บทที่ 25 หนิงหว่านอินแย่งชิงความโปรดปราน

เรือนหลิงเสวี่ย

"ข่าวดีขอรับ! เพิ่งมีข่าวมาจากตำหนักจิ่งซีว่า ฝ่าบาทจะเสด็จไปล่าสัตว์ในฤดูร้อน และทรงมีรับสั่งให้ท่านตามเสด็จด้วยขอรับ!" เสี่ยวกุ้ยจื่อรายงานอย่างเบิกบานใจ

วันนี้หนิงหว่านอินยังคงตั้งใจคัดลอกภาพกอไผ่หมึกอยู่ ใจนางหล่นวูบเมื่อได้ยินข่าวนี้ แต่ใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มแห่งความสุข และกล่าวตามธรรมเนียมปฏิบัติว่า:

"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นของฝ่าบาท ทุกคนในเรือนหลิงเสวี่ยตั้งแต่บนลงล่างจะได้รับรางวัล!"

เหลียนรุ่ยเดินไปแจกเงินรางวัลให้เสี่ยวกุ้ยจื่อและคนอื่นๆ อย่างมีความสุข

เมื่อนางกลับมา ก็เห็นนายหญิงของนางเอนกายอย่างอ่อนแรงอยู่บนตั่งไม้เย็น

พอคนนอกไปหมดแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของหนิงหว่านอินก็จางหายไป

"นายหญิงอารมณ์ไม่ดีเพราะไม่ชอบอากาศร้อนในฤดูร้อนและไม่อยากออกไปข้างนอกหรือเจ้าคะ? ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกเจ้าค่ะ บนภูเขาอากาศเย็นกว่าข้างล่างเยอะ ไม่ร้อนขนาดนั้นหรอกเจ้าค่ะ" เหลียนรุ่ยเอ่ยด้วยความห่วงใย

หนิงหว่านอินมองนาง "ไม่ใช่เรื่องสภาพอากาศหรอก แต่เป็นเรื่องการเดินทางต่างหาก"

เหลียนรุ่ยเข้าใจทันที ในอดีต คุณหนูของนางไม่เคยออกจากเรือนเลย เพราะการเดินทางอาจนำไปสู่อุบัติเหตุต่างๆ ได้ และแม้จะตรวจสอบอย่างรอบคอบที่สุดแล้ว ก็ยังยากที่จะรับประกันความปลอดภัยได้อย่างแท้จริง

คุณหนูของนางไม่ชอบออกไปข้างนอกที่สุด

"คุณหนู ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกเจ้าค่ะ การเดินทางของฝ่าบาทย่อมต้องปลอดภัยอย่างแน่นอน!" เหลียนรุ่ยกล่าว

หนิงหว่านอินเปรยขึ้นมาลอยๆ "สิ่งที่ปลอดภัยสำหรับฮ่องเต้ ก็ไม่ได้หมายความว่าจะปลอดภัยสำหรับข้าเสมอไปนี่"

การลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้นั้นเป็นเรื่องยากมาก แต่การฆ่านางอาจจะไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

ทหารยามที่ตำหนักฤดูร้อนย่อมไม่อาจเทียบได้กับทหารในวังหลวงอย่างแน่นอน

"เหลียนรุ่ย น้ำแกงถั่วเขียวเย็นที่เจ้าทำวันนี้รสชาติดีทีเดียว เหมาะกับการดับร้อนมาก ไปตักมาถ้วยหนึ่งสิ ข้าจะเอาไปถวายฝ่าบาท" จู่ๆ หนิงหว่านอินก็พูดขึ้น...

เมื่อหนิงหว่านอินมาถึงตำหนักเฉียนซิน ก็มีพระสนมผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าประตูตำหนักแล้ว

"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นของฝ่าบาท ที่ทรงอนุญาตให้สนมผู้นี้ตามเสด็จไปล่าสัตว์ในฤดูร้อนด้วย สนมผู้นี้ได้ลงมือต้มน้ำแกงเห็ดหูหนูขาวและบัวหิมะเพื่อขอบพระทัยฝ่าบาท กงกง ได้โปรดช่วยเข้าไปกราบทูลให้ด้วยเถิดเพคะ" ใบหน้าของเหวินเป่าหลินเต็มไปด้วยความปีติยินดี

หวังเต๋อกุ้ยพยักหน้า สายตาของเขาจับจ้องไปที่หนิงหว่านอินซึ่งกำลังเดินเข้ามาจากอีกด้านหนึ่ง สีหน้าของเขากระตือรือร้นขึ้นมาก "หนิงเหม่ยเหรินก็มาเพื่อขอบพระทัยเช่นกันหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

หนิงหว่านอินพยักหน้าเล็กน้อย สถานการณ์นี้ดูจะค่อนข้างไม่สะดวกนัก แต่ชีวิตของนางเองก็สำคัญกว่า นางจึงไม่สนใจคนอื่น หนิงหว่านอินกล่าวเสริมว่า:

"ไม่ใช่แค่มาเพื่อขอบพระทัยเท่านั้น แต่ยังมีเรื่องสำคัญมากที่จะต้องทูลหารือกับฝ่าบาทด้วย"

หวังเต๋อกุ้ยกล่าวว่า "โปรดรอสักครู่พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะเข้าไปกราบทูลเดี๋ยวนี้"

ภายในตำหนักเฉียนซิน

ฮ่องเต้กำลังตรวจฎีกา

หวังเต๋อกุ้ยเข้ามาและรายงานตามลำดับก่อนหลัง: "ฝ่าบาท เหวินเป่าหลินมาเพื่อขอบพระทัย และได้นำน้ำแกงเห็ดหูหนูขาวและบัวหิมะที่นางลงมือทำเองมาถวายด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"เจิ้นพานางไปล่าสัตว์ในฤดูร้อน เพื่อให้นางได้พบหน้าบิดา ไม่ใช่เพื่อให้นางมาพบหน้าเจิ้น" ฮ่องเต้ตรัสอย่างเฉยเมย โดยไม่เงยพระพักตร์ขึ้น "ไม่ต้องให้นางเข้าเฝ้า"

เหวินเป่าหลินเข้าข้างเฉินผิน แต่บิดาของนางนั้นจงรักภักดีต่อฮ่องเต้ และได้จัดการงานสำคัญๆ ได้เป็นอย่างดีหลายครั้ง

ฮ่องเต้ทรงเห็นแก่ขุนนางคนสำคัญ จึงทรงให้โอกาสเขาในการสั่งสอนบุตรสาวของตนอีกครั้ง

มิฉะนั้น หากขุนนางของพระองค์ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อพระองค์ แต่บุตรสาวของพวกเขากลับถูกพระองค์ลดขั้น ท้ายที่สุดแล้ว มันก็จะบั่นทอนความจงรักภักดีของพวกเขาได้

หวังเต๋อกุ้ยเข้าใจในทันที ฮ่องเต้ยังคงไม่ปรารถนาที่จะพบเหวินเป่าหลิน

"หนิงเหม่ยเหรินก็มาเพื่อขอบพระทัยเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ นางบอกว่ามีเรื่องสำคัญมากที่จะต้องทูลหารือกับพระองค์" หวังเต๋อกุ้ยรายงานอีกครั้ง

ปลายพู่กันขนหมาป่าของฮ่องเต้ชะงักลงขณะกำลังตรวจฎีกา "ให้นางเข้ามา"

...ไม่นาน

หวังเต๋อกุ้ยก็กลับมา เขามองไปที่หนิงหว่านอินก่อนและกล่าวด้วยความเคารพว่า:

"หนิงเหม่ยเหริน ฝ่าบาททรงให้ท่านเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

จากนั้นก็หันไปมองเหวินเป่าหลินแล้วกล่าวว่า "ฝ่าบาททรงให้ท่านกลับไปก่อนพ่ะย่ะค่ะ"

หนิงหว่านอินเดินเข้าไปด้านใน

เหวินเป่าหลินมองดูแผ่นหลังของนางที่ห่างออกไป นางเผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว นางฝืนยิ้มให้หวังเต๋อกุ้ย "งั้น... งั้นจะนำน้ำแกงของสนมผู้นี้ไปถวายฝ่าบาทได้หรือไม่เพคะ...?"

"ฝ่าบาทไม่ได้ทรงรับสั่งให้เก็บไว้ โปรดนำกลับไปเถิดพ่ะย่ะค่ะ" หวังเต๋อกุ้ยปฏิเสธอีกครั้ง

เหวินเป่าหลินก้มหน้าลงและเดินจากไปพร้อมกับนางกำนัลของนาง

หลังจากที่พวกนางเดินไปไกลแล้ว

นางกำนัลคนสนิทของนางก็กระซิบว่า "นายหญิง อย่าเพิ่งท้อใจไปเลยเพคะ วันนี้ท่านแค่บังเอิญมาเจอกับหนิงเหม่ยเหรินเท่านั้น คราวหน้า เลือกเวลาเข้าเฝ้าฝ่าบาทให้ดีกว่านี้ ฝ่าบาทจะต้องยอมให้ท่านเข้าเฝ้าแน่ๆ เพคะ..."

"นางเป็นที่โปรดปรานถึงเพียงนั้น ขาดไปสักครั้งก็คงไม่เป็นไรหรอก แต่นางก็ยังจะมาแย่งชิงกับข้าอีก ข้ายังไม่ได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทเลยนะ..." เหวินเป่าหลินโกรธเคืองอยู่ในใจ

นางกำนัลเอ่ยปลอบนาง "ฝ่าบาททรงนึกถึงท่านในครั้งนี้ ไม่นานท่านก็จะต้องได้รับความโปรดปรานอย่างแน่นอนเพคะ!"

"อืม ฝ่าบาททรงพาข้าไปล่าสัตว์ในฤดูร้อนด้วย พระองค์ต้องอยากให้ข้าถวายงานที่ตำหนักฤดูร้อนแน่ๆ ข้าต้องเตรียมตัวให้พร้อม..." แววตาแห่งความทะเยอทะยานวาบผ่านดวงตาของเหวินเป่าหลิน...

ภายในตำหนักเฉียนซิน

กลิ่นหอมเย็นๆ ของต้นสนหิมะลอยโชยมา และมาลัยห้าสีก็ห้อยระย้าลงมา

หนิงหว่านอินคุกเข่าลงบนพื้น ทำการคารวะอย่างถูกต้องตามธรรมเนียม:

"ฝ่าบาท การที่พระองค์ทรงพาไปล่าสัตว์ในฤดูร้อนด้วย ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง สนมผู้นี้รู้สึกซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณอย่างล้นพ้น และตั้งใจมาเพื่อขอบพระทัยโดยเฉพาะเพคะ"

"เข้าเรื่องเลย" ฮ่องเต้ทรงงานยุ่งมากในวันนี้ และไม่อยากเสียเวลาพูดพล่ามทำเพลง จึงทรงเข้าประเด็นโดยตรง

"สนมผู้นี้เป็นคนขี้ขลาดและขี้กลัวมาตั้งแต่เด็ก ไม่กล้าแม้แต่จะออกจากบ้าน ครั้งนี้ การที่ต้องตามเสด็จพระองค์ไปอยู่ท่ามกลางภูเขาและสัตว์ป่าดุร้าย สนมผู้นี้ก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัวยิ่งนักเพคะ..." หนิงหว่านอินหลุบตาลง น้ำเสียงที่เคยกังวานใสกลับแผ่วเบาและอ่อนแรง

ฮ่องเต้ทรงหยุดตรวจฎีกา สายพระเนตรจับจ้องไปที่หนิงหว่านอิน สีพระพักตร์ยากจะคาดเดา "เจ้าไม่อยากไปงั้นหรือ?"

ราชโองการถูกประกาศออกไปแล้ว พระราชดำรัสของฮ่องเต้จะถูกเปลี่ยนกลับไปกลับมาได้อย่างไร?

และเจ้า เจ้าไม่อยากตามเสด็จฮ่องเต้จริงๆ งั้นหรือ?

การรับใช้ฮ่องเต้คือหน้าที่ของพระสนม การไม่ไปถือเป็นการละทิ้งหน้าที่

"ฝ่าบาท โปรดอนุญาตให้สนมผู้นี้อธิบายด้วยเถิดเพคะ การที่ได้ตามเสด็จฝ่าบาทไปล่าสัตว์ในฤดูร้อน สนมผู้นี้ดีใจจนเนื้อเต้น จะไม่อยากไปได้อย่างไรเพคะ? เพียงแต่... สนมผู้นี้เป็นคนขี้ขลาด และมีเพียงบารมีมังกรที่แท้จริงของฝ่าบาทเท่านั้นที่จะทำให้สนมผู้นี้รู้สึกอุ่นใจได้ ดังนั้น สนมผู้นี้จึงบังอาจขอร้องให้ฝ่าบาททรงอนุญาตให้สนมผู้นี้ได้พักอยู่ในห้องเดียวกับพระองค์ ร่วมรับประทานอาหาร และอยู่เคียงข้างพระองค์ทั้งกลางวันและกลางคืนด้วยเถิดเพคะ" ใบหน้าเล็กๆ ของหนิงหว่านอินแดงระเรื่อเล็กน้อย

การโจมตีพระสนมอาจจะทำได้ แต่การจะลอบวางยาพิษหรือลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

หากแม้แต่การรักษาความปลอดภัยของฮ่องเต้ยังถูกเจาะทะลุได้สำเร็จ นางก็คงไม่ต้องมานั่งกังวลแล้ว ชะตากรรมของนางคงถูกกำหนดไว้แล้ว

ฮ่องเต้ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะตระหนักได้ว่า: นางพูดมาทั้งหมดนั่น ก็แค่เพื่อจะได้อยู่ร่วมห้องกับเจิ้นงั้นหรือ?

นานๆ ทีจะได้เห็นหนิงหว่านอินเป็นฝ่ายกระตือรือร้นในการแย่งชิงความโปรดปราน

"ไม่เคยมีธรรมเนียมเช่นนั้นมาก่อน" ฮ่องเต้ตรัสอย่างเฉยเมย

ดวงตาของหนิงหว่านอินรื้นไปด้วยน้ำตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง นางถอยเพื่อรุก: "สนมผู้นี้ล่วงเกินไปแล้ว ฝ่าบาททรงมีพระราชกรณียกิจมากมาย โปรดรักษาสุขภาพด้วยเพคะ สนมผู้นี้ขอตัวลากลับเพคะ"

สายพระเนตรของฮ่องเต้ทอดมองสีหน้าคับข้องใจของหญิงสาว และพระองค์ก็เปลี่ยนน้ำเสียง: "เจิ้นยังไม่ได้บอกว่าไม่อนุญาตเสียหน่อย"

พระองค์พอจะเดาความคิดของหนิงหว่านอินได้

คราวก่อน บรรดาขุนนางถวายฎีกาถอดถอนนาง คราวนี้ นางจะต้องไปพบปะกับบรรดากั๋วกงและขุนนาง นางจึงอยากจะเอาคำว่า 'ความโปรดปรานจากฮ่องเต้' ไปฟาดหน้าพวกเขาเพื่อสร้างบารมี มันก็ไม่ได้เสียหายอะไร

และก็ไม่มีกฎมณเฑียรบาลข้อไหนระบุไว้ว่า ฮ่องเต้ไม่สามารถพักอยู่ร่วมห้องกับพระสนมได้ในระหว่างการเดินทาง

ยิ่งไปกว่านั้น นางก็เป็นสนมคนโปรดที่ฮ่องเต้ทรงเปิดเผยอยู่แล้ว และพระองค์ก็ทรงยินดีที่จะปล่อยให้ภาพลักษณ์ของสนมคนโปรดนี้ฝังรากลึกอยู่ในใจของผู้คน

"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณเพคะ!" หนิงหว่านอินรีบแสดงความขอบคุณด้วยสีหน้าประหลาดใจทันที

อันที่จริง นางคาดการณ์ไว้แล้วว่าฮ่องเต้จะทรงยอมทำตามคำขอประเภทไหนได้อย่างง่ายดาย

แน่นอนว่า มันจะต้องเป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับพระองค์ แต่เป็นเรื่องที่นางจะรู้สึกซาบซึ้งเป็นอย่างยิ่ง

เพียงแค่ลงแรงเพียงเล็กน้อย พระองค์ก็สามารถทำให้หมากที่มีประโยชน์รู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณได้ แล้วทำไมพระองค์จะไม่ทำล่ะ?

...วันที่ห้าเดือนสี่ ฮ่องเต้เสด็จไปล่าสัตว์ฤดูร้อนที่ภูเขาจื่อจิน ประทับ ณ ตำหนักฤดูร้อนจื่อจิน

บรรดากั๋วกงและขุนนางจากเมืองหลวงจำนวนมากตามเสด็จมาด้วย โดยตั้งค่ายพักแรมอยู่ทั้งสองฝั่งของตำหนักฤดูร้อน

เสวี่ยเจี๋ยอวี๋แอบเรียกตัวหัวหน้าขันทีห้องเครื่องคนใหม่ที่ตามเสด็จมาด้วย ครั้งที่แล้ว ห้องเครื่องได้ทำตามคำสั่งของเสวี่ยเจี๋ยอวี๋ โดยส่งอาหารบูดไปให้หนิงหว่านอิน ตอนนี้ เมื่อเปลี่ยนคนใหม่แล้ว พวกเขาก็ยังคงไม่กล้าล่วงเกินตระกูลเสวี่ยและตระกูลเฉินอยู่ดี

"การอยู่ข้างนอกวัง ย่อมไม่รัดกุมเท่าในวังหลวง หากมีอะไรผิดพลาดกับอาหาร มันก็จะไม่ใช่ความผิดของเจ้า" เสวี่ยเจี๋ยอวี๋พูดกับขันทีอย่างไม่รีบร้อน:

"ภูเขาเขียวขจีและสายน้ำใสสะอาดแห่งนี้ หากจะใช้เป็นสุสานของหนิงหว่านอิน ก็คงจะเป็นสถานที่ที่มีฮวงจุ้ยดีเยี่ยมทีเดียว"

หัวหน้าขันทีห้องเครื่องคุกเข่าลงบนพื้นดังตุ้บ "เจาอี๋ หนิงเหม่ยเหรินพักอยู่ร่วมห้องกับฝ่าบาท กระหม่อมไม่กล้าเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ..."

"อะไรนะ? นางพักอยู่กับฮ่องเต้งั้นหรือ?" คิ้วเรียวดุจใบหลิวของเสวี่ยเจี๋ยอวี๋ขมวดเข้าหากัน และความผิดหวังก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของนาง

ถ้าเช่นนั้น ก็ย่อมไม่มีใครกล้ายุ่งกับอาหารและเครื่องดื่มของฮ่องเต้อย่างแน่นอน

ช่างเถอะ ยังไงนางก็มีแผนการที่จะจัดการกับหนิงหว่านอินอยู่แล้ว ความคิดในวันนี้เป็นเพียงแค่ความตั้งใจชั่ววูบ เป็นเพียงความคิดใหม่ที่แวบเข้ามาเท่านั้น