บทที่ 19 นางก็แค่อยากใช้ชีวิตหลังเกษียณอย่างสงบสุข

ถังเมี่ยวหลิงกลับมาถึงตำหนักใหม่ของนาง หยิบกาน้ำชาขึ้นมารินชาร้อนๆ ดื่มรวดเดียวหลายจอกเพื่อสงบสติอารมณ์

อุตส่าห์ไปส่งยาทั้งที ไม่คิดเลยว่าจะบังเอิญไปเจอหลี่เจี๋ยอวี๋เข้า... เรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในชาติที่แล้วนี่นา

อ้อ ใช่สิ ในชาติที่แล้ว นางอาศัยอยู่ที่ตำหนักยงเหอ และหลี่เจี๋ยอวี๋ก็ไม่ได้อยู่ที่นั่น

ดูเหมือนว่า... หลายๆ สิ่งหลายๆ อย่างกำลังค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปจากชาติก่อน

นี่เป็นเรื่องดีเลยทีเดียว!

ในเมื่อทุกอย่างกำลังเปลี่ยนไป จุดจบของนางก็จะต้องเปลี่ยนไปด้วยอย่างแน่นอน

ด้วยพฤติกรรมที่ผ่านมาของนาง ญาติผู้น้องก็คงไม่คิดจะทำร้ายนางเหมือนในชาติก่อนแล้วใช่ไหม?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ถังเมี่ยวหลิงก็ฮัมเพลงเบาๆ อารมณ์ของนางสดใสและเบิกบานขึ้นมาทันที

"วันนี้นายหญิงดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษเลยนะเพคะ" ชิวเสียเอ่ยขึ้นขณะรินชาอยู่ข้างๆ

"ก็แหงล่ะ..." นางอุตส่าห์จัดฉากแสดงความรักฉันพี่น้องต่อหน้าญาติผู้น้องเสียใหญ่โต หากทุกอย่างราบรื่น นางก็น่าจะต่ออายุขัยของตัวเองได้สำเร็จแล้ว!

"บ่าวเองก็ดีใจกับท่านด้วยเพคะ วันนี้ ในที่สุดฝ่าบาทก็ทอดพระเนตรเห็นท่าน กลยุทธ์ของนายหญิงช่างล้ำเลิศจริงๆ! แทนที่จะไปแย่งชิงความโปรดปรานกับหนิงเหม่ยเหรินจนทำให้ล่วงเกินนาง สู้ใช้หนิงเหม่ยเหรินเพื่อจะได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทบ่อยขึ้นดีกว่า มีพระสนมตั้งมากมายที่อยากเข้าเฝ้าแต่ก็ไม่มีโอกาส แต่นายหญิงของเรากลับฉลาดเฉลียวถึงเพียงนี้ บ่าวช่างคิดตื้นเขินไปจริงๆ เพคะ!" ชิวเสียมองถังเมี่ยวหลิงด้วยความเลื่อมใสศรัทธา

เพลงที่ถังเมี่ยวหลิงเพิ่งจะเริ่มฮัมหยุดชะงักลงทันที สีหน้าเบิกบานของนางแข็งค้าง: "เจ้าพูดว่าอะไรนะ? ข้าไม่เคยคิดจะแย่งความโปรดปรานจากญาติผู้น้องเลยนะ"

"นี่จะเป็นการแย่งความโปรดปรานได้อย่างไรล่ะเพคะ...? หากท่านได้รับความโปรดปราน ท่านก็สามารถช่วยเหลือหนิงเหม่ยเหรินได้ หนิงเหม่ยเหรินจะไม่โกรธเคืองท่านหรอกเพคะ" ชิวเสียพยายามอธิบายให้เข้าใจง่ายขึ้น

หากพี่น้องมีใจเป็นหนึ่งเดียวกัน พวกเขาย่อมเป็นพันธมิตรกันโดยธรรมชาติ ซึ่งถูกกำหนดโดยผลประโยชน์ของครอบครัวที่ผูกพันกันด้วยสายเลือด

การให้คนกันเองแบ่งปันความโปรดปราน ย่อมดีกว่าปล่อยให้คนนอกได้ไป

ในวังหลังที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาแห่งนี้ หากสูญเสียอำนาจ แต่ยังมีพันธมิตรที่เป็นที่โปรดปรานอยู่ ผลลัพธ์ก็ย่อมดีกว่าการไร้ที่พึ่ง และอาจจะมีโอกาสผงาดขึ้นมาได้อีกครั้ง

ความอิจฉาริษยาและการแก่งแย่งชิงดี ล้วนไร้ความหมายเมื่อเผชิญกับความเป็นความตายและอำนาจ

ดังนั้น การเป็นพันธมิตรกันในหมู่พระสนมจึงเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป

แน่นอนว่า ก็มีพระสนมที่รักฮ่องเต้มากกว่าชีวิตของตัวเอง และไม่อาจทนให้ใครมาแบ่งปันได้เช่นกัน

"ข้าไม่อยากถวายงานฝ่าบาท!" ถังเมี่ยวหลิงรู้สึกว่าชีวิตที่นางอุตส่าห์รักษามาอย่างยากลำบาก กำลังตกอยู่ในอันตรายอีกครั้ง!

ต่อให้พูดให้ดูดีแค่ไหน มันก็คือการแย่งผู้ชายของญาติผู้น้องอยู่ดีไม่ใช่หรือ?

การล่วงเกินญาติผู้น้องมีจุดจบเดียวคือความตาย!

นางไม่ต้องการถวายงานฮ่องเต้เด็ดขาด

นางก็แค่อยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเท่านั้น

"ข้ารู้แล้ว... ไปเอาน้ำเย็นมาให้ข้าที! ข้าอยากป่วย ถ้าข้าป่วย ป้ายหยกของข้าก็จะถูกปลดออก!" ถังเมี่ยวหลิงปิ๊งไอเดียขึ้นมาทันที

"นายหญิง นี่เป็นโอกาสดีที่หาได้ยากนะเพคะ ทำไมท่านถึงได้โง่เขลาเช่นนี้...?" ชิวเสียไม่อยากจะเชื่อ

ถังเมี่ยวหลิงเมื่อนึกถึงแผนการแกล้งป่วยอันชาญฉลาดนี้ ก็รู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่อีกครั้ง นางพูดอย่างตื่นเต้นว่า "ข้าคิดได้แล้ว! วังหลวงมีแต่คนโหดเหี้ยม หากข้าได้รับความโปรดปราน ข้าคงอยู่ได้ไม่เกินสามวัน แทนที่จะถูกใส่ร้ายและรังแก สู้ข้าซ่อนตัวอยู่ในวังและใช้ชีวิตอย่างสบายใจดีกว่า"

"รีบไปเอาน้ำเย็นมาเร็ว! ข้าอยากป่วย!"

คนที่ไม่เคยตาย จะมาเข้าใจความรู้สึกของข้าได้อย่างไร?

ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าการรักษาชีวิตของตัวเองแล้ว!

...ราตรีเริ่มดึกสงัดแล้ว

ณ ตำหนักจิ่งซี แสงไฟยังคงสว่างไสว ซูเฟยกำลังตรวจสอบสมุดบัญชีสำหรับการคัดเลือกในปีนี้อย่างละเอียด พลางขยี้ตาที่ปวดเมื่อย

"นายหญิง!" เจินจู หัวหน้านางกำนัล รีบเดินเข้ามาและกระซิบว่า "ฝ่าบาทเพิ่งเสด็จไปที่ตำหนักยงเหอเพคะ..."

หลังจากได้ยินเรื่องราวอันน่าตื่นเต้นนี้ ซูเฟยก็ส่ายหน้าและกล่าวว่า "ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานสตรีหนิงอย่างออกหน้าออกตาจริงๆ หลี่กุ้ยเหรินผู้นี้ก็ไร้ประโยชน์ แย่งความโปรดปรานของสตรีหนิงมาไม่ได้เลยสักนิด แถมยังถูกไล่ออกจากตำหนักยงเหออีกต่างหาก"

"วันนี้ ฝ่าบาทเกือบจะเลื่อนขั้นให้สตรีหนิงอีกแล้วนะเพคะ ดูท่าทางคงจะเป็นจวงเฟยคนที่สองแน่ๆ..." เจินจูเตือน

ซูเฟยแค่นเสียง "จวงเฟยมีลูกไม่ได้ แล้วจะเป็นภัยคุกคามอะไรได้เล่า?"

จวงเฟยได้รับบาดเจ็บที่ช่องท้องขณะช่วยชีวิตฮ่องเต้ จึงไม่สามารถตั้งครรภ์ได้อีก

ฮ่องเต้ทรงมอบหมายให้นางอนุบาลองค์หญิงใหญ่ นางจึงมีบุตรสาวไว้คลายเหงา

อย่างไรก็ตาม เป็นที่รู้กันดีว่าจวงเฟยเกลียดทุกคนในวังหลัง และยิ่งเกลียดเด็กๆ เข้าไปใหญ่

นางปฏิเสธที่จะพบองค์หญิงใหญ่ ปล่อยให้แม่นมเป็นคนดูแล และไม่เคยเอ่ยถึงองค์หญิงใหญ่ต่อหน้าฮ่องเต้เลย

ในสายตาของซูเฟย นางเป็นคนโง่เขลา องค์หญิงใหญ่คือไพ่ต่อรองชิ้นสำคัญในการแย่งชิงความโปรดปรานแท้ๆ

"เมื่อเทียบกับจวงเฟยแล้ว สตรีหนิงฉลาดกว่ามาก หากในภายภาคหน้านางมีลูก นางอาจจะมีอิทธิพลขึ้นมาบ้างก็ได้" ซูเฟยครุ่นคิด

แต่การจะกำจัดหนิงหว่านอิน ต้องมีแผนการที่รัดกุม

การทะเลาะเบาะแว้งเล็กๆ น้อยๆ ไม่มีประโยชน์อะไร

ซูเฟยหลุบตาลง ครุ่นคิดอย่างรอบคอบอยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อมีแผนการในใจแล้ว นางก็มองไปที่เจินจูและกล่าวว่า:

"ไปเชิญหลี่กุ้ยเหรินมาที ในเมื่อนางถูกไล่ออกจากตำหนักยงเหอแล้ว สนมผู้นี้ก็อยากจะจัดเตรียมตำหนักใหม่ให้นาง และดูว่านางอยากไปอยู่ที่ไหนเป็นพิเศษหรือไม่"

นางมักจะแสดงตัวเป็นคนใจกว้างและคำนึงถึงพระสนมคนอื่นๆ เสมอ ซึ่งทำให้นางได้รับการยกย่องว่ามีคุณธรรมทั้งในราชสำนักและวังหลัง

"เพคะ!" เจินจูรับคำสั่งและถอยออกไป...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

เหตุการณ์เมื่อคืนนี้ที่ตำหนักยงเหอแพร่สะพัดไปทั่วทั้งหกตำหนัก

แม้ทุกคนจะไม่ค่อยเข้าใจความเอาแน่เอานอนไม่ได้ของฮ่องเต้นัก แต่ฮ่องเต้ก็ทรงเป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว จึงไม่มีอะไรแปลกประหลาด

สิ่งเดียวที่แน่นอนก็คือ หนิงหว่านอินยังคงเป็นที่โปรดปราน

หลี่กุ้ยเหรินถูกลดขั้น แต่นางก็ได้ออกรบเพื่อเสวี่ยผิน และจากเหตุการณ์นี้ นางก็ได้รับความชื่นชมจากเสวี่ยผิน และกลายเป็นคนของเสวี่ยผินในที่สุด

ดังนั้น สามถึงห้าวันต่อมา

อาการบาดเจ็บที่ขาของหนิงหว่านอินก็หายดีแล้ว มันเป็นเพียงแผลถลอกตื้นๆ เท่านั้น

ในช่วงครึ่งเดือนหลัง ฮ่องเต้ก็ทรงพลิกป้ายหยกของพระสนมใหม่บางคนอย่างต่อเนื่อง แต่ไม่มีป้ายของถังเมี่ยวหลิงรวมอยู่ด้วย เพราะป้ายหยกของนางถูกปลดออกไปแล้วเนื่องจากนางป่วย

"นายหญิง รับประทานโจ๊กเถิดเจ้าค่ะ" เหลียนรุ่ยยกโจ๊กถั่วแดงน้ำผึ้งที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ จากห้องเครื่องเล็กมาให้

วันนี้เป็นวันที่หนึ่งเดือนสี่ และนางต้องไปถวายพระพรไทเฮา หนิงหว่านอินจึงกินมื้อเช้าแต่เช้าตรู่ เพราะนางต้องกินให้อิ่มเพื่อจะได้มีแรงไปรับมือกับไทเฮา

ในเวลานี้ ห้องเครื่องหลวงยังไม่เริ่มทำอาหารเช้า โชคดีที่มีห้องเครื่องเล็ก และเหลียนรุ่ยก็เริ่มทำอาหารตั้งแต่กลางดึก

หนิงหว่านอินหยิบช้อนขึ้นมา และขณะที่นางกำลังจะตักโจ๊กเข้าปาก จมูกของนางก็กระตุกเล็กน้อย

นางมักจะระมัดระวังเรื่องอาหารการกินเป็นอย่างมาก และด้วยความที่นางมีความรู้เรื่องยาอยู่บ้าง จึงเป็นการยากที่จะหลอกนางได้

มีกลิ่นประหลาดจางๆ ลอยมาจากในโจ๊ก

กลิ่นนั้นเบาบางมากจนนางไม่อาจระบุได้ทันทีว่าเป็นกลิ่นอะไร

และเมื่อเวลาผ่านไป กลิ่นนั้นก็ค่อยๆ จางหายไป... ซึ่งบ่งบอกว่าต้นตอของกลิ่นประหลาดไม่ได้อยู่ในโจ๊ก

มันต้องติดมาตอนที่ยกมาเสิร์ฟแน่ๆ

เรือนหลิงเสวี่ยเต็มไปด้วยข้ารับใช้ ทั้งข้างในและข้างนอก หนิงหว่านอินไม่ได้ผลีผลาม นางเพียงแค่ทำหน้าครุ่นคิดและกล่าวว่า:

"ตั้งแต่ฝ่าบาทประทานห้องเครื่องเล็กให้ข้า ข้าก็ไม่เคยทำน้ำแกงถวายพระองค์ด้วยตัวเองเลย เพราะข้าทำอาหารไม่เก่ง วันนี้พอเห็นโจ๊กถั่วแดงน้ำผึ้ง ข้าก็นึกถึงน้ำแกงถั่วแดงน้ำผึ้งใส่พุทราแดงที่ข้าชอบกินตอนเด็กๆ ซึ่งเป็นหนึ่งในขนมหวานไม่กี่อย่างที่ข้าพอจะทำเองได้"

"เหลียนรุ่ย ตามข้าไปที่ห้องเครื่องเล็กที ข้าอยากจะทำน้ำแกงหวานถวายฝ่าบาท น้ำแกงนี้ต้องเริ่มจากการคัดเลือกถั่วแดงเม็ดโตๆ อวบๆ แล้วเอาไปแช่น้ำไว้ค่อนวัน ถ้าเราแช่ไว้ก่อนไปถวายพระพร มันก็น่าจะพร้อมสำหรับทำน้ำแกงคืนนี้พอดี"

หนิงหว่านอินลุกขึ้นยืน และเหลียนรุ่ยก็เดินตามไปอย่างงุนงงเล็กน้อย

เสี่ยวกุ้ยจื่อที่คอยรับใช้อยู่ใกล้ๆ เอ่ยเตือนว่า "นายหญิง วันนี้ท่านต้องไปถวายพระพรไทเฮานะขอรับ ท่านค่อยทำน้ำแกงหวานวันอื่นก็ได้ เดี๋ยวจะสายแล้วถูกไทเฮาลงโทษเอานะขอรับ"

"ไม่ต้องห่วง ยังเช้าอยู่ เราไม่สายหรอก อีกอย่าง นี่ทำถวายฝ่าบาท ไทเฮาคงไม่มาเอาเรื่องข้าหรอก" คำพูดของหนิงหว่านอินมีความหมายแฝง

เสี่ยวกุ้ยจื่อเป็นคนเก่าคนแก่ในวัง ย่อมเข้าใจได้ทันที

หากไทเฮาพยายามจะกักตัวนายหญิงไว้ด้วยข้ออ้างอะไรสักอย่าง เหมือนที่ทำกับซ่งเหม่ยเหริน นายหญิงก็สามารถปฏิเสธได้โดยบอกว่ากำลังทำน้ำแกงหวานถวายฝ่าบาท

หากไทเฮาลงโทษนายหญิงอย่างเปิดเผย นายหญิงก็ยังสามารถนำน้ำแกงไปถวายฝ่าบาทในตอนเย็น และเรียกคะแนนความสงสารจากพระองค์ได้อีก

นายหญิงจงใจเลือกทำน้ำแกงในวันถวายพระพร ช่างฉลาดล้ำเลิศจริงๆ!

นางสมกับที่เป็นสนมคนโปรดที่สุดในบรรดาเด็กใหม่จริงๆ