บทที่ 24 ข้ายังอยู่ไม่ถึงวันนี้เลยด้วยซ้ำ

หลังจากฮ่องเต้เสด็จกลับไป ซุ่นผินก็ดีใจจนน้ำตาไหลรินออกมา

"นายหญิง ร้องไห้ทำไมเพคะ? ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับท่านมากขนาดนี้ นี่เป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนักนะเพคะ!" ชุนเชวี่ยกล่าว

ซุ่นผินปาดน้ำตา "ข้าเข้าจวนมาตั้งแต่ตอนอายุสิบห้า และรู้จักฝ่าบาทมาสี่ปีแล้ว แต่พระองค์ไม่เคยใส่พระทัยข้าเลย ตอนที่เรายังอยู่ที่จวนอ๋อง จวงเฟยเป็นที่โปรดปราน ฝ่าบาทเคยเสด็จมาที่เรือนของข้า แต่นางกลับอ้างว่าปวดหัวและดึงตัวฝ่าบาทไป..."

"ตอนนี้ท่านสามารถแย่งชิงความโปรดปรานจากนางได้แล้ว! จะไม่มีใครมารังแกท่านได้อีกต่อไป!" ชุนเชวี่ยเอ่ยปลอบใจ

ซุ่นผินซับน้ำตา นึกถึงเหตุการณ์ในวันนี้ แล้วถามว่า "ที่หมอซุนมาในวันนี้ ไม่ใช่เพราะความช่วยเหลือของหนิงเหม่ยเหรินหรอกหรือ?"

"ใช่เพคะ แต่นางไม่รู้ว่าท่านตั้งครรภ์ ที่นางเรียกหมอมาก็เพื่อตัวนางเอง บ่าวได้ยินมาว่าอาการปวดขาของนางกำเริบ... บ่าวว่านางก็แค่แกล้งป่วย... และนางก็ถูกสงสัยว่าเป็นคนทำร้ายหลี่กุ้ยเหรินด้วย บางทีอาจจะเป็นนางนั่นแหละที่ต้องการจัดการกับหลี่กุ้ยเหริน แล้วท่านก็พลอยโดนลูกหลงไปด้วย..." ชุนเชวี่ยกล่าว

ซุ่นผินส่ายหน้า "จะโดนลูกหลงได้อย่างไร? นี่ต้องมีคนจงใจมุ่งเป้ามาที่ข้าแน่ๆ หนิงเหม่ยเหรินบังเอิญช่วยข้าไว้ก็จริง แต่นางก็ไปล่วงเกินไทเฮาเสวี่ยเข้า ข้าไม่กล้าไปข้องแวะกับสนมคนโปรดที่เป็นศัตรูกับคนไปทั่วเช่นนี้หรอก"

...ตำหนักเสียนฝู เรือนข้างขวา

ในวันนั้น ถังเมี่ยวหลิงจงใจราดน้ำเย็นใส่ตัวจนล้มป่วยหนัก ไข้ขึ้นสูงอยู่หลายวัน หมอหลวงมาตรวจดูอาการของนางแล้วพบว่าป่วยหนักมาก จนถึงขั้นได้รับอนุญาตให้งดถวายพระพรไทเฮาเสวี่ยเพื่อป้องกันไม่ให้เชื้อโรคแพร่กระจาย

ตอนนี้อาการของนางก็เกือบจะหายดีแล้ว แต่เพื่อหลีกเลี่ยงการถวายงานฮ่องเต้ ถังเมี่ยวหลิงจึงจงใจไม่ยอมกินยา ปล่อยให้อาการป่วยยืดเยื้อออกไป

"นายหญิง วันนี้เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้วเพคะ..." ชิวเสียรีบเดินเข้ามาและรายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในตำหนักจิ่งซีให้ฟัง

ถังเมี่ยวหลิงตกใจ "ซุ่นผินตั้งครรภ์งั้นหรือ? หลี่กุ้ยเหรินตายแล้ว?"

"เพคะ" ชิวเสียพยักหน้า

ถังเมี่ยวหลิงรู้สึกสับสนเล็กน้อย "เอ๊ะ? ในฐานะคนที่มีความทรงจำจากชาติก่อน ทำไมข้าถึงไม่รู้เรื่องที่ซุ่นผินตั้งครรภ์เลยล่ะ?"

"เดี๋ยวนะ วันนี้เป็นวันที่หนึ่งเดือนสี่"

"ถ้างั้นก็ไม่แปลกหรอก"

"ในชาติที่แล้ว ข้ายังอยู่ไม่ถึงวันนี้เลยด้วยซ้ำ"

ถังเมี่ยวหลิงตายในวันสุดท้ายของเดือนสามในชาติก่อนของนาง

ส่วนหลี่กุ้ยเหริน ซึ่งในชาติก่อนยังมีชีวิตอยู่ แต่ชาตินี้กลับตายไปแล้ว ถังเมี่ยวหลิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้คิดว่ามันเป็นเรื่องเหนือความคาดหมายแต่อย่างใด

บางทีหลี่กุ้ยเหรินในชาติก่อนอาจจะไม่ได้ข้องแวะกับญาติผู้น้องของนางมากนัก จึงรอดพ้นจากความตายมาได้

แต่ในชาตินี้ นางกลับเป็นฝ่ายเข้าไปล่วงเกินญาติผู้น้องของข้าก่อน นั่นมันไม่เท่ากับการลัดคิวไปพบยมบาลหรอกหรือ?

เห็นได้ชัดว่าญาติผู้น้องของข้าจะต้องส่งนางไปเกิดใหม่ก่อนแน่ๆ

แล้วอีกสองคนที่ควรจะถูกญาติผู้น้องของข้าส่งไปเกิดใหม่ในชาติก่อนล่ะ?

ตอนนี้สถานการณ์ของพวกนางเป็นอย่างไรบ้าง?

ถังเมี่ยวหลิงนึกถึงสหายจากปรโลกทั้งสองคนของนาง และมองไปที่ชิวเสีย ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า:

"เจ้ารู้จักเว่ยเหม่ยเหรินไหม? นาง... สบายดีไหม?"

"ท่านหมายถึงเว่ยเหม่ยเหรินที่เข้าวังมาพร้อมกับท่านจากหนึ่งในสี่จวนโหวใหญ่ใช่ไหมเพคะ?" ชิวเสียถามกลับ

ถังเมี่ยวหลิงพยักหน้า "ใช่..."

"เมื่อสิบวันก่อน เว่ยเหม่ยเหรินลื่นล้มลงไปในสระเย่าเยว่ในอุทยานหลวงเพคะ ว่ากันว่าตอนที่ช่วยขึ้นมา นางแทบจะหยุดหายใจแล้ว... นางช่างมีบุญวาสนาและอายุยืนยาวจริงๆ นางรอดมาได้เพคะ..." ชิวเสีย ผู้รู้ข่าวสารดี ตอบ:

"ตอนนี้นางกำลังพักฟื้นอยู่ในตำหนักเพคะ"

"หืม? เว่ยเหม่ยเหรินไม่ตายงั้นหรือ?"

ถังเมี่ยวหลิงจำได้ว่าในชาติที่แล้ว หนิงหว่านอินและเว่ยเหม่ยเหรินบังเอิญเจอกันที่อุทยานหลวง เว่ยเหม่ยเหรินมักจะดูถูกชาติตระกูลของหนิงหว่านอินและมักจะพูดจาเหน็บแนมอยู่เสมอ... ในวันเดียวกันนั้น เว่ยเหม่ยเหรินก็จมน้ำตาย ซึ่งว่ากันว่าถูกญาติผู้น้องของนางผลักลงไป

เนื่องจากไม่มีหลักฐานเพียงพอ และฮ่องเต้ก็ทรงปกป้องหนิงหว่านอิน แม้ว่าเสวี่ยเจี๋ยอวี๋และคนอื่นๆ จะเรียกร้องให้หนิงหว่านอินชดใช้ด้วยชีวิต แต่เรื่องนี้ก็ไม่มีข้อสรุปในท้ายที่สุด

สระเย่าเยว่เมื่อสิบวันก่อน ทั้งเวลาและสถานที่ในชาติก่อน ล้วนตรงกันหมด

แต่ทำไมนางถึงยังมีชีวิตอยู่ล่ะ?

ในชาตินี้นางกลืนน้ำเข้าไปน้อยกว่าเดิมสองอึกงั้นหรือ?

ที่แปลกกว่านั้นคือ ในเมื่อนางไม่ตาย ทำไมนางถึงไม่ออกมากล่าวหาว่าหนิงหว่านอินเป็นคนผลักนางลงไปล่ะ... ชิวเสียกล่าวต่อ "บ่าวได้ยินมาว่าเว่ยเหม่ยเหรินลื่นล้มเพราะเหยียบก้อนกรวด... ตอนนี้ก้อนกรวดริมสระเย่าเยว่ถูกเปลี่ยนเป็นทรายขาวหมดแล้วเพคะ นายหญิง เวลาท่านออกไปข้างนอกในวันข้างหน้า ท่านก็ต้องระวังเวลาเดินด้วยนะเพคะ"

ถังเมี่ยวหลิงยิ่งสับสนหนักกว่าเดิม

"เอ๊ะ? นางบังเอิญตกลงไปได้อย่างไร?"

"นางไม่ได้ถูกญาติผู้น้องของข้าผลักลงไปหรอกหรือ?"

ถังเมี่ยวหลิงไม่ค่อยเข้าใจนัก จึงเก็บความสงสัยนั้นไว้ก่อน และถามต่อว่า:

"ตำหนักหลินหลางสบายดีไหม?"

ชิวเสียยิ่งงุนงงหนักเข้าไปอีก ผู้พักอาศัยหลักของตำหนักหลินหลางคือจวงเฟย และองค์หญิงใหญ่ก็ได้รับการเลี้ยงดูโดยนาง

เนื่องจากจวงเฟยไม่ชอบพระสนมคนอื่นๆ จึงมีเพียงนางและบุตรสาวเท่านั้นที่อาศัยอยู่ในตำหนักหลินหลาง

"จวงเฟยสบายดีเพคะ และไม่มีอะไรผิดปกติในตำหนักหลินหลางเลยเพคะ"

ญาติผู้น้องของนางไม่ได้ทำร้ายจวงเฟย และองค์หญิงใหญ่ก็ยังมีชีวิตอยู่

ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ล่ะ?

หรือเป็นเพราะหลี่กุ้ยเหรินลัดคิว ญาติผู้น้องของข้าก็เลยยังยุ่งจนไม่มีเวลาลงมือ?

นั่นก็จริง

การตายมันก็มีลำดับความเร่งด่วนเหมือนกัน

หลี่กุ้ยเหรินตั้งใจไปล่วงเกินญาติผู้น้องของข้าก่อน จึงเป็นเรื่องปกติที่ญาติผู้น้องของข้าจะส่งนางไปเกิดใหม่เป็นคนแรก

"นายหญิง อาการป่วยของท่านก็เกือบจะหายดีแล้ว ทำไมท่านไม่ออกไปเดินเล่นบ้างล่ะเพคะ..." ชิวเสียพยายามเกลี้ยกล่อม

"แค่กๆๆ..." ถังเมี่ยวหลิงรีบไอทันที แสร้งทำเป็นอ่อนแรง "ข้ายังไม่หายดีเลย ปวดหัว เจ็บหน้าอก รู้สึกไม่สบายไปหมดทั้งตัว..."

แม้ว่าสหายจากปรโลกทั้งสองคนของนางจะยังมีชีวิตอยู่ แต่ญาติผู้น้องของนางก็เพิ่งจะส่งเด็กใหม่ไปเกิดไม่ใช่หรือ?

ญาติผู้น้องของข้าก็ยังคงเป็นญาติผู้น้องที่โหดเหี้ยมคนเดิม

คนที่ตายอาจจะเปลี่ยนไป แต่มีดฆ่าคนก็ยังคงรวดเร็วเหมือนเดิม

นางไม่ต้องการออกไปเผชิญหน้ากับโลกที่น่าสะพรึงกลัวใบนี้เด็ดขาด

นับจากวันนี้เป็นต้นไป นางจะเป็นคนที่มีอายุยืนยาว

แกล้งป่วย นอนเป็นผัก และใช้ชีวิตอย่างไม่แก่งแย่งชิงดีกับใคร...

ณ ตำหนักฉือหนิง

"เจ้าเป็นคนยุยงให้หลี่กุ้ยเหรินทำร้ายหลิวเจาอี๋หรือเปล่า?" ไทเฮาเสวี่ยถาม

เสวี่ยเจี๋ยอวี๋เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง "เสด็จป้า หลานไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหลิวเจาอี๋ตั้งครรภ์..."

"งั้นก็ดูเหมือนว่าซูเฟยจะเป็นคนทำ..." ไทเฮาเสวี่ยครุ่นคิด ในตอนนี้ ฮ่องเต้มีพระโอรสเพียงหนึ่งพระองค์และพระธิดาเพียงหนึ่งพระองค์ ซูเฟยควรจะเป็นคนที่ไม่ต้องการให้มีพระโอรสประสูติมาเพิ่มมากที่สุด

เสวี่ยเจี๋ยอวี๋กล่าวอย่างโกรธแค้น "หลานไม่เคยถือสานางมาก่อนเลย แต่นางกลับมีกลอุบายที่แยบยลนัก แถมยังลากหลานเข้าไปพัวพันด้วย..."

หลี่กุ้ยเหรินเป็นคนของนาง ฮ่องเต้จึงต้องสงสัยว่านางเป็นผู้บงการอย่างแน่นอน

"ซูเฟยอยู่ในวังมานานหลายปีและมีฐานอำนาจที่มั่นคง ตระกูลเฉินต้องการนางและจะปกป้องนาง ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่จะจัดการกับนาง การจัดการกับหนิงหว่านอินต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด" ไทเฮาเสวี่ยทอดพระเนตรนางและเอ่ยเตือน

เสวี่ยเจี๋ยอวี๋กล่าวอย่างหงุดหงิด "หลานมีแผนการที่ดีเยี่ยมในการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวแล้ว แต่ทว่ามันมีความเสี่ยงอยู่บ้าง หลานคิดว่าหลี่กุ้ยเหรินน่าจะมีประโยชน์ หลานจึงวางแผนจะใช้นางก่อน หลานไม่คิดเลยว่านางจะไร้ประโยชน์เช่นนี้ เสด็จป้า ไม่ต้องเป็นห่วงเพคะ ตามแผนเดิมของหลาน หลานสามารถทำให้หนิงหว่านอินอยากตายแต่ก็ตายไม่ได้เลยเพคะ!"

เสวี่ยเจี๋ยอวี๋เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ นางค้อมกายทูลลาด้วยความโกรธเกรี้ยวและมุ่งมั่นที่จะทำให้หนิงหว่านอินต้องทนทุกข์ทรมาน

ไทเฮาเสวี่ยมองดูแผ่นหลังของนางที่ค่อยๆ ห่างออกไป และอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า พระนางหันไปกล่าวกับแม่นมที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ ว่า:

"อย่างไรเสีย เยี่ยนเอ๋อร์ก็ยังเด็กและใจร้อน การกระทำของนางจึงไม่ค่อยรอบคอบนัก เจ้าจงไปคอยรับใช้อยู่ข้างกายนางเถิด ไม่ต้องห้ามนางหรอก ปล่อยให้นางได้ฝึกฝีมือกับสตรีหนิงผู้นั้นก็ดีเหมือนกัน แต่หากมีเรื่องอะไรเกิดขึ้น ก็ให้รีบมารายงานอายเจียทันที"

"เพคะ" แม่นมรับคำสั่งและถอยออกไป...

เมื่อเดือนสี่มาถึง ก็ถึงเวลาของการล่าสัตว์ประจำปีของราชวงศ์ในฤดูร้อน

ทุกๆ ปี ฮ่องเต้จะเสด็จไปที่ภูเขาหลวงในเขตชานเมืองเพื่อล่าสัตว์เป็นเวลาหลายวัน โดยมีบรรดาองค์ชาย ขุนนาง และพระสนมจากวังหลังติดตามไปด้วย

เนื่องจากจำนวนห้องพักในตำหนักฤดูร้อนบนภูเขามีจำกัด จำนวนพระสนมที่สามารถตามเสด็จได้จึงมีจำกัดเช่นกัน ซึ่งโดยปกติจะอยู่ที่ประมาณห้าคน

ซูเฟยได้ร่างรายชื่อและนำไปถวายฮ่องเต้:

"จวงเฟยมักจะชอบการล่าสัตว์มาโดยตลอดและจะต้องไปอย่างแน่นอนเพคะ เสวี่ยเจี๋ยอวี๋ เฉินผิน และหนิงเหม่ยเหริน ล้วนเป็นสนมคนโปรดคนใหม่ของพระองค์ ส่วนซุ่นผิน นางไม่เคยได้รับโอกาสนี้เลยในปีที่ผ่านๆ มา แต่ปีนี้นางควรจะได้รับความโปรดปรานนี้เพคะ..."

เป็นเพราะหลังจากที่พระสนมเข้าวังมาแล้ว ครอบครัวของพวกนางจะไม่ได้รับอนุญาตให้มาพบหน้า

อย่างไรก็ตาม ในช่วงการล่าสัตว์ฤดูร้อน บรรดาองค์ชาย ขุนนาง และครอบครัวของพวกเขาจะตามเสด็จฮ่องเต้ด้วย หากครอบครัวของพระสนมบังเอิญอยู่ในกลุ่มผู้ติดตามด้วย พวกเขาก็จะได้พบกัน ซึ่งถือเป็นความโปรดปรานที่ฮ่องเต้ทรงประทานให้กับสนมคนโปรดของพระองค์

"ซุ่นผินไม่ค่อยสบาย นางจะไม่ไป" ฮ่องเต้ทรงปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา

ซูเฟยเดาไว้แล้วว่าฮ่องเต้คงไม่ยอมให้ซุ่นผินออกไปข้างนอก แต่การตั้งครรภ์ของซุ่นผินถือเป็นความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่ นางจึงต้องหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดก่อนเป็นธรรมดา จากนั้นนางก็กล่าวต่อว่า:

"ถ้าเช่นนั้น ในปีนี้ น้องหญิงทั้งสี่คนนี้จะตามเสด็จฝ่าบาทใช่หรือไม่เพคะ?"

ฮ่องเต้ปรายพระเนตรมองรายชื่อ ก่อนจะนึกถึงคนสองคน "เพิ่มซ่งเหม่ยเหรินกับเหวินเป่าหลินเข้าไปด้วย"

ซูเฟยตกใจเล็กน้อย ทั้งสองคนนี้เป็นบุตรสาวของขุนนางคนสำคัญในราชสำนัก... "ตายจริง สนมผู้นี้ลืมไปเลยว่าน้องหญิงทั้งสองคนนี้ก็น่ารักน่าเอ็นดูเช่นกันเพคะ" ซูเฟยยิ้มและรับคำ โดยจดจำทั้งสองคนเอาไว้ในใจ