บทที่ 28 ทรงสงสารนาง

ฮ่องเต้เพิ่งเสด็จกลับจากการล่าสัตว์ พระวรกายชุ่มไปด้วยเหงื่อ และเพียงแค่ต้องการสรงน้ำและผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์เท่านั้น พระองค์ไม่ทรงมีเวลาว่างมาทรงพระสำราญกับภาพวาดใดๆ หรอก

พระองค์ปรายพระเนตรมองหนิงจื่ออินด้วยความรำคาญพระทัย และทันใดนั้นก็ทรงชะงักไป

ปิ่นปักผมรูปผีเสื้อบนมวยผมของหนิงจื่ออิน คือของรักของหวงของหนิงหว่านอิน นางสวมมันทุกวัน และเคยชื่นชมพระองค์นับครั้งไม่ถ้วนสำหรับชุดเครื่องประดับที่พระองค์พระราชทานให้

พระองค์ทรงกริ้วขึ้นมาทันที หนิงหว่านอินเอาแต่บอกว่ารักมันมาก แต่นางกลับเอามันไปให้คนอื่นเนี่ยนะ

นี่น่ะหรือความรัก?

มีใครบ้างที่ไม่ทะนุถนอมสิ่งของที่ได้รับพระราชทานจากฮ่องเต้? แต่นางกลับยกให้คนอื่นไปง่ายๆ แบบนี้ได้อย่างไร?

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรหนิงหว่านอินด้วยความไม่พอพระทัย สายพระเนตรหยุดชะงักไปเล็กน้อย พระองค์เสด็จเข้ามาพร้อมกับจวงเฟยและไม่ได้สังเกตหนิงหว่านอินอย่างละเอียด... เพิ่งจะมาสังเกตเห็นก็ตอนนี้เองว่า วันนี้นางแต่งกายเรียบง่ายเป็นพิเศษ

นางดูเหมือนเป็นคนละคนกับภาพลักษณ์ปกติที่นางใช้เวลาเข้าเฝ้าพระองค์เลย

แน่นอนว่าการแต่งกายเรียบง่ายของนางก็ยังคงความงดงามอยู่ แต่สิ่งที่สะดุดตาคือดวงตาที่แดงก่ำเล็กน้อยของนาง ซึ่งบ่งบอกว่านางเพิ่งจะร้องไห้มาอย่างแน่นอน

การร้องไห้ด้วยความดีใจที่ได้พบมารดาเป็นเรื่องปกติ แต่พระองค์ก็ทรงสังหรณ์ใจว่า สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ คงไม่ใช่แค่การได้พบกันอย่างมีความสุขเพียงอย่างเดียว

"ชื่นชมภาพวาดงั้นหรือ?" จวงเฟยจ้องมองหนิงจื่ออินเขม็ง ด้วยความที่เป็นคนที่อ่อนไหวต่อคู่แข่งอย่างยิ่ง นางจึงเข้าใจความหมายในทันที: "เจ้ามีฐานะอะไรกัน? ถึงอยากจะให้ฝ่าบาททรงประเมินภาพวาดของเจ้า? เจ้าคู่ควรด้วยหรือ?"

หลังจากพูดจบ นางก็มองหนิงหว่านอินอย่างเยาะเย้ย "เจ้าช่างใจกว้างเสียจริง ถึงกับส่งญาติผู้น้องมาถวายฝ่าบาท อะไรกัน นี่เจ้าต้องใช้ญาติสนิทมาช่วยแย่งชิงความโปรดปรานเลยหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนิงจื่ออินก็ทั้งอับอายและหงุดหงิด ใบหน้าแดงก่ำด้วยความเร่งรีบ

แม้ว่านั่นจะเป็นความตั้งใจของนางจริงๆ แต่การถูกพูดออกมาตรงๆ ก็ชวนให้น่าอับอายเกินไป

"จวงเฟย เหตุใดจึงตรัสเช่นนั้นเล่าเพคะ? ญาติผู้น้องของข้ายังไม่ได้ออกเรือน เราต้องไม่ทำให้ชื่อเสียงของนางมัวหมองนะเพคะ" หนิงหว่านอินพยายามปกปิด น้ำเสียงของนางดูอ่อนแรงและแฝงไปด้วยความรู้สึกผิด

จวงเฟยซึ่งนานๆ ทีจะเถียงชนะหนิงหว่านอินได้ จึงรุกคืบต่อ "เจ้ากล้าพูดหรือว่าเจ้าไม่ได้ตั้งใจแบบนั้น? ดูสิว่าวันนี้เจ้าแต่งตัวเรียบง่ายขนาดไหน ก็แค่เพื่อจะเป็นตัวเสริมบารมีให้นางไม่ใช่หรือ เจ้าเป็นพี่สาวที่แสนดีจริงๆ ไม่กลัวเลยว่าเมื่อนางได้รับความโปรดปรานแล้ว นางจะเหยียบย่ำเจ้า"

"ข้าจะไม่ลืมบุญคุณของท่านพี่อย่างแน่นอน และจะคอยช่วยเหลือท่านพี่ด้วย" หนิงจื่ออินรีบแก้ต่างให้ตัวเอง ด้วยเกรงว่าจะทิ้งความประทับใจที่ไม่ดีไว้ให้ฮ่องเต้ว่านางเป็นคนเนรคุณ

จวงเฟยหัวเราะอย่างผู้ชนะ "เจ้าหลุดปากออกมาแล้วใช่ไหมล่ะ? เจ้ามาที่นี่เพื่อฝ่าบาทจริงๆ สตรีที่ยังไม่ออกเรือน แต่กลับมาล่อลวงบุรุษของพี่สาวตัวเอง เจ้าไม่อายบ้างหรือไง? ตระกูลหนิงของเจ้าก็ถือเป็นตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียง นี่คือความเหมาะสมและศีลธรรมอันดีงามของตระกูลใหญ่ของเจ้างั้นหรือ?"

หนิงจื่ออินถึงกับจุกพูดไม่ออก ใบหน้าของนางแดงก่ำด้วยความโกรธ

หนิงหว่านอินพยายามกลั้นเสียงหัวเราะอย่างสุดความสามารถ

สตรีในวัง ไม่มีใครธรรมดาสักคน เป็นเพียงเพราะคู่แข่งที่จวงเฟยเคยเจอมานั้นรับมือยากเกินไปต่างหาก

พอเปลี่ยนมาเป็นคนที่รับมือได้ง่ายกว่า นางก็เถียงชนะไม่ใช่หรือ?

"จวงเฟย เจ้าออกไปก่อนเถอะ" เวลาที่ฮ่องเต้ทรงอารมณ์ไม่ดี พระพักตร์ของพระองค์จะนิ่งสงบเป็นพิเศษ

"ฝ่าบาท... สนมผู้นี้อยากจะปรนนิบัติฝ่าบาทสรงน้ำเพคะ..." จวงเฟยดึงแขนเสื้อของพระองค์ โยกตัวไปมาและทำปากยื่น

น้ำเสียงของฮ่องเต้ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ "เจิ้นเกิดอยากจะชื่นชมภาพวาดขึ้นมาแล้ว เจ้าไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้หรอก กลับไปพักผ่อนเถอะ"

จวงเฟยถึงกับสะอึก ก่อนจะจ้องมองหนิงหว่านอินด้วยความขุ่นเคือง "สนมผู้นี้ขอตัวลากลับเพคะ"

จวงเฟยเดินถอยหลังออกไปอย่างโกรธเคือง พลางพึมพำกับตัวเองเบาๆ "ส่งญาติผู้น้องมาแย่งชิงความโปรดปราน ช่างไร้ยางอายจริงๆ..."

เมื่อเห็นฮ่องเต้ไล่จวงเฟยออกไป หนิงจื่ออินก็ทึกทักเอาเองว่าฮ่องเต้ทรงปกป้องนาง นางจึงกล่าวด้วยสีหน้าขวยเขินว่า:

"ฝ่าบาท สนมผู้นี้และท่านพี่ต่างก็วาดภาพดอกบัวในฤดูร้อนมาคนละภาพ ขอฝ่าบาทโปรดทอดพระเนตรและชื่นชมด้วยเถิดเพคะ"

นางกำนัลนำภาพวาดทั้งสองภาพมาถวาย

ฮ่องเต้ทรงจดจำภาพวาดของหนิงหว่านอินได้ในทันที มันเป็นภาพวาดที่ดูน่าเกลียดและยุ่งเหยิง

ในทางตรงกันข้าม อีกภาพหนึ่งที่ดูธรรมดาๆ เมื่อนำมาเทียบกันแล้ว ก็ดูดีกว่ามาก

แต่ฮ่องเต้ไม่ได้ทรงแสดงความชื่นชมต่อภาพวาดอีกภาพเลย พระองค์ทรงรู้สึกเพียงแค่ 'เกลียดเหล็กที่ไม่เป็นเหล็กกล้า' ต่อหนิงหว่านอินเท่านั้น

เพราะพระองค์ทรงเป็นผู้สอนนางมาเอง

ไม่ว่าใครจะมาแข่งวาดภาพกับหนิงหว่านอิน เมื่อฮ่องเต้ทรงยืนอยู่ในฐานะของอาจารย์ ผลลัพธ์ก็คือความแตกต่างระหว่างภาพวาดของลูกศิษย์ตัวเองกับภาพวาดของคนแปลกหน้า

ต่อให้ภาพวาดของคนแปลกหน้าจะดีแค่ไหน แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพระองค์ล่ะ?

จากนั้นความโกรธก็ปะทุขึ้นในพระทัย ทั้งๆ ที่รู้ว่าฝีมือการวาดภาพของหนิงหว่านอินนั้นย่ำแย่ แต่ก็ยังจงใจมาแข่งขันด้วย นี่มันไม่ใช่การใช้ลูกศิษย์สุดที่รักของพระองค์เป็นบันไดหรอกหรือ?

เห็นได้ชัดว่าหนิงหว่านอินถูกบังคับ

ช่างน่าขันเสียจริง

พระสนมของพระองค์แท้ๆ แต่ก็ยังถูกคนอื่นมารังแกได้

"ไสหัวออกไป!" ฮ่องเต้ทรงชี้ไปที่หนิงจื่ออินด้วยความรำคาญพระทัย

ใบหน้าของหนิงจื่ออินซีดเผือด นางรีบคุกเข่าลงบนพื้น "ฝ่าบาท สนมผู้นี้ไม่ทราบว่าไปล่วงเกินฝ่าบาทตอนไหน..."

"ภาพวาดมันน่าเกลียด ไสหัวออกไปเดี๋ยวนี้!" โทสะอันเกรี้ยวกราดของฮ่องเต้น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ขาของหนิงจื่ออินอ่อนแรงลง เมื่อได้เห็นความพิโรธของฮ่องเต้เป็นครั้งแรก นางก็ถึงกับอึ้งไป สมองขาวโพลน ไม่อาจตอบสนองใดๆ ได้เลย

หวังเต๋อกุ้ยรีบนำขันทีสองสามคนเข้ามาลากตัวหนิงจื่ออินออกไป

พวกเขาไม่กล้าปล่อยให้นางอยู่ที่นั่นให้เป็นที่ขัดหูขัดตาพระองค์หรอก

หนิงหว่านอินคุกเข่าลงขอประทานอภัย "ฝ่าบาท โปรดระงับโทสะด้วยเถิดเพคะ เป็นเพราะการจัดการที่ไม่เหมาะสมของสนมผู้นี้เอง..."

"เจ้าอยากให้เจิ้นรับญาติผู้น้องของเจ้าเข้าวังงั้นหรือ? เจ้าคิดว่าความโปรดปรานที่เจิ้นมอบให้เจ้านั้นยังไม่พออีกหรือ?" ฮ่องเต้ตรัสถามอย่างหงุดหงิด

หนิงหว่านอินเม้มริมฝีปาก ดวงตารื้นไปด้วยน้ำตา แต่ยังคงนิ่งเงียบ

เหลียนรุ่ยแอบปรายตามองหนิงหว่านอิน และด้วยความเข้าใจกันอย่างลึกซึ้งระหว่างเจ้านายและข้ารับใช้ที่สั่งสมมาหลายปี นางจึงคุกเข่าลงและทูลว่า "ฝ่าบาท โปรดทอดพระเนตรให้ดีเถิดเพคะ นายหญิงของบ่าวถูกบังคับ... ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงด่าทอนายหญิงของบ่าวทันทีที่มาถึง และบังคับให้นายหญิงของบ่าวเชื่อฟังเฉินผิน... นายหญิงของเราไม่ยอม นางก็เลยพาญาติผู้น้องคนนี้เข้ามา บีบบังคับให้นายหญิงของบ่าวถวายตัวนางให้ฝ่าบาท..."

เหลียนรุ่ยมีหน้าที่ร้องทุกข์ ในขณะที่หนิงหว่านอินมีหน้าที่ก้มหน้าและส่งสายตาน่าสงสารที่เต็มไปด้วยน้ำตา

ความรำคาญใจในดวงตาของฮ่องเต้จางหายไป ตระกูลหนิงยังคิดจะพึ่งพาตระกูลเฉินอยู่อีกงั้นหรือ ช่างน่าขันสิ้นดี

แต่หญิงสาวตรงหน้านี้... ทำตามคำสั่งของเจิ้นแท้ๆ แต่เจิ้นก็ยังปล่อยให้นางต้องทนรับความอยุติธรรมเช่นนี้อยู่อีกหรือ?

"ลุกขึ้นเถอะ" ฮ่องเต้ทรงยื่นพระหัตถ์ไปหาหนิงหว่านอิน

หนิงหว่านอินไม่กล้าจับพระหัตถ์ของพระองค์ด้วยความหวาดกลัว นางกล่าวเสียงเบา "สนมผู้นี้ไร้ความสามารถ..."

"เจ้าไม่ได้ไร้ความสามารถหรอก แต่ในฐานะสตรีของตระกูลหนิง เจ้าจำต้องถูกกดดัน หากหญิงชราผู้นั้นพูดออกไปข้างนอกแมสักคำเดียวว่าเจ้าได้ดีแล้วลืมตัว ไม่เคารพย่าของเจ้า พรุ่งนี้ก็คงจะมีข้อหาอกตัญญูถูกโยนมาให้เจ้าอีก" ฮ่องเต้ทอดพระเนตรนาง ความรู้สึกเวทนาก่อตัวขึ้นในพระทัย

ฮ่องเต้ไม่ได้ทรงเป็นคนใจอ่อนหรือใจดีแต่อย่างใด

ในฐานะกษัตริย์ พระองค์ทรงเย็นชาและไร้ความปรานี พระองค์ไม่มีความเห็นอกเห็นใจมากมายขนาดนั้นหรอก

คนเราจะรู้สึกเห็นอกเห็นใจได้ง่ายก็ต่อเมื่อสามารถเอาใจเขามาใส่ใจเราได้เท่านั้น

พระองค์เองก็ทรงถูกผูกมัดด้วยแนวคิดเรื่องความกตัญญูกตเวทีเช่นกัน สายตาทุกคู่ของขุนนางในราชสำนักต่างก็จับจ้องมาที่พระองค์ หากพระองค์ทรงเป็นคนอกตัญญูและชั่วร้าย บัลลังก์ก็คงไม่ตกเป็นของพระองค์

นั่นเป็นเพราะความยากลำบากที่คล้ายคลึงกันนี้เอง ที่ทำให้พระองค์ทรงรู้สึกเห็นอกเห็นใจนางเป็นพิเศษ

หนิงหว่านอินช้อนตาขึ้นมองพระองค์ น้ำตาที่นางพยายามกลั้นไว้บัดนี้ไหลรินลงมาตามคำตรัสของพระองค์ "ฝ่าบาท สนมผู้นี้ไม่อยากส่งญาติผู้น้องเข้าวังเลย สนมผู้นี้ไม่ชอบนาง..."

ฮ่องเต้ทรงประคองนางให้ลุกขึ้น น้ำเสียงของพระองค์อ่อนโยนและใจดีอย่างผิดปกติ: "เจิ้นจะไม่ให้นางเข้าวัง และเจิ้นก็จะไม่ยอมให้ใครมารังแกเจ้าด้วย"

"ฝ่าบาท พระองค์ช่างดีต่อหม่อมฉันเหลือเกิน..." หนิงหว่านอินซึ่งมีน้ำตาคลอเบ้า ซุกตัวเข้าสู่อ้อมกอดของฮ่องเต้ มือของนางกอดรัดรอบเอวของพระองค์ไว้แน่น

ฮ่องเต้ทรงลูบผมของนางเบาๆ เพื่อปลอบโยน พระองค์ไม่ได้ทรงทำอะไรมากมายเลย แต่หญิงสาวผู้นี้กลับพึงพอใจได้ง่ายดายถึงเพียงนี้

หนิงหว่านอินมักจะทำตัวดีและรู้ความต่อหน้าพระองค์เสมอ นานๆ ทีที่นางจะแสดงอารมณ์ที่แท้จริงเช่นนี้ออกมา ซึ่งทำให้พระองค์ทรงรู้สึกว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาสนิทแนบแน่นกันมากกว่าแต่ก่อน

ฮ่องเต้ทรงโอบกอดหนิงหว่านอินและเสด็จไปยังสระสรงน้ำ

เหลียนรุ่ยและหวังเต๋อกุ้ยลอบถอยออกไปอย่างรู้หน้าที่

นางเพิ่งจะตระหนักได้ในภายหลังว่า หากไม่ใช่เพราะนายหญิงของนางขอให้วาดภาพ ความตั้งใจของหนิงจื่ออินที่จะเหยียบย่ำนายหญิงของนางเพื่อช่วงชิงความโปรดปรานก็คงไม่ชัดเจนถึงเพียงนี้

และมิเช่นนั้น หนิงจื่ออินจะดูน่ารังเกียจ ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงจะดูน่าชิงชัง และนายหญิงของนางจะดูน่าสงสารขนาดนี้ได้อย่างไร?

นายหญิงของนางช่างฉลาดหลักแหลมจริงๆ

[รูปภาพของหญิงสาวในชุดจีนโบราณกำลังวาดภาพดอกบัว]