บทที่ 12 ฎีกาถอดถอนกับราชโองการเลื่อนขั้น

รัตติกาลมืดมิด บุปผางามส่งกลิ่นหอมหวนชวนให้ลุ่มหลง

ดึกมากแล้ว ถึงเวลาต้องจัดการเรื่องสำคัญเสียที

ฮ่องเต้ทรงยื่นพระหัตถ์ รวบเอวสตรีตรงหน้าเข้ามาในอ้อมกอด แล้วทรงพระดำเนินตรงไปยังม่านเตียง

หนิงหว่านอินอุทานเบาๆ มือของนางรีบโอบรอบพระศอเพื่อทรงตัว ใบหน้าจิ้มลิ้มแดงระเรื่อ "สนมผู้นี้... สนมผู้นี้จะไปเปลี่ยนชุดนอนเพคะ—"

"ไม่ต้อง เจิ้นจะถอดให้เจ้าเอง"

ม่านมุ้งโปร่งบางทิ้งตัวลง นุ่มนวลและหอมหวนราวกับหิมะ

แสงเทียนสีแดงทอประกายวูบวาบ เติมเต็มทั่วทั้งห้องด้วยแสงแห่งวสันตฤดู

รุ่งสาง เมฆฝนเพิ่งจะพัดผ่านไป

ดวงตาของหนิงหว่านอินรื้นไปด้วยน้ำตา ทั่วทั้งร่างปวดร้าวราวกับถูกบดขยี้

ฮ่องเต้ทรงมีพระพักตร์เย็นชา ห่างเหิน ซึ่งแผ่กลิ่นอายของการควบคุมตนเองและละเว้นจากกิเลส ทว่าเมื่ออยู่บนเตียง พระองค์กลับกลายเป็นคนละคน... ที่แท้การเป็นสนมคนโปรดก็เป็นงานที่ต้องใช้แรงกายไม่น้อยเลย

นางจะต้องกินมื้อเช้าเพิ่มอีกสักชามอย่างแน่นอน!

ขณะที่ขันทีและนางกำนัลเข้ามาช่วยฮ่องเต้ผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์เพื่อเตรียมเสด็จออกว่าราชการ หนิงหว่านอินก็รีบขดตัวเป็นก้อนกลมอยู่ใต้ผ้าห่มบาง เผยให้เห็นเพียงดวงตากลมโตที่รื้นไปด้วยน้ำตา

ฮ่องเต้ก้มลงทอดพระเนตรนาง ผมสีดำขลับของนางยุ่งเหยิง ดวงตากระจ่างใสดุจลูกกวาง พวงแก้มแดงระเรื่อ ดูบริสุทธิ์และขวยเขิน แผ่ซ่านเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์

ชั่วขณะหนึ่ง พระองค์ทรงรู้สึกว่ารุ่งสางมาถึงเร็วเกินไป และพระองค์ก็ยังไม่อิ่มเอมพระทัย ทว่าพระองค์ก็ทรงเป็นผู้ที่ไม่ลุ่มหลงในกามารมณ์มาแต่ไหนแต่ไร ในสายพระเนตรของพระองค์ หนิงหว่านอินเป็นเพียงหนึ่งในพระสนมมากมายในหกตำหนัก

ตอนนี้ นางก็แค่กำลังรับใช้ตามจุดประสงค์ของพระองค์เท่านั้น

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรหนิงหว่านอินแล้วทรงมีรับสั่ง:

"เจ้าพักผ่อนให้สบายเถอะ หวังเต๋อกุ้ย—"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!" หวังเต๋อกุ้ยรีบก้าวออกมา

"ส่งคนไปที่ตำหนักฉือหนิงเพื่อขอลาหยุด หนิงกุ้ยเหรินไม่สบาย ไม่อาจไปถวายพระพรเสด็จแม่ได้ในวันนี้" ฮ่องเต้ทอดพระเนตรหนิงหว่านอินขณะที่ตรัสถ้อยคำเหล่านี้ พระเนตรเรียวเย็นชาแฝงไปด้วยรอยยิ้ม ทำให้ดูราวกับว่ากำลังทอดพระเนตรด้วยความรักใคร่อย่างลึกซึ้ง

ขันทีและนางกำนัลทุกคนในตำหนักต่างตกตะลึง

เมื่อวานหนิงกุ้ยเหรินก็ไม่ได้ไปถวายพระพรที่ตำหนักฉือหนิง แล้ววันนี้ก็จะไม่ไปอีกหรือ?

ฝ่าบาททรงโปรดปรานหนิงกุ้ยเหรินอย่างล้นเหลือจริงๆ!

"พ่ะย่ะค่ะ!" หวังเต๋อกุ้ยรับคำสั่ง และรีบส่งขันทีไปขอลาหยุดที่ตำหนักฉือหนิง

หลังจากที่ฮ่องเต้เสด็จออกจากเรือนหลิงเสวี่ยและประทับบนเกี้ยวพระที่นั่งไปได้สักพัก พระองค์ก็ตรัสถามผู้ติดตามขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า "หนิงกุ้ยเหรินมีชื่อว่าอะไร?"

หวังเต๋อกุ้ยประหลาดใจและรีบทูลตอบ "หนิงกุ้ยเหรินเป็นบุตรสาวของป๋อโซ่วอัน มีนามว่าหว่านอินพ่ะย่ะค่ะ"

เขารู้สึกงุนงงเล็กน้อย

เป็นเรื่องปกติมากที่ฝ่าบาทจะจำชื่อพระสนมของพระองค์ไม่ได้

พระองค์ก็แค่ถามจากเจ้าตัวโดยตรงก็สิ้นเรื่อง

หนิงกุ้ยเหรินก็อยู่ข้างในนั้นแท้ๆ แต่ฝ่าบาทกลับไม่ถามนาง ทว่ากลับมาถามเขาลับหลังแทนงั้นหรือ?

หวังเต๋อกุ้ยเพียงแค่รู้สึกว่ามันแปลกๆ แม้จะบอกไม่ถูกว่าทำไมก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อฮ่องเต้ทรงเจาะจงถามชื่อของใครสักคน หวังเต๋อกุ้ยก็ยิ่งรู้สึกว่านางเป็นพระสนมที่ไม่ธรรมดา

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับพระสนมส่วนใหญ่ในวังแห่งนี้ ฮ่องเต้จะไม่ทรงเจาะจงถามชื่อของพวกนางเลยด้วยซ้ำ

ฮ่องเต้ไม่ต้องการถามหนิงหว่านอินโดยตรง เพราะนางเคยพูดไปแล้วว่าพระองค์มีใจให้นาง

หากพระองค์จำชื่อนางไม่ได้ มันคงจะน่าอึดอัดใจหากต้องมาโป๊ะแตกต่อหน้านาง

ฮ่องเต้ทรงเต็มพระทัยที่จะโปรดปรานพระสนมที่ว่านอนสอนง่ายและมีประโยชน์ อีกทั้งยังยอมมอบศักดิ์ศรีให้นางบ้าง

ให้นางได้เป็นสนมคนโปรดที่กุมพระทัยของฮ่องเต้ไว้ในสายตาของชาวโลก...

ขบวนเสด็จจากไปแล้ว

เมื่อนั้นหนิงหว่านอินจึงได้ผ่อนคลายอย่างเต็มที่ นางซุกตัวอยู่ในผ้าห่มอย่างเกียจคร้าน ไม่อยากแม้แต่จะขยับนิ้ว

"กุ้ยเหริน อยากจะพักผ่อนต่อหรือไม่เพคะ?" ตานหลีก้าวเข้ามาด้วยสีหน้ากระตือรือร้น

เดิมทีนางคิดว่าหนิงหว่านอินจะหมดความโปรดปรานในไม่ช้า และอยากจะรีบไปหานายหญิงคนใหม่รับใช้ แต่ตอนนี้ เมื่อมีฮ่องเต้คอยหนุนหลัง นางก็เปลี่ยนท่าทีในทันที

การไม่ไปถวายพระพรไทเฮาแล้วมันอย่างไรล่ะ? นับจากนี้ไป เรือนหลิงเสวี่ยของพวกนางจะเป็นที่หนึ่งในวังหลัง

"ไปเอาอาหารเช้าที่ห้องเครื่องมาก่อน ข้าจะกินแล้วค่อยนอน" หนิงหว่านอินกล่าว ฝืนถ่างตาให้ตื่น

นางไม่เพียงแต่ต้องการกินอะไรสักอย่างเพื่อฟื้นฟูร่างกาย แต่ยังต้องการคอยติดตามข่าวจากตำหนักฉือหนิงอีกด้วย

ไม่แน่ใจว่าวันนี้ไทเฮาเสวี่ยจะเคลื่อนไหวอย่างไร หากมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น นางจะไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองพลาดโอกาสไปเพราะมัวแต่นอนหลับเด็ดขาด

"เพคะ บ่าวจะไปนำอาหารเช้ามาให้เดี๋ยวนี้เพคะ!" ตานหลีรีบไปจัดการอย่างวุ่นวาย

เหลียนรุ่ยและลวี่จวี๋คอยปรนนิบัติหนิงหว่านอินล้างหน้าบ้วนปาก หลังจากที่นางทำความสะอาดร่างกายและกินอาหารเช้าเสร็จ บรรดาพระสนมที่ไปถวายพระพรที่ตำหนักฉือหนิงก็กลับมาเช่นกัน

วันนี้ตำหนักฉือหนิงสงบเงียบ ไทเฮาเสวี่ยเมื่อเห็นคนที่ฮ่องเต้ส่งมาขอลาหยุดด้วยพระองค์เอง ก็ไม่ได้ส่งใครมารังควานหนิงหว่านอินอีก

หนิงหว่านอิน เมื่อมั่นใจว่าทุกอย่างเป็นปกติดีแล้ว จึงเอนกายลงนอนอย่างงดงาม

เป็นเวลาห้าวันติดต่อกัน

ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานหนิงหว่านอินแต่เพียงผู้เดียวทุกคืน และมีของรางวัลถูกส่งมาที่เรือนหลิงเสวี่ยอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ในฐานะผู้มาใหม่ที่โดดเด่นเป็นอันดับหนึ่งในวังหลัง บรรดาพระสนมต่างก็ไม่ได้เห็นหน้านางเลยนับตั้งแต่คืนแรกที่นางถวายงาน

นั่นเป็นเพราะฮ่องเต้ทรงออกหน้าขอลาหยุดกับไทเฮาด้วยเหตุผลเดียวกันทุกวัน

ความโปรดปรานอันเหนือธรรมดาเช่นนี้ ถึงขั้นทำให้เกิดข่าวลือในราชสำนักว่า มีปีศาจจิ้งจอกปรากฏตัวขึ้นในวังหลัง คอยล่อลวงองค์กษัตริย์

ไม่นาน ขุนนางจากฝั่งจวนกั๋วกงเสวี่ยและเฉินก็ถวายฎีกากล่าวหาป๋อโซ่วอันว่า "ปกครองครอบครัวหย่อนยาน"

เนื่องจากราชสำนักไม่สามารถวิพากษ์วิจารณ์พระสนมของฮ่องเต้ได้อย่างเปิดเผย นี่จึงเป็นวิธีด่าทอหนิงหว่านอินทางอ้อม

การปกครองครอบครัวที่ย่ำแย่ของบิดานาง ทำให้เกิด "บุตรสาวผู้ชั่วร้าย" เช่นนางขึ้นมา

ข่าวนี้รู้ไปถึงเรือนหลิงเสวี่ย

เหลียนรุ่ยอดไม่ได้ที่จะเป็นห่วงนายหญิงของตน "นายหญิง บ่าวได้ยินมาว่ามีขุนนางหลายคนในราชสำนักกำลังถวายฎีกาถอดถอนนายท่าน พวกเราควรทำอย่างไรดีเจ้าคะ?"

หนิงหว่านอินนั่งอยู่ริมหน้าต่าง มือเรียวถือพู่กันขนหมาป่า ตั้งใจคัดลอกภาพกอไผ่หมึกอย่างพิถีพิถัน และกล่าวอย่างไม่รีบร้อนว่า "ไม่ต้องกังวลไป ข้าสบายดี ดังนั้นท่านพ่อของข้าก็จะสบายดี"

ขุนนางในราชสำนักพวกนั้นกำลังถอดถอนนางอยู่ต่างหาก

ตราบใดที่นางยังอยู่ดีมีสุขที่นี่ ท่านพ่อของนางก็จะปลอดภัย

"ท่านพูดถูกเจ้าค่ะ มีท่านอยู่ที่นี่ ตราบใดที่ท่านทูลสิ่งดีๆ สักสองสามคำกับฝ่าบาท บ่าวเชื่อว่าฝ่าบาทจะไม่ทรงทำให้ท่านพ่อของท่านต้องลำบากใจแน่..." ทว่าเหลียนรุ่ยกลับเข้าใจผิดและคิดไปไกล

หนิงหว่านอินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันเล็กน้อย ข้าพูดแต่เรื่องดีๆ ต่อหน้าฮ่องเต้งั้นหรือ? ข้าเคยมีอิทธิพลแบบนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

แต่ในสายตาของชาวโลก นางคงจะมีอิทธิพลแบบนั้นจริงๆ นั่นแหละ

"ฮ่องเต้ทรงตัดสินพระทัยด้วยพระองค์เอง สตรีตัวเล็กๆ จะไปมีอิทธิพลต่อพระองค์ได้อย่างไร? ฝ่าบาทไม่จำเป็นต้องให้ข้าไปพูดหรอกว่าพระองค์ควรทำสิ่งใด" หนิงหว่านอินจุ่มพู่กันลงในน้ำหมึกเข้มข้น มองเหลียนรุ่ย แล้วเอ่ยเตือน:

"อย่าพูดเช่นนี้อีกนะ"

เหลียนรุ่ยรีบเงียบเสียงทันที นางเพิ่งตระหนักได้ว่าคำพูดของตนดูเหมือนจะส่งเสริมให้นายหญิง "เป่าหูฮ่องเต้" ซึ่งหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ก็จะเป็นผลเสียต่อชื่อเสียงของนายหญิงด้วยเช่นกัน

แต่นางไม่เคยเห็นขุนนางแสดงท่าทีแข็งกร้าวต่อนายท่านถึงเพียงนี้มาก่อน

นางจึงอดเป็นห่วงนายหญิงของตนไม่ได้

"กุ้ยเหริน หวังกงกงมาอัญเชิญราชโองการขอรับ!" เสี่ยวกุ้ยจื่อรีบวิ่งเข้ามารายงาน

หนิงหว่านอินชะงักเล็กน้อย รีบวางพู่กันลง และเดินออกไปที่ลานเรือนเพื่อรับราชโองการ

"ราชโองการ หนิงกุ้ยเหรินมีอุปนิสัยอ่อนโยนและมีคุณธรรม จิตใจดีงามและบริสุทธิ์ จึงขอแต่งตั้งให้เลื่อนขั้นเป็นเหม่ยเหริน" หวังเต๋อกุ้ยประกาศราชโองการ

หนิงหว่านอินรับราชโองการด้วยสองมือและค้อมกาย "ขอบพระทัยฝ่าบาทในพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นเพคะ"

"ขอแสดงความยินดีด้วยหนิงเหม่ยเหริน! ท่านเป็นพระสนมคนแรกที่ได้รับการเลื่อนขั้นในปีนี้ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความโปรดปรานที่ฝ่าบาททรงมีต่อท่านอย่างชัดเจนพ่ะย่ะค่ะ!" หวังเต๋อกุ้ยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม แสดงความยินดี

"ขอบคุณกงกงที่อุตส่าห์เดินทางมาไกล เชิญกงกงดื่มชาก่อนเถิด" หนิงหว่านอินยิ้มและยื่นถุงเงินที่หนักอึ้งให้หวังเต๋อกุ้ยเป็นรางวัล

หวังเต๋อกุ้ยไม่ใช่คนที่จะรับเงินจากใครซี้ซั้ว

แต่เขาก็มองหนิงหว่านอินในแง่ดีเช่นกัน จึงรับเงินของนางไว้และทำคุณให้นางอีกครั้ง โดยกระซิบว่า "กระหม่อมเชื่อว่าหนิงเหม่ยเหรินคงได้ยินเรื่องขุนนางในราชสำนักถวายฎีกาถอดถอนบิดาของท่านแล้ว ไม่ต้องกังวลไป ฝ่าบาททรงออกราชโองการเลื่อนขั้นให้ท่านทันทีที่ทอดพระเนตรเห็นฎีกาเหล่านั้น น่าจะเพื่อความสบายใจของท่านนั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ!"

"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา!" หนิงหว่านอินกล่าวด้วยสีหน้าซาบซึ้ง จากนั้นก็ขอบคุณเขาอีกครั้ง "ขอบคุณกงกงที่แจ้งข่าวนะ"

หลังจากส่งหวังเต๋อกุ้ยกลับไป หนิงหว่านอินก็มอบรางวัลให้กับทุกคนในเรือนหลิงเสวี่ยตามธรรมเนียม และสั่งให้อัญเชิญราชโองการไปประดิษฐานอย่างเคารพ

ทุกคนต่างก็เบิกบานใจ

ในที่สุดใจของเหลียนรุ่ยก็สงบลง นางกล่าวอย่างยินดีว่า "นายหญิง ฝ่าบาททรงใส่พระทัยท่านมาก พระองค์ทรงห่วงใยท่านจริงๆ เจ้าค่ะ!"

ทว่าหนิงหว่านอินกลับกำลังครุ่นคิด

หากฮ่องเต้ทรงเลื่อนขั้นให้นางเพราะชอบนาง พระองค์ก็คงทำไปตั้งหลายวันก่อนแล้ว... การเลื่อนขั้นให้นางหลังจากทอดพระเนตรเห็นฎีกาของขุนนาง เห็นได้ชัดว่าทรงตั้งใจทำให้ไทเฮาเสวี่ยดู

อย่างไรก็ตาม นางก็ได้รับผลประโยชน์จากการช่วงชิงอำนาจระหว่างฮ่องเต้และไทเฮาไปแล้ว และนางก็พอใจกับผลลัพธ์นี้

การได้เลื่อนขั้นและได้รับการปฏิบัติที่ดีขึ้น ถือเป็นเรื่องดี

ไม่นาน สำนักกิจการวังก็ส่งฉากกั้น แจกัน และเครื่องประดับตกแต่งอื่นๆ ที่งดงามกว่าเดิมมาให้ ซึ่งเป็นมาตรฐานสำหรับตำแหน่งเหม่ยเหริน นอกจากนี้ยังมีการเพิ่มนางกำนัลมาให้อีกสองคน ซึ่งก็เป็นมาตรฐานสำหรับตำแหน่งเหม่ยเหรินเช่นกัน

เรือนหลิงเสวี่ยเต็มไปด้วยความคึกคักและเบิกบานใจไปทั้งวัน

ณ ตำหนักเฉียนซิน

หวังเต๋อกุ้ยกลับมารายงาน "หนิงเหม่ยเหรินดีใจมาก และซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทมากพ่ะย่ะค่ะ"

พระหัตถ์ของฮ่องเต้ที่กำลังตรวจฎีกาชะงักไป และพระองค์ก็ตรัสเบาๆ "อืม"

ใบหน้าเปื้อนยิ้มของหญิงสาวปรากฏขึ้นในพระทัย แต่แล้วสายพระเนตรของพระองค์ก็หันไปทางตำหนักฉือหนิงอย่างรวดเร็ว

ขุนนางถวายฎีกาถอดถอนงั้นหรือ?

อ้อ เช่นนั้นก็เลื่อนขั้นให้นางเสียเลย