บทที่ 23 ผู้อยู่เบื้องหลัง

นายหญิงและข้ารับใช้เดินเข้าไปในห้องบรรทม

เหลียนรุ่ยซึ่งตกอยู่ในอาการอกสั่นขวัญแขวนมาตลอดทั้งวัน อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นด้วยความหวาดกลัวที่ยังไม่จางหาย:

"บ่าวได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นที่ตำหนักจิ่งซีแล้ว ช่างน่ากลัวจริงๆ! โชคดีที่ขี้เถ้ายาถูกทำลายไปแล้ว และนายหญิงก็ปลอดภัย หลี่กุ้ยเหรินช่างน่ารังเกียจจริงๆ ที่บังอาจมาใส่ร้ายนายหญิง!"

"นางถูกบงการโดยคนอื่นต่างหาก" หนิงหว่านอินกล่าวพลางหลุบตาลง แววตาของนางเย็นชา

เหลียนรุ่ยตกใจ "หรือว่าจะเป็นเสวี่ยเจี๋ยอวี๋เจ้าคะ?"

เป็นที่รู้กันดีว่าหลี่กุ้ยเหรินเป็นเบี้ยของเสวี่ยเจี๋ยอวี๋

"คนอื่นต่างหาก" หนิงหว่านอินส่ายหน้า

สถานการณ์ในวันนี้เกิดขึ้นได้เพราะความบังเอิญที่ไม่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย

หากตานหลีอยู่ห่างจากหลิวเจาอี๋ หลิวเจาอี๋ก็คงไม่เป็นไร

ในระหว่างการถวายพระพรตอนเช้า จะมีการจัดแถวสองแถวในแต่ละฝั่งตามลำดับขั้น แถวแรกประกอบด้วยเฟย, เจาอี๋ และเจี๋ยอวี๋ แถวที่สองประกอบด้วยเหม่ยเหริน, กุ้ยเหริน และตำแหน่งอื่นๆ ลงไป

หากตานหลีและหลิวเจาอี๋ไม่ได้อยู่ฝั่งเดียวกัน และอยู่ห่างกัน วันนี้ก็คงไม่มีอะไรเกิดขึ้น

และซูเฟยก็คือคนจัดที่นั่งของพระสนม

นางมีอำนาจในวังมาหลายปี จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจที่การตั้งครรภ์ของหลิวเจาอี๋จะปิดบังนางไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น นางมีองค์ชายใหญ่เพียงพระองค์เดียว หากมีองค์ชายองค์ที่สองปรากฏตัวขึ้น ตำแหน่งของนางก็จะสั่นคลอนเป็นคนแรก

ซูเฟยมีแนวโน้มสูงมากที่จะเป็นผู้บงการที่แท้จริงอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้

"หากไม่มีหลักฐาน มันก็เป็นแค่การคาดเดา งั้นเราอย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนี้เลย" หนิงหว่านอินกล่าว

เหลียนรุ่ยพยักหน้า แล้วเสริมด้วยความกังวล "บ่าวสงสัยจังเลยว่าใครเป็นสายลับ ทำไมนายหญิงถึงไม่ขอให้สำนักกิจการวังเปลี่ยนคนให้หมดเลยล่ะเจ้าคะ?"

"นั่นก็เท่ากับปล่อยคนที่ใส่ร้ายข้าไปน่ะสิ? และต่อให้เราเปลี่ยนคนใหม่ มันก็ยังมีคนคอยส่งข่าวอยู่ดี สู้เรามาสืบหาพวกเขาทีละคนดีกว่า ตอนนี้ เราสามารถตัดเสี่ยวกุ้ยจื่อออกไปได้ หากเขาเป็นสายลับ เขาคงไม่รีบไปเชิญหมอซุนมาหรอก" หนิงหว่านอินกล่าว

หมอซุนมีความดีความชอบอย่างมากในการช่วยชีวิตทารกในครรภ์ของหลิวเจาอี๋ในครั้งนี้

เหลียนรุ่ยพยักหน้าอย่างเข้าใจครึ่งไม่เข้าใจ แล้วพูดอย่างลังเลว่า "ทำไมนายหญิงถึงช่วยหลิวเจาอี๋ล่ะเจ้าคะ? ท่านไม่ได้รู้จักนางเสียหน่อย และนางอาจจะไม่ซาบซึ้งใจด้วยซ้ำ"

"ไม่ใช่เรื่องของการช่วยนางหรอก แต่เป็นเรื่องของการขัดขวางแผนการของผู้บงการต่างหาก ผู้บงการทำร้ายข้า แล้วข้าจะยอมให้นางทำสำเร็จได้อย่างไร?" ริมฝีปากบางของหนิงหว่านอินโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มพึงพอใจ:

"เวลาที่ศัตรูของข้าไม่มีความสุข ข้าก็มีความสุข"

"แน่นอนว่า มันเป็นแค่การทดลอง แม้ว่าข้าจะเชิญแพทย์หญิงมา แต่จะช่วยชีวิตเด็กในครรภ์ได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับโชคของหลิวเจาอี๋แล้วล่ะ"

เหลียนรุ่ยเข้าใจแจ่มแจ้งในทันที แล้วกล่าวว่า "ทำไมนายหญิงถึงเลือกเสี่ยวกุ้ยจื่อให้ทำงานสำคัญเช่นนี้ล่ะเจ้าคะ? เขาเป็นคนฉวยโอกาสที่โลเลและสนใจแต่เรื่องเงิน! บ่าวว่าเขาไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่นะเจ้าคะ เสี่ยวหยวนจื่อยังดูซื่อสัตย์และพึ่งพาได้มากกว่าอีก..."

หนิงหว่านอินส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วยิ้ม "เหลียนรุ่ย เจ้ากับข้าเติบโตมาด้วยกัน แต่คนอื่นจะมาจงรักภักดีต่อข้าได้อย่างไร?"

"พวกเขามาที่นี่เพื่อทำงานรับใช้ และการที่พวกเขาต้องการผลประโยชน์บ้างก็เป็นเรื่องปกติ หากใครสักคนยอมอุทิศตนและทำงานโดยไม่ปริปากบ่น เขาผู้นั้นถ้าไม่ใช่ผู้มีบุญ ก็ต้องเป็นคนที่เจ้านายที่แท้จริงของเขามอบผลประโยชน์ให้มากพอแล้ว"

"สายลับถูกเจ้านายของตนสั่งให้มาแฝงตัวอยู่รอบๆ ตัวข้า เขาจะไม่ยอมออกจากเรือนหลิงเสวี่ยไปเองหรอก แม้ว่าเขาจะคิดว่าข้าหมดความโปรดปรานแล้วก็ตาม เขาจะไม่กระตือรือร้นไปหาที่ใหม่ แต่จะรอให้เจ้านายที่ซ่อนตัวอยู่ของเขาเป็นคนจัดการที่อยู่ต่อไปให้"

เหลียนรุ่ยตระหนักได้ในทันที "บ่าวเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ! เสี่ยวกุ้ยจื่อคิดว่าท่านหมดความโปรดปรานไปแล้วในตอนนั้น และเขายังติดสินบนหัวหน้าสำนักกิจการวังด้วยซ้ำ... เขามักจะวางแผนเพื่อตัวเองเสมอ ทำงานเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองจริงๆ ไม่ใช่เพื่อคนอื่น... มิน่าล่ะ นายหญิงถึงเรียกใช้เขา นายหญิงช่างดูคนออกจริงๆ เจ้าค่ะ!"

"สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ไม่ว่าเรื่องนี้จะสำเร็จหรือไม่ก็ตาม หากสำเร็จ มันก็จะเป็นความดีความชอบอีกอย่างหนึ่งต่อหน้าฮ่องเต้ หากล้มเหลว มันก็ไม่ส่งผลเสียอะไรต่อสถานการณ์ในตอนนี้" หนิงหว่านอินกล่าว พลางมองเหลียนรุ่ย:

"ข้าจะไม่ฝากฝังเรื่องสำคัญจริงๆ ไว้กับคนนอก ตอนที่ทหารยามมาค้นวันนี้ มีใครทำตัวแปลกๆ บ้างไหม?"

เหลียนรุ่ยกล่าวอย่างหดหู่ "บ่าวเฝ้าระวังอย่างเต็มที่ ลอบสังเกตสีหน้าของทุกคนอย่างลับๆ ทุกคนดูหวาดกลัวกันไปหมด และบ่าวก็ไม่ได้สังเกตเห็นอะไรผิดปกติเลย บ่าวไร้ความสามารถจริงๆ เจ้าค่ะ"

"อย่าโทษตัวเองเลย เป็นเรื่องปกติที่คนที่มีความสามารถในการทำเรื่องอันตรายเช่นนี้จะซ่อนตัวได้อย่างมิดชิด" หนิงหว่านอินปลอบใจนาง

การหลีกเลี่ยงไม่ให้เผยพิรุธชั่วขณะหนึ่งนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่ตราบใดที่มีการเคลื่อนไหว ย่อมมีข้อบกพร่องเผยออกมาให้เห็นเสมอ...

ณ ตำหนักจิ่งซี

ซูเฟยกำลังหมุนสายประคำในมือ แต่ไม่ว่าจะสวดมนต์มากเพียงใดก็ไม่อาจดับความหงุดหงิดในใจได้ นางกระแทกสายประคำลงบนโต๊ะ:

"หนิงหว่านอิน เจ้าทำลายแผนการของข้า!"

นางคำนวณเวลาไว้หมดแล้ว กว่าหมอหลวงจากสำนักหมอหลวงจะมาถึง หลิวเจาอี๋ก็คงแท้งไปแล้วอย่างแน่นอน

แต่นางไม่คาดคิดเลยว่า... หมอซุนจะมาถึงเร็วขนาดนี้

"ขี้เถ้ายาก็ถูกทำความสะอาดไปแล้วด้วย... ดูเหมือนว่านางจะเดาได้ว่ามีคนตั้งครรภ์ ดังนั้น... เพื่อที่จะยั่วโมโหข้า นางจึงไม่สนว่าจะมีเด็กเกิดใหม่ในวังหลังอีกหรือไม่" สีหน้าของซูเฟยเคร่งเครียด ยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธแค้น

โชคดีที่สายสืบของนางยังคงแฝงตัวอยู่

ทุกความเคลื่อนไหวของหนิงหว่านอินล้วนอยู่ภายใต้การจับตามองของนาง ทำให้นางสามารถวางแผนขั้นต่อไปได้

ซูเฟยสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย เจินจูก็รีบเข้ามารายงาน:

"นายหญิง หลี่กุ้ยเหรินไม่ยอมสารภาพอะไรเลย และถูกฮ่องเต้สั่งประหารแล้วเพคะ ฮ่องเต้ทรงเลื่อนขั้นหลิวเจาอี๋เป็นซุ่นผิน มอบหมายให้พักอยู่ที่เรือนหลักของตำหนักฉางชุน และย้ายเหวินเป่าหลินออกไปเพคะ"

อารมณ์ของซูเฟยที่เพิ่งจะสงบลงได้เมื่อครู่กลับยิ่งแย่ลงไปอีก การเลื่อนขั้นหลิวเจาอี๋เป็นพระสนมนั้นเป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้วตามลำดับขั้นของนาง แต่การย้ายพระสนมที่อยู่ร่วมตำหนักออกไปให้หมดเนี่ยนะ?

ฮ่องเต้ทรงทุ่มสุดตัวจริงๆ เพื่อให้สตรีแซ่หลิวคลอดบุตรออกมาให้ได้

อย่างไรก็ตาม การตั้งครรภ์สิบเดือนยังอีกยาวไกลนัก

รอดูกันต่อไปเถอะ...

ตำหนักฉางชุน เรือนหลัก

ซุ่นผินมองตำหนักอันโอ่อ่าตระการตาเบื้องหน้า นางไม่เคยเห็นการตกแต่งที่หรูหราเช่นนี้มาก่อนเลย

นางเป็นหนึ่งในกลุ่มแรกๆ ที่เข้ามาอยู่ในตำหนักของฮ่องเต้ตั้งแต่ยังเป็นอ๋อง ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานนางในระดับปานกลางมาโดยตลอด และถือว่าดีแล้วหากพระองค์จะทรงนึกถึงนางสักครั้งในรอบไม่กี่เดือน

นางได้รับการเลื่อนขั้นเป็นเจาอี๋ก็เพราะเมื่อฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ นอกเหนือจากผู้ที่พระองค์ทรงโปรดปรานและผู้ที่มีบุตรแล้ว พระสนมคนอื่นๆ ก็ได้รับการแต่งตั้งตามวันที่เข้าวัง

นางเป็นเจาอี๋เพียงแค่ในนามเท่านั้น

นางไม่อาจเทียบได้กับหลี่กุ้ยเหรินในอดีต ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนโปรดคนใหม่ของฮ่องเต้ในตอนนี้เลย

ซุ่นผินเคยคิดว่านางคงจะใช้ชีวิตที่เหลือในฐานะเจาอี๋ไปจนแก่เฒ่าอย่างสงบสุข

นางไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากการเสด็จมาของฮ่องเต้ครั้งล่าสุด ระดูของนางจะขาดหายไป และนางก็รู้ทันทีว่าโชคชะตาของนางได้เปลี่ยนไปแล้ว!

ด้วยความกลัวว่าจะไม่อาจรักษาเด็กในครรภ์ไว้ได้ นางจึงจงใจปิดบังเรื่องนี้เอาไว้ โดยตั้งใจจะทูลให้ฮ่องเต้ทรงทราบก็ต่อเมื่อผ่านไปสามเดือนและครรภ์มั่นคงแล้ว

นางไม่คาดคิดเลยว่าเรื่องนี้จะถูกเปิดเผยอยู่ดี... โชคดีที่มันเป็นเพียงแค่การตื่นตระหนกตกใจไปเอง

"นายหญิง ตอนนี้ท่านเป็นพระสนมแล้ว! วันคืนที่ยากลำบากของท่านสิ้นสุดลงแล้วนะเพคะ!" ชุนเชวี่ย นางกำนัลคนสนิทของนาง ยิ้มแย้มอย่างมีความสุข

ซุ่นผินได้สติกลับมา เอื้อมมือไปลูบหน้าท้องที่ยังคงแบนราบของตน รู้สึกทั้งดีใจและกังวลใจอย่างสุดซึ้ง:

"ทุกคนรู้เรื่องนี้เร็วเกินไป นี่อาจจะไม่ใช่เรื่องดีก็ได้"

ขณะที่นายหญิงและข้ารับใช้กำลังคุยกัน ขันทีก็ประกาศขึ้น "ฮ่องเต้เสด็จแล้ว!"

ซุ่นผินรีบพยายามจะลุกขึ้นจากเตียงทันที แต่นางกำนัลชุนเชวี่ยก็คุกเข่าลงไปแล้วและทูลว่า:

"ถวายบังคมฝ่าบาท นายหญิงของบ่าวรู้สึกไม่ค่อยสบายเพคะ..."

"ซุ่นผิน เจ้าไม่ต้องลุกขึ้นหรอก นอนลงเถอะ" ฮ่องเต้เสด็จตรงไปหานาง ทอดพระเนตรนางแล้วตรัสว่า:

"เจ้าปิดบังข่าวการตั้งครรภ์ของเจ้า ละเลยหน้าที่ในการปกป้องสายเลือดมังกร..."

ทุกถ้อยคำที่ฮ่องเต้ตรัสออกมา ทำให้ใบหน้าของซุ่นผินซีดเผือดลงเรื่อยๆ

ซุ่นผินพูดตะกุกตะกัก "ฝ่าบาท สนมผู้นี้... สนมผู้นี้ก็แค่คาดเดาเอาเองเท่านั้น เพราะฉะนั้น..."

"เจ้าต้องรู้ว่านี่คือลูกของเจิ้น หากเกิดอะไรขึ้น เจ้าต้องบอกเจิ้น" ฮ่องเต้จ้องมองนาง แล้วชะงักไปก่อนจะตรัสว่า:

"ร่างกายของเจ้าได้รับความกระทบกระเทือน นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะต้องปิดประตูงดรับแขก พักผ่อนให้สบายและบำรุงครรภ์ให้ดี และเจ้าได้รับการยกเว้นไม่ต้องไปถวายพระพรตอนเช้า เจิ้นจะแจ้งให้ไทเฮาและซูเฟยทราบด้วยว่าเจ้าไม่สบายและไม่อาจรับแขกได้"

ซุ่นผินตกใจ ก่อนจะเข้าใจในทันที ฮ่องเต้กำลังบอกนางว่า นับจากนี้ไป นางไม่ต้องก้าวออกจากประตูตำหนักเลย!

"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงปกป้องเพคะ!" ความรู้สึกตื้นตันใจเอ่อล้นขึ้นในใจของซุ่นผิน

ฮ่องเต้ เมื่อเห็นว่านางเป็นคนเข้าใจอะไรง่าย ก็คลายคิ้วที่ขมวดแน่นลงเล็กน้อย "นี่คือลูกของเจิ้น แน่นอนว่าเจิ้นย่อมต้องดูแล เจ้าอุ้มท้องอย่างยากลำบาก หากเกิดอะไรขึ้น อย่าได้กลัวที่จะรบกวนเจิ้น จงรีบรายงานทันที"

ซุ่นผินพยักหน้ารัวๆ ดวงตาแดงก่ำด้วยความตื้นตันใจ