บทที่ 13 สตรีตระกูลหนิงคือของล้ำค่าของเจิ้น

ณ ตำหนักฉือหนิง

ไทเฮาเสวี่ยคลึงขมับ สีหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ "เหตุใดพี่ชายของข้าถึงวู่วามเช่นนี้? ทำไมถึงไปสั่งให้ขุนนางพวกนั้นถวายฎีกากัน?"

"ไทเฮา โปรดระงับโทสะด้วยเถิด ฝ่าบาททรงโปรดปรานหนิงเหม่ยเหรินแต่เพียงผู้เดียว และเสวี่ยผินก็ยังไม่ได้รับการถวายงาน กั๋วกงย่อมต้องร้อนใจเป็นธรรมดาพ่ะย่ะค่ะ!" หลิวเจิ้นเอ่ยปลอบใจ

"สตรีตระกูลหนิงผู้นี้เป็นตัวอะไรกัน? นางก็แค่เครื่องมือที่ฮ่องเต้ทรงใช้เท่านั้น" สีพระพักตร์ของไทเฮาเสวี่ยมืดครึ้มลงเล็กน้อย: "การเคลื่อนไหวของพี่ชายข้ามันวู่วามเกินไป การไปกดดันฮ่องเต้ กลับทำให้ฮ่องเต้ทรงเลื่อนขั้นให้นางแทน ทำให้ตระกูลเสวี่ยของเรายิ่งเสียหน้าหนักกว่าเดิม ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว ข้าจะมัวชักช้าอยู่อีกไม่ได้แล้ว..."

พระนางไม่อาจทำใจสละอำนาจได้

แต่ฮ่องเต้ทรงแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนด้วยความจริงแล้วว่า หากพระนางไม่ยอมถอย ฮ่องเต้ก็จะทรงสนับสนุนการเลื่อนขั้นทีละก้าวของหนิงหว่านอิน

"ฮ่องเต้ทรงเว้นทางถอยไว้ให้บ้าง ข้าย่อมรู้ว่าเมื่อใดควรหยุด" ไทเฮาเสวี่ยตัดสินพระทัย ถอนหายใจอย่างหดหู่

หลิวเจิ้นทูลถามด้วยความงุนงง "ไทเฮา ฮ่องเต้ทรงก้าวร้าวถึงเพียงนี้ เลื่อนขั้นให้สตรีหนิงผู้นั้น นี่มันเป็นการตบหน้าพระองค์และกั๋วกงชัดๆ! ทรงเว้นทางถอยอะไรไว้ให้หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ฮ่องเต้ไม่ได้เลื่อนขั้นให้นางเป็นเจี๋ยอวี๋ และไม่ได้ปล่อยให้นังแพศยาต่ำต้อยผู้นี้มีตำแหน่งสูงกว่าเยี่ยนเอ๋อร์ แค่นี้ก็ถือว่าไว้หน้าตระกูลเสวี่ยของเรามากพอแล้ว หากเรายังดึงดันต่อไป..."

หากพวกเขายังคงดื้อดึงไม่ยอมกันต่อไป อะไรๆ ก็พูดยากแล้ว

"ไปเชิญฮ่องเต้มา บอกว่าข้าไม่สบายและตัดสินใจจะพักฟื้น" เมื่อไทเฮาเสวี่ยตัดสินใจแล้ว พระนางก็ทำอย่างเด็ดขาด ไทเฮาทรงประชวร ฮ่องเต้ก็รีบเสด็จมาเยี่ยมเยียนทันที

ความกตัญญูกตเวทีคือคุณธรรม และบางครั้ง มันก็เป็นโซ่ตรวนเช่นกัน แม้แต่ฮ่องเต้ก็ไม่อาจอกตัญญูได้

"ตอนเที่ยงวันนี้ ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบาย บางทีข้าอาจจะแก่ลงและเรี่ยวแรงก็ถดถอย นับจากนี้ไป ไปบอกพระสนมของเจ้าด้วยว่าไม่ต้องมาทักทายข้าทุกวันหรอก" ไทเฮาเสวี่ยดูอ่อนแรง

ฮ่องเต้ทรงรอคอยประโยคนี้มาตลอด และทรงร่วมมือทันที "พระพลานามัยของเสด็จแม่ย่อมสำคัญที่สุดพ่ะย่ะค่ะ ทว่าพระสนมของลูกก็สมควรที่จะปรนนิบัติรับใช้เสด็จแม่ ขอพระองค์โปรดอนุญาตให้พวกนางมาถวายพระพรในวันที่หนึ่งและวันที่สิบห้าของทุกเดือนด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

แววตาซับซ้อนวาบผ่านดวงตาของไทเฮาเสวี่ย

หากบรรดาพระสนมเพิกเฉยต่อไทเฮาอย่างสิ้นเชิง ฮ่องเต้ย่อมต้องถูกกล่าวหาว่าอกตัญญูอย่างแน่นอน

พระองค์ทรงรู้ว่าเมื่อใดควรหยุด โดยเป็นฝ่ายเสนอให้มาเยี่ยมเยียนในวันที่หนึ่งและสิบห้า พระองค์ทรงรอบคอบจริงๆ ไม่เหลือช่องโหว่ให้ถูกวิพากษ์วิจารณ์เลยแม้แต่น้อย

หากลูกชายของพระนางจะสามารถสุขุมเยือกเย็นได้เท่าฮ่องเต้ บัลลังก์จะไปตกอยู่ในมือคนนอกได้อย่างไร?

"ความกตัญญูของเจ้าทำให้ข้าดีใจยิ่งนัก" ไทเฮาเสวี่ยทอดพระเนตรฮ่องเต้แล้วตรัสว่า "แต่ข้าก็ยังมีอีกสองเรื่องที่ยังคงปล่อยวางไม่ได้ เรื่องแรกคือเรื่องส่วนตัว เยี่ยนเอ๋อร์เป็นหลานสาวของข้า ข้ากำลังป่วย จึงดูแลนางได้ไม่เต็มที่ ข้าหวังว่าฮ่องเต้จะทรงช่วยดูแลนางให้มากขึ้น..."

"ลูกเข้าใจแล้ว เสด็จแม่โปรดวางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ" ฮ่องเต้ทรงรับปาก เรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของพระองค์อยู่แล้ว

"ส่วนอีกเรื่องหนึ่งคือเรื่องส่วนรวม ข้าได้ยินมาว่าเจ้าโปรดปรานเพียงสตรีแซ่หนิงผู้เดียว แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับฮ่องเต้คือการกระจายความโปรดปรานอย่างทั่วถึง เจ้าจะมาละเลยวังหลังเพราะนางได้อย่างไร? สตรีผู้นี้เป็นปีศาจจิ้งจอกที่ล่อลวงองค์กษัตริย์ ความผิดของนางนั้นร้ายแรงนัก! วังหลังของเจ้าไม่ควรมีสตรีเช่นนี้อยู่" แสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของไทเฮาเสวี่ย

พระพักตร์ของฮ่องเต้เรียบเฉย พระองค์ตรัสอย่างใจเย็นว่า "เสด็จแม่โปรดระงับโทสะด้วยพ่ะย่ะค่ะ ลูกเพียงแค่เสียการควบคุมไปชั่วขณะ สตรีหนิงนั้นขี้ขลาดและอ่อนแอ นางก็แค่เชื่อฟังลูกเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

ไทเฮาเสวี่ยรู้สึกขัดเคือง พระองค์ไม่เห็นพระนางอยู่ในสายตาเลยสักนิด สตรีหนิงผู้นั้นบ้าบิ่นจะตาย ขี้ขลาดตรงไหนกัน?

ฮ่องเต้ทรงปกป้องหนิงหว่านอินตัวเล็กๆ คนนี้นี่นะ?

"ฮ่องเต้จะปล่อยให้ข้าต้องล้มหมอนนอนเสื่อเพื่อสตรีชั้นต่ำเช่นนี้เชียวหรือ?" ไทเฮาเสวี่ยสวนกลับ

ฮ่องเต้ยังคงสงบนิ่งและเยือกเย็น "เสด็จแม่ตรัสเกินไปแล้ว สตรีหนิงนั้นไม่คู่ควรให้กล่าวถึง และอยู่ในกำมือของเสด็จแม่แล้ว แต่ขอเสด็จแม่โปรดแจ้งความผิดของนางให้ลูกทราบด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

หากไทเฮาต้องการให้ใครตาย การปั้นน้ำเป็นตัวสร้างความผิดขึ้นมาย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย

ฮ่องเต้ไม่ได้กำลังมองหาเหตุผลอย่างแน่นอน

นี่คือการเจรจาต่อรอง

ท่านอยากจะฆ่าหนิงหว่านอิน

ได้สิ

แล้วท่านจะให้อะไรเป็นการแลกเปลี่ยนล่ะ?

ข้อตกลงระหว่างพระองค์กับไทเฮาคือ ไทเฮาจะยอมสละอำนาจ และพระองค์ก็จะยกย่องตระกูลเสวี่ย แต่มันไม่ได้รวมไปถึงชีวิตของหนิงหว่านอินด้วย

"สตรีหนิงนั้นเป็นที่รักยิ่งของลูก ลูกไม่อยากตัดใจจากนางเลยจริงๆ แต่ตราบใดที่พิสูจน์ได้ว่านางมีความผิดจริง ลูกก็จะไม่ละเว้นนางอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ" ฮ่องเต้ตรัสต่อ พระพักตร์เต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย

ความหมายแฝงก็คือ: สตรีตระกูลหนิงคือของล้ำค่าของเจิ้น!

จะฆ่านางงั้นหรือ? ท่านต้องจ่ายมามากกว่านี้สิ!

ไทเฮาเสวี่ยแทบจะควันออกหู สตรีตระกูลหนิงเป็นตัวอะไรกัน? นางก็แค่ตัวน่ารำคาญ

มีตั้งหลายวิธีที่จะพรากชีวิตของนางไปได้

แล้วนางมีค่าพอที่จะให้ตระกูลเสวี่ยต้องยอมสละผลประโยชน์บางอย่างเพื่อแลกมาเชียวหรือ?

"ในเมื่อฮ่องเต้ทรงตัดใจไม่ลง ถ้าอย่างนั้นก็ช่างมันเถอะ" ไทเฮาเสวี่ยรีบเปลี่ยนเรื่องทันที กลับมาทำทีเป็นมารดาผู้มีเมตตาอีกครั้ง:

"ข้าขอฝากฝังเยี่ยนเอ๋อร์ไว้กับเจ้าด้วยนะ..."

ฮ่องเต้ตอบรับเบาๆ พระทัยของพระองค์กระจ่างใสดุจกระจก พระองค์ทรงทราบดีว่าไทเฮาจะไม่ยอมเพิ่มข้อเสนอเพื่อแลกกับหนิงหว่านอิน แต่ในความเป็นจริงแล้ว ต่อให้ไทเฮาจะยอมจ่ายมากกว่านี้ พระองค์ก็จะไม่ทรงประหารหนิงหว่านอินอยู่ดี

หากหมากตัวหนึ่งที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อท่าน กลับถูกนำไปมอบให้ศัตรูได้ง่ายๆ แล้วต่อไปใครหน้าไหนจะกล้าจงรักภักดีต่อท่านอีกเล่า?

อย่างไรก็ตาม พระองค์ย่อมไม่อาจบอกความจริงกับไทเฮาได้ พระองค์จะทรงยอมให้ไทเฮาทราบแผนการของพระองค์ได้อย่างไร?

...หวังเต๋อกุ้ยเฝ้าอยู่หน้าประตูตำหนักฉือหนิง

เมื่อเห็นฮ่องเต้เสด็จออกมา เขาก็รีบเข้าไปรับเสด็จทันที เขารู้สึกแปลกๆ ว่าแม้พระพักตร์ของฝ่าบาทจะดูเศร้าหมอง แต่จริงๆ แล้วพระองค์ทรงมีพระอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก

"ไทเฮาทรงประชวรและต้องการการพักฟื้น จงไปถ่ายทอดพระราชเสาวนีย์ของไทเฮา: นับจากนี้ไป ยกเว้นวันที่หนึ่งและวันที่สิบห้าของทุกเดือน ห้ามมิให้พระสนมคนใดมารบกวนพระนางอีก" ฮ่องเต้ทรงมีรับสั่ง

หวังเต๋อกุ้ยตกตะลึง และรีบรับคำสั่งทันที "พ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมจะรีบนำรับสั่งไปแจ้งแก่หกตำหนักเดี๋ยวนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้เสด็จกลับตำหนักเฉียนซินเพื่อตรวจฎีกา

พลบค่ำ ขันทีจากสำนักอี้ฉินก็นำถาดป้ายหยกของพระสนมเข้ามา "ขอฝ่าบาททรงพลิกป้ายพ่ะย่ะค่ะ"

สายพระเนตรของฮ่องเต้ทอดมองไปที่ป้ายหยกของหนิงเหม่ยเหรินด้วยความเคยชิน พระองค์เสด็จไปที่เรือนหลิงเสวี่ยทุกวัน และทรงคุ้นเคยกับตำแหน่งป้ายหยกของนางไปเสียแล้ว

แต่สายพระเนตรของพระองค์หยุดอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนที่ฮ่องเต้จะทรงหยิบป้ายหยกอีกอันขึ้นมาอย่างไม่ใส่พระทัยนัก—ป้ายของเสวี่ยผิน

เสวี่ยผินงั้นหรือ?

หวังเต๋อกุ้ยถึงกับตกตะลึง และรีบเดินทางไปที่สวนฉยงฮวาเพื่อประกาศราชโองการด้วยตนเองทันที

แม้จะตกใจ แต่เมื่อลองคิดดูให้ดี มันก็ไม่ใช่เรื่องที่อยู่เหนือความคาดหมายเสียทีเดียว ฮ่องเต้อาจจะทรงโปรดปรานใครบางคนเป็นการชั่วคราว แต่กั๋วกงเสวี่ยและกั๋วกงเฉินนั้นคือเสาหลักของต้าเยี่ยน ฮ่องเต้ย่อมไม่มีทางละเลยเจี๋ยอวี๋ทั้งสองคนนี้อย่างแน่นอน

ในเย็นวันที่ไทเฮาเสวี่ยประกาศพักฟื้น ฮ่องเต้ก็เสด็จไปที่สวนฉยงฮวา

วันรุ่งขึ้น เสวี่ยผินก็ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นเสวี่ยเจี๋ยอวี๋ กลายเป็นพระสนมที่มีตำแหน่งสูงสุดในบรรดาผู้ที่มาใหม่ทั้งหมด

ความโปรดปรานที่หนิงหว่านอินเคยผูกขาดเพียงผู้เดียว จึงถูกแบ่งครึ่งให้กับเสวี่ยเจี๋ยอวี๋ในทันที

ในช่วงหลายวันต่อมา ฮ่องเต้ก็ทรงพลิกป้ายของสนมใหม่คนอื่นๆ อย่างต่อเนื่อง โดยไม่ได้เสด็จไปที่เรือนหลิงเสวี่ยอีกเลย

อย่างไรก็ตาม ไม่มีสนมใหม่คนใดได้รับการเลื่อนขั้นเหมือนเสวี่ยเจี๋ยอวี๋ และไม่มีใครได้รับความโปรดปรานแต่เพียงผู้เดียวถึงห้าวันติดเหมือนหนิงหว่านอินเลย

ทั้งสองจึงกลายเป็นที่ยอมรับว่าเป็นที่โปรดปรานที่สุดในบรรดาพระสนมที่เพิ่งเข้ามาใหม่

วันที่สิบห้าเดือนสาม เป็นครั้งแรกที่เหล่าพระสนมเดินทางไปถวายพระพรนับตั้งแต่ไทเฮาเริ่มประชวร

"นายหญิง ท่านยังจะแต่งกายเรียบง่ายอยู่หรือไม่เพคะ?" ตานหลีถาม ครั้งที่แล้วตอนที่นายหญิงไปถวายพระพร นางแต่งกายได้ไม่สะดุดตาเอาเสียเลย

"ไม่ ข้าควรจะสวมใส่เครื่องประดับที่ฝ่าบาทพระราชทานมาให้เสียหน่อยนะ" หนิงหว่านอินหยิบปิ่นปักผมระย้าหยกรูปผีเสื้อออกจากกล่องเครื่องประดับอย่างสบายๆ แล้วส่งให้ตานหลี

ตอนนี้ ไม่ว่านางจะแต่งตัวอย่างไร นางก็จะเป็นจุดสนใจของคนทั้งวังอยู่ดี

สนมคนโปรด ก็ควรดูให้เหมือนสนมคนโปรด

หนิงหว่านอินเลือกกระโปรงลายดอกไม้ศิลปะจินสู่สีแดงชาด จับคู่กับเครื่องประดับศีรษะรูปผีเสื้อทองคำแท้ ทำให้นางดูงดงาม โดดเด่น และเปล่งประกายเจิดจ้า

บรรดานางกำนัลและข้ารับใช้ในเรือนหลิงเสวี่ยต่างก็ตะลึงงัน

หนิงหว่านอินเป็นสตรีที่งดงามสดใสอยู่แล้ว เมื่อได้รับการประดับประดาเช่นนี้ มันก็ยิ่งส่งเสริมความงามให้โดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีก ช่างสง่างามไร้ที่ติจริงๆ

หนิงหว่านอินก้าวออกจากเรือนข้างขวา ประจวบเหมาะกับที่หลี่เจี๋ยอวี๋เดินออกมาจากเรือนข้างซ้ายพอดี

หลี่เจี๋ยอวี๋เพิ่งย้ายเข้ามาเมื่อไม่กี่วันก่อน

ถังเมี่ยวหลิงได้ยื่นคำร้องต่อซูเฟยเพื่อขอย้ายตำหนัก ซูเฟยประหลาดใจมาก หนิงหว่านอินได้รับความโปรดปรานทุกวัน นับเป็นโอกาสอันดีที่จะได้พลอยรับอานิสงส์และได้พบหน้าฮ่องเต้ ซึ่งเป็นสิ่งที่พระสนมนับไม่ถ้วนต่างปรารถนา

ถังเมี่ยวหลิงกำลังทำเรื่องโง่เขลาอะไรอยู่กันแน่?

ซูเฟยยอมตกลงอย่างใจกว้าง ตอนนี้ตำหนักยงเหอกลายเป็นสถานที่ที่ใครๆ ก็หมายปอง และคนที่ย้ายเข้ามาในท้ายที่สุดก็คือหลี่เจี๋ยอวี๋

หนิงหว่านอินเตรียมตัวเข้าวังมาถึงสามปี นางย่อมรู้เรื่องราวของพระสนมเก่าในวังหลังมาบ้างไม่มากก็น้อย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เข้าใจว่าเหตุใดซูเฟยจึงเลือกหลี่เจี๋ยอวี๋ให้ย้ายเข้ามา

หลี่เจี๋ยอวี๋คือผู้ที่เป็นที่โปรดปรานมากที่สุดในบรรดาพระสนมเก่า รองจากจวงเฟย

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่เสวี่ยเจี๋ยอวี๋เข้าวังมา นางก็เข้าข้างอีกฝ่ายทันที และคอยติดตามเสวี่ยเจี๋ยอวี๋มาโดยตลอด

คนโปรดคนใหม่และคนโปรดคนเก่า แถมยังเป็นศัตรูคู่อาฆาต ต้องมาอาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน—มันจะไม่ยิ่งน่าอิจฉาริษยาเป็นพิเศษหรอกหรือ?