บทที่ 18 พระองค์ทรงเป็นฮ่องเต้ ไม่ใช่เพชฌฆาต

ฮ่องเต้เองก็ทรงมีสีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด สายพระเนตรจับจ้องไปที่หนิงหว่านอิน

"สนมผู้นี้ก็แค่ชอบกินของอร่อยๆ เท่านั้นเพคะ..." แก้มของหนิงหว่านอินค่อยๆ แดงระเรื่อขึ้นภายใต้สายพระเนตรของพระองค์ นางรู้สึกลนลานเล็กน้อย "สนมผู้นี้... สนมผู้นี้ล่วงเกินไปแล้ว ขอฝ่าบาทโปรดประทานอภัยด้วยเพคะ"

ฮ่องเต้ทรงได้สติกลับมาและอดไม่ได้ที่จะแย้มพระสรวล "เจิ้นไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเจ้าจะเป็นคนตะกละถึงเพียงนี้ ถ่ายทอดราชโองการของเจิ้น: ให้ตั้งห้องเครื่องเล็กสำหรับเรือนหลิงเสวี่ย"

"ขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ!" หนิงหว่านอินรีบลุกขึ้นค้อมกาย รอยยิ้มของนางดูจริงใจเป็นพิเศษ

เมื่อเห็นนางเบิกบานใจและพึงพอใจ ฮ่องเต้ก็ไม่ได้ตรัสสิ่งใดอีก

พระองค์ตรัสว่า "วันนี้เจิ้นยังมีฎีกาที่ต้องสะสางอีก เจิ้นขอตัวกลับก่อน แล้วพรุ่งนี้เจิ้นจะมาหาเจ้าใหม่นะ"

"ฝ่าบาททรงงานหนักแล้วเพคะ สนมผู้นี้น้อมส่งเสด็จเพคะ" หนิงหว่านอินย่อกายส่งเสด็จ

วันนี้เป็นวันที่สิบห้า ตามกฎของวังหลังแห่งราชวงศ์ต้าเยี่ยน ในวันที่หนึ่งและวันที่สิบห้าของเดือน ฮ่องเต้และฮองเฮาจะต้องบรรทมร่วมกัน แม้ว่าฮองเฮาหยวนเซียวจะสวรรคตไปแล้ว แต่ในวันที่หนึ่งและวันที่สิบห้า ฮ่องเต้ก็จะไม่ทรงประทับค้างคืนที่ห้องบรรทมของพระสนมคนใด เพราะถือว่าเป็นการขัดต่อธรรมเนียมปฏิบัติ

"เสด็จกลับตำหนัก!" หวังเต๋อกุ้ยประกาศเสียงดัง

ขบวนเสด็จของฮ่องเต้เคลื่อนตัวออกจากตำหนักยงเหอ

เมื่อนั้น บรรดานางกำนัลและขันทีในเรือนหลิงเสวี่ยจึงกล้าร้องขอความเมตตา โขกศีรษะให้หนิงหว่านอินและอ้อนวอนขอให้ยกโทษให้

"หนิงกุ้ยเหริน โปรดระงับโทสะด้วยเถิด! บ่าวตกใจกลัวจนแข็งทื่อไปชั่วขณะและตอบสนองไม่ทัน! บ่าวจงรักภักดีต่อท่านนะขอรับ!" เสี่ยวกุ้ยจื่อโขกศีรษะเสียงดัง

"นายหญิง บ่าวทำความดีความชอบนะเจ้าคะ! วันนี้บ่าวไปทูลเชิญฝ่าบาท..." ตานหลีรีบตะโกนขึ้นมา

หากหนิงหว่านอินหมดความโปรดปราน การออกจากเรือนหลิงเสวี่ยไปอยู่ที่อื่นก็คงจะเป็นเรื่องดี

แต่ตอนนี้นางกำลังเป็นที่โปรดปราน!

หัวหน้าขันทีสำนักกิจการวังจะจัดหาตำแหน่งดีๆ ให้พวกเขาได้อย่างไร? เพื่อหลีกเลี่ยงการล่วงเกินหนิงหว่านอิน พวกเขาย่อมต้องถูกส่งตัวไปอยู่สำนักกิจการวังอย่างแน่นอน

หนิงหว่านอินหยิบโจ๊กฟักทองตรงหน้าขึ้นมาจิบ แล้วกล่าวอย่างเฉยเมยว่า "พวกเจ้ารับใช้ในเรือนหลิงเสวี่ย และได้รับรางวัลและผลประโยชน์มากมายในแต่ละวัน แต่พอข้ามีเรื่องขัดแย้งกับผู้อื่น พวกเจ้ากลับไม่ยอมปกป้องข้า บนโลกใบนี้ มีที่ไหนกันที่คนเราจะรับรางวัลไปเปล่าๆ โดยไม่ปกป้องเจ้านายของตน?"

การรับใช้ในตำหนักของพระสนมคนโปรด หมายความว่าพวกเขาจะได้รับรางวัลเป็นเงินมากกว่าเบี้ยหวัดรายวันตลอดชีวิตของพวกเขาเสียอีก เมื่อเทียบกับข้ารับใช้ธรรมดาทั่วไป

เวลาเดินไปไหนมาไหนในวัง ข้ารับใช้คนอื่นๆ ก็จะคอยหลีกทางให้พวกเขาด้วย

มีเงินทองมากมายก่ายกองอยู่ในมือ ทว่าเมื่อเกิดเรื่อง พวกเขากลับไม่ทำอะไรเลยงั้นหรือ? จะมีข้อตกลงที่ดีงามขนาดนี้ได้อย่างไร?

"เห็นแก่ที่นี่เป็นความผิดครั้งแรก พวกเจ้าแต่ละคนจะถูกโบยยี่สิบไม้ นับจากนี้ไป หากใครมีพฤติกรรมตีสองหน้าหรือทรยศหักหลัง จะมีโทษถึงตาย" หนิงหว่านอินกวาดสายตามองข้ารับใช้ แล้วกล่าวเสริมอย่างไม่รีบร้อน:

"หากพวกเจ้าคิดว่าข้าเข้มงวดเกินไป และไม่อยากรับใช้ที่นี่แล้ว พวกเจ้าสามารถไปได้หลังจากรับโทษโบยเสร็จ"

ข้ารับใช้ต่างสั่นสะท้าน เงียบกริบราวกับหนู

นายหญิงผู้นี้โหดเหี้ยมจริงๆ

ต่อให้พวกเขาอยากจะไป ก็ต้องรับโทษโบยก่อนอยู่ดี

ในเมื่อยังไงก็ต้องถูกลงโทษ แล้วใครจะยังอยากไปอีกล่ะ? หากพวกเขาเป็นกลุ่มข้ารับใช้ที่ถูกขับไล่โดยพระสนมคนโปรด สำนักกิจการวังก็คงไม่จัดหาตำแหน่งดีๆ ให้พวกเขาเช่นกัน

"บ่าวล้มเหลวในการปกป้องท่าน และเกือบจะทำให้ร่างกายอันสูงศักดิ์ของท่านต้องได้รับบาดเจ็บ บ่าวยินดีรับโทษขอรับ!" เสี่ยวกุ้ยจื่อซึ่งเป็นคนฉวยโอกาส รีบชิงพูดเป็นคนแรก

ข้ารับใช้คนอื่นๆ ก็พากันโขกศีรษะและยอมรับการลงโทษทีละคน

ตานหลีก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและกล่าวว่า "นับจากนี้ไป บ่าวจะปรนนิบัตินายหญิงอย่างสุดหัวใจเลยเจ้าค่ะ!"

"ข้าไม่คิดว่าข้าจะใช้ประโยชน์จากเจ้าได้หรอกนะ เจ้ารับโทษเสร็จแล้วก็ไสหัวไปซะ" หนิงหว่านอินมองตานหลีอย่างเย็นชา

ตานหลีตื่นตระหนกและรีบโขกศีรษะ "นายหญิง ไว้ชีวิตบ่าวด้วยเถิด! บ่าวจงรักภักดีต่อท่าน..."

เหลียนรุ่ยโกรธเคืองนางมานานแล้ว จึงรีบพูดขึ้นทันทีว่า "พวกเจ้ามัวรออะไรอยู่ล่ะ รีบลากตัวนางออกไปสิ! โบยนางเสร็จแล้ว ก็ส่งตัวนางไปที่สำนักกิจการวังซะ!"

"ขอรับ/เจ้าค่ะ!" ข้ารับใช้หลายคนที่ต้องการไถ่โทษ แย่งกันลากตัวตานหลีออกไป

ในที่สุด ภายในตำหนักก็เหลือเพียงนายหญิงและข้ารับใช้คนสนิทเท่านั้น

"โชคดีที่ฝ่าบาทเสด็จมา..." เหลียนรุ่ยยังคงรู้สึกหวาดกลัวไม่หาย นางกลัวจริงๆ ว่าฮ่องเต้จะไม่เสด็จมา แล้วสถานการณ์ของนายหญิงในวันนี้ก็คงไม่อาจคาดเดาได้

หนิงหว่านอินมองดูดวงตาที่บวมเป่งของนาง และตบไหล่นางเบาๆ "รีบไปหาผ้าชุบน้ำร้อนมาประคบตาซะ บวมฉึ่งเป็นลูกวอลนัทไปหมดแล้ว ข้าไม่เป็นไรหรอก"

"ตราบใดที่คุณหนูปลอดภัย บ่าวก็วางใจแล้วเจ้าค่ะ..." เหลียนรุ่ยขยี้ตาที่แดงก่ำและมองไปที่หนิงหว่านอิน พร้อมกับกล่าวว่า:

"วันนี้ โชคดีที่ถังเหม่ยเหรินมาเป็นพยานให้ท่าน หลี่เจี๋ยอวี๋ผู้นั้นช่างร้ายกาจจริงๆ!"

"ต่อให้มีพยานหรือไม่มี ผลลัพธ์ก็ออกมาเหมือนกันนั่นแหละ ฝ่าบาทไม่ได้ไต่สวนข้ารับใช้ที่อยู่ในเหตุการณ์เลยสักคน" หนิงหว่านอินกล่าว

หากฮ่องเต้ต้องการค้นหาความจริง พระองค์ก็จะทรงส่งข้ารับใช้ทั้งหมดไปที่กรมอาญา

แต่สำหรับพระองค์ มันเป็นเพียงเรื่องที่พระสนมสองคนทะเลาะเบาะแว้งกันก็เท่านั้น

ต่อให้หนิงหว่านอินผลักหลี่เจี๋ยอวี๋จริงๆ แล้วจะทำไมล่ะ?

พระองค์ทรงเป็นฮ่องเต้ ไม่ใช่ตุลาการ

พระองค์จะทรงเลือกเฉพาะคนที่มีประโยชน์ต่อพระองค์เท่านั้น

ดังนั้นพระองค์จึงไม่แม้แต่จะซักไซ้ไล่เลียงถึงรายละเอียดของเหตุการณ์ และจัดการกับหลี่เจี๋ยอวี๋โดยตรงเลย

"จริงด้วย! ฝ่าบาททรงเชื่อใจนายหญิงอย่างเต็มที่เลยเพคะ!" เหลียนรุ่ยพยักหน้าอย่างเข้าใจทะลุปรุโปร่ง ซึ่งเป็นการเข้าใจผิดไปกันใหญ่ "พระองค์ย่อมไม่ทรงเชื่อคำใส่ร้ายของผู้อื่นอย่างแน่นอน!"

หนิงหว่านอิน: ...ในสายตาของคนนอก คงจะดูเป็นเช่นนั้นจริงๆ

แต่หากนางเข้าไปพัวพันกับเรื่องร้ายแรงจริงๆ มันคงจะแปลกมากถ้าฮ่องเต้จะทรงเชื่อใจนาง

เป็นเพียงเพราะเรื่องนี้ สำหรับฮ่องเต้แล้ว ไม่คู่ควรให้หยิบยกมาพูดถึงเรื่องถูกผิดเลยต่างหาก

นี่เป็นเหตุผลที่นางรีบไปทูลเชิญฮ่องเต้มาทันที

การรู้ว่าเมื่อใดควรใช้คนหนุนหลัง และเมื่อใดไม่ควรใช้ นั่นคือสิ่งที่สำคัญมาก

หนิงหว่านอินหลุบตาลง หยิบยาขี้ผึ้งที่ถังเมี่ยวหลิงส่งมาให้บนโต๊ะชาขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด

ไม่มีพิษ

ก่อนหน้านี้ตอนที่แพทย์หญิงมาทายาให้นาง นางได้เอายาขี้ผึ้งนี้ให้แพทย์หญิงดูเป็นพิเศษ และถามว่ามันเหมาะกับบาดแผลของนางหรือไม่

หลังจากตรวจดูแล้ว แพทย์หญิงก็บอกเช่นกันว่ามันเป็นยารักษาบาดแผลที่ดีมาก

ตรวจสอบสองครั้งแล้ว ก็ไม่มีพิษจริงๆ ด้วย

หนิงหว่านอินพึมพำกับตัวเอง "ช่วงนี้ถังเมี่ยวหลิงดูแปลกๆ ไปนะ"

"บ่าวมีความคิดหนึ่งเจ้าค่ะ!" เหลียนรุ่ยครุ่นคิดอย่างจริงจัง "หรือว่าผู้หลักผู้ใหญ่ในตระกูลถังจะเขียนจดหมายมาหาคุณหนูถัง เพื่อขอให้นางมาผูกมิตรกับท่าน? หากนางหมดความโปรดปราน การมีผู้ช่วยอยู่ในวัง นางก็ยังสามารถขอยืมบารมีของท่านได้บ้างไม่ใช่หรือเจ้าคะ?"

เรื่องแบบนี้พบเห็นได้บ่อยมาก

หญิงงามที่มีความสัมพันธ์ทางครอบครัว ย่อมเป็นพันธมิตรกันโดยธรรมชาติ

"ถ้าเป็นเรื่องการแย่งชิงความโปรดปราน แล้วนางจะย้ายออกไปทำไมล่ะ?"

"บางทีการเห็นท่านได้รับความโปรดปรานทุกวันอาจจะทำให้นางรู้สึกอึดอัดใจกระมัง? คุณหนูถังไม่ใช่คนใจกว้างอะไรอยู่แล้ว" ยิ่งเหลียนรุ่ยคิด ก็ยิ่งรู้สึกว่าน่าจะเป็นเช่นนี้

ทว่าหนิงหว่านอินกลับรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น และยังต้องคอยสังเกตการณ์ต่อไป

นางยังคงจดจำบุญคุณที่ได้รับในวันนี้ไว้

"รอดูกันต่อไปเถอะ ยังไงก็ต้องระวังตัวนางไว้ก่อน และอย่าไปไว้ใจนางง่ายๆ" หนิงหว่านอินเอ่ยเตือน

เหลียนรุ่ยพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง "คุณหนู ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกเจ้าค่ะ ในวังแห่งนี้ นอกจากท่านแล้ว บ่าวก็ไม่ไว้ใจใครทั้งนั้น!"

เหลียนรุ่ยชะงักไปเมื่อนึกถึงความโปรดปรานของฮ่องเต้เมื่อครู่นี้ นางจึงถามด้วยความสงสัย "นายหญิง ทำไมเมื่อกี้ท่านถึงไม่ขอเลื่อนขั้นล่ะเจ้าคะ? ...แน่นอนว่า ห้องเครื่องเล็กก็ดีมากเหมือนกัน นับจากนี้ไป บ่าวจะได้ทำขนมของโปรดให้ท่านกินเยอะๆ เลยเจ้าค่ะ!"

"แต่เจ้าก็บอกเองไม่ใช่หรือว่าตำแหน่งนั้นมั่นคงกว่า นั่นเป็นเรื่องสำคัญมากนะ"

หนิงหว่านอินยิ้มบางๆ "การที่สนมคนโปรดจะแหกกฎระเบียบนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก ในยามที่ได้รับความโปรดปราน ย่อมไม่มีอะไรต้องกังวล แต่ในวันข้างหน้าเมื่อนางสูญเสียอำนาจ สิ่งเหล่านี้จะกลายเป็นข้อหาให้ผู้อื่นโจมตีนาง"

"ตัวอย่างเช่น หากวันนี้ข้าอยากจะตบหน้าหลี่เจี๋ยอวี๋ ฝ่าบาทก็คงจะทรงปกป้องข้าอยู่ดี แต่การที่พระสนมตำแหน่งต่ำไปทำร้ายพระสนมตำแหน่งสูง จะกลายเป็นข้อหาของข้าในอนาคต"

"แน่นอนว่าตอนนี้ยอมรับได้ นางเป็นเพียงกุ้ยเหริน"

หนิงหว่านอินรู้สึกว่าฮ่องเต้ก็ทรงเป็นบุคคลที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน หลี่เจี๋ยอวี๋เคยรังแกนางโดยอาศัยตำแหน่งที่สูงกว่าหนึ่งขั้น พระองค์จึงทรงลดขั้นหลี่เจี๋ยอวี๋ให้ต่ำกว่านางหนึ่งขั้นพอดิบพอดี นี่สิถึงจะเรียกว่าพลิกสถานการณ์ของจริง

"นายหญิงช่างรอบคอบจริงๆ เจ้าค่ะ!" เหลียนรุ่ยพยักหน้าอย่างเข้าใจแจ่มแจ้ง "นายหญิงได้รับความโปรดปรานอย่างล้นเหลือจากฝ่าบาท ดังนั้นการเลื่อนขั้นก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนและสร้างข้ออ้างให้ผู้อื่นวิพากษ์วิจารณ์หรอกเจ้าค่ะ"

ต่อให้นางไม่ได้ไปถวายพระพรไทเฮา หนิงหว่านอินก็ยังมีข้ออ้างว่าได้รับการยกเว้นเป็นพิเศษจากฮ่องเต้เนื่องจากปัญหาสุขภาพ ในประวัติศาสตร์ก็มีพระสนมมากมายที่ได้รับการยกเว้นไม่ต้องไปถวายพระพรเพราะอาการป่วย ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

แต่การได้เลื่อนขั้นโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร ถือเป็นการละเมิดกฎอย่างโจ่งแจ้ง

ในเวลาที่ฮ่องเต้ทรงปกป้องนาง มันก็ไม่เป็นไรหรอก แต่หากเมื่อใดที่พระองค์เลิกปกป้องนาง สิ่งเหล่านี้จะกลายเป็นข้อกล่าวหาของนางทั้งหมด

นางไม่เคยคิดเลยสักครั้งว่าฮ่องเต้จะทรงปกป้องนางไปตลอดชีวิต