บทที่ 15 เรื่องเล็กน้อยที่ทุกคนคิดว่าข้าหมดความโปรดปราน

หลังจากที่บรรดาพระสนมจากไปแล้ว

เหลียนรุ่ยก็กระซิบว่า "นายหญิง บ่าวจะไปทูลเชิญฝ่าบาทมาช่วยท่านนะเจ้าคะ!"

"ไม่ต้องไปหรอก" หนิงหว่านอินส่ายหน้า

นางเดาว่าฮ่องเต้คงไม่เสด็จมา

นางคือหมากของฮ่องเต้ที่ใช้สำหรับกดดันตระกูลเสวี่ย

แต่ในฐานะหมาก นางก็ต้องเข้าใจด้วยว่าฮ่องเต้จะไม่ทรงกดดันตระกูลเสวี่ยอยู่ตลอดเวลา

ศิลปะแห่งการเป็นกษัตริย์คือการคานอำนาจ

ในสายพระเนตรของฮ่องเต้ กั๋วกงเสวี่ยและกั๋วกงเฉิน ไม่เพียงแต่เป็นศัตรูที่มีอำนาจเหนือองค์อธิปัตย์เท่านั้น แต่ยังเป็นขุนนางที่คอยปกป้องประเทศชาติร่วมกันอีกด้วย

สถานการณ์ที่ทั้งสองฝ่ายสูญเสีย ทั้งปลาและแหขาด ย่อมเป็นความพ่ายแพ้ทั้งคู่

ฮ่องเต้ทรงสนับสนุนขุนนางคนโปรดเพื่อให้เกิดการถ่วงดุลอำนาจซึ่งกันและกันกับกั๋วกงทั้งสอง ไม่ใช่เพื่อบดขยี้พวกเขา

มิฉะนั้น ขุนนางคนโปรดของพระองค์ก็คงกลายเป็นตระกูลเสวี่ยและตระกูลเฉินรายต่อไปไม่ใช่หรือ?

เมื่อตรรกะนี้ชัดเจนแล้ว ทุกอย่างก็ง่ายดายยิ่งนัก

ในฐานะหมาก นางต้องพุ่งไปข้างหน้าเมื่อฮ่องเต้ทรงกดดัน และสงบนิ่งเงียบเชียบเมื่อฮ่องเต้ทรงยั้งมือ

การเลื่อนขั้นของเสวี่ยผิน บ่งบอกว่าฮ่องเต้และตระกูลเสวี่ยได้บรรลุข้อตกลงบางอย่างกันแล้ว

และการที่ไทเฮาทรงตักเตือนและลงโทษพระสนมนั้น ก็เป็นสิทธิโดยชอบธรรมของพระนางในฐานะไทเฮาผู้สูงศักดิ์

ฮ่องเต้ย่อมไม่ทรงจงใจละเมิดกฎแห่งพระราชอำนาจอย่างแน่นอน

เว้นเสียแต่ว่า ฮ่องเต้ทรงต้องการกดดันไทเฮา พระองค์จึงอาจจะทรงสนับสนุนนางและลดทอนบารมีของไทเฮาลง

หากเป็นสถานการณ์ของซ่งเหม่ยเหรินในวันนั้น ฮ่องเต้ก็มีโอกาสสูงมากที่จะเสด็จมา

แต่ตอนนี้ จังหวะเวลาไม่เข้าข้างนาง และสถานการณ์ก็ไม่ได้เป็นใจให้นางด้วย

ในเมื่อนางไม่แน่ใจว่าจะเชิญพระองค์มาได้ นางก็ไม่ควรไปทำเรื่องให้ตัวเองต้องขายหน้า

ยิ่งไปกว่านั้น มีเรื่องอะไรในวังหลวงที่ฮ่องเต้จะไม่ทรงทราบบ้าง?

ต่อให้นางไม่ส่งคนไปทูลเชิญ พระองค์ก็ย่อมทรงทราบอยู่ดีว่าเกิดอะไรขึ้นที่ตำหนักฉือหนิงในวันนี้...

ณ ตำหนักเฉียนซิน

หวังเต๋อกุ้ยเล่าเรื่องที่หนิงหว่านอินถูกทำโทษให้คุกเข่าด้วยความหวาดหวั่น และทูลหยั่งเชิงว่า "หนิงเหม่ยเหรินเป็นผู้ที่รักษามารยาทมาโดยตลอด การต้องคุกเข่าเต็มๆ หนึ่งวัน หัวเข่าของนางย่อมต้องได้รับบาดเจ็บอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

เขาไม่กล้าทูลไปตรงๆ ว่าไทเฮากำลังหาเรื่อง

เขาทำเพียงแค่พูดเรื่องดีๆ ให้หนิงหว่านอินสองสามประโยคเท่านั้น

ฮ่องเต้ซึ่งกำลังตรวจฎีกาอยู่ ไม่แม้แต่จะเงยพระพักตร์ขึ้น และตรัสถามเสียงเย็นว่า "เจ้าได้รับผลประโยชน์อะไรจากนางมาล่ะ?"

"ฝ่าบาท โปรดระงับโทสะด้วยพ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมไม่ได้รับสิ่งใดเลย เป็นเพียงเพราะฝ่าบาททรงโปรดปรานหนิงเหม่ยเหรินมาโดยตลอด กระหม่อม... กระหม่อมก็เพียงแค่กราบทูลตามความเป็นจริงเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ" หวังเต๋อกุ้ยตกใจกลัวจนรีบคุกเข่าลงบนพื้นทันที

พระพักตร์อันหล่อเหลาของฮ่องเต้เรียบเฉย พระอารมณ์ของพระองค์ดูหงุดหงิดเล็กน้อย "เลิกสอดรู้สอดเห็นเรื่องของคนอื่น แล้วไสหัวออกไป"

"กระหม่อมสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ!" หวังเต๋อกุ้ยปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก แล้วรีบลนลานออกไปทันที

ฮ่องเต้ทรงถือพู่กันเพื่ออนุมัติฎีกา ทว่าภาพรอยยิ้มอันงดงามของหนิงหว่านอินกลับผุดขึ้นในพระทัย

ปลายพู่กันชะงักอยู่บนฎีกา ทิ้งรอยจุดสีแดงเอาไว้

เมื่อได้สติกลับมา ฮ่องเต้ก็ทรงเขียนต่อ มันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

ไม่คู่ควรให้เอ่ยถึง

ทันทีที่หวังเต๋อกุ้ยก้าวออกจากตำหนักเฉียนซิน

นางกำนัลผู้หนึ่งก็คุกเข่าลงบนพื้น ร้องไห้สะอึกสะอื้น "กงกง ได้โปรดเถิด กราบทูลฝ่าบาทให้ด้วย นายหญิงของข้าถูกไทเฮาลงโทษ! ขอฝ่าบาททรงโปรดช่วยด้วยเถิด ไทเฮาทรงจงใจกลั่นแกล้งนายหญิงของข้า!"

นางคือตานหลี

หนิงหว่านอินสั่งพวกนางไว้แล้วว่าห้ามไปทูลให้ทรงทราบ

เหลียนรุ่ยนั้นเชื่อฟัง แต่ตานหลีมีความคิดเป็นของตัวเอง นางเห็นมากับตาว่าฮ่องเต้ทรงโปรดปรานหนิงเหม่ยเหรินมากเพียงใด... นางเชื่อว่าฮ่องเต้จะต้องรีบเสด็จไปที่ตำหนักฉือหนิงเพื่อระบายความโกรธแค้นแทนหนิงเหม่ยเหรินอย่างแน่นอน

และจากนั้น พระองค์ก็จะทรงประทานรางวัลให้นาง ผู้เป็นข้ารับใช้ที่จงรักภักดีด้วย! บางทีพระองค์อาจจะทรงชื่นชมนางและรับนางเป็นเสวี่ยนซื่อเลยก็ได้

หวังเต๋อกุ้ยเพิ่งจะถูกตำหนิมาหมาดๆ และเข้าใจท่าทีเฉยเมยของฮ่องเต้ดี เขาจึงตวาดไปว่า "มาร้องห่มร้องไห้โวยวายอยู่หน้าตำหนักเฉียนซินนี่ มันใช้ได้ที่ไหนกัน? ถอยไปเดี๋ยวนี้!"

"แต่นายหญิงของข้ารอให้ฝ่าบาทไปช่วยอยู่นะ..."

"เวลาที่ไทเฮาทรงตักเตือนพระสนม มันจะไปถึงตายเชียวหรือ? ถ้าเจ้ายังขืนพูดจาเหลวไหลอีก ข้าจะส่งตัวเจ้าไปสำนักกิจการวัง!" หวังเต๋อกุ้ยขัดขึ้นอย่างเกรี้ยวกราด แต่เมื่อนึกถึงความโปรดปรานแต่เพียงผู้เดียวที่หนิงเหม่ยเหรินเคยได้รับ เขาก็เว้นทางถอยไว้ให้บ้าง โดยกล่าวว่า:

"ฝ่าบาททรงทราบเรื่องนี้แล้ว พอได้แล้ว รีบกลับไปเถอะ การรบกวนเบื้องพระยุคลบาทมีโทษถึงตายนะ!"

ตานหลีไม่อยากจะเชื่อ ฝ่าบาททรงทราบเรื่องนี้แล้ว แต่กลับไม่ทรงออกหน้าช่วยเหลือนายหญิงของนางงั้นหรือ?

หรือว่า... นายหญิงของข้าจะหมดความโปรดปรานเสียแล้ว?

ทุกคนในวังต่างก็เฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวที่ตำหนักเฉียนซิน

เมื่อได้ยินว่าตานหลีถูกไล่ตะเพิดออกมา บรรดาพระสนมต่างก็ตกตะลึง

ก่อนหน้านี้ฮ่องเต้ทรงปกป้องหนิงหว่านอินมาตลอด แต่คราวนี้กลับปล่อยให้นางถูกไทเฮาลงโทษตามยถากรรม

หรือว่านางจะหมดความโปรดปรานไปแล้วจริงๆ?

...ตำหนักจงชุ่ย เรือนโม่จู๋ (เรือนข้างซ้าย)

"นายหญิง ข่าวดีเจ้าค่ะ! คนจากเรือนหลิงเสวี่ยไปทูลเชิญฝ่าบาทให้ไปช่วย แต่กลับถูกไล่ออกมา หนิงหว่านอินหมดความโปรดปรานแล้วเจ้าค่ะ!" ซือซือกลับมารายงานด้วยความตื่นเต้น

ซ่งชิงจือทั้งประหลาดใจและยินดี ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจถูกยกออกไป นางเคยกังวลมากว่าฮ่องเต้จะเสด็จไปช่วยหนิงหว่านอิน

ฮ่องเต้ถึงกับออกหน้าปกป้องหนิงหว่านอินตอนที่นางไม่ไปถวายพระพรด้วยซ้ำ

แล้วพระองค์จะทรงเพิกเฉยต่อเรื่องในวันนี้ได้อย่างไร?

เว้นเสียแต่ว่า พระองค์จะไม่ทรงชอบหนิงหว่านอินอีกต่อไปแล้ว!

"จะว่าไป ฮ่องเต้ก็ไม่ได้เสด็จไปที่เรือนหลิงเสวี่ยมาหลายวันแล้วนะ" ซ่งชิงจือพึมพำกับตัวเอง

ดูเหมือนว่าความโปรดปรานที่ฮ่องเต้ทรงมีต่อหนิงหว่านอิน จะเป็นเพียงแค่ความเห่อของใหม่ชั่วครั้งชั่วคราวเท่านั้น

เมื่อความเห่อหมดไป นางก็เป็นเพียงพระสนมธรรมดาๆ คนหนึ่ง ในสายพระเนตรของฮ่องเต้ นางไม่ได้มีความพิเศษอะไรเลย

เมื่อเข้าใจเช่นนี้ ซ่งชิงจือก็อารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง...

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง

หนิงหว่านอินซึ่งมีเหลียนรุ่ยคอยประคอง กลับมาถึงเรือนหลิงเสวี่ย ซึ่งตอนนี้ทุกคนต่างก็อยู่ในอาการตื่นตระหนกและว้าวุ่นใจ

"เกิดอะไรขึ้น?" หนิงหว่านอินขมวดคิ้วถาม

ตานหลีทำอะไรไม่ถูก นางเคยเชื่อมาตลอดว่าหนิงหว่านอินเป็นที่โปรดปรานแต่เพียงผู้เดียว นางจึงเชิดหน้าชูตาและไม่เกรงกลัวผู้ใด

เมื่อฮ่องเต้ไม่ทรงสนับสนุนนางอีกต่อไป เมื่อนึกถึงวีรกรรมที่หนิงหว่านอินเคยล่วงเกินไทเฮาไว้สารพัด ก็ยากที่จะบอกได้ว่านางจะมีชีวิตอยู่ได้อีกกี่วัน และตัวนางเองจะไม่พลอยโดนร่างแหไปด้วยหรือ?

"บ่าวไปที่ตำหนักเฉียนซินเพื่อทูลเชิญฝ่าบาท แต่ฝ่าบาทไม่ทรงออกหน้าให้..." น้ำเสียงหวาดกลัวของตานหลีแฝงไปด้วยความขุ่นเคือง:

"นายหญิงช่างโอหังเกินไปจริงๆ ตอนที่ได้รับความโปรดปราน จนไปล่วงเกินไทเฮาเข้า นับจากนี้ไป ท่านจะมีชีวิตที่ดีได้อย่างไร..."

เหลียนรุ่ยขัดขึ้นอย่างเฉียบขาด "กล้าดีอย่างไรมาล่วงเกินนายหญิง และพูดจาสามหาวเช่นนี้!"

"ข้าไม่ได้บอกพวกเจ้าทุกคนแล้วหรือว่าห้ามไปทูล?" สายตาที่หนิงหว่านอินมองตานหลีมืดครึ้มลงเล็กน้อย

สายตาอันแหลมคมนั้นทำให้ตานหลีสั่นสะท้าน นางถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ก่อนจะเชิดหน้าขึ้นและกล่าวว่า "บ่าวเองก็เป็นห่วงความปลอดภัยของนายหญิงเหมือนกัน ใครจะไปรู้ว่าท่านจะหมดความโปรดปรานเร็วขนาดนี้..."

"เจ้ากล้าแช่งนายหญิงงั้นหรือ เจ้า—" เหลียนรุ่ยโกรธจัด

ทว่าสายตาของหนิงหว่านอินกลับยังคงสงบนิ่ง นางตัดสินใจแล้วว่าจะเปลี่ยนตัวตานหลี นางไม่อาจใช้คนที่ชอบทำอะไรตามอำเภอใจได้

แต่สำนักกิจการวังไม่ได้อยู่ใต้บังคับบัญชาของนาง นางไม่อาจเปลี่ยนคนได้ตามใจชอบ

พรุ่งนี้นางค่อยจัดการเรื่องนี้ก็แล้วกัน

"เหลียนรุ่ย พยุงข้าเข้าไปข้างในก่อน ข้าหิวแล้ว ให้เสี่ยวกุ้ยจื่อไปเอาอาหารเย็นที่ห้องเครื่องมาที" หนิงหว่านอินหิวมาทั้งวัน และไม่มีแรงจะมาต่อล้อต่อเถียงอะไรไร้สาระ

เสี่ยวกุ้ยจื่อกำลังวุ่นวายกับการหาเส้นสายเพื่อย้ายไปอยู่ที่ใหม่ให้เร็วที่สุด ในเมื่อเขายังหาที่ใหม่ไม่ได้ เขาก็ยังคงต้องรับใช้ที่เรือนหลิงเสวี่ยต่อไปชั่วคราว และไม่อาจขัดคำสั่งของนายหญิงได้ เขาจึงเดินไปที่ห้องเครื่องอย่างไม่เต็มใจนัก

เหลียนรุ่ยปรนนิบัติหนิงหว่านอินเปลี่ยนเสื้อผ้า และเมื่อเห็นรอยฟกช้ำบนหัวเข่าของนาง น้ำตาของนางก็ร่วงหล่นด้วยความปวดใจ "นายหญิง หัวเข่าของท่านเขียวช้ำและบวมไปหมดแล้ว..."

นายหญิงของนางเคยต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

แม้ตระกูลหนิงจะตกต่ำลง แต่หนิงหว่านอินก็ยังเป็นบุตรสาวที่ถูกเลี้ยงดูมาด้วยความรักและความทะนุถนอมอย่างท่วมท้นจากมารดา ผู้ซึ่งไม่เคยลงโทษนางเลยแม้แต่ครั้งเดียว

"ฝ่าบาททรงหมางเมินผู้คนได้ช่างเย็นชาเหลือเกิน ท่านไม่ได้ทำอะไรผิดเสียหน่อย..." เหลียนรุ่ยยกหลังมือขึ้นปาดน้ำตาที่เอ่อล้นออกมา รู้สึกไม่ยุติธรรมแทนหนิงหว่านอิน

หนิงหว่านอินเอื้อมมือไปลูบศีรษะนางเพื่อปลอบโยน "อย่าร้องไห้ไปเลย ข้าไม่เป็นไร ไทเฮาทรงมีอำนาจล้นฟ้า และการที่พระนางลงโทษข้าก็เป็นเรื่องที่ชอบธรรม ฝ่าบาทจึงไม่อาจยื่นมือเข้ามาแทรกแซงได้ง่ายๆ"

"แต่ก่อนหน้านี้ฝ่าบาทก็ทรงปกป้องท่านนี่นา..." เหลียนรุ่ยไม่เข้าใจ

"ฝ่าบาทได้ทรงปกป้องข้าไปแล้วต่างหาก"

หนิงหว่านอินเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่เสร็จ เสี่ยวกุ้ยจื่อก็กลับมาพร้อมกับกล่องอาหาร

ไม่เหมือนกับอาหารแปดอย่างตามปกติ วันนี้กลับมีกับข้าวเพียงสี่อย่างและน้ำแกงหนึ่งถ้วย แถมยังมีกลิ่นบูดเปรี้ยวเหม็นหึ่งลอยโชยออกมา

"ของพวกนี้เสียหมดแล้ว จะกินเข้าไปได้อย่างไร!" เหลียนรุ่ยจ้องมองอาหารด้วยความตกใจ แล้วหันไปมองเสี่ยวกุ้ยจื่อ:

"เจ้าหยิบมาผิดหรือเปล่า? รีบเอาไปเปลี่ยนเดี๋ยวนี้เลย"

"บ่าวเห็นตั้งแต่แรกแล้วว่ามันเสีย และขอให้หัวหน้าห้องเครื่องจัดอาหารชุดใหม่ให้นายหญิง แต่หัวหน้าห้องเครื่องบอกว่านี่แหละคือของนายหญิง... แถมยังบอกอีกว่าไม่มีอาหารอื่นในห้องเครื่องแล้ว และไม่ยอมให้เปลี่ยนด้วยขอรับ" เสี่ยวกุ้ยจื่อตอบอย่างหดหู่

"แต่เราจ่ายเงินไปแล้วนะ! ก่อนหน้านี้ห้องเครื่องยังเคยแถมขนมหวานให้เราด้วยซ้ำ!" เหลียนรุ่ยงุนงง

เสี่ยวกุ้ยจื่อส่ายหน้าแล้วถอนหายใจ "นั่นมันก่อนที่จะมีคนจงใจกลั่นแกล้งนายหญิงไงล่ะขอรับ ห้องเครื่องย่อมไม่กล้าล่วงเกินผู้ที่มีเงิน แต่ตอนนี้ เงินทองมันไม่ค่อยมีค่าอะไรแล้วล่ะ"

เขาเป็นคนเก่าคนแก่ในวังหลัง ย่อมไม่ประหลาดใจกับสถานการณ์เช่นนี้

ทุกคนในวังหลังต่างก็รู้กันทั่วว่าหนิงหว่านอินหมดความโปรดปรานแล้ว!

มีคนเกลียดชังหนิงหว่านอินอยู่มากมาย พระสนมคนไหนก็ตามเพียงแค่ส่งคำพูดไปบอกห้องเครื่อง... หนิงหว่านอินก็จะไม่มีวันได้อยู่อย่างสงบสุขอีกต่อไป

ความหิวทำให้อารมณ์คนเราแย่ลง

หนิงหว่านอินซึ่งไม่ได้กินอะไรมาทั้งวัน เมื่อเห็นอาหารบูดบนโต๊ะ อารมณ์ของนางก็ย่ำแย่ลงถึงขีดสุด

เดิมทีนางวางแผนไว้ว่าจะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทในวันพรุ่งนี้

แต่จะไม่มีอะไรมาหยุดยั้งนางจากการได้กินอิ่มได้เด็ดขาด!

ตอนนี้ นางจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!