บทที่ 26 ถวายญาติผู้น้องงั้นหรือ?

ฮ่องเต้เสด็จไปล่าสัตว์ตั้งแต่เช้าตรู่พร้อมกับจวงเฟยและบรรดาองค์ชายขุนนาง

หนิงหว่านอินซึ่งไม่ถนัดเรื่องการขี่ม้ายิงธนู จึงยังคงอยู่ที่ตำหนักฤดูร้อน

แม้ว่าลูกหลานของตระกูลขุนนางเหล่านี้จะล้วนเป็น 'บุตรสาวของขุนพล' แต่ในยุคสมัยนี้ ผู้หญิงให้ความสำคัญกับความอ่อนช้อยว่าเป็นความงาม และการฝึกศิลปะการต่อสู้ถือเป็นเรื่องหยาบคาย

บุตรสาวของขุนพลจะเรียนรู้การเล่นพิณ หมากรุก คัดลายมือ วาดภาพ มารยาท และกฎระเบียบ พวกนางไม่มีความเชี่ยวชาญในการขี่ม้าหรือยิงธนู

บางครั้ง สตรีจากครอบครัวเล็กๆ ที่ไม่ต้องแบกรับกฎระเบียบมากมาย ก็อาจมีโอกาสได้เรียนรู้การขี่ม้ายิงธนู

แน่นอนว่า หนิงหว่านอินไม่ได้มองว่าจวงเฟยนั้นหยาบคายแต่อย่างใด ตรงกันข้าม นางกลับชื่นชมทักษะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมของนางเสียด้วยซ้ำ

นางน่าจะมีโอกาสรอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับนักฆ่ามากกว่าตัวนางเองเสียอีก

ตอนนี้หนิงหว่านอินพักอยู่ในตำหนักเดียวกับฮ่องเต้ แต่นางจะเข้าไปรับใช้ในโถงหลักได้ก็ต่อเมื่อฮ่องเต้ทรงเรียกหาเท่านั้น ตามปกติแล้ว นางจะอยู่ในเรือนอุ่นที่อยู่ด้านข้างของโถงหลัก

หนิงหว่านอินได้ขออนุญาตและได้รับพระราชานุญาตจากฮ่องเต้เป็นพิเศษ ให้สามารถต้อนรับครอบครัวของนางได้ที่เรือนอุ่น

"นายหญิง ฮูหยินผู้เฒ่าและฮูหยินเฉิงมาถึงแล้วขอรับ!" เสี่ยวกุ้ยจื่อซึ่งมีใบหน้าเปื้อนยิ้ม นำทางกลุ่มคนเข้ามา

ตรงกลางคือฮูหยินผู้เฒ่าหนิง ใบหน้าของนางประดับไปด้วยรอยยิ้ม

ทางซ้ายคือฮูหยินเฉิงซึ่งดูดีใจเป็นอย่างยิ่ง และทางขวาคอยพยุงฮูหยินผู้เฒ่าหนิงอยู่ คือหญิงสาววัยไล่เลี่ยกับหนิงหว่านอิน

"หว่านหว่าน..." ฮูหยินเฉิงเริ่มพูดทันทีที่เห็นหนิงหว่านอิน

หางตาของฮูหยินผู้เฒ่าหนิงเหลือบไปเห็นนางกำนัลและขันทีอยู่เต็มห้อง นางจึงไอออกมา "ก่อนอื่น ต้องทำความเคารพหนิงเหม่ยเหรินก่อน!"

"ท่านย่ากับท่านแม่ไม่ต้องมากพิธีหรอกเจ้าค่ะ เสี่ยวกุ้ยจื่อ พวกเจ้าทุกคนออกไปก่อนเถอะ เหลียนรุ่ยอยู่รับใช้ก็พอ" หนิงหว่านอินเข้าใจความหมายของนาง

เสี่ยวกุ้ยจื่อและคนอื่นๆ ค้อมกายและถอยออกไป

เหลือเพียงคนกันเองเท่านั้นที่อยู่ในห้อง

สีหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าหนิงเปลี่ยนไปในทันที นางจ้องมองหนิงหว่านอินด้วยสายตาดุดัน "หนิงหว่านอิน เจ้าได้แสดงความไม่เคารพต่อไทเฮาอย่างร้ายแรง เจ้ารู้ความผิดของตัวเองหรือไม่?"

"ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความโปรดปรานของฝ่าบาท หว่านหว่านไม่อาจปฏิเสธพระมหากรุณาธิคุณได้หรอกเจ้าค่ะ..." ฮูหยินเฉิงพูดแทรกขึ้นมาเพื่อปกป้องนาง

"หึ! ข้าไม่รู้เลยว่าเจ้าจะเป็นคนตื้นเขินเช่นนี้ เมื่อก่อนเจ้าก็ดูระมัดระวังตัวดีอยู่หรอก แต่พอได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท เจ้าก็กำเริบเสิบสาน! ถึงกับกล้าละเลยไทเฮา เจ้าไม่รู้หรือว่าการล่วงเกินตระกูลเสวี่ย จะทำให้เจ้ามีจุดจบที่ไม่ดี และครอบครัวของเจ้าก็จะพลอยเดือดร้อนไปด้วยเพราะเจ้า?" สายตาของฮูหยินผู้เฒ่าหนิงแหลมคม คำพูดของนางราวกับมีดกรีดแทง:

"การนำภัยมาสู่คนทั้งตระกูลเพียงเพราะคนๆ เดียว เจ้าคือหายนะของตระกูลหนิง! และแม่ของเจ้า ที่เลี้ยงดูบุตรสาวผู้ชั่วร้ายเช่นนี้มา ก็ถือเป็นคนบาปของตระกูลหนิงเช่นกัน!"

ใบหน้าของฮูหยินเฉิงซีดลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำว่า 'คนบาป' แต่นางก็ยังพยายามแก้ต่างให้หนิงหว่านอิน:

"หว่านหว่านคงมีเหตุจำเป็นหลายอย่างในวังที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้..."

หนิงหว่านอินรู้ดีอยู่แล้วว่าท่านย่าของนางจะต้องมาคิดบัญชีกับนาง

การล่วงเกินตระกูลเสวี่ย ย่อมทำให้ท่านย่าของนางต้องตื่นตระหนกตกใจอย่างแน่นอน

แต่ตระกูลหนิงต้องการทั้งความโปรดปรานจากฮ่องเต้ และต้องการจะประจบสอพลอตระกูลเสวี่ยและตระกูลเฉินด้วย จะมีเรื่องดีๆ แบบนั้นได้อย่างไร?

การที่นางเลือกฮ่องเต้ ถือเป็นการกระทำที่สิ้นหวังซึ่งเกิดจากสถานการณ์ที่เลวร้าย แต่ต่อให้นางไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง ในบรรดาสามขั้วอำนาจนี้ มีเพียงฮ่องเต้เท่านั้นที่เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

หากนางรอดชีวิต ตระกูลหนิงก็จะปลอดภัย หากนางตาย ฮ่องเต้ก็ยังคงเว้นทางรอดไว้ให้ญาติพี่น้องของนาง โดยเห็นแก่ความตายอันภักดีของนาง

"ถ้าเช่นนั้น ข้าอยากรู้ว่าท่านย่ามีคำแนะนำอะไรให้ข้าบ้างเจ้าคะ?" หนิงหว่านอินมองนางอย่างสงบนิ่ง

หลังจากด่าทอนางอย่างหนักหน่วงแล้ว ก็ต้องมีเรื่องอื่นจะพูดต่อแน่ๆ

ฮูหยินผู้เฒ่า (ท่านย่า) คงไม่ได้มาเพียงเพื่อจะมาทะเลาะกับนางหรอก

"นอกจากนี้ ก็ต้องขอบคุณความขยันขันแข็งในการทำงานของพ่อเจ้าด้วย ตระกูลเฉินกำลังสนับสนุนเราอยู่ ตราบใดที่เจ้ายอมทำตามคำสั่งของเฉินผินในวังนับจากนี้ไป ตระกูลเฉินก็จะปกป้องพวกเราอย่างแน่นอน" ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงมองไปที่หนิงหว่านอิน สีหน้าของนางอ่อนลงเล็กน้อย

ริมฝีปากบางของหนิงหว่านอินเม้มเข้าหากัน แววตาเย้ยหยันและไม่ประหลาดใจเลยวาบผ่านดวงตาของนาง

ตระกูลหนิงเคยอยากจะประจบสอพลอตระกูลเสวี่ยและตระกูลเฉิน แต่กลับถูกดูแคลน

ตอนนี้นางกลายเป็นคนโปรดคนใหม่ของฮ่องเต้ และได้หักหน้าตระกูลเสวี่ยอย่างรุนแรง ตระกูลเฉินจึงยื่นกิ่งมะกอกมาให้พวกนาง

แต่นางจะกล้ารับไว้หรือ?

หากนางรับไว้ นางก็จะกลายเป็นเหวินเป่าหลินคนที่สอง

เมื่อนางหมดความโปรดปราน หากปราศจากพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้ นางจะเอาอะไรไปต่อกรกับตระกูลเสวี่ย? ถึงตอนนั้น นางจะมีประโยชน์อะไรต่อตระกูลเฉินอีก?

ตระกูลเฉินจะยังคงปกป้องนางอยู่อีกหรือ?

"ดังที่ท่านย่าเห็น ข้านั้นโง่เขลา ข้าชื่นชมฝ่าบาท และมอบความจงรักภักดีให้พระองค์เพียงผู้เดียว ข้าไม่อาจทำตามที่ท่านขอได้หรอกเจ้าค่ะ..." หนิงหว่านอินปฏิเสธอย่างไม่รีบร้อน

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าพึ่งพาเจ้าไม่ได้!" ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงปรายตามองนางด้วยความรังเกียจ จากนั้นก็หันไปมองหญิงสาวที่คอยพยุงนางอยู่ และพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "นี่คือญาติผู้น้องของเจ้า พานางเข้าวังไปสิ แล้วนางจะช่วยแบ่งเบาความกังวลของเจ้าเอง"

"ท่านแม่ ก่อนหน้านี้ท่านไม่ได้บอกนี่เจ้าคะว่าจื่ออินจะเข้าวัง..." ฮูหยินเฉิงตกใจ

ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงส่งสายตาเตือนฮูหยินเฉิง แล้วหันไปมองหนิงหว่านอินและกล่าวว่า "แม้ตอนนี้เจ้าจะได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ชั่วคราว แต่ก็ไม่มีสตรีคนใดที่จะรักษาความโปรดปรานไว้ได้ตลอดไปหรอก การที่ญาติผู้น้องของเจ้าเข้าวังไป ก็จะช่วยให้เจ้ามั่นใจในความโปรดปรานของเจ้าได้ ท่านย่าทำทั้งหมดนี้ก็เพื่อความหวังดีต่อเจ้าทั้งนั้น..."

"จะเป็นไปได้อย่างไร! คนอื่นจะต้องวิพากษ์วิจารณ์หว่านหว่านแน่ๆ! หากจื่ออินอยากจะเข้าวัง ก็ควรรอให้ถึงการคัดเลือกพระสนมในอีกสามปีข้างหน้าจะดีกว่า" ฮูหยินเฉิงคัดค้านด้วยความตกตะลึง

แม้ว่าฮ่องเต้จะสามารถรับสตรีเข้าวังได้ทุกเมื่อที่ทรงปรารถนา

อย่างไรก็ตาม นอกจากการคัดเลือกพระสนมซึ่งเป็นวิธีที่ถูกต้องตามกฎแล้ว เวลาอื่นจะถือเป็นการ 'ถวายตัว' เท่านั้น

หากหนิงหว่านอินถวายตัวน้องสาวของนางเองให้กับฮ่องเต้ นางก็จะถูกผู้คนนับไม่ถ้วนตราหน้าว่าเป็น 'นางแพศยา' ที่ล่อลวงองค์กษัตริย์อย่างแน่นอน

"ฮูหยินเฉิง เจ้าชักจะเสียมารยาทมากขึ้นทุกทีแล้วนะ! เจ้าถึงกับกล้าเถียงข้าเชียวหรือ" ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงจ้องมองฮูหยินเฉิงอย่างเย็นชา แววตาเต็มไปด้วยความโกรธ

ฮูหยินเฉิงย่อกายคารวะ "ลูกสะใภ้ผู้นี้ไม่ได้หมายความเช่นนั้น... ท่านแม่โปรดระงับโทสะด้วยเถิด แต่การให้หว่านหว่านถวายตัวญาติผู้น้อง จะทำให้ชื่อเสียงของหว่านหว่านเสื่อมเสียจริงๆ นะเจ้าคะ!"

หนิงหว่านอินพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "ท่านแม่ ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกเจ้าค่ะ เมื่อเทียบกับชื่อเสียงของลูกแล้ว ครอบครัวย่อมสำคัญที่สุด หากท่านย่าเชื่อว่าการที่ญาติผู้น้องเข้าวังไป จะเป็นประโยชน์ต่อครอบครัวอย่างมหาศาล หว่านหว่านก็ยินดีที่จะช่วยเหลือญาติผู้น้องอยู่แล้วเจ้าค่ะ"

"ท่านพี่ยินดีให้ข้าเข้าวังงั้นหรือ?" หนิงจื่ออินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"ตราบใดที่น้องหญิงยินดี ข้าย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วยอยู่แล้ว" รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของหนิงหว่านอิน

หนิงจื่ออินยังคงเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง คำพูดของนางแฝงความหมายบางอย่าง "การที่น้องหญิงเข้าวังไปก็เพื่อช่วยเหลือท่านพี่ ข้าแค่กลัวว่าท่านพี่จะไม่อยากให้น้องหญิงได้รับความโปรดปราน..."

"น้องหญิงกังวลมากเกินไปแล้ว อย่างไรก็ตาม แม้ข้าจะถวายตัวเจ้าให้ฝ่าบาท แต่หากฝ่าบาทไม่ทรงพอพระทัยน้องหญิง ความหวังดีของท่านย่าก็คงสูญเปล่าอยู่ดี" หนิงหว่านอินกล่าว

หนิงจื่ออินกำลังจะพูดว่า 'ฝ่าบาทจะต้องพอพระทัยข้าอย่างแน่นอน...' แต่นางก็ได้ยินหนิงหว่านอินพูดต่อว่า "เพื่อให้แน่ใจว่าน้องหญิงจะเข้าตาฝ่าบาท ข้าจะเสนอความคิดให้น้องหญิงก็แล้วกัน น้องหญิงสามารถวาดภาพเพื่อดึงดูดความสนใจของฝ่าบาทได้ ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถในการวาดภาพ บางทีด้วยความชื่นชอบในงานศิลปะ พระองค์อาจจะทอดพระเนตรน้องหญิงให้มากขึ้นก็ได้"

"แน่นอน ฝ่าบาททรงมีมาตรฐานที่สูงลิบลิ่ว และเคยทอดพระเนตรภาพวาดชื่อดังมานับไม่ถ้วน หากทักษะการวาดภาพของน้องหญิงไม่โดดเด่นพอ ทำไมไม่ให้ท่านพี่เป็นตัวช่วยเสริมบารมีให้เจ้าล่ะ? ด้วยผลงานอันงุ่มง่ามของข้าที่นำเสนอไปก่อน ภาพวาดของเจ้าก็จะโดดเด่นขึ้นมาราวกับเป็นผลงานของเทพเจ้าสร้างสรรค์ขึ้นมาเลยทีเดียว"

"น้องหญิงยังสามารถประดับประดาตัวเองด้วยเครื่องประดับของข้าได้ด้วย พวกมันล้วนเป็นของพระราชทานจากฝ่าบาท และงดงามกว่าของนอกวังมากนัก และข้าก็จะแต่งตัวให้เรียบง่ายขึ้น ปล่อยให้น้องหญิงโดดเด่นด้วยการแต่งหน้า เพื่อขับเน้นความงามอันอ่อนช้อยของน้องหญิงให้โดดเด่นยิ่งขึ้น"

ฮูหยินเฉิงยิ่งฟังก็ยิ่งร้อนใจ ลูกสาวของนางจะไม่ถูกบดบังรัศมีไปหมดหรอกหรือ?

ต่อให้ญาติผู้น้องของนางจะเข้าวัง ก็ไม่เห็นจะต้องไปช่วยเสริมบารมีให้ขนาดนั้นเลยนี่นา เกิดฮ่องเต้ทรงเปลี่ยนใจแล้วลูกสาวนางหมดความโปรดปรานขึ้นมาล่ะจะทำยังไง?

ดวงตาของหนิงจื่ออินเป็นประกาย นางมองไปที่ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงอย่างกระตือรือร้น "ท่านย่า ภาพวาดของท่านพี่..."

นางต้องการจะยืนยันว่าหนิงหว่านอินวาดภาพแย่จริงๆ หรือไม่ เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกหลอก

ฮูหยินผู้เฒ่าหนิงพยักหน้ายืนยัน "เจ้าเก่งกว่านาง"

อาจารย์สองคนที่มาสอนวาดภาพและหมากรุกให้หนิงหว่านอินที่จวน ล้วนแต่เป็นคนที่ฮูหยินผู้เฒ่าว่าจ้างมาเป็นพิเศษด้วยราคาแพงลิ่ว

ทักษะหมากรุกของหนิงหว่านอินนั้นถือว่าใช้ได้ แต่นางกลับเรียนรู้เรื่องการวาดภาพได้ช้ามาก

"ในเมื่อท่านพี่ช่วยเหลือข้ามากมายถึงเพียงนี้ ในอนาคต น้องหญิงจะคอยดูแลท่านพี่อย่างแน่นอน" ในที่สุดหนิงจื่ออินก็รู้สึกโล่งใจ และเอ่ยคำพูดหวานหูที่ฟังดูดีเป็นพิเศษออกมา

แต่ในความเป็นจริงแล้ว นางไม่ได้ตั้งใจจะดูแลหนิงหว่านอินเลยสักนิด

เมื่อเห็นหนิงหว่านอินได้รับความโปรดปราน นางก็แทบจะบ้าตายด้วยความอิจฉา ทำไมนางถึงได้มีบุญวาสนาขนาดนี้?

นางก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าหนิงหว่านอินเลยนะ!

ก่อนหน้านี้นางกังวลว่าจะต้องไปตกระกำลำบากในวัง และคิดว่าการเป็นภรรยาเอกในครอบครัวขุนนางน่าจะดีกว่า นั่นเป็นเหตุผลที่นางไม่ได้เข้าร่วมการคัดเลือกพระสนมในปีนี้

ตอนนี้ เมื่อเห็นหนิงหว่านอินเป็นที่โปรดปรานถึงเพียงนี้ นางก็เต็มไปด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง