บทที่ 17 เจิ้นยืนกรานที่จะตกรางวัลให้เจ้า

"ฝ่าบาท... ฝ่าบาท..." หลี่เจี๋ยอวี๋รีบโขกศีรษะและวิงวอน "สนมผู้นี้บริสุทธิ์จริงๆ นะเพคะ... หนิงหว่านอินเป็นคนผลักสนมผู้นี้จริงๆ..."

ฮ่องเต้ขมวดพระขนงด้วยความรำคาญใจ "เงียบซะ"

หวังเต๋อกุ้ยผู้มองการณ์ไกลรีบสั่งให้ขันทีสองสามคนลากหลี่เจี๋ยอวี๋ออกไปทันที... หลี่เจี๋ยอวี๋ยังคงยืนกรานว่าหนิงหว่านอินเป็นคนผลักนาง

นางคิดว่าแม้ถังเมี่ยวหลิงจะเป็นพยาน แต่ถังเมี่ยวหลิงก็เป็นญาติผู้พี่ของหนิงหว่านอิน คำพูดของนางจึงไม่อาจถือเป็นคำให้การได้

เมื่อไม่มีหลักฐานที่น่าเชื่อถือ และทั้งนางและหนิงหว่านอินต่างก็ยืนกรานในคำให้การของตน ฮ่องเต้ก็คงไม่ลงโทษนางง่ายๆ หรอกใช่ไหม?

แต่นางกลับคาดไม่ถึงเลยว่าฮ่องเต้จะทรงลดขั้นและส่งนางไปที่อื่นโดยไม่แม้แต่จะไต่ถามสักคำ

สายพระเนตรของฮ่องเต้ทอดมองไปที่ถังเมี่ยวหลิงซึ่งยังคงรั้งอยู่ "เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

ถังเมี่ยวหลิงแอบปรายตามมองหนิงหว่านอิน ก่อนจะพูดตะกุกตะกักด้วยความตื่นตระหนก "มา... มาส่งยาให้ญาติผู้น้องเพคะ"

"พวกเจ้าสองคนนี่ช่างมีความผูกพันฉันพี่น้องที่ลึกซึ้งเสียจริง" ฮ่องเต้ทอดพระเนตรนางด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

หนิงหว่านอินเองก็มองไปที่ถังเมี่ยวหลิง นางเอายามาให้จริงๆ หรือ?

ถังเมี่ยวหลิงรีบยื่นขวดกระเบื้องเคลือบในมือให้หนิงหว่านอิน "นี่เป็นยาที่ดีมากสำหรับลดอาการบวม..."

หลังจากพูดจบ นางก็ค้อมกายถวายบังคมฮ่องเต้และรีบขอตัวลากลับทันที

ฮ่องเต้ทรงจับมือหนิงหว่านอินและเสด็จเข้าไปในเรือนหลิงเสวี่ย แสงจันทร์สาดส่องเป็นประกายระยิบระยับ สะท้อนบนผิวน้ำในสระบัวที่ไหวเป็นระลอกคลื่น

เนื่องจากหัวเข่าของนางได้รับบาดเจ็บ แม้หนิงหว่านอินจะพยายามควบคุมอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่การก้าวเดินของนางก็ยังคงดูไม่ค่อยคล่องแคล่วนัก ก้าวสูงบ้างต่ำบ้าง

ฮ่องเต้ไม่ได้ทรงคิดว่านางจะได้รับความทุกข์ทรมานอะไรมากมายนัก แต่เมื่อเห็นท่าทางการเดินที่ยากลำบากของนาง พระองค์ก็ทรงรู้สึกเวทนาขึ้นมาบ้างและตรัสถามอย่างกะทันหันว่า:

"เจ้าโกรธเจิ้นหรือไม่ ที่เจิ้นไม่ได้ปกป้องเจ้าตลอดมา?"

ความคิดของหนิงหว่านอินแล่นพล่าน ฮ่องเต้กำลังตรัสถามถึงเหตุการณ์ที่ตำหนักไทเฮาเมื่อเช้านี้ ซึ่งพระองค์ไม่ได้ทรงปกป้องนางอย่างเห็นได้ชัด

นางไม่อาจตอบได้ว่า 'โกรธ' หรือ 'ไม่โกรธ'

ต่อให้นางตอบว่า 'ไม่โกรธ' นั่นก็เท่ากับเป็นการยอมรับว่าฮ่องเต้ไม่ได้ทรงปกป้องนาง

ตราบใดที่เหตุการณ์นั้นยังคงมีอยู่ ใครเล่าจะกล้ากล่าวโทษฮ่องเต้ต่อหน้าพระพักตร์?

ดังนั้นการพูดว่า 'ไม่โกรธ' จึงมีความหมายโดยนัยว่าโกรธเช่นกัน

"ฝ่าบาท เหตุใดจึงตรัสเช่นนั้นเล่าเพคะ?" ความคิดของหนิงหว่านอินแล่นผ่านเข้ามาในหัวในชั่วพริบตา นางทำหน้าประหลาดใจและทูลว่า "ฝ่าบาททรงปกป้องสนมผู้นี้มาโดยตลอดไม่ใช่หรือเพคะ? หากไม่ใช่เพราะฝ่าบาททรงให้ความเป็นธรรม สนมผู้นี้คงจะถูก... อ๊ะ ไม่ใช่สิ สนมผู้นี้คงจะถูกหลี่กุ้ยเหรินรังแกไปแล้ว!"

สายพระเนตรของฮ่องเต้จับจ้องไปที่หัวเข่าของนาง "เจิ้นหมายถึงเรื่องที่ไทเฮาทรงลงโทษเจ้าน่ะ..."

"เป็นเรื่องปกติที่ไทเฮาจะทรงตักเตือนสนมผู้นี้ ฝ่าบาทจะทรงละเมิดความเหมาะสมและกฎระเบียบเพื่อสนมผู้นี้ได้อย่างไรเพคะ?" หนิงหว่านอินยิ้มบางๆ แล้วช้อนตาขึ้นมองฮ่องเต้:

"ยิ่งไปกว่านั้น ไทเฮาก็ไม่ทรงโปรดสนมผู้นี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่ฝ่าบาท การลงโทษสนมผู้นี้ในวันนี้ คงไม่ใช่แค่การตักเตือนเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้หรอกเพคะ?"

"ฝ่าบาททรงปกป้องสนมผู้นี้แล้ว และสนมผู้นี้ก็รู้สึกซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณอย่างสุดซึ้งเพคะ"

ด้วยอำนาจของไทเฮา การสั่งประหารพระสนมที่ไร้อำนาจคนใด ก็เป็นเพียงแค่การหาข้ออ้างมาอ้างเท่านั้น

การที่นางยังมีชีวิตอยู่ได้ ก็เป็นเพราะฮ่องเต้ทรงปกป้องชีวิตของนางเอาไว้ต่างหาก

ฮ่องเต้ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง พระองค์มักจะทรงรังเกียจความโง่เขลา และชื่นชมสตรีที่มีความเฉลียวฉลาด

หนิงหว่านอินซึ่งดูเหมือนจะเป็นคนที่ถูกตามใจจนเสียนิสัย แท้จริงแล้วกลับเป็นคนที่มีความเฉียบแหลมและช่างสังเกต แสดงให้เห็นถึงวิจารณญาณและรสนิยมที่ดี ซึ่งทำให้พระองค์ทรงประทับใจนางอีกครั้ง

เมื่อแรกเริ่มรู้จัก พระองค์เพียงแค่รู้สึกถึงความแปลกใหม่ แต่ตอนนี้นางเริ่มเข้ามาอยู่ในพระทัยของพระองค์แล้วจริงๆ

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเห็นนางเดินอย่างระมัดระวังและโงนเงน

พระองค์จึงทรงช้อนอุ้มนางขึ้นมาในอ้อมพระกร ก้าวยาวๆ ไปตามทางเดินที่ประดับประดาด้วยดอกไม้ และรับสั่งกับขันทีที่ติดตามมาว่า "หวังเต๋อกุ้ย ไปเชิญหมอหลวงมาตรวจดูหน่อยสิ"

หวังเต๋อกุ้ยโค้งคำนับแล้วถอยออกไป

เมื่อเข้าไปในตำหนัก ฮ่องเต้ก็ทอดพระเนตรเห็นอาหารบูดบนโต๊ะทันที

หนิงหว่านอินกระตุกแขนเสื้อฮ่องเต้ แล้วร้องเรียนอย่างกระตือรือร้นว่า "ฝ่าบาท อาหารที่ห้องเครื่องส่งมามันกินไม่ได้เลยเพคะ..."

ท้องของนางส่งเสียงร้องโครกครากในเวลาที่ไม่เหมาะสมเอาเสียเลย

นางหิวจริงๆ

ฮ่องเต้ขมวดพระขนง ความโกรธปะทุขึ้นในพระทัย พระองค์รับสั่งว่า "ให้หัวหน้าขันทีห้องเครื่องมาที่นี่เดี๋ยวนี้ นำราชโองการของเจิ้นไป ถวายเครื่องเสวย!"

ขันทีที่ติดตามมารีบไปดำเนินการทันที

เพียงครู่เดียว แพทย์หญิงจากสำนักหมอหลวงและหัวหน้าขันทีห้องเครื่องก็มาถึงเกือบจะพร้อมกัน

หัวหน้าขันทีซึ่งมีขันทีน้อยติดตามมาด้วย คุกเข่าสั่นเทาอยู่บนพื้นหน้าประตู "กระหม่อมสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ! เป็นความประมาทเลินเล่อชั่วคราวของผู้ใต้บังคับบัญชา ที่ส่งอาหารบูดมาที่เรือนหลิงเสวี่ยโดยไม่ได้ตั้งใจพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ! เป็นเพราะกระหม่อมหยิบของผิดพลาดไปชั่วขณะพ่ะย่ะค่ะ" ขันทีน้อยก็คุกเข่าขอรับโทษเช่นกัน

ฮ่องเต้ทรงเมินเฉยพวกเขา และตรัสถามแพทย์หญิงที่กำลังตรวจดูบาดแผลอยู่หลังม่านว่า:

"อาการบาดเจ็บของหนิงเหม่ยเหรินเป็นอย่างไรบ้าง?"

"หัวเข่าของหนิงเหม่ยเหรินบวมและฟกช้ำเพคะ ต้องใช้ยาทาเพื่อกระตุ้นการไหลเวียนของโลหิตและลดรอยฟกช้ำ และพักผ่อนสักสองสามวันก็จะหายเป็นปกติเพคะ" แพทย์หญิงทูลตอบด้วยความเคารพ

สีพระพักตร์ของฮ่องเต้อ่อนลงเล็กน้อย "อาการบาดเจ็บของหนิงเหม่ยเหริน ข้าขอฝากไว้กับเจ้าด้วย ทายาให้นางดีๆ ล่ะ"

"เพคะ!" แพทย์หญิงรีบรับคำสั่ง หยิบขวดยาออกจากหีบยาพกพา และค่อยๆ ทายาให้หนิงหว่านอินอย่างระมัดระวัง

ฮ่องเต้เสด็จไปที่หน้าประตู และทอดพระเนตรหัวหน้าขันทีห้องเครื่องที่คุกเข่าอยู่ด้านนอก:

"เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ยังผิดพลาดได้ เจ้าไม่จำเป็นต้องเป็นหัวหน้าขันทีห้องเครื่องอีกต่อไปแล้ว เจ้าจะถูกเนรเทศไปอยู่สำนักกิจการวัง"

"ฝ่าบาท โปรดประทานอภัยให้กระหม่อมด้วย กระหม่อมรู้สำนึกผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ... กระหม่อมรู้สำนึกผิดแล้ว..." หัวหน้าขันทีห้องเครื่องรีบโขกศีรษะและร้องขอความเมตตา

ฮ่องเต้ทรงเพิกเฉยต่อคำวิงวอนของเขา ขันทีเล็กๆ คนหนึ่งจะกล้าทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร? หัวหน้าขันทีห้องเครื่องย่อมต้องรู้เห็นเป็นใจกับเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้อย่างแน่นอน

หากเขาไม่รู้เรื่อง ก็ยิ่งไม่คู่ควรกับตำแหน่งนี้เข้าไปใหญ่

หวังเต๋อกุ้ยส่งสัญญาณ ขันทีที่ติดตามมาก็รีบลากหัวหน้าขันทีห้องเครื่องและขันทีน้อยออกไปทันที... หลังจากที่แพทย์หญิงทายาเสร็จแล้ว นางก็ค้อมกายและถอยออกไป

โต๊ะอาหารถูกจัดเตรียมด้วยอาหารที่หรูหราเป็นพิเศษอีกครั้ง

หนิงหว่านอินโดยมีเหลียนรุ่ยคอยพยุง เดินออกมาและย่อกายคารวะ "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงให้ความเป็นธรรมแก่สนมผู้นี้เพคะ!"

นางเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ด้วยความจริงใจอย่างแท้จริง

นางหิวมากจริงๆ

ฮ่องเต้เห็นท่าทางสั่นเทาของนาง ก็ก้าวไปข้างหน้าและประคองนางไว้ "นั่งลงกินซะ วันนี้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมาน เจิ้นอยากจะชดเชยให้เจ้าอย่างงาม เจ้าปรารถนาสิ่งใด? แค่พูดมา เจิ้นจะประทานให้เจ้าทุกอย่าง"

เมื่อได้ยินคำตรัสเหล่านี้ ทั่วทั้งห้องก็เงียบกริบ

"เจิ้นจะประทานให้เจ้าทุกอย่าง"

ความหมายของฮ่องเต้ชัดเจนว่าต้องการเลื่อนขั้นให้หนิงหว่านอิน

เว้นแต่จะมีการเลื่อนขั้นครั้งใหญ่สำหรับหกตำหนักในช่วงเทศกาลแล้ว ในเวลาปกติ พระสนมจะได้รับการเลื่อนขั้นก็ต่อเมื่อมีความดีความชอบเท่านั้น! (รวมถึงการตั้งครรภ์ การดูแลไทเฮาหรือฮ่องเต้ยามประชวร การดูแลหกตำหนัก ความดีความชอบของครอบครัว ฯลฯ การถวายงานฮ่องเต้บนเตียงก็ถือเป็นความดีความชอบอย่างหนึ่ง แต่สามารถใช้เพื่อเลื่อนขั้นได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น)

หนิงหว่านอินได้รับการเลื่อนขั้นมาแล้วหนึ่งครั้งจากความดีความชอบในการถวายงาน การเลื่อนขั้นโดยไม่มีความดีความชอบหรือผลงานใดๆ ย่อมผิดกฎระเบียบ!

แต่พระราชดำรัสของฮ่องเต้ก็เปรียบเสมือนราชโองการ ความโปรดปรานที่พระองค์ทรงมีต่อหนิงหว่านอินแต่เพียงผู้เดียวนั้นเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน ดังนั้นการยกเว้นกฎระเบียบเพื่อเลื่อนขั้นให้นางจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

หนิงเหม่ยเหรินผู้นี้ช่างโชคดีจริงๆ!

บรรดาข้ารับใช้ทั้งหมดในเรือนหลิงเสวี่ยต่างก็มองไปที่หนิงหว่านอินด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง หากนายหญิงของพวกนางได้รับการเลื่อนขั้นอีกครั้ง พวกเขาก็ย่อมได้รับของรางวัลด้วยเช่นกัน!

"สนมผู้นี้ต้องทนทุกข์ทรมานเพียงเพราะห้องเครื่องจัดการเรื่องต่างๆ ได้ไม่เรียบร้อย จะกล้าขอให้ฝ่าบาทชดเชยให้ได้อย่างไรเพคะ? ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่าบาทยังทรงพระราชทานอาหารมากมายให้สนมผู้นี้ ซึ่งก็ถือเป็นการปฏิบัติที่ใจกว้างมากแล้วเพคะ" หนิงหว่านอินทูลตอบอย่างรู้ความ โดยไม่มีท่าทีเย่อหยิ่งใดๆ

ฮ่องเต้ยืนกราน "เจิ้นสงสารเจ้า และเจิ้นก็อยากจะประทานความโปรดปรานให้เจ้าบ้างก็เท่านั้น"

"พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท สนมผู้นี้มิกล้าปฏิเสธเพคะ สนมผู้นี้ขอประทานอนุญาตให้ฝ่าบาททรงเปลี่ยนข้ารับใช้บางคนในตำหนักของสนมผู้นี้เพคะ" หนิงหว่านอินกล่าว

หวังเต๋อกุ้ยตกตะลึง โอกาสดีเช่นนี้ เจ้ากลับไม่ต้องการเลื่อนขั้น แต่กลับต้องการจัดการกับข้ารับใช้งั้นหรือ?

ด้วยข่าวที่ว่าฝ่าบาททรงสนับสนุนท่านในวันนี้ พรุ่งนี้หากท่านไปที่สำนักกิจการวังเพื่อขอเปลี่ยนใคร หัวหน้าขันทีก็ย่อมจัดการให้ท่านได้ทันที

ฮ่องเต้ก็ทรงประหลาดใจเล็กน้อย นางไม่ต้องการเลื่อนขั้นจริงๆ หรือ? แม้ว่ามันจะผิดกฎ แต่คำตรัสของพระองค์คือกฎระเบียบ และเมื่อมีพระองค์คอยปกป้อง คนอื่นก็ย่อมไม่มีใครกล้าพูดอะไรได้

"คนในตำหนักของเจ้านั้นไร้ประโยชน์จริงๆ เจ้าสามารถเปลี่ยนพวกเขาได้ตามใจชอบเลย" ฮ่องเต้ตรัส เมื่อครู่นี้นางเกือบจะถูกทำร้ายแล้ว และข้ารับใช้พวกนั้นก็ไม่ได้ปกป้องนาง... สมควรถูกเปลี่ยนตัวออกไปจริงๆ

ทันทีที่รับสั่งนี้จบลง นางกำนัลและขันทีทุกคนในเรือนหลิงเสวี่ย ยกเว้นเหลียนรุ่ย ก็คุกเข่าลงบนพื้น ตัวสั่นเทาและโขกศีรษะ

"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณเพคะ!" หนิงหว่านอินค้อมกาย

"การที่พวกนั้นไม่ปกป้องเจ้าย่อมสมควรได้รับโทษ นี่ไม่ใช่รางวัล บอกเจิ้นมาอีกครั้งสิว่าเจ้าปรารถนารางวัลอันใด?" ฮ่องเต้ทรงคาดคั้น

หวังเต๋อกุ้ยเข้าใจแล้ว ฮ่องเต้ทรงตั้งพระทัยแน่วแน่ที่จะเลื่อนขั้นให้หนิงเหม่ยเหริน!

เขารีบเตรียมคำมงคลเพื่อแสดงความยินดีกับ 'หนิงผิน' ทันที

หนิงหว่านอินลังเลเล็กน้อย ฮ่องเต้ทรงตั้งพระทัยจะประทานความโปรดปรานให้นางอย่างแน่นอน ดังนั้น... "ฝ่าบาทจะทรงประทาน 'ห้องเครื่องเล็ก' ให้สนมผู้นี้ได้หรือไม่เพคะ?" หนิงหว่านอินลอบช้อนตาขึ้นมองฮ่องเต้อย่างกล้าๆ กลัวๆ

บทพูดแสดงความยินดีที่หวังเต๋อกุ้ยเตรียมไว้สำหรับ 'หนิงผิน' ถูกพับเก็บไปจนหมดสิ้น จะให้กล่าวแสดงความยินดีกับหนิงผิน... เรื่อง 'ห้องเครื่องเล็ก' เนี่ยนะ?