บทที่ 14 ฝ่าบาทจะเสด็จมาหรือไม่?
บทที่ 14 ฝ่าบาทจะเสด็จมาหรือไม่?
"สนมผู้นี้ขอคารวะหลี่เจี๋ยอวี๋ ขอเจี๋ยอวี๋จงมีสุขภาพแข็งแรงเพคะ" หนิงหว่านอินย่อกายคารวะ
สายตาของหลี่เจี๋ยอวี๋กวาดมองหนิงหว่านอินตั้งแต่หัวจรดเท้า ความรู้สึกขัดเคืองก่อตัวขึ้นในใจ หนิงหว่านอินนั้นเกิดมางดงาม เมื่อเทียบกับนางแล้ว หลี่เจี๋ยอวี๋ดูจืดชืดไปถนัดตา
เดิมทีนางตั้งใจจะแย่งชิงความโปรดปรานจากฮ่องเต้
เพียงแต่ฮ่องเต้ไม่เสด็จมาที่ตำหนักยงเหอเลยในช่วงนี้ นางจึงไม่มีโอกาสได้ลงมือ
ดูเหมือนว่าตอนนี้ การแย่งชิงความโปรดปรานจะไม่ใช่เรื่องง่ายเสียแล้ว
ในเวลานี้ สิ่งเดียวที่ทำให้นางเหนือกว่าหนิงหว่านอินก็คือตำแหน่งของนาง
"หนิงเหม่ยเหรินช่างงดงามจริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่ฝ่าบาทจะทรงโปรดปรานเจ้าถึงเพียงนี้" หลี่เจี๋ยอวี๋ไม่ยอมให้หนิงหว่านอินลุกขึ้น นางเอ่ยชมด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "แหม ปิ่นปักผมรูปผีเสื้ออันนี้ช่างสวยเหลือเกิน..."
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังจะพล่ามต่อไปไม่จบไม่สิ้น หนิงหว่านอินจึงขัดขึ้น "สายมากแล้ว สนมผู้นี้ต้องรีบไปถวายพระพรไทเฮา ขอตัวก่อนนะเพคะ"
"เดี๋ยวสิ--" หลี่เจี๋ยอวี๋พยายามห้าม
"เจี๋ยอวี๋อาจจะไม่รีบ แต่สนมผู้นี้ไม่กล้าละเลยหน้าที่เพคะ" หนิงหว่านอินกล่าวด้วยสีหน้ารู้สึกผิด:
"เจี๋ยอวี๋โปรดประทานอภัย สนมผู้นี้ขอตัวก่อนนะเพคะ"
หลี่เจี๋ยอวี๋ถึงกับสะอึก หากเจ้าบอกว่าเจ้ารีบและไม่กล้าละเลยหน้าที่ การที่ข้าไม่รีบก็หมายความว่าข้าละเลยการถวายพระพรไทเฮาน่ะสิ?
ช่างฝีปากกล้าเสียจริง ช่างเก่งเรื่องโยนความผิดให้ผู้อื่นนัก!
เห็นได้ชัดว่าคนเดียวที่ละเลยและไม่กล้าไปถวายพระพรไทเฮาจริงๆ ก็คือเจ้านั่นแหละ!
หลี่เจี๋ยอวี๋โกรธจนพูดไม่ออก แต่นางก็ไม่กล้ารั้งหนิงหว่านอินไว้อีก เกรงว่าจะถูกกล่าวหาว่าลบหลู่ไทเฮา...
กำแพงวังทอดยาวไกล และประตูบานใหญ่ก็ดูลึกล้ำ
ท้องฟ้ายังคงมืดสลัว เหลียนรุ่ยถือโคมไฟนำทาง พลางมองหนิงหว่านอินที่อยู่ข้างๆ ด้วยความกังวล:
"นายหญิง บ่าวเกรงว่าวันนี้หลี่เจี๋ยอวี๋คงไม่ใช่คนเดียวที่จะมาหาเรื่องท่านนะเจ้าคะ"
หนิงหว่านอินรู้ดีว่าการแบกรับตำแหน่งสนมคนโปรด ย่อมก่อให้เกิดความอิจฉาริษยาจากผู้คนนับไม่ถ้วน
แต่หากนางไม่ได้เป็นสนมคนโปรด บรรดาพระสนมตำแหน่งสูงที่มาขวางทางนาง ก็คงไม่แค่พูดจาหาเรื่อง แต่คงจะเหยียบย่ำนางตามอำเภอใจไปแล้ว
นางไม่กลัวแผนการสกปรกที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง แต่กลัวการถูกกดขี่ด้วยอำนาจต่างหาก
"ไม่เป็นไรหรอก อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด" หนิงหว่านอินตอบกลับ
บรรดาพระสนมส่วนใหญ่ในตำหนักจิ่งซีมาถึงกันแต่เช้าตรู่
ทุกคนต่างชะเง้อคอมอง รอคอยที่จะได้เห็นหนิงเหม่ยเหรินผู้เลื่องลือ
แสงรุ่งอรุณจางๆ สาดส่องบันไดหยกหน้าประตู ร่างในชุดสีแดงชาดก้าวเข้ามาในตำหนัก
จังหวะก้าวเดินของนางไม่เร่งรีบ เสียงหยกห้อยเอวกระทบกันดังกังวาน ใบหน้าของนางเปล่งประกาย ความงดงามของนางดูราวกับไม่มีอยู่จริงบนโลกมนุษย์
ท่ามกลางเรือนผมสีดำขลับ ปิ่นทองรูปผีเสื้อที่ถูกสลักเสลาอย่างวิจิตรบรรจงขยับไหวราวกับมีชีวิต ราวกับมันกำลังจะโบยบินขึ้นมาจริงๆ
นางงดงามไร้ที่ติและเปล่งประกายเจิดจ้า เฉกเช่นเดียวกับผีเสื้อบนเรือนผมที่นุ่มสลวยดุจปุยเมฆของนาง
"สนมผู้นี้ขอคารวะซูเฟย! คารวะจวงเฟย!" หนิงหว่านอินย่อกายทำความเคารพด้วยกิริยามารยาทที่ไร้ที่ติ
ซูเฟยยิ้มอย่างอ่อนโยน "รีบลุกขึ้นเถิด ข้าอยากจะสนิทสนมกับน้องหญิงหนิงมานานแล้ว แต่น่าเสียดายที่สุขภาพของเจ้าไม่ค่อยดีนัก ช่างเป็นเรื่องน่าประหลาดใจจริงๆ ที่ได้เห็นเจ้าในวันนี้"
"คนอื่นเขาก็สบายดีกันทุกคน มีแต่เจ้านี่แหละที่บอบบางเป็นพิเศษ" จวงเฟยจ้องมองหนิงหว่านอินตั้งแต่ก้าวเข้ามา และเมื่อเห็นว่านางเกิดมางดงามถึงเพียงนี้ ก็ยิ่งรู้สึกไม่พอใจมากขึ้นไปอีก:
"ในเมื่อเจ้าอ่อนแอและมีบุญวาสนาน้อยถึงเพียงนี้ ข้าว่าเจ้าคงไม่เหมาะที่จะถวายงานฝ่าบาทหรอกกระมัง"
คนหนึ่งพูดจาอ้อมค้อม อีกคนพูดจาขวานผ่าซาก แต่ทั้งสองคนต่างก็ใช้เรื่องที่นางไม่มาถวายพระพรหลังจากถวายงานฮ่องเต้เป็นข้ออ้างในการหาเรื่อง
หนิงหว่านอินไม่รีบร้อน นางยิ้มบางๆ "จวงเฟยกล่าวถูกต้องแล้วเพคะ ทว่าความโปรดปรานของฝ่าบาท สนมผู้นี้จะกล้าขัดขืนพระมหากรุณาธิคุณได้อย่างไร? สนมทำได้เพียงพยายามรักษาตัวและดูแลสุขภาพให้แข็งแรง โดยหวังว่าจะได้มีชีวิตที่สงบสุขและยืนยาว เพื่ออยู่เคียงข้างฝ่าบาทไปตราบนานเท่านานเพคะ"
"บางทีดินแดนอันศักดิ์สิทธิ์ของวังหลวงอาจจะช่วยบำรุงเลี้ยงผู้คน ตอนนี้สนมผู้นี้ก็รู้สึกดีขึ้นมากแล้วเพคะ ขอบพระทัยซูเฟยและจวงเฟยที่ทรงเป็นห่วงเพคะ"
จวงเฟยกลอกตาด้วยความโกรธ เจ้าน่ะหรือ จะอยู่เคียงข้างฮ่องเต้ไปตราบนานเท่านาน? เจ้าเป็นใครกัน ถึงกล้าพูดเช่นนี้? นางแค่นเสียงหัวเราะเยาะ:
"คนเราต้องรู้จักประมาณตน เจ้าไม่ได้ตื่นเช้ามาหรือไง? ถึงได้มาเพ้อเจ้อเรื่องจะอยู่เคียงข้างฝ่าบาทไปตราบนานเท่านาน ช่างไร้สาระสิ้นดี"
ซูเฟยยิ้มแต่ไม่พูดอะไร บรรดาพระสนมต่างก็เฝ้าดูละครฉากนี้
จวงเฟยจี้ถูกจุดอ่อนของนางเข้าอย่างจัง โดยไม่ไว้หน้านางเลยสักนิด
"คำตักเตือนของพระองค์ถูกต้องแล้วเพคะ อนาคตเป็นสิ่งที่ไม่แน่นอน ราวกับความฝัน แต่ความรักที่ฝ่าบาททรงมีต่อสนมผู้นี้นั้นลึกซึ้งนัก สนมผู้นี้จึงอดไม่ได้ที่จะตั้งความหวัง บางทีในสักวันหนึ่ง เมื่อสนมผู้นี้หมดความโปรดปราน สนมก็คงจะมีสติและมีเหตุผลเหมือนกับจวงเฟย โดยไม่มีความเพ้อฝันเช่นนี้อีกเพคะ" หนิงหว่านอินเอ่ยทีละคำด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง
ทั่วทั้งตำหนักเงียบกริบ
จวงเฟยอึ้งไปสองสามอึดใจก่อนจะตั้งสติได้ นางชี้หน้าหนิงหว่านอินด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เจ้าหาว่าข้าหมดความโปรดปราน! เจ้ากล้าสาปแช่งข้าเชียวหรือ!"
"พระองค์โปรดระงับโทสะด้วยเถิดเพคะ สนมผู้นี้กำลังพูดถึงตัวเองอยู่ต่างหาก..." หนิงหว่านอินอธิบาย แสร้งทำเป็นจริงจัง
"เจ้า เจ้า เจ้า เจ้า... เห็นได้ชัดว่าเจ้ากำลังพูดถึงสนมผู้นี้! เจ้ากำลังบอกใบ้ เจ้ากำลังด่าข้าทางอ้อม เจ้า..." คลังคำศัพท์อันน้อยนิดของจวงเฟยพรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด
ซูเฟยแทบจะกลั้นขวัญไว้ไม่อยู่ ใช่ หนิงหว่านอินกำลังบอกใบ้ ด่าว่าทางอ้อม แต่นางก็ชมเจ้าว่ามีสติและมีเหตุผล โดยไม่ได้เอ่ยปากว่าเจ้าหมดความโปรดปรานเลยสักคำ
จวงเฟยเก่งทุกอย่าง โจมตีได้ตรงจุดเสมอ แต่นางก็เอาชนะไม่ได้อยู่ดี
ช่างเถอะ
ยังไงเสีย คนที่เกลียดหนิงหว่านอินที่สุดก็ยังไม่ปรากฏตัว เดี๋ยวก็คงมีคนมาจัดการกับนางเองแหละ
ซูเฟยยิ้มและไกล่เกลี่ย "เอาล่ะๆ จวงเฟย เจ้าเข้าใจผิดแล้ว สายมากแล้ว พวกเราควรไปถวายพระพรไทเฮา วันนี้มีใครยังไม่มาอีกไหม?"
"เสวี่ยผินเพคะ" ฟางผินตอบ
"งั้นก็ไม่ต้องรอแล้ว ไทเฮาทรงเรียกตัวเสวี่ยผินไปตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว พวกเราไปกันเถอะ"
ทุกคนมาถึงตำหนักฉือหนิงและถวายพระพรไทเฮา
นี่เป็นครั้งที่สองที่หนิงหว่านอินได้เข้าเฝ้าไทเฮา ครั้งก่อน ไทเฮาเสวี่ยจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ามีหนิงหว่านอินอยู่... แต่คราวนี้ พระนางคงจะได้เห็นภาพวาดของหนิงหว่านอินมาล่วงหน้าแล้วอย่างแน่นอน สายตาของพระนางจับจ้องไปที่หนิงหว่านอิน พร้อมกับแย้มพระสรวลอย่างเย็นชา:
"หนิงเหม่ยเหริน เจ้าเรียนรู้เรื่องกิริยามารยาทการทำความเคารพมาอย่างไร? ทำไมถึงได้ดูงุ่มง่ามและไม่คุ้นเคยเช่นนี้ ไม่มีความเรียบร้อยและสง่างามเอาเสียเลย เจ้าเป็นถึงพระสนมของฮ่องเต้ จะไร้มารยาทเช่นนี้ได้อย่างไร? ไปคุกเข่าสำนึกผิดอยู่หน้าประตูเดี๋ยวนี้"
กิริยามารยาทการทำความเคารพของหนิงหว่านอินนั้นไร้ที่ติ ทุกท่วงท่าสมบูรณ์แบบและไม่มีที่ติ
ไทเฮาก็แค่หาข้ออ้างมาลงโทษนางก็เท่านั้น
ซูเฟยและคนอื่นๆ ต่างก็มองไปที่หนิงหว่านอิน เมื่อครู่นี้ นางเพิ่งจะเผชิญหน้ากับการยั่วยุของจวงเฟยโดยไม่เกรงกลัวและยังตอบโต้อีกด้วย
นางยังเคยโอหังถึงขั้นไม่ยอมมาถวายพระพรไทเฮา ดูราวกับเป็นคนที่ถูกตามใจจนเสียนิสัยเพราะได้รับความโปรดปราน
คราวนี้ นางคงต้องเผชิญหน้ากับไทเฮาอย่างแน่นอน!
พระสนมหลายคนที่เฝ้าดูละครฉากนี้ต่างก็สะใจ รอคอยที่จะได้ดูละครฉากใหญ่
แต่หนิงหว่านอินกลับไม่พูดอะไร นางค้อมกายอย่างนอบน้อมและกล่าวว่า "สนมผู้นี้น้อมรับโทษเพคะ"
จากนั้นนางก็ขอตัวออกจากตำหนักฉือหนิงและไปคุกเข่าอยู่หน้าประตู
ทุกคนต่างประหลาดใจ หนิงหว่านอินไม่โวยวายจริงๆ หรือเนี่ย?
ไทเฮาเสวี่ยเองก็ตกตะลึง ไม่คาดคิดว่าหนิงหว่านอินจะว่านอนสอนง่ายเช่นนี้
เดิมทีพระนางตั้งใจจะหาข้ออ้างมาลงโทษเฆี่ยนตีหนิงหว่านอินให้สาสมหลังจากที่นางโวยวาย เพื่อเป็นการระบายความโกรธ
การตอบสนองของหนิงหว่านอินที่ยอมรับทุกอย่าง ทำให้พระนางรู้สึกเหมือนชกกระสอบทราย
ไทเฮาเสวี่ยไม่ได้รั้งบรรดาพระสนมไว้นานนัก และไม่นาน ทุกคนก็ทูลลา
พระสนมทุกคนต่างเห็นหนิงหว่านอินคุกเข่าอยู่หน้าประตู
คนส่วนใหญ่ทำเพียงแค่แอบมองด้วยสายตาที่แตกต่างกันไป และไม่ได้พูดอะไร
มีเพียงจวงเฟยเท่านั้นที่เดินอย่างผู้ชนะเข้าไปหาหนิงหว่านอิน "หึ สมควรแล้วที่คนไร้มารยาทอย่างเจ้าจะต้องโดนเช่นนี้ การลงโทษของไทเฮานั้นยุติธรรมที่สุดแล้ว"
หนิงหว่านอินกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดและไม่ได้สนใจนาง
จวงเฟยเห็นว่าอีกฝ่ายเมินเฉยต่อนาง จึงกล่าวด้วยความไม่พอใจ "ข้ากำลังพูดกับเจ้าอยู่ กล้าดีอย่างไรมาเมินข้า?"
หนิงหว่านอินได้สติกลับมา นางเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย นัยน์ตาสีดำนิทลึกล้ำของนางมืดมิดดุจราตรีไร้ดาว ไม่บ่งบอกอารมณ์ใดๆ "จวงเฟย โปรดประทานอภัยให้ด้วยเพคะ สนมผู้นี้กำลังสำนึกผิดในความไม่เหมาะสมของตนในวันนี้ และไม่กล้าวอกแวก หากพระองค์ยืนกรานที่จะสนทนากับสนมผู้นี้ บางทีพระองค์ควรจะไปทูลถามไทเฮาก่อนดีหรือไม่ ว่าสนมผู้นี้ซึ่งกำลังสำนึกผิดอยู่ ได้รับอนุญาตให้สนทนากับพระองค์ได้หรือไม่?"
จวงเฟยถึงกับสะอึกอีกครั้ง ไทเฮาเองก็ไม่ได้โปรดปรานนางเช่นกัน นางจะไปทำตัวเป็นตัวตลกทำไมเล่า?
บ้าจริง!
นางคุกเข่าอยู่แท้ๆ แต่ข้าก็ยังเอาชนะนางไม่ได้!
จวงเฟยทั้งโกรธและหงุดหงิด ทว่าก็ไม่อาจทำอะไรหนิงหว่านอินได้ จึงได้แต่กระทืบเท้าเดินจากไปด้วยความฉุนเฉียว
ซ่งเหม่ยเหรินเห็นเหตุการณ์นี้เข้า ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงความยากลำบากของตนเองเมื่อต้องเผชิญหน้ากับไทเฮาเมื่อไม่กี่วันก่อน นางควรจะรู้สึกเห็นอกเห็นใจ แต่ไม่รู้ทำไม ในช่วงเวลานี้ นางกลับรู้สึกเพียงความวิตกกังวล ความรู้สึกของการได้มาและสูญเสียไป
ฝ่าบาทจะเสด็จมาช่วยนางหรือไม่?
นางหวังว่าฝ่าบาทจะไม่เสด็จมา