจังว่า:

"ตอนนี้นางเป็นสนมคนโปรดคนใหม่ของฝ่าบาท หากเจ้าไม่อยากทำร้ายตัวเองและนาง เจ้าก็ควรแสร้งทำเป็นว่าไม่รู้จักนาง มองให้น้อยลง ฟังให้น้อยลง และใส่ใจให้น้อยลง"

ซ่งเฉิงอี้นิ่งเงียบ

อันที่จริงหนิงหว่านอินก็ไม่รู้จักเขาหรอก

ก็แค่พวกเขามีอาจารย์สอนหมากรุกคนเดียวกัน วันหนึ่งเมื่อปีที่แล้ว อาจารย์เผลอทำม้วนกระดาษที่จดบันทึกวิธีแก้ปัญหาหมากรุกที่ยังแก้ไม่ตกของนางหล่นไว้

เขาหยิบมันขึ้นมาและเห็นว่าปัญหาหมากรุกที่เขาขบคิดและหาทางแก้ไม่ได้ กลับถูกใครบางคนไขกระจ่างแล้ว

หลังจากการซักไซ้ไล่เลียงอยู่นาน ในที่สุดอาจารย์ก็บอกเขาว่า มันถูกแก้โดยบุตรสาวสายตรงคนโตของจวนป๋อโซ่วอัน

เขาอ้อนวอนบิดาให้ไปทูลขอแต่งงานกับตระกูลหนิง แต่ก็ถูกปฏิเสธ เขาทำได้เพียงรอจนกว่าจะสอบผ่านการสอบคัดเลือกขุนนางและได้รับตำแหน่งขุนนาง เพื่อที่จะได้ "เจรจา" กับบิดาอย่างเป็นเรื่องเป็นราว แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า... นางจะเข้าวังไปเสียแล้ว...

"คุณชายหนุ่มที่เพิ่งเดินผ่านไปเมื่อครู่นี้คือใครกัน?" เฉินผินยืนอยู่บนระเบียงชุนไถบนชั้นสอง มองออกไปไกลๆ

"นั่นคือพี่ชายของซ่งเหม่ยเหริน บัณฑิตอันดับสามคนใหม่ของปีนี้ ซึ่งได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาทเป็นอย่างมากเพคะ" ขันทีชำเลืองมองแล้วทูลตอบ

เฉินผินครุ่นคิด "ทำไมข้าถึงเห็นเขามองไปที่คนของตระกูลหนิงล่ะ?"

"ดูเหมือนว่าเขาจะ..."

"แปลกจริง เขาไม่ใช่คุณชายเสเพลเสียหน่อย เขาเป็นบัณฑิตผู้ทรงภูมิ เขาจะไปจ้องมองเครือญาติที่เป็นสตรีอย่างเสียมารยาทได้อย่างไร... ราวกับว่าเขามีความสัมพันธ์เก่าก่อนบางอย่างกับตระกูลหนิง ไปสืบดูซิ ข้าอยากรู้ว่าคนผู้นี้มีความสัมพันธ์อะไรกับตระกูลหนิง" เฉินผินสั่งการ

ขันทีรับคำสั่งและถอยออกไป

จู่ๆ เฉินผินก็ยิ้มออกมา "อ้อ จริงสิ ไปเชิญฮูหยินผู้เฒ่าหนิงมานั่งคุยกับข้าหน่อยสิ"

ครู่ต่อมา ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงก็ถูกเชิญเข้ามาในตำหนักของเฉินผิน

หลังจากการทักทายและพูดคุยตามธรรมเนียมแล้ว

ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงก็กล่าวว่า "เจี๋ยอวี๋ โปรดวางใจเถิดเจ้าค่ะ หลานสาวคนโตของหม่อมฉันไม่ได้มีความทะเยอทะยานอะไร แต่หลานสาวคนเล็กของหม่อมฉันจะสามารถรับใช้เจี๋ยอวี๋ได้อย่างแน่นอน..."

ขณะที่นางกำลังพูดอยู่นั้น นางกำนัลก็เข้ามารายงานว่า "ฝ่าบาทเสด็จกลับมาแล้ว และทรงให้คนส่งคุณหนูหนิงจื่ออินออกไปแล้วเพคะ!"

ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงไม่อยากจะเชื่อ ใบหน้าของนางซีดเผือด จะเป็นไปได้อย่างไร?

เฉินผินตกใจ ก่อนจะส่ายหน้าและยิ้ม "ฝ่าบาทมักจะทรงมีพระอารมณ์แปรปรวนเสมอ ดูเหมือนว่าคุณหนูหนิงผู้นี้จะไม่มีความสามารถเหมือนพี่สาวของนางนะ ฮูหยินผู้เฒ่า ท่านควรจะกลับไปคุยกับหนิงหว่านอินให้ดีๆ นกที่ฉลาดย่อมเลือกต้นไม้ที่มันจะเกาะ"