บทที่ 16 ญาติผู้พี่คงจะไม่ฆ่าข้าอีกใช่ไหม?

หนิงหว่านอินลุกขึ้นจากตั่งหรูหรา เหลียนรุ่ยรีบเข้ามาประคอง "นายหญิง จะไปไหนหรือเจ้าคะ?"

"ไปถวายพระพรฝ่าบาท" หนิงหว่านอินตอบ

เสี่ยวกุ้ยจื่อประหลาดใจมากและพูดอย่างลังเล "ตานหลีเพิ่งจะถูกไล่ออกมาหมาดๆ หากท่านไปตอนนี้ ฝ่าบาทก็คงไม่ยอมให้เข้าเฝ้า และจะยิ่งรำคาญพระทัยเปล่าๆ..."

หนิงหว่านอินไม่ได้อธิบายอะไรให้เขาฟังมากความ และเดินตรงออกไปทันที

เสี่ยวกุ้ยจื่อเพียงแค่เอ่ยเตือนเท่านั้น และไม่ได้ห้ามปรามแต่อย่างใด หากหนิงเหม่ยเหรินอยากจะรนหาที่ขายหน้า เขาก็คงห้ามไม่ได้ สิ่งสำคัญที่สุดของเขาตอนนี้คือต้องรีบหานายหญิงคนใหม่ให้เร็วที่สุด

เหลียนรุ่ยประคองหนิงหว่านอินเดินออกจากเรือนหลิงเสวี่ย พอถึงหน้าประตูตำหนักยงเหอ พวกนางก็บังเอิญพบกับหลี่เจี๋ยอวี๋ที่เพิ่งกลับมาพอดี

"โอ๊ย!" ทันทีที่เห็นหนิงหว่านอิน หลี่เจี๋ยอวี๋ก็ทรุดตัวลงไปกองกับพื้นทันที

"นายหญิง!" นางกำนัลที่ติดตามมารีบเข้าไปประคอง "นายหญิง เป็นอะไรไปเจ้าคะ?"

"หนิงเหม่ยเหรินชนข้า..." หลี่เจี๋ยอวี๋ชี้ไปที่หนิงหว่านอิน พร้อมกับร้องไห้คร่ำครวญราวกับไม่ได้รับความเป็นธรรม "หนิงเหม่ยเหริน ถึงเจ้าจะหมดความโปรดปรานแล้ว เจ้าก็มาระบายอารมณ์ใส่ข้าไม่ได้นะ! เจ้าจงใจชนข้าชัดๆ!"

ดวงตาสีดำนิทลึกล้ำของหนิงหว่านอินมองนางอย่างเย็นชา "ข้าไม่ได้แตะต้องตัวท่านเลยสักนิด"

"เจ้าเป็นคนชนข้า!" หลี่เจี๋ยอวี๋ย้ำอีกครั้ง ก่อนจะหันไปสั่งขันทีสองคนที่ติดตามมา: "พระสนมตำแหน่งต่ำกล้าจงใจเดินชนพระสนมตำแหน่งสูง ทหาร ตบปากนางเดี๋ยวนี้!"

หลี่เจี๋ยอวี๋เพิ่งกลับมาจากการเดินเล่นในอุทยานหลวงกับเสวี่ยเจี๋ยอวี๋และกลุ่มพระสนม

มีคนคอยประจบสอพลอเสวี่ยเจี๋ยอวี๋มากเกินไป

นางแทบจะหาโอกาสแทรกบทสนทนาไม่ได้เลย

เพื่อเป็นการเอาใจเสวี่ยเจี๋ยอวี๋ วันนี้นางจึงจงใจจัดฉาก 'หกล้ม' เพื่อสั่งสอนหนิงหว่านอิน

ขันทีสองคนที่ติดตามมารีบพุ่งเข้าไป เตรียมจะตบหน้าหนิงหว่านอิน

เหลียนรุ่ยรีบเอาตัวบังหนิงหว่านอินไว้ พร้อมกับตวาดอย่างเกรี้ยวกราด "พวกเจ้าห้ามแตะต้องนายหญิงของข้านะ! ถอยไปเดี๋ยวนี้!"

แต่นางเพียงคนเดียวไม่อาจต้านทานขันทีทั้งสองคนได้

หนิงหว่านอินเห็นเช่นนั้นก็ไม่ได้ตื่นตระหนก นางพูดกับเหลียนรุ่ยว่า:

"ไปทูลเชิญฝ่าบาท ไม่ต้องเป็นห่วงข้า"

"แต่นายหญิง พวกเขา..." เหลียนรุ่ยมองหนิงหว่านอินด้วยความกังวล

หนิงหว่านอินเพียงพยักหน้าให้ความมั่นใจ เมื่อเห็นว่านายหญิงยังคงสงบนิ่งเยือกเย็น และด้วยความเข้าใจที่พวกนางมีให้กันมาตั้งแต่เด็ก เหลียนรุ่ยก็รู้ว่าในช่วงเวลาสำคัญ การเชื่อฟังนายหญิงคือสิ่งที่ถูกต้องเสมอ

เหลียนรุ่ยรีบหันหลังและวิ่งตรงไปยังตำหนักเฉียนซิน

คำว่า "ฝ่าบาท" ทำให้ขันทีทั้งสองชะงักไปจริงๆ พวกเขามองหน้ากันเลิ่กลั่ก และหันไปมองหลี่เจี๋ยอวี๋:

"เจี๋ยอวี๋ หากฝ่าบาทเสด็จมาภายหลัง..."

หลี่เจี๋ยอวี๋ลุกขึ้นยืนโดยมีนางกำนัลคอยพยุง พลางแค่นเสียงเยาะ "วันนี้นางไปทูลเชิญมาแล้วครั้งหนึ่งไม่ใช่หรือ? ฝ่าบาททรงสนพระทัยที่ไหนกัน? หึ พระสนมที่หมดความโปรดปราน คิดจะขู่ใครกัน? ตบปากนางเลย!"

นางพูดไม่ทันขาดคำ เสียงใสของสตรีผู้หนึ่งก็ดังขึ้นจากบริเวณใกล้เคียง: "หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

ถังเมี่ยวหลิงในชุดกระโปรงสีฟ้า เดินออกมาจากทางเดินป่าไผ่

หนึ่งเค่อก่อนหน้านี้

นางเดินเตร็ดเตร่อยู่แถวๆ ตำหนักยงเหอ กำยาขี้ผึ้งลดรอยช้ำและอาการบวมที่นางตั้งใจนำมาให้หนิงหว่านอินไว้แน่น

ชิวเสียรู้สึกงุนงงกับเรื่องนี้มาก "หนิงเหม่ยเหรินหมดความโปรดปรานและถูกไทเฮาเกลียดชังแล้ว หากท่านเอายาไปให้นางตอนนี้ ท่านจะไม่ล่วงเกินไทเฮาหรอกหรือเพคะ?"

"เฮ้อ เจ้าไม่เข้าใจหรอก" ถังเมี่ยวหลิงถอนหายใจ

นางไม่รู้หรอกว่าการล่วงเกินไทเฮาจะมีผลตามมาอย่างไร แต่ที่รู้แน่ๆ คือการล่วงเกินญาติผู้น้องของนาง มีจุดจบเดียวคือความตาย!

นางสงสัยว่าตอนนี้นางได้รับการยกเว้นโทษตายในใจของญาติผู้น้องแล้วหรือยัง? ญาติผู้น้องของนางนั้นทั้งเจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยม

อย่าหลงกลกับรอยยิ้มของนางเชียว

ในใจของนาง คงแล่เนื้อเจ้าเป็นชิ้นๆ และวางแผนทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว

ถังเมี่ยวหลิงไม่ค่อยแน่ใจนักว่านางได้ช่วยชีวิตตัวเองไว้แล้วหรือยัง นางรู้สึกว่าตนเองพยายามไม่มากพอ!

ดังนั้น ถังเมี่ยวหลิงจึงพยายามเค้นสมองอย่างหนัก โดยใช้ความทรงจำจากชาติที่แล้วให้เป็นประโยชน์ และตัดสินใจจัดฉากแสดงความรักฉันพี่น้องแบบ 'ช่วยเหลือยามตกยาก'

ในเวลาที่ทุกคนคิดว่าญาติผู้น้องของนางหมดความโปรดปราน มีเพียงนาง ซึ่งเป็นญาติผู้พี่ ที่คอยปลอบโยนญาติผู้น้องในยามยากลำบาก

นางอุตส่าห์ทำถึงขนาดนี้แล้ว!

ญาติผู้น้องคงจะไม่ฆ่านางอีกใช่ไหม?

"ท่านกับหนิงเหม่ยเหรินมีความผูกพันฉันพี่น้องที่ลึกซึ้งขนาดนี้ แล้วทำไมถึงยืนกรานที่จะย้ายออกจากตำหนักยงเหอด้วยล่ะเพคะ?" ชิวเสียยิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม

ท่านมีความสัมพันธ์ที่ดีกับนางมาก จนยังคงจงรักภักดีแม้นางจะหมดความโปรดปรานแล้วก็ตาม

แล้วทำไมถึงยืนกรานจะย้ายออกล่ะ?

"เฮ้อ เจ้าไม่เข้าใจหรอก" ถังเมี่ยวหลิงยังคงถอนหายใจต่อไป ใครบ้างจะไม่กลัวการต้องอาศัยอยู่ข้างๆ คนโหดเหี้ยมที่ฆ่าคนได้เร็วกว่าฆ่าไก่? และคนที่นางฆ่า ก็รวมถึงตัวฉันเองด้วยนี่แหละ

ชิวเสียสับสนงุนงงไปหมด นางไม่เข้าใจจริงๆ ว่ากุ้ยเหรินน้อยผู้นี้กำลังคิดอะไรอยู่

บางทีนางอาจจะแก่เกินไปจนตามความคิดของวัยรุ่นไม่ทันแล้วกระมัง?

ถังเมี่ยวหลิงกลัวญาติผู้น้องของนางเข้าไส้จริงๆ นางเดินเตร็ดเตร่อยู่ใกล้ๆ พักใหญ่ ท่องคำว่า "ญาติผู้น้องเป็นคนใจดีและเป็นมิตร" อยู่ในใจเป็นร้อยจบ ในที่สุดก็รวบรวมความกล้าที่จะนำยาไปมอบให้ญาติผู้น้อง ทว่ากลับต้องมาเห็นหลี่เจี๋ยอวี๋จัดฉากหกล้มต่อหน้าต่อตาพอดี

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ! ข้าเห็นกับตาเลยว่าหนิงเหม่ยเหรินไม่ได้แตะต้องตัวเจ้าเลยสักนิด เจ้าจงใจล้มลงไปเองต่างหาก!" ถังเมี่ยวหลิงจ้องมองหลี่เจี๋ยอวี๋อย่างดุดัน ก่อนจะหันไปมองหนิงหว่านอิน เปลวเพลิงในดวงตาของนางก็หรี่ลงไปหลายส่วนในทันที

นางค่อยๆ ขยับตัวถอยห่างจากหนิงหว่านอินไปสองก้าวอย่างเงียบๆ แล้วจึงตะโกนใส่หลี่เจี๋ยอวี๋ต่อว่า "เจ้ากำลังใส่ร้ายหนิงเหม่ยเหรินอยู่นะ!"

หลี่เจี๋ยอวี๋ประหลาดใจเล็กน้อยที่ถังเมี่ยวหลิงถึงกับออกโรงปกป้องหนิงหว่านอิน

แม้พวกนางจะเป็นญาติผู้น้องและญาติผู้พี่กัน แต่หากความสัมพันธ์ของพวกนางดีจริง ถังเมี่ยวหลิงก็คงไม่กระตือรือร้นที่จะย้ายออกขนาดนั้น

นางไม่อยากไปล่วงเกินตระกูลถังนักหรอก แต่เมื่อเทียบกับการประจบสอพลอเสวี่ยเจี๋ยอวี๋แล้ว ตระกูลถังก็ไม่มีความหมายอะไรเลย

"ท่านกับหนิงเหม่ยเหรินเป็นญาติกัน ท่านก็ต้องพูดเข้าข้างนางอยู่แล้วสิ" หลี่เจี๋ยอวี๋ปัดตกอย่างไม่ใส่ใจ และสั่งการต่อ:

"ตบปากนาง!"

"ห้ามใครขยับนะ! ใครกล้าตีญาติผู้น้องของข้า!" ถังเมี่ยวหลิงรีบเอาตัวบังหนิงหว่านอินไว้

"อวี้ผิง ชิวเสีย รีบปกป้องญาติผู้น้องของข้าเร็วเข้า!"

นางกำนัลและขันทีที่ติดตามมารีบเอาตัวบังหนิงหว่านอินไว้ด้านหลังทันที

หนิงหว่านอินมองถังเมี่ยวหลิงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย การเปลี่ยนแปลงนิสัยของนาง ช่างทำได้อย่างแนบเนียนเสียจริง

หนิงหว่านอินจะไม่มีวันลดการป้องกันของตัวเองลงเพียงเพราะความใจดีที่ผู้อื่นหยิบยื่นให้เด็ดขาด

มีตัวอย่างมากมายนับไม่ถ้วนของการแสร้งทำเป็นหวังดีแล้วหักหลังในภายหลัง

นางจะจดจำบุญคุณนี้ไว้ แต่ความระมัดระวังและความรอบคอบของนางก็จะไม่ลดหย่อนลงเพราะเรื่องนี้อย่างแน่นอน

ความวุ่นวายหน้าประตูทำให้บรรดานางกำนัลและขันทีในเรือนหลิงเสวี่ยตกใจ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าผลีผลามทำอะไร เพราะไม่อยากล่วงเกินหลี่เจี๋ยอวี๋เพื่อหนิงหว่านอินที่หมดความโปรดปรานไปแล้ว พวกเขาจึงทำได้เพียงยืนดูอยู่ห่างๆ

ขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังเผชิญหน้ากันอยู่... "ฮ่องเต้เสด็จแล้ว!" เสียงประกาศก้องของขันทีดังมาจากแต่ไกล

หลี่เจี๋ยอวี๋เงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ ขบวนเสด็จของฮ่องเต้ปรากฏแก่สายตา ท่ามกลางธงมังกรและร่มบังสูรย์ที่สูงตระหง่าน บุรุษในชุดคลุมมังกรสีเหลืองทองประทับอยู่บนเกี้ยวพระที่นั่ง

พระองค์มีพระพักตร์หล่อเหลา ทว่าปราศจากอารมณ์ใดๆ แผ่กลิ่นอายแห่งอำนาจอันน่าเกรงขาม

"สนมผู้นี้ขอถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ!"

ทุกคนคุกเข่าลงโดยพร้อมเพรียงกัน

ฮ่องเต้เสด็จลงจากเกี้ยวพระที่นั่งและมุ่งตรงไปยังหนิงหว่านอินทันที

พระองค์ได้ยินคำวิงวอนทั้งน้ำตาของเหลียนรุ่ย และเร่งให้เหล่าขันทีรีบเดินทาง แต่เพียงแวบแรกที่ทอดพระเนตรเห็นหนิงหว่านอิน พระองค์ก็ทรงทราบทันทีว่าความกังวลของพระองค์นั้นเกินกว่าเหตุ

หญิงสาวยืนอย่างสงบนิ่ง สีหน้าเรียบเฉย ไม่แสดงความตึงเครียดหรือหวาดกลัวใดๆ

มันทำให้พระองค์ดูเป็นคนที่กังวลจนเกินเหตุไปเสียเอง

"เจิ้นได้ยินมาว่าหลี่เจี๋ยอวี๋กำลังจะลงโทษเจ้า แต่เจ้ากลับดูสบายใจดีนี่" ฮ่องเต้ทอดพระเนตรหนิงหว่านอิน สุรเสียงดุจสายน้ำพุใส ปราศจากอารมณ์ใดๆ

หนิงหว่านอินช้อนตาขึ้นมองพระองค์ นัยน์ตากระจ่างใสเปล่งประกาย แฝงไปด้วยความปีติสามส่วนและความว่านอนสอนง่ายเจ็ดส่วน: "เพราะสนมผู้นี้ทราบดีว่าฝ่าบาททรงยุติธรรม และจะต้องทรงคืนความเป็นธรรมให้สนมผู้นี้อย่างแน่นอนเพคะ!"

ฮ่องเต้อดไม่ได้ที่จะแย้มพระสรวลบางๆ

เห็นได้ชัดว่านางมีความเฉลียวฉลาด สุขุม และเยือกเย็น แต่ก็ยังรู้จักยกยอพระองค์ สตรีตระกูลหนิงผู้นี้น่าสนใจจริงๆ

ฮ่องเต้ทรงยื่นพระหัตถ์ไปหาหนิงหว่านอิน ประคองนางให้ลุกขึ้น และตรัสอย่างไม่รีบร้อน

"หลี่เจี๋ยอวี๋ ใส่ร้ายพระสนม ให้ลดขั้นเป็นกุ้ยเหริน"

"ฝ่าบาท นี่เป็นความเข้าใจผิดนะเพคะ! หนิงหว่านอินเป็นคนผลักสนมผู้นี้จริงๆ ถังเมี่ยวหลิงเป็นญาติผู้พี่ของนาง นางถึงได้ให้การเท็จ..." หลี่เจี๋ยอวี๋ร้องคร่ำครวญด้วยความตื่นตระหนก

ฮ่องเต้ทรงเมินเฉยนางและตรัสต่อว่า "ย้ายออกจากตำหนักยงเหอซะ"