บทที่ 27 ความสงสารของฮ่องเต้ก็ถือเป็นความรักเช่นกัน

ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงเห็นหนิงหว่านอินช่วยเหลือญาติผู้น้องอย่างจริงใจ ในที่สุดก็ยอมเผยรอยยิ้มออกมา: "แม้ว่าเจ้าจะก่อเรื่องเดือดร้อนให้ตระกูลหนิงบ้าง แต่ในเมื่อเจ้ายินดีช่วยเหลือญาติผู้น้องให้เข้าวัง ก็ถือว่าความดีความชอบกับการกระทำผิดของเจ้าหักล้างกันไปก็แล้วกัน"

หนิงหว่านอินยิ้มแต่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะบารมีของนางแท้ๆ ตระกูลเฉินถึงได้ยื่นมือเข้ามาหาพวกนาง แต่พวกนางกลับมาโทษนางเสียอย่างนั้น

แต่นางก็ไม่อยากเปลืองน้ำลายกับฮูหยินผู้เฒ่า (ท่านย่า) อีกต่อไป จึงกล่าวว่า "ท่านย่าควรจะไปอยู่เป็นเพื่อนญาติผู้น้องเพื่อเตรียมภาพวาดของนางนะเจ้าคะ ฝ่าบาทอาจจะเสด็จกลับมาเร็วๆ นี้"

"นั่นสินะ..." ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงพยักหน้า แล้วพาหนิงจื่ออินไปที่ห้องเงียบๆ ที่อยู่ติดกันเพื่อเตรียมภาพวาด อาบน้ำชำระกาย และแต่งตัว

หลังจากที่ทั้งสองคนจากไปแล้ว ฮูหยินเฉิงก็ทั้งโกรธทั้งร้อนใจ ดวงตาแดงก่ำ: "หว่านหว่าน ลูกต้องทนรับความอยุติธรรมแล้ว"

"ลูกไม่ได้รู้สึกว่าไม่ได้รับความเป็นธรรมเลยเจ้าค่ะ ในเมื่อท่านย่าอยากจะส่งญาติผู้น้องเข้าวังมากขนาดนั้น ลูกก็ย่อมต้องทำตามความปรารถนาของนางสิเจ้าคะ" หนิงหว่านอินกุมมือฮูหยินเฉิงเบาๆ เสียงหัวเราะของนางแฝงไปด้วยความเย็นชาเล็กน้อย

แน่นอนว่านางสามารถปฏิเสธฮูหยินผู้เฒ่าหนิงได้

แต่ทำไมจะต้องปฏิเสธด้วยล่ะ?

นางต้องการงิ้วฉากนี้เพื่อให้ฮ่องเต้ทรงทราบว่า นางไม่มีใครคอยหนุนหลัง

ขุนนางผู้โดดเดี่ยว ห่างเหินจากครอบครัว และมีเพียงฮ่องเต้เป็นที่พึ่งพิง คือสิ่งที่มีประโยชน์ที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นโอกาสดีที่จะปลุกเร้าความสงสารของฮ่องเต้

ความสงสารก็ถือเป็นความรักรูปแบบหนึ่ง

นางไม่ได้รังเกียจหรอก

อำนาจที่ฮ่องเต้ประทานให้ และความโปรดปรานของฮ่องเต้—ในฐานะพระสนม ย่อมต้องวางแผนเพื่อให้ได้มาซึ่งทั้งสองสิ่งนี้ในทุกย่างก้าว

"ท่านแม่ ช่วงนี้ท่านสบายดีไหมเจ้าคะ?" หนิงหว่านอินมองฮูหยินเฉิงด้วยความห่วงใย "ลูกอยู่ในวังลึก ก่อเรื่องวุ่นวายมากมาย ทำให้ท่านแม่ต้องเป็นห่วงแล้ว"

ฮูหยินเฉิงจับมืออันอ่อนนุ่มของหนิงหว่านอินไว้แน่น "ตราบใดที่ลูกสบายดี แม่ก็ไม่มีอะไรต้องกังวล แม่สบายดีมาก เมื่อไม่กี่วันก่อน พ่อของลูกเพิ่งเขียนจดหมายมาบอกว่าเขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากฉางผิงโหว และได้เลื่อนขั้นขึ้นอีกหนึ่งระดับด้วย"

ได้เลื่อนตำแหน่งงั้นหรือ?

เมื่อพิจารณาจากการกระทำต่างๆ ของถังเมี่ยวหลิงร่วมด้วยแล้ว ดูเหมือนว่านางกำลังพยายามผูกมิตรกับนางอยู่นะ

หนิงหว่านอินครุ่นคิด

"ส่วนพี่ชายของลูก เขาก็ส่งจดหมายมาจากหนานซานด้วยเหมือนกัน ตอนนี้สุขภาพของเขาฟื้นฟูได้ดีมากแล้ว ลูกไม่ต้องเป็นห่วงพวกเราหรอก สุขภาพของลูกสำคัญที่สุด"

ฮูหยินเฉิงมีบุตรชายและบุตรสาวอย่างละหนึ่งคน

บุตรชายคนโตของนางเกือบจมน้ำตายเมื่อหลายปีก่อน และแม้จะช่วยชีวิตไว้ได้ แต่เขาก็มีชีวิตอยู่แบบครึ่งเป็นครึ่งตาย

เขาถูกส่งตัวไปรักษาตัวกับหมอเทวดาที่หนานซานและอยู่ที่นั่นมาหลายปีแล้ว

บางทีประสบการณ์ของพี่ชายอาจจะทำให้ฮูหยินเฉิงหวาดกลัว จนนางระมัดระวังในการเลี้ยงดูหนิงหว่านอินมากเกินไป

นางมักจะตื่นขึ้นมากลางดึกเพื่อมาดูที่ห้องของหนิงหว่านอิน เพื่อให้แน่ใจว่าหนิงหว่านอินนอนหลับอย่างสงบ นางถึงจะเบาใจลงได้

ความระแวดระวังที่มากเกินไปของฮูหยินเฉิง ส่งผลต่อบุคลิกของหนิงหว่านอินไม่มากก็น้อย

นางรู้ว่าความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่สุดที่แม่มีต่อนางก็คือการมีชีวิตที่ปลอดภัย

นางเองก็ทะนุถนอมชีวิตของตนเองเป็นอย่างมาก เพื่อให้แม่ของนางสบายใจ

สองแม่ลูกพูดคุยกันอย่างสนิทสนมอยู่พักใหญ่

จนกระทั่งเย็นย่ำ และมีข่าวมาจากลานล่าสัตว์ว่าฮ่องเต้กำลังเสด็จกลับมา ฮูหยินเฉิงและฮูหยินผู้เฒ่าหนิงจึงทูลลา โดยทิ้งหนิงจื่ออินเอาไว้

หนิงจื่ออินเปลี่ยนเสื้อผ้าและแต่งตัวใหม่ นางสวมชุดกระโปรงเสื้อรัดรูปที่เพิ่งตัดใหม่ซึ่งทำจากผ้าไหมทอหยกเนื้อนุ่ม และประดับผมด้วยปิ่นผีเสื้อสองอัน

นางยังได้ตั้งใจวาดภาพศิลปะที่ยอดเยี่ยมขึ้นมาอีกด้วย

หนิงหว่านอินให้ความร่วมมือโดยการวาดภาพที่ดูด้อยกว่าของนาง จากนั้นก็เข้าไปในห้องเงียบๆ เพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าและแต่งหน้า โดยสั่งให้เหลียนรุ่ยแต่งกายให้นางอย่างเรียบง่ายที่สุด

"คุณหนู ทำไมท่านถึงไปช่วยคุณหนูจื่ออินขนาดนั้นล่ะเจ้าคะ!" เหลียนรุ่ยเต็มไปด้วยความคับข้องใจ: "ฮูหยินผู้เฒ่าลำเอียงเข้าข้างสายรองที่สี่ มักจะมอบผลประโยชน์ของจวนป๋อให้พวกเขาก่อนเสมอ และแม้กระทั่งตอนที่ท่านเข้าวังและได้รับความโปรดปราน สายรองที่สี่ก็ยังอิจฉาและยืนกรานที่จะมาแย่งความโปรดปรานจากท่านอีก!"

ฮูหยินผู้เฒ่ามีบุตรชายสองคน บุตรชายคนโตคือบิดาของหนิงหว่านอิน และบุตรชายคนเล็กคือบิดาของหนิงจื่ออิน ซึ่งเป็นบุตรชายคนที่สี่

สายรองที่สองและสายรองที่สามเกิดจากอนุภรรยา

ฮูหยินผู้เฒ่ามักจะลำเอียงเข้าข้างบุตรชายคนเล็กของนางเสมอ

แม้แต่บรรดาศักดิ์ก็ยังเอนเอียงไปทางสายรองที่สี่เลย

แม้ว่าระบบการสืบทอดบรรดาศักดิ์จะเป็นระบบที่ส่งต่อให้กับบุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก แต่หากบุตรชายคนโตทำความผิด เช่น อกตัญญูและถูกเพิกถอนสิทธิ์ในการสืบทอด หรือป่วยตาย หรือไม่มีทายาทและต้องรับอุปการะหลานชาย มันก็มีเรื่องยุ่งยากซับซ้อนเข้ามาเกี่ยวข้องมากมาย

สาเหตุที่ในที่สุดก็ยุติลงได้ เป็นเพราะท่านอาสี่ของหนิงหว่านอินเสียชีวิต

แล้วเขาตายได้อย่างไรล่ะ?

เพราะเขาต้องการกำจัดบิดาของหนิงหว่านอินอย่างไรล่ะ

แต่ตำแหน่งภรรยาของป๋อโซ่วอัน ก็ยังคงเป็นของแม่นางได้เพียงผู้เดียวเท่านั้น

"บิดาของนางตายไปแล้ว ก็ปล่อยนางไปเถอะ" หนิงหว่านอินกล่าวอย่างไม่รีบร้อน ขณะนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง

เหลียนรุ่ยยังคงหดหู่ใจ

หนิงหว่านอินหัวเราะเบาๆ และเอ่ยปลอบใจ "ไม่ต้องห่วง นางจะไม่ได้เข้าวังหรอก"

เมื่อครู่นี้ ตอนที่ลากัน ท่านแม่กอดนางร้องไห้

นางพูดว่า "หว่านหว่าน พระสนมคนอื่นๆ ต่างก็มีครอบครัวคอยช่วยเหลือ แต่ตระกูลหนิงไม่เพียงแต่ไม่สามารถสนับสนุนลูกได้ แต่ยังบีบบังคับให้ลูกทำในสิ่งที่ไม่อยากทำ ทำให้ชีวิตในวังของลูกยากลำบากยิ่งขึ้นไปอีก"

ท่านแม่เข้าใจผิดแล้ว

เป็นเพราะนางได้เห็นเล่ห์เหลี่ยมกลโกงมามากพอตั้งแต่เด็ก เส้นทางในวังแห่งนี้จึงง่ายสำหรับนางมากกว่าบรรดาคุณหนูที่ถูกตามใจจนเสียนิสัย ซึ่งใช้ชีวิตครึ่งแรกมาอย่างราบรื่นและไม่มีอะไรน่าตื่นเต้น

ต่อให้พวกนางจะมีผู้หลักผู้ใหญ่คอยชี้แนะและมีครอบครัวคอยปกป้อง แต่อุปสรรคบนเส้นทางชีวิต ย่อมจะทำให้เจ็บปวดก็ต่อเมื่อเราก้าวเข้าไปเหยียบมันด้วยตัวเองเท่านั้น

สำหรับหนิงหว่านอินแล้ว วังหลังแห่งนี้ก็เปรียบเสมือนจวนป๋อที่ขยายขนาดใหญ่ขึ้นมาหน่อยเท่านั้นเอง

เส้นทางอาจจะดูยากลำบากกว่า

แต่นางก็มีไพ่ในมือมากกว่าเช่นกัน...

พลบค่ำ ฮ่องเต้เสด็จกลับมาที่ตำหนักฤดูร้อนพร้อมกับจวงเฟย

จวงเฟยรู้ดีว่าหนิงหว่านอินพักอยู่กับฮ่องเต้ แต่นางกลับยิ่งรู้สึกไม่พอใจ และยืนกรานที่จะอยู่กับฮ่องเต้ โดยวางแผนที่จะหาข้ออ้างไล่หนิงหว่านอินไปให้พ้นทาง

นางคิดจริงๆ หรือว่าเพียงเพราะฮ่องเต้ทรงอนุญาตให้พักอยู่ด้วย นางจะสามารถผูกขาดความโปรดปรานไว้แต่เพียงผู้เดียวได้?

ทั้งสองเพิ่งจะกลับมาจากภูเขา ยังคงสวมชุดขี่ม้าล่าสัตว์ และมีกลิ่นอายของแสงแดดแผดเผาและฝุ่นละอองติดตัวมาด้วย

พวกเขาเห็นหญิงสาวสองคนคุกเข่าอยู่หน้าโถงหลักเพื่อรับเสด็จทันที

"ลุกขึ้นเถิด" ฮ่องเต้ทรงโบกพระหัตถ์อย่างไม่ใส่พระทัย

จวงเฟยจงใจออกคำสั่งกับหนิงหว่านอิน "สนมผู้นี้และฝ่าบาทเพิ่งกลับมาจากการล่าสัตว์ และต้องการอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า เจ้าไปจัดการเตรียมมาสิ"

นางเป็นพระสนมตำแหน่งสูง นางจึงพูดราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ

หนิงหว่านอินยอมรับคำสั่งนั้นแต่โดยดี นางย่อกายและกล่าวว่า "เพคะ สนมผู้นี้จะไปจัดการให้เดี๋ยวนี้"

พูดจบ หนิงหว่านอินก็ขอตัวลา

หนิงจื่ออินซึ่งเพิ่งเคยเจอสถานการณ์เช่นนี้เป็นครั้งแรก ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ด้วยความสับสน

จวงเฟยสังเกตเห็นนางเช่นกัน จึงถามด้วยความสงสัย "นี่คือใคร?"

หญิงผู้นี้แต่งตัวจัดจ้านหรูหรา เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่นางกำนัล

หนิงหว่านอินที่เพิ่งจะเดินไปถึงประตูตำหนัก หันกลับมาและค้อมกายกล่าวว่า "สนมผู้นี้สะเพร่าเองที่ลืมกราบทูล นี่คือญาติผู้น้องของสนมผู้นี้ ที่มาพร้อมกับท่านย่าในวันนี้เพื่อมาเยี่ยมเยียนและหารือเรื่องการวาดภาพ จนลืมเวลาไปเลย... ญาติผู้น้อง เจ้าควรจะกลับไปที่เรือนอุ่นก่อนนะ"

หนิงจื่ออิน ในที่สุดก็มีโอกาสได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้ นางจึงไม่เต็มใจที่จะจากไป

ฮ่องเต้ทรงหล่อเหลาและสง่างามกว่าบรรดาคุณชายที่ท่านย่าจัดการให้นางดูตัวตั้งไม่รู้กี่เท่าไม่ใช่หรือ?

นางยังไม่ได้โชว์ภาพวาดให้ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเลย แล้วนางจะดึงดูดความสนใจของพระองค์ได้อย่างไร?

"บุตรสาวของขุนนางผู้นี้ได้ยินมาว่า ฝ่าบาทมักจะทรงสนทนาเรื่องการวาดภาพกับท่านพี่อยู่เสมอ วันนี้ บุตรสาวของขุนนางบังเอิญได้วาดภาพกับท่านพี่ จึงขอบังอาจขอให้ฝ่าบาททรงชี้แนะด้วยเพคะ" หนิงจื่ออินแอบปรายตามองฮ่องเต้ ใบหน้าจิ้มลิ้มของนางแดงระเรื่อเล็กน้อย