บทที่ 20 เถ้าถ่าน

เมื่อเห็นว่าเขาเข้าใจความหมายแฝงของนางแล้ว หนิงหว่านอินก็พาเหลียนรุ่ยไปที่ห้องเครื่องเล็ก

นั่นคือเหตุผลที่บอกกับคนนอก

แต่เหตุผลที่แท้จริงก็คือ นางต้องการสืบหา... ว่ากลิ่นประหลาดนี้มาจากไหนและมันคืออะไรกันแน่

เนื่องจากหนิงหว่านอินต้องการเตรียมอาหารด้วยตนเองเพื่อแสดงความตั้งใจจริง ข้ารับใช้คนอื่นๆ จึงไม่ได้ตามมาด้วย มีเพียงเหลียนรุ่ยเท่านั้นที่ตามนางเข้าไปในห้องเครื่องเล็ก

ห้องเครื่องเล็กตั้งอยู่ที่มุมหนึ่งของลานหลังเรือนหลิงเสวี่ย

ภายในห้องเครื่องสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบ มีกลิ่นน้ำมันงา พริก ปลาสด และเนื้อหมูปะปนกันไป กลิ่นประหลาดนั้นจึงไม่ค่อยชัดเจนนัก หนิงหว่านอินตามกลิ่นนั้นไปจนถึงเตาไฟ

สายตาของนางจับจ้องไปที่หม้อใบใหญ่บนเตาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นหนิงหว่านอินก็ยื่นมือไปยกหม้อลงมา

"นายหญิง!" เหลียนรุ่ยตกใจ

หนิงหว่านอินกระซิบ "มีบางอย่างอยู่ในเตานี้..."

ภายในเตามีกองขี้เถ้าอยู่กองหนึ่ง

หนิงหว่านอินหยิบฟืนท่อนหนึ่งจากกองฟืนแห้งที่มุมห้องมาเขี่ยขี้เถ้า ทำให้กลิ่นประหลาดนั้นฟุ้งกระจายออกมาเล็กน้อย ปะปนอยู่กับขี้เถ้าฟืนทั่วไป คือขี้เถ้าจากสมุนไพรที่ถูกเผา

"นายหญิง นี่มันฟืนชนิดไหนกันเจ้าคะ? ทำไมถึงมีกลิ่นหอมของสมุนไพรอ่อนๆ ด้วย?" เหลียนรุ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

ไม้บางชนิดเวลาเผาก็มีกลิ่นหอมอ่อนๆ เช่นกัน

ตราบใดที่ไม่มีใครในห้องเครื่องเล็กที่มีความรู้เรื่องยา ก็จะไม่มีใครพบว่ามีคนแอบทิ้งอะไรบางอย่างลงไปในเตา

และนอกจากเหลียนรุ่ยกับลวี่จวี๋แล้ว ปกติก็ไม่มีใครเข้ามาในห้องเครื่องเล็กเลย

จึงแทบจะไม่มีใครสังเกตเห็น

"นี่คือขี้เถ้าที่เกิดจากการเผาหญ้าเทียนจู หญ้าเทียนจูเป็นทั้งยาและเครื่องเทศ หากนำมาทำเป็นเครื่องหอมบ่อยๆ อาจทำให้มีบุตรยากได้" หนิงหว่านอินจ้องมองขี้เถ้า พิจารณามันอยู่ครู่หนึ่ง แววตาของนางก็เย็นเยียบลง

เหลียนรุ่ยแทบจะหยุดหายใจ นางรีบยกมือทั้งสองข้างขึ้นปิดปากและกระซิบ "นายหญิง มีคนพยายามจะทำให้ท่านมีลูกไม่ได้หรือเจ้าคะ? โปรดอยู่ให้ห่างจากของสกปรกพวกนี้เถอะเจ้าค่ะ!"

"มันยังไม่ส่งผลอะไรมากในตอนนี้หรอก" เบาะแสต่างๆ ผุดขึ้นในหัวของหนิงหว่านอิน

ปกตินางไม่ได้เข้ามาในห้องเครื่องเล็ก นางจึงแทบไม่ได้กลิ่นอะไรเลย แน่นอนว่ามันย่อมทำอันตรายนางไม่ได้

หากมีคนต้องการจะทำร้ายนางจริงๆ พวกเขาก็คงเอาไปใส่ในกระถางธูปในห้องบรรทมของนางแล้ว

แต่ห้องบรรทมของหนิงหว่านอินได้รับการดูแลอย่างเข้มงวดเสมอ และเรือนหลิงเสวี่ยก็ถูกทำความสะอาดวันละสองครั้ง ดังนั้นต่อให้มีการนำขี้เถ้ายาไปใส่ในกระถางธูปตอนกลางดึก เช้าวันรุ่งขึ้นมันก็จะถูกทำความสะอาดและนำไปทิ้งอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม ขี้เถ้าในเตามักจะถูกทำความสะอาดทุกๆ เจ็ดหรือแปดวันเมื่อมันสะสมจนเต็ม และไม่เป็นที่สะดุดตาได้ง่ายๆ

คนที่เอาของมาซ่อนไว้ในเตานั้น ช่างมีไหวพริบดียิ่งนัก

นอกจากจะทำให้มีบุตรยากแล้ว หญ้าเทียนจูยังสามารถทำให้สตรีมีครรภ์แท้งได้อีกด้วย... หรือว่า... แต่ก็ไม่มีข่าวว่ามีพระสนมคนใดในวังหลังตั้งครรภ์เลยในตอนนี้

มิฉะนั้น นางก็คงจะรู้ว่าควรต้องระวังใคร

ตอนนี้ เมื่อมีความไม่แน่นอนมากมาย จากเบาะแสที่มีอยู่ นางจึงทำได้เพียงคาดเดาคร่าวๆ: หนึ่ง อาจมีใครบางคนในวังหลังกำลังตั้งครรภ์ สอง มีคนต้องการใส่ร้ายนาง

ขี้เถ้ายานี้คือหลักฐานการก่ออาชญากรรม

ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการของอีกฝ่ายก็แยบยลมาก สิ่งที่ซ่อนไว้ไม่ใช่หญ้าเทียนจู แต่เป็นขี้เถ้าสมุนไพร

ใครจะไปทำร้ายคนอื่นแล้วเก็บสมุนไพรที่เหลือไว้ในตำหนักของตัวเองล่ะ?

พวกเขาย่อมต้องทำลายมันทิ้งอย่างแน่นอน

ใครจะไปรู้ว่าหมอหลวงสามารถหาเบาะแสจากขี้เถ้าเตาที่ไม่สะดุดตาได้?

มันจะดูเหมือนว่านางเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลังการทำร้ายครั้งนี้ และจำเป็นต้องทำลายหลักฐาน

นี่เป็นแผนการที่เชื่อมโยงกันเป็นทอดๆ โดยไม่เปิดโอกาสให้นางได้โต้แย้งเลย!

แสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของหนิงหว่านอิน นางสงสัยมานานแล้วว่ามีหนอนบ่อนไส้ในเรือนหลิงเสวี่ย และการเปลี่ยนตัวข้ารับใช้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร เพราะชุดใหม่ที่เข้ามาก็คงจะมีหนอนบ่อนไส้แฝงตัวมาอยู่ดี

เนื่องจากตระกูลหนิงตกต่ำลง นางจึงไม่มีฐานอำนาจในวัง และไม่มีใครที่รู้จักคุ้นเคยพอที่จะไว้ใจและเรียกใช้งานได้

"เหลียนรุ่ย เดี๋ยวข้าจะเรียกทุกคนมาคุย เจ้าเอาทิชชู่ห่อขี้เถ้าพวกนี้ แล้วแอบเอาไปทิ้งในสระบัวซะ"

ทั้งขี้เถ้าและทิชชู่ล้วนละลายน้ำได้

ทำลายร่องรอยทั้งหมดได้อย่างหมดจด

"แล้วก็เอาฟืนท่อนนี้ที่ปนเปื้อนแล้ว ทิ้งลงไปด้วย" หนิงหว่านอินส่งท่อนฟืนในมือให้เหลียนรุ่ย

"บ่าวเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ" เหลียนรุ่ยพยักหน้า

ไม่ว่าแผนการของอีกฝ่ายจะแยบยลเพียงใด การทำลาย 'หลักฐาน' ทิ้งไปดื้อๆ ก็เท่ากับเป็นการตัดไฟแต่ต้นลม... หนิงหว่านอินหยิบถั่วแดงจำนวนหนึ่งไปแช่ในน้ำสะอาด

จากนั้นนางก็เดินออกมาอย่างสง่างาม

เสี่ยวกุ้ยจื่อเฝ้าอยู่ไม่ไกล หนิงหว่านอินมองเขาและสั่งว่า "ไปเรียกข้ารับใช้ทุกคนมารวมตัวกันที่ลานเรือน ข้ามีเรื่องจะพูด"

"ขอรับ!" เสี่ยวกุ้ยจื่อรับคำสั่งด้วยความเคารพ

การถูกโบยยี่สิบไม้ในครั้งก่อน ทำให้ทุกคนตระหนักว่าหนิงหว่านอินเป็นนายหญิงที่เข้มงวดมาก และพวกเขาไม่กล้าที่จะชักช้าต่อคำสั่งของนางเลย

เพียงครู่เดียว

ขันทีสองคนและนางกำนัลสี่คนก็มายืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบที่ลานเรือน

ลวี่จวี๋เป็นนางกำนัลระดับสองที่ถูกส่งมาประจำที่เรือนหลิงเสวี่ยคนแรกสุด นางเชี่ยวชาญการชงชาและทำขนม จึงมักจะเข้าไปในห้องเครื่องเล็กบ่อยๆ

หลังจากที่ตานหลีจากไป สำนักกิจการวังก็ส่งคนชื่อ ตานเถา มาแทนที่

นางกำนัลระดับสองส่วนใหญ่จะเรียนรู้ทักษะการปรนนิบัติรับใช้อย่างใกล้ชิด ตานเถาก็รับใช้ในห้องของนางเช่นกัน โดยเชี่ยวชาญด้านงานเย็บปักถักร้อยและทำผม

นางกำนัลอีกสองคนคือนางกำนัลทำความสะอาดระดับสามที่สำนักกิจการวังส่งมาเพิ่มตอนที่นางได้เลื่อนขั้นเป็นเหม่ยเหริน ชื่อ ไฉ่ซาง และ สาวใช้ พวกนางมีหน้าที่หลักในการทำความสะอาดลานเรือนและตัดแต่งแปลงดอกไม้

ส่วนเสี่ยวกุ้ยจื่อและเสี่ยวหยวนจื่อ ขันทีทั้งสองคน เดิมทีมีหน้าที่ทำความสะอาดภายนอกและเดินเรื่องต่างๆ

หนิงหว่านอินมองพวกเขาทีละคน ไม่ได้พูดอะไร ปล่อยให้พวกเขายืนอยู่อย่างนั้น

ทุกคนยังคงสงบนิ่ง จากท่าทางภายนอก ไม่อาจบอกได้เลยว่าใครคือหนอนบ่อนไส้

จนกระทั่งเหลียนรุ่ยกลับมาและพยักหน้าเงียบๆ เพื่อส่งสัญญาณว่าจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว หนิงหว่านอินจึงค่อยๆ เอ่ยขึ้น:

"กำไลของข้าหายไป"

เหลียนรุ่ยเข้าใจทันทีและหันไปซักไซ้ข้ารับใช้ "ใครเป็นคนขโมยกำไลของนายหญิงไป? ส่งคืนมาเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

"นายหญิง บ่าวไม่ได้ขโมยนะขอรับ!" เสี่ยวกุ้ยจื่อ ซึ่งคิดว่าตนเองเข้าใจเหตุผลที่นายหญิงสั่งทำโทษ เป็นคนแรกที่ก้าวออกมาและแสดงความจงรักภักดี:

"พี่เหลียนรุ่ย ค้นตัวข้าได้เลย! ไปค้นห้องพักของบ่าวด้วยเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของบ่าว บ่าวจงรักภักดีต่อนายหญิงอย่างสุดหัวใจขอรับ!"

"บ่าวก็ไม่ได้ขโมยเหมือนกันเจ้าค่ะ!" บรรดานางกำนัลต่างแย่งกันแก้ต่างให้ตัวเอง

ทุกคนในเรือนหลิงเสวี่ยรู้ดีว่าหนิงหว่านอินลงโทษลูกน้องอย่างรุนแรงเพียงใดหลังจากการโบยยี่สิบไม้ในครั้งนั้น

แต่นางก็ให้รางวัลอย่างงามเช่นกัน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อยากจากไป ตราบใดที่พวกเขาไม่ทำผิดพลาด อารมณ์ของนายหญิงในแต่ละวันก็ถือว่าดีมาก และนางก็ไม่ได้เข้มงวดกับลูกน้องจนเกินไป

ด้วยข้ออ้างนี้ เหลียนรุ่ยจึงทำการตรวจสอบทีละคนทันที โดยค้นทั้งตัวและห้องพักของพวกเขา... ครู่ต่อมา นางก็กลับมารายงาน "นายหญิง ไม่พบกำไลของท่านเลยเจ้าค่ะ"

ไม่พบเบาะแสใดๆ ทั้งในตัวและในห้องพักของพวกเขาเลย

นี่ก็อยู่ในความคาดหมายของหนิงหว่านอินเช่นกัน

อีกฝ่ายซ่อนขี้เถ้ายาไว้เรียบร้อยแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องทำอะไรให้มากความอีก

อย่างไรก็ตาม เพื่อขจัดอันตรายที่แอบแฝงอยู่ให้หมดสิ้น นางก็ต้องทำการค้นหาอย่างละเอียดอยู่ดี

"ดูเหมือนว่ากำไลคงจะตกหายอยู่ข้างนอกกระมัง" หนิงหว่านอินมองไปที่ข้ารับใช้และกล่าวว่า "ข้าเกือบจะเข้าใจพวกเจ้าผิดไปแล้ว พวกเจ้าล้วนซื่อสัตย์ต่อข้า ข้าจะตกรางวัลให้พวกเจ้าคนละยี่สิบตำลึง"

"ขอบพระคุณนายหญิงขอรับ/เจ้าค่ะ!" ข้ารับใช้รับรางวัลอย่างเบิกบานใจ

"วันนี้เหลียนรุ่ยจะอยู่เฝ้าเรือน เสี่ยวกุ้ยจื่อกับลวี่จวี๋ตามข้ามา" หนิงหว่านอินสั่งการ

เหลียนรุ่ยรู้สึกกังวลเล็กน้อย แต่นางก็เข้าใจว่าการที่นายหญิงทิ้งนางไว้ หมายความว่าวันนี้จะต้องมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้นแน่ๆ และนางจำเป็นต้องอยู่เฝ้าบ้าน

นางจะจับตาดูเรือนหลิงเสวี่ยให้ดี!

นางจะไม่มีวันปล่อยให้ใครมาทำร้ายนายหญิงเด็ดขาด...

หนิงหว่านอินออกจากตำหนักยงเหอ และกระซิบสั่งเสี่ยวกุ้ยจื่อที่อยู่ข้างๆ:

"ไปเชิญหมอซุนมา ข้าไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร แต่หัวเข่าของข้าปวดตุบๆ บางทีมันอาจจะยังไม่หายสนิท และแผลเก่าก็คงกำเริบขึ้นมาอีก"

เสี่ยวกุ้ยจื่อชะงักไป ขาของนายหญิงเป็นแค่แผลถลอกตื้นๆ และมันก็หายสนิทไปตั้งนานแล้ว

แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่า หากแผลเก่าของนายหญิงกำเริบ ไทเฮาก็คงบังคับให้นายหญิงอยู่ต่อไม่ได้

เริ่มจากน้ำแกงหวาน แล้วก็มาแผลเก่ากำเริบ

วิธีรับมือกับไทเฮาของนายหญิงนั้นยอดเยี่ยมขึ้นเรื่อยๆ

ในเมื่อไทเฮาเสวี่ยเคยกลั่นแกล้งหนิงหว่านอินมาก่อน การที่หนิงหว่านอินจะแกล้งป่วยในวันถวายพระพรตอนเช้า จึงเป็นเรื่องที่มีเหตุผลอย่างยิ่ง

เสี่ยวกุ้ยจื่อรับคำสั่งและรีบมุ่งหน้าไปยังสำนักหมอหลวงทันที

การเดินทางไปยังตำหนักจิ่งซีของหนิงหว่านอินเป็นไปอย่างราบรื่น

นางคอยสังเกตการณ์รอบตัวแต่ไกล รักษาระยะห่างจากพระสนมทุกคนที่พบเจอระหว่างทาง โดยไม่ยอมเปิดโอกาสให้ตัวเองถูกใส่ร้ายอย่างเด็ดขาด

หลังจากครุ่นคิดอย่างรอบคอบถึงสามครั้ง และมั่นใจว่าทุกอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติแล้ว หนิงหว่านอินก็ก้าวผ่านประตูใหญ่ของตำหนักจิ่งซีเข้าไป