บทที่ 11 ฝ่าบาทกับข้าใจตรงกัน

ถังเมี่ยวหลิงจ้องมองชิวเสียเขม็ง แววตาของนางเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ในชาติที่แล้ว ตอนที่ข้าตาย เจ้าก็มีส่วนช่วยกระพือไฟด้วยนี่นา

ชิวเสียรู้สึกอึดอัดกับสายตานั้น "นายหญิง?"

"เมื่อกี้เจ้าก็พูดเองว่า หนิงหว่านอินคือญาติผู้น้องของข้า แล้วข้าจะไปแย่งความโปรดปรานจากนางได้อย่างไร?" ถังเมี่ยวหลิงสวนกลับเสียงเย็น "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าเป็นคนที่ไม่เห็นแก่ความสัมพันธ์ฉันพี่น้อง?"

ชิวเสียรีบคุกเข่าลง "เหม่ยเหริน โปรดประทานอภัยให้บ่าวด้วย บ่าวปากพล่อยไปเองเพคะ!"

อวี้ผิงที่มองดูอยู่ข้างๆ เต็มไปด้วยความสับสน คุณหนู ท่านเคยสนใจความสัมพันธ์ฉันพี่น้องตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ท่านเคยแม้กระทั่งแย่งของจากน้องสาวแท้ๆ ของตัวเองด้วยซ้ำ

แล้วนับประสาอะไรกับญาติผู้น้องเล่า?

"จำไว้เลยนะ ต่อไปเจ้าห้ามพูดจาเหลวไหลเช่นนี้อีก ข้ากับญาติผู้น้องมีความผูกพันฉันพี่น้องที่ลึกซึ้ง และข้าจะไม่มีวันไปแย่งชิงความโปรดปรานกับนางเด็ดขาด" ถังเมี่ยวหลิงเอ่ยเตือน

ชิวเสียซึ่งไม่รู้เลยว่านายหญิงของตนให้ความสำคัญกับความจงรักภักดีมากเพียงนี้ รีบโขกศีรษะและขอร้องให้ยกโทษให้

ที่นางเลือกหนิงหว่านอิน ก็เป็นเพราะบิดาของหนิงหว่านอินเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของฉางผิงโหว ถังเมี่ยวหลิงจึงสามารถล่วงเกินนางได้อย่างไม่ต้องกังวล หากเป็นคนจากตระกูลที่มีอำนาจมากกว่านี้นางก็คงไม่กล้าขอให้นายหญิงของตนไปแย่งความโปรดปรานหรอก

"เอาล่ะ เจ้าออกไปได้แล้ว" ถังเมี่ยวหลิงโบกมือไล่นาง

นางรีบหยิบชาหลงจิ่งขึ้นมาจิบเพื่อสงบสติอารมณ์

เจ้าทำข้าตกใจแทบตาย! กล้าดีอย่างไรถึงมาเสนอให้ข้าไปล่วงเกินญาติผู้น้อง?

อย่าแม้แต่จะคิดที่จะส่งข้าไปรนหาที่ตายเชียว!

วันนี้ก็เป็นอีกวันที่หัวของข้ายังคงตั้งอยู่บนบ่า...

พลบค่ำ ขบวนเสด็จของฮ่องเต้ก็เดินทางมาถึงตำหนักยงเหออีกครั้ง

ถังเมี่ยวหลิงคุกเข่าอย่างเรียบร้อยอยู่หน้าแถวข้ารับใช้ที่กำลังหมอบราบ นางคิดในใจว่า ด้วยความถี่ที่ญาติผู้น้องได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้เช่นนี้ สู้ย้ายนางไปอยู่ที่อื่นไม่ดีกว่าหรือ?

ต้องมาคุกเข่ารับเสด็จทุกวัน น่ารำคาญจริงๆ

บางทีข้าควรจะเสนอเรื่องการย้ายตำหนักกับซูเฟยดูไหม? อ้อ จริงสิ ถ้าข้าย้ายตำหนัก ดูเหมือนว่าข้าก็จะยิ่งได้อยู่ห่างจากญาติผู้น้องที่น่ากลัวคนนั้นมากขึ้นไปอีกใช่ไหม?

พรุ่งนี้ข้าจะยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด ข้าต้องรีบพูดให้เร็วที่สุด!

ฮ่องเต้ทรงเมินเฉยต่อถังเมี่ยวหลิงอีกครั้ง ในคราวนี้ ฝีพระบาทของพระองค์มาหยุดอยู่ตรงหน้าหนิงหว่านอิน และพระองค์ก็ทรงยื่นพระหัตถ์ไปหานาง: "ลุกขึ้นเถิด"

หนิงหว่านอินซึ่งมีใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย เดินจับพระหัตถ์ฮ่องเต้เข้าไปในเรือนหลิงเสวี่ย

สำนักกิจการวังย่อมไม่กล้าเพิกเฉยต่อรับสั่งของฮ่องเต้ ภายในเวลาเพียงวันเดียว สระบัวในลานเรือนก็ถูกขุดจนเสร็จ และเรือนเพาะชำก็ส่งเมล็ดบัวที่เพาะไว้อย่างดีมาให้ด้วย

หากหนิงหว่านอินต้องการ พวกนางก็คงต้องรอตามคิว แต่หากฮ่องเต้ต้องการ เรือนเพาะชำก็ย่อมต้องเตรียมพร้อมไว้เสมอ

โอ่งน้ำสีดำทั้งแปดใบถูกขนออกไปแล้ว

ฮ่องเต้ทรงทอดพระเนตรเรือนหลิงเสวี่ยแล้วรู้สึกสบายพระเนตรขึ้นมาก พระองค์ทรงจับจูงหนิงหว่านอินไปจนถึงห้องบรรทม

กระดาษเซวียนวางกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ

มีกองสีที่ยังไม่ได้เก็บกวาดวางอยู่ด้วย

"ฝ่าบาท โปรดประทานอภัยให้สนมผู้นี้ด้วยเพคะ--" หนิงหว่านอินขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย "เมื่อได้รับของขวัญล้ำค่าจากฝ่าบาท สนมผู้นี้จึงตั้งใจจะวาดภาพดอกบัวในฤดูร้อนถวาย แต่ไม่คิดเลยว่าฝ่าบาทจะเสด็จมาถึงก่อนที่สนมผู้นี้จะวาดเสร็จ..."

"เจ้าไม่ต้องเอาภาพวาดของเจ้ามาถวายเจิ้นหรอก" ฮ่องเต้ปฏิเสธด้วยความรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

แต่วันนี้พระองค์ทรงอารมณ์ดี จึงทรงยอมทอดพระเนตรภาพวาดของนาง พระองค์หยิบม้วนกระดาษบนโต๊ะขึ้นมาดูอย่างไม่ใส่พระทัยนัก ทอดพระเนตรเพียงปราดเดียว สีพระพักตร์ก็ยากจะบรรยาย

"เจ้า... ใครเป็นคนสอนเจ้า? ถึงได้เรียนมาแบบนี้?"

มันน่าเกลียดจนทำเอาปวดตาไปหมด

"ปรมาจารย์ชื่อดังที่ครอบครัวของสนมเชิญมาเพคะ เขาสอนทฤษฎีการวาดภาพได้ยอดเยี่ยมมาก แต่สนมผู้นี้ไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่" หนิงหว่านอินก้มหน้าลง ดูรู้สึกผิดและโทษตัวเองที่ไม่ฉลาดพอ

ฮ่องเต้ขมวดพระขนง "การวาดภาพไม่ต้องใช้ปากพูดหรอกนะ บรรยายได้ดีแล้วมีประโยชน์อันใด? สิ่งที่เจ้าเรียนมามันเละเทะไปหมดแล้ว เจ้าต้องเริ่มใหม่ตั้งแต่ต้น เริ่มจากการคัดลอก แล้วค่อยฝึกฝนใหม่"

"สนมผู้นี้ทราบเพคะ! สนมผู้นี้ได้คัดลอกภาพวาดของฝ่าบาทมาตั้งมากมายเชียวนะเพคะ!" หนิงหว่านอินดูสดใสขึ้นมาทันที นางเงยหน้าเล็กๆ ขึ้นมาด้วยความภาคภูมิใจ

ฮ่องเต้: ... ด้วยฝีมือระดับเจ้า คัดลอกภาพของเจิ้นไปจะมีประโยชน์อันใด?

"เจ้าควรจะเริ่มจากสิ่งง่ายๆ ก่อน... หวังเต๋อกุ้ย ไปเอาสมุดภาพที่เจิ้นเคยคัดลอกตอนเด็กๆ มาสิ" ฮ่องเต้ทรงมีรับสั่ง

หวังเต๋อกุ้ยรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรใบหน้าจิ้มลิ้มของหนิงหว่านอินที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นอยากรู้อยากเห็น และพระองค์ก็ทรงยินดีที่จะตรัสกับนางให้มากขึ้นอีกสักนิด

เมื่อคนเราสวมบทบาทเป็นอาจารย์โดยไม่รู้ตัว ย่อมเกิดความเอ็นดูต่อศิษย์ที่ขยันขันแข็งและกระตือรือร้นเป็นธรรมดา

"ตอนนี้เจ้าคัดลอกภาพของเจิ้นไปก็เปล่าประโยชน์ เริ่มจากการวาดภาพเดี่ยวๆ อย่างดอกไม้ นก ก้อนหิน และต้นหญ้าก่อน เพื่อฝึกฝนเทคนิคการวาดและการลงพู่กัน จากนั้นค่อยเรียนเรื่ององค์ประกอบและการจัดวางตำแหน่ง" ฮ่องเต้ทรงสั่งสอนอย่างไม่ใส่พระทัยนัก

ดวงตากลมโตของหนิงหว่านอินเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความปีติยินดี "ขอบพระทัยที่ทรงชี้แนะเพคะ! ฝ่าบาทยอดเยี่ยมกว่าอาจารย์ของสนมเสียอีก สนมผู้นี้สามารถเข้าใจสิ่งที่ฝ่าบาทตรัสได้ทั้งหมดเลยเพคะ"

ฮ่องเต้อดไม่ได้ที่จะแย้มพระสรวล มีคนนับไม่ถ้วนเคยชื่นชมฝีมือการวาดภาพของพระองค์ และพระองค์ก็เคยชินกับคำเยินยอเหล่านั้นจนเฉยเมยไปนานแล้ว

แต่คำชมของหนิงหว่านอิน... ชมว่าพระองค์ตรัสได้เข้าใจง่ายงั้นหรือ?

ความยินดีประหลาดๆ ก่อตัวขึ้นในพระทัย ฮ่องเต้ไม่เคยเป็นอาจารย์มาก่อน แต่ถ้าพระองค์เคยเป็น พระองค์ก็จะรู้ว่าความยินดีนี้มาจากความสัมพันธ์ตามธรรมชาติระหว่างอาจารย์กับศิษย์

คนไร้พรสวรรค์ที่ขาดอาจารย์ที่ดี เมื่อได้รับคำชี้แนะจากท่าน นางก็เข้าใจ

นางคิดว่าท่านเก่งกาจเหลือเกิน

ท่านจะไม่มองว่าคำชมนี้เป็นการประจบสอพลอ แต่จะมองว่าเป็นคำพูดที่จริงใจและออกมาจากใจของนาง

ใครๆ ก็ย่อมพอใจกับคำชมที่จริงใจทั้งนั้น

ฮ่องเต้เองก็ไม่มีข้อยกเว้น

ไม่นานหวังเต๋อกุ้ยก็นำสมุดภาพมาถวาย

หนิงหว่านอินรับมาด้วยความเคารพอย่างยิ่งยวด ราวกับว่ามันเป็นสมบัติล้ำค่า "ขอบพระทัยเพคะฝ่าบาท สนมผู้นี้ขอลองวาดเดี๋ยวนี้เลยได้หรือไม่เพคะ?"

"อืม!" ฮ่องเต้พยักพระพักตร์เล็กน้อย และประทับลงบนตั่งนุ่มริมหน้าต่างอย่างผ่อนคลาย

หนิงหว่านอินถกแขนเสื้อขึ้น และตั้งใจคัดลอกภาพดอกเหมยอย่างพิถีพิถัน อันที่จริงนางมีความรู้เรื่องการวาดภาพเพียงครึ่งๆ กลางๆ และไม่ได้จริงจังกับมันเลยตอนที่เรียนครั้งแรก

แต่ตอนนี้ในเมื่อฮ่องเต้ทรงเป็นผู้สอน นางก็ต้องตั้งใจทำมันอย่างจริงจัง

สถานการณ์ในวันนี้ล้วนเป็นแผนการที่นางจงใจจัดฉากขึ้น นางต้องการที่จะสานสัมพันธ์กับฮ่องเต้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ความรักนั้นเป็นสิ่งที่เลื่อนลอยเกินไปและอาจแตกหักได้ทุกเมื่อ

นอกจากจะเป็นคู่รักกันแล้ว พวกเขาควรจะมีความสัมพันธ์ในรูปแบบอื่นด้วย

คู่เดินหมาก คืออย่างที่หนึ่ง

อาจารย์กับศิษย์ คืออย่างที่สอง

ยิ่งนางมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับพระองค์มากเท่าไหร่ ตำแหน่งของนางในพระทัยของพระองค์ก็จะยิ่งสำคัญมากขึ้นเท่านั้น พระองค์ก็จะยิ่งทรงอาลัยอาวรณ์นาง และมีแนวโน้มที่จะทิ้งหมากตัวนี้ไปอย่างง่ายดายน้อยลง

หนิงหว่านอินวาดภาพอย่างเชื่องช้าและระมัดระวัง

เมื่อนางวาดเสร็จและตั้งใจจะนำไปให้ฝ่าบาททรงชี้แนะ นางก็เห็นว่าบุรุษบนตั่งนุ่มกำลังใช้มือข้างหนึ่งหนุนศีรษะ และหลับตาลงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

หนิงหว่านอินชะงักไป และรีบเดินให้เบาลงทันที นางส่งสัญญาณให้หวังเต๋อกุ้ยที่ยืนคอยรับใช้อยู่ใกล้ๆ ให้ออกไป... หวังเต๋อกุ้ยปรายตามองฝ่าบาท แล้วค่อยๆ ถอยออกไปอย่างเงียบๆ

ฝ่าบาททรงเดินหมากกับหนิงกุ้ยเหรินทั้งคืนเมื่อวานนี้ และยังทรงตรวจฎีกามาทั้งวัน ย่อมต้องทรงเหน็ดเหนื่อยเป็นธรรมดาหากไม่ได้บรรทมพักผ่อนในช่วงบ่าย

เหลียนรุ่ยและนางกำนัลคนอื่นๆ ต่างก็ถอยออกไปหมดแล้ว

หนิงหว่านอินค่อยๆ เข้าไปใกล้ฮ่องเต้ และนำเสื้อคลุมที่แขวนอยู่บนฉากกั้นมาห่มให้พระองค์

เทียนส่วนใหญ่ในตำหนักถูกดับลง เหลือเพียงโคมไฟระย้าสีแดงปักดิ้นทองที่มุมหนึ่งของเตียงเท่านั้น

นางไม่ได้ขึ้นไปบนเตียง

ในเมื่อฮ่องเต้ไม่ได้เอนพระวรกายลงบรรทม นางก็ย่อมทำเช่นนั้นไม่ได้เช่นกัน

หนิงหว่านอินฟุบหน้าลงบนโต๊ะชาและหลับตาลง

เสียงขุดสระในลานเรือนตอนกลางวันนั้นหนวกหูมาก จนนางไม่ได้พักผ่อนให้เต็มอิ่มเลย

เพียงไม่นานหลังจากฟุบลง นางก็หลับไป

ผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้... ฮ่องเต้ทรงตื่นบรรทม

ภายในห้องมืดสลัว มีโคมไฟเพียงดวงเดียว แต่ก็สว่างพอที่จะทอดพระเนตรเห็นสตรีที่ฟุบอยู่ตรงหน้าพระองค์

ผมสีดำขลับของนางยุ่งเหยิง ปิ่นปักผมก็หลุดลุ่ย

บนตัวนางมีกลิ่นหมึกจางๆ เพราะยังไม่มีเวลาเปลี่ยนไปใส่ชุดนอน

นางนอนขดตัวกลมๆ อยู่ริมโต๊ะชา ราวกับลูกแมวตัวน้อย

ฮ่องเต้ขมวดพระขนงเล็กน้อยและรับสั่งเรียกนาง: "ตื่นเถิด—"

สุรเสียงของฮ่องเต้สำหรับหนิงหว่านอินนั้น เปรียบดั่งสายฟ้าฟาด นางสะดุ้งตื่นจากการหลับใหลในทันที และกลับมาตื่นตัวพร้อมระแวดระวังอย่างเต็มที่

หนิงหว่านอินกระเด้งตัวลุกขึ้นยืน มองฮ่องเต้ที่อยู่ตรงหน้า และย่อกายคารวะ "สนมผู้นี้เสียมารยาทแล้วเพคะ! สนมผู้นี้เห็นว่าฝ่าบาทกำลังบรรทม จึงไม่กล้าปลุกให้ตื่นพระบรรทมเพคะ"

"แล้วถ้าเจิ้นไม่ตื่นขึ้นมาในคืนนี้เล่า?" ฮ่องเต้ทอดพระเนตรนางด้วยสายตาที่ค่อนข้างแปลกประหลาด หากเป็นคนอื่น ต่อให้ต้องจงใจทำเสียงดังบ้าง ก็ย่อมไม่ยอมพลาดโอกาสที่จะได้ถวายงานบนเตียงเป็นแน่

แต่นางกลับหลับสนิทเสียเอง

หนิงหว่านอินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วช้อนตาขึ้นมองฮ่องเต้ "ฝ่าบาทจะยังทรงเรียกตัวสนมผู้นี้อีกใช่หรือไม่เพคะ?"

สายตาของทั้งสองประสานกัน

ฮ่องเต้เลิกพระขนงขึ้น "เหตุใดเจ้าจึงมั่นใจนักว่าเจิ้นจะมาหาเจ้าอีก?"

คำถามนี้ตอบยากทีเดียว

นางไม่อาจเปิดเผยแผนการเจ้าเล่ห์ของนาง ที่ใช้หมากรุกและการวาดภาพมาล่อลวงพระองค์ได้

และนางก็ไม่อาจพูดไปตรงๆ ว่านางคือหมากของพระองค์ แล้วพระองค์ก็ย่อมต้องกลับมาหานางเอง

ในห้องบรรทม ในช่วงเวลาที่ใกล้ชิดสนิทสนมกันเช่นนี้ การพูดเรื่องผลประโยชน์และการคำนวณคงจะทำลายบรรยากาศจนหมดสิ้น

เมื่อถึงเวลาโรแมนติก ก็ต้องรู้จักหว่านเสน่ห์สิ

"ฝ่าบาทพระราชทานเครื่องประดับและเสื้อผ้าล้ำค่าให้สนมผู้นี้ แถมยังรับสั่งให้คนมาขุดสระบัวให้อีก สนมผู้นี้ได้รับความสำคัญจากฝ่าบาทถึงเพียงนี้ สนมผู้นี้จึงแอบคิดเข้าข้างตัวเองว่า ฝ่าบาทก็มีใจให้สนมผู้นี้เช่นกันเพคะ!" หนิงหว่านอินลอบช้อนตาขึ้นมองพระองค์ นัยน์ตาของนางเป็นประกายระยิบระยับ

พระทัยของฮ่องเต้กระตุกวูบ หวั่นไหวไปกับสายตาอันเย้ายวนของนาง

หญิงสาวผู้นี้ มักจะทำให้พระองค์ประหลาดใจอยู่เสมอ

อืม น่าสนใจจริงๆ นั่นแหละ