บทที่ 30 ตกรางวัลให้นาง

พระจันทร์สุกสกาวลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า

กองไฟถูกจุดขึ้นบนลานเยี่ยนไถหน้าตำหนักฤดูร้อนจื่อจิน ย่างเนื้อสัตว์ป่าที่เพิ่งล่ามาสดๆ ร้อนๆ ในวันนั้น พร้อมด้วยขนมอบรสเลิศที่ทำโดยพ่อครัวหลวงที่ตามเสด็จมาด้วย และไหสุราหยกหลวงที่นำมาจากในวัง

บรรดาองค์ชายและขุนนางมากมายนั่งรออยู่พร้อมพรั่ง

กองทหารรักษาพระองค์มาถึง พร้อมเกี้ยวพระที่นั่งที่งดงามและน่าเกรงขาม ขุนนางทั้งหมดคุกเข่าลงโดยพร้อมเพรียงกัน และถวายพระพร "ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

"ขุนนางทั้งหลายลุกขึ้นเถิด" ฮ่องเต้ ในชุดคลุมมังกรตัวใหม่ ทรงจูงมือหนิงหว่านอินเสด็จลงจากเกี้ยวพระที่นั่ง

ทุกคนที่เห็นเหตุการณ์นี้ต่างก็ประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก

การได้นั่งบนเกี้ยวเดียวกันกับฮ่องเต้ หนิงเหม่ยเหรินผู้นี้ ซึ่งร่ำลือกันว่าเป็นสนมคนโปรดที่สุดในหกตำหนัก กลับได้รับความโปรดปรานมากยิ่งกว่าข่าวลือเสียอีก

จวงเฟยไม่พอใจเป็นอย่างมากและพึมพำเบาๆ "นังจิ้งจอก! มีอะไรน่าอวดกัน? ข้าก็เคยนั่งเหมือนกันนั่นแหละ!"

นางตวัดสายตามองฮ่องเต้ด้วยความขุ่นเคือง พลางหยิบจอกสุราจากโต๊ะขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ด้วยความโมโห

นางกำนัลคนสนิทของนางรีบเตือนนาง "นายหญิง ฝ่าบาทยังไม่ได้ยกจอกสุราขึ้นเลยนะเพคะ?"

"ฝ่าบาทไม่สนเรื่องพวกนี้กับข้าหรอกน่า" จวงเฟยพูดพลางรินสุราให้ตัวเองอีกจอก

ก่อนหน้าที่หนิงหว่านอินจะปรากฏตัว นางคือสนมคนโปรดที่สุดในบรรดาหกตำหนัก

ฮ่องเต้ทรงตามใจนางมาโดยตลอด เมื่อใดก็ตามที่จวงเฟยมีเรื่องขัดแย้งกับพระสนมคนอื่น คนที่ต้องเจ็บตัวก็คืออีกฝ่ายเสมอ

ฮ่องเต้ประทับลงบนที่นั่ง และการร้องรำทำเพลงก็เริ่มต้นขึ้น

หนิงหว่านอินกลับไปที่นั่งของตัวเอง ตอนนี้นางแต่งหน้าอย่างประณีตบรรจง เปลี่ยนมาใส่ชุดกระโปรงเสื้อสีดอกท้อชุดใหม่ และประดับด้วยปิ่นผีเสื้อชิ้นโปรดของนาง

นางช่างเปล่งประกายและงดงามเป็นพิเศษจริงๆ

ทุกท่วงท่าของนางสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ มีเพียงน่องของนางที่ซ่อนอยู่ใต้กระโปรงเท่านั้นที่สั่นระริกเล็กน้อย

นางหมดเรี่ยวหมดแรงไปหมดแล้ว

ทั้งสองอยู่ในห้วงแห่งความปรารถนาอันเร่าร้อน และในอ่างอาบน้ำ มันจะเป็นแค่การอาบน้ำธรรมดาๆ ได้อย่างไร?

"หนิงเหม่ยเหรินเพิ่งจะบ่นว่านางหิว ขนมแปดสมบัตินี้ ประทานให้นางสิ" ฮ่องเต้ทอดพระเนตรขนมอบบนโต๊ะ และทรงมีรับสั่ง

มาตรฐานอาหารสำหรับฮ่องเต้ พระสนม และขุนนางในราชสำนักนั้นแตกต่างกัน

แน่นอนว่าโต๊ะของหนิงหว่านอินย่อมไม่ขาดแคลนขนมหวาน แต่ความเอาใจใส่ของฮ่องเต้เป็นการเน้นย้ำถึงความโปรดปรานที่พระองค์ทรงมีต่อนางเป็นพิเศษ

ทันใดนั้น ความสนใจของทุกคนก็พุ่งเป้ามาที่นาง ด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป

หวังเต๋อกุ้ยนำขนมแปดสมบัติไปถวายหนิงหว่านอิน

หนิงหว่านอินลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทาและค้อมกายทำความเคารพอย่างนอบน้อม "ขอบพระทัยสำหรับรางวัลอันทรงเกียรติเพคะฝ่าบาท"

"ฝ่าบาท สนมผู้นี้ก็อยากได้เหมือนกันเพคะ!" จวงเฟยจ้องมองหนิงหว่านอินพลางทำปากยื่น

ฮ่องเต้ทรงพระสรวล "เจ้าไม่ชอบของหวาน จะเอาขนมแปดสมบัติไปทำไม? ส่งเนื้อกวางย่างที่เจิ้นล่ามาได้วันนี้ไปให้จวงเฟยสักจานสิ"

"ขอบพระทัยเพคะฝ่าบาท! สนมผู้นี้รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับเนื้อสัตว์ป่าที่ฝ่าบาททรงล่ามาด้วยพระองค์เอง" จวงเฟยยิ้มกว้างด้วยความดีใจทันที สายตาของนางจ้องมองไปที่หนิงหว่านอินอย่างยั่วยุ

สนมผู้นี้กำลังกินเนื้อสัตว์ป่าที่ฝ่าบาททรงล่ามาด้วยพระองค์เองเลยนะ

มันดีกว่าของเจ้าเยอะ!

นางพูดไม่ทันขาดคำ ฮ่องเต้ก็ทรงมีรับสั่งอีกครั้ง "ประทานให้พระสนมทุกคนคนละจาน หนิงเหม่ยเหรินไม่ต้อง นางชอบอาหารรสอ่อนๆ และไม่คุ้นเคยกับอาหารรมควันหรืออาหารย่าง ส่งน้ำแกงไก่ป่าตุ๋นน้ำใสไปให้นางถ้วยหนึ่งสิ"

วันนี้ฮ่องเต้ทรงล่าสัตว์มาได้มากมาย ในจำนวนนั้นมีไก่ป่าอยู่หลายตัว และพ่อครัวหลวงก็ได้ดับกลิ่นสาบและตุ๋นเป็นน้ำแกงไก่แล้ว

หนิงหว่านอินและพระสนมทุกคนลุกขึ้นยืนและค้อมกายทำความเคารพ

รอยยิ้มของจวงเฟยแข็งค้างอยู่บนใบหน้า นางไม่สบอารมณ์เอาเสียเลย

เสวี่ยเจี๋ยอวี๋และเฉินผินไม่เคยสนใจเรื่องความโปรดปรานอยู่แล้ว ฮ่องเต้ประทานอาหารให้พวกนาง ถือเป็นการรักษาหน้าพวกนาง ส่วนเรื่องความโปรดปรานพิเศษอื่นๆ พวกนางก็ไม่สนใจ

คนที่ท้อแท้ที่สุดคือซ่งชิงจือ นางก็ชอบอาหารรสอ่อนๆ เหมือนกัน แต่ฝ่าบาทกลับจำความชอบของนางไม่ได้ ทว่ากลับจำข้อห้ามเรื่องอาหารของหนิงหว่านอินได้ นางจะไม่รู้สึกเศร้าใจได้อย่างไร?

หลังจากการร้องรำทำเพลง และการดื่มสุราไปได้สามรอบ

จู่ๆ ฮ่องเต้ก็ทอดพระเนตรบรรดาขุนนางและตรัสว่า "เมื่อเดือนที่แล้ว เจดีย์พุทธที่ไทเฮาทรงสร้างขึ้นเพื่อสวดมนต์ขอพรให้ต้าเยี่ยนเจริญรุ่งเรืองได้สร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว เจ้าอาวาสบอกเจิ้นว่าความจริงใจคือกุญแจสำคัญในการสวดมนต์ และหากผู้ที่สวดมนต์ขึ้นไปบนเจดีย์พุทธด้วยตนเอง เข้าสู่การทำสมาธิอย่างโดดเดี่ยว ถือศีลกินเจ และสวดมนต์เป็นเวลาสามปี นั่นจะเป็นการแสดงให้เห็นถึงความจริงใจได้ดีที่สุด"

สีหน้าของเสวี่ยเจี๋ยอวี๋เปลี่ยนไปเล็กน้อย และนางก็รีบลุกขึ้นกล่าวว่า "ฝ่าบาท โปรดประทานอนุญาตให้สนมผู้นี้พูดด้วยเถิด เสด็จป้าของสนมผู้นี้กำลังประชวรและอยู่ในระหว่างการพักฟื้น สนมผู้นี้เกรงว่าคงจะเป็นการยากสำหรับนางที่จะขึ้นเขาไปสวดมนต์ด้วยตัวเองเพคะ"

"แน่นอน เจิ้นไม่อาจปล่อยให้เสด็จแม่สวดมนต์ในขณะที่ทรงพระประชวรได้ ดังนั้น เจิ้นจึงตัดสินใจจะเลือกผู้ที่มีบุญวาสนาสูงส่งให้ไปสวดมนต์ที่เจดีย์พุทธแทนเสด็จแม่" ฮ่องเต้ตรัสประโยคครึ่งหลังจบอย่างใจเย็น สายพระเนตรหันไปทางหนิงหว่านอิน:

"เจิ้นได้ยินมาว่าฮูหยินผู้เฒ่า (ท่านย่า) ของเจ้านั้นเลื่อมใสในพระพุทธศาสนา และการที่มีหลานสาวที่ยอดเยี่ยมเช่นเจ้า นางจะต้องเป็นผู้ที่มีบุญวาสนาอย่างแน่นอน ให้ฮูหยินผู้เฒ่า (ท่านย่า) ของเจ้าไปสวดมนต์ที่เจดีย์พุทธแทนไทเฮาก็แล้วกัน"

สายตาทุกคู่พร้อมใจกันจับจ้องไปที่หนิงหว่านอิน จากนั้นก็หันไปทางที่นั่งของป๋อโซ่วอัน

เดิมทีป๋อโซ่วอันอาจจะไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมงานเช่นนี้ ขุนนางมีบรรดาศักดิ์มีโควตาที่นั่งจำกัด แต่ด้วยจำนวนคนที่มากมาย ตระกูลหนิงจึงไม่อาจหาที่นั่งได้

หนิงหว่านอินกลายเป็นสนมคนโปรดของฮ่องเต้ ตระกูลหนิงจึงได้คิวในปีนี้

ในเวลานี้ ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงและฮูหยินเฉิงกำลังนั่งอยู่ ไม่มีที่ว่างเหลือสำหรับหนิงจื่ออิน และนางก็เพิ่งจะถูกฮ่องเต้ขับไล่ออกมา ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงจึงไม่กล้าปล่อยให้นางออกมาเพ่นพ่านให้ขัดหูขัดตาฮ่องเต้

ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงไม่เคยคาดคิดเลยว่าฮ่องเต้จะตรัสถึงนางขึ้นมาอย่างกะทันหัน นางอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะตั้งสติได้ จากนั้นก็ก้าวออกมาอย่างสั่นเทา ค้อมกาย และคุกเข่าลง:

"ฝ่าบาททรงมีพระเมตตายิ่งนัก หญิงชราผู้นี้... หญิงชราผู้นี้..."

การให้นางไปทำสมาธิอย่างโดดเดี่ยวและถือศีลกินเจที่เจดีย์พุทธเป็นเวลาสามปี นั่นไม่ใช่การขังนางไว้บนภูเขาถึงสามปีหรอกหรือ?

"ฮูหยินผู้เฒ่าหนิง สำหรับราชโองการของฝ่าบาท ท่านเพียงแค่ต้องแสดงความขอบคุณเท่านั้น!" หวังเต๋อกุ้ยไอเพื่อเตือนนาง

ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ต้องเป็นนังหนิงหว่านอินตัวดีแน่ๆ นางจะต้องไปเป่าหูฮ่องเต้เป็นแน่!

แต่เมื่อเป็นราชโองการ ก็ย่อมไม่มีช่องทางให้ปฏิเสธ

"หญิงชราผู้นี้ขอบพระทัยฝ่าบาทในพระมหากรุณาธิคุณเพคะ!" ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงทำได้เพียงกัดฟันและยอมรับ

หลังจากที่ฮ่องเต้ทรงจัดการเรื่องนี้เสร็จ พระองค์ก็ทอดพระเนตรกั๋วกงเสวี่ย "กั๋วกง ท่านคิดเห็นอย่างไรกับการจัดการของเจิ้นล่ะ?"

"ความกตัญญูกตเวทีของฝ่าบาทนั้นเป็นที่ประจักษ์ชัด ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถพ่ะย่ะค่ะ!" กั๋วกงเสวี่ยค้อมกายอย่างสง่างาม ไหลตามน้ำไป

มิฉะนั้น เขาจะยอมให้ไทเฮาไปเองหรือ? แน่นอนว่าเขาต้องยกย่องความปรีชาสามารถของฮ่องเต้สิ

เสวี่ยเจี๋ยอวี๋เองก็ตระหนักได้ในเวลานี้ว่า ฮ่องเต้ไม่เคยตั้งพระทัยจะขับไล่ไทเฮาออกไปเลย และตระกูลเสวี่ยก็ไม่มีทางยอมให้ไทเฮาถูกขับไล่ด้วย... ฮ่องเต้เพียงแค่ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการส่งฮูหยินผู้เฒ่า (ท่านย่า) ของตระกูลหนิงไปให้พ้นทางเท่านั้น

และตระกูลหนิงก็ทำได้เพียงแสดงความภาคภูมิใจออกมาเท่านั้น

การได้สวดมนต์แทนไทเฮา ถือเป็นความโปรดปรานอันยิ่งใหญ่ไม่ใช่หรือ?

"ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงกำลังสวดมนต์แทนไทเฮา โดยไม่หวั่นเกรงต่อความยากลำบาก ฮูหยินเฉิงก็คอยดูแลเจิ้นเป็นอย่างดี และป๋อโซ่วอันก็จงรักภักดีต่อเจิ้น ตระกูลหนิงของเจ้านั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความจงรักภักดีและน้ำใจ ซึ่งทำให้เจิ้นพอใจเป็นอย่างมาก" ฮ่องเต้ตรัสต่อ:

"ถ่ายทอดราชโองการของเจิ้น: มอบป้าย 'จงรักภักดีและมีน้ำใจ' ให้แก่ตระกูลหนิง และแต่งตั้งภรรยาของป๋อโซ่วอันเป็นโหวฟูเหรินขั้นสอง"

กั๋วกงขั้นหนึ่ง โหวขั้นสอง ป๋อขั้นสาม

บรรดาศักดิ์ของฮูหยินเฉิงยังคงเป็นภรรยาของป๋อขั้นสาม แต่นางจะได้รับสิทธิพิเศษและเกียรติยศเทียบเท่ากับโหวฟูเหริน

(หมายเหตุ: ในราชวงศ์ต้าเยี่ยน มีบรรดาศักดิ์สำหรับสตรีผู้สูงศักดิ์สองประเภท: ประเภทหนึ่งอิงจากบรรดาศักดิ์ของสามี และอีกประเภทหนึ่งอิงจากตำแหน่งขุนนางของสามี)

หนิงหว่านอินชะงักไป มองฮ่องเต้ด้วยความประหลาดใจ จากนั้นก็ลุกขึ้นและค้อมกาย "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นของฝ่าบาทเพคะ"

ฮูหยินเฉิงและฮูหยินผู้เฒ่าหนิงก็รีบค้อมกายและแสดงความขอบคุณเช่นกัน อย่างไรก็ตาม คนหนึ่งหน้าบานด้วยความประหลาดใจและยินดี ในขณะที่รอยยิ้มของอีกคนนั้นฝืนใจเป็นอย่างยิ่ง

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรหนิงหว่านอิน และเมื่อเห็นความประหลาดใจและดีใจบนใบหน้าของนาง พระองค์ก็ทรงมีพระอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก...

หลังจากงานเลี้ยงยามค่ำคืนเลิกรา

หนิงหว่านอินอาบน้ำและเปลี่ยนเป็นชุดนอน

เหลียนรุ่ยกำลังทำผมให้หนิงหว่านอิน พลางพูดอย่างมีความสุขว่า "นายหญิง ฝ่าบาททรงดีต่อท่านมากเลยนะเจ้าคะ! พระองค์ทรงส่งฮูหยินผู้เฒ่า (ท่านย่า) ไปที่ภูเขา เพื่อกำจัดนางให้พ้นทางท่าน พระองค์ยังทรงเลื่อนบรรดาศักดิ์สตรีผู้สูงศักดิ์ให้ฮูหยิน และพระราชทานรางวัลให้ตระกูลหนิงอีก ตอนนี้ มีใครบ้างที่ไม่ริษยาตระกูลหนิง?"

"ข้าก็ไม่คิดเลยว่าฝ่าบาทจะทรงทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด..." หนิงหว่านอินเอนกายพิงขอบอ่างอาบน้ำด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

นางเพียงแค่ต้องการให้ฮ่องเต้ทะนุถนอมนางมากขึ้น การที่ฝ่าบาทจะทรงเข้ามาแทรกแซงเรื่องภายในครอบครัวของตระกูลหนิง ทั้งให้รางวัลและลดขั้น นางไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยจริงๆ... ตอนนี้นางเข้าใจแล้วว่าทำไมสตรีในวังหลัง ถึงได้รู้ว่าการรักฮ่องเต้คือความเจ็บปวด

แต่พวกนางก็ยังคงกระโจนเข้าใส่ครั้งแล้วครั้งเล่า

เมื่อฮ่องเต้ต้องการจะดีกับคุณ มีสิ่งต่างๆ มากมายเหลือเกินที่พระองค์สามารถมอบให้คุณได้

อย่างไรก็ตาม... ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดล้วนถูกมอบให้โดยพระราชอำนาจ

พระราชอำนาจ นั่นคือสิ่งที่น่าหลงใหลที่สุดในโลกอย่างแท้จริง