บทที่ 10 การปกป้องจากฮ่องเต้

ในตำหนักฉือหนิง พระสนมทุกคนต่างก็ขอตัวกลับไปหมดแล้ว เหลือเพียงเสวี่ยผินที่ยังคงนั่งคุยเป็นเพื่อนไทเฮา

ซูเฟยและหวังเต๋อกุ้ยเดินทางมาถึงตำหนักฉือหนิงพร้อมกัน

"ไทเฮา โปรดประทานอภัยให้กระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ เป็นความโง่เขลาของกระหม่อมเอง ที่ไม่อาจมาแจ้งพระราชดำรัสของฝ่าบาทให้พระองค์ทรงทราบได้ทันเวลา..." หวังเต๋อกุ้ยทวนคำตรัสของฮ่องเต้อีกครั้ง และกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเทาว่า

"ฝ่าบาทยังตรัสอีกว่า... ตรัสอีกว่า หนิงกุ้ยเหรินมาถวายพระพรพระองค์เป็นประจำทุกวัน นางไม่ได้อกตัญญูหรือลบหลู่เบื้องสูงแต่อย่างใด การที่นางขาดไปบ้างก็เป็นเพราะฝ่าบาท พระองค์ทรงหวังว่าไทเฮาจะทรงเข้าพระทัยพ่ะย่ะค่ะ"

สีพระพักตร์ของไทเฮาเสวี่ยถมึงทึง

เห็นได้ชัดว่าฮ่องเต้ทรงปกป้องหนิงหว่านอิน โดยทรงรับความผิดไว้เอง ไทเฮาเสวี่ยย่อมไม่อาจลงโทษหนิงหว่านอินได้อีก พระนางจึงตรัสอย่างเย็นชาว่า

"ในเมื่อฮ่องเต้ทรงออกหน้าแทนนาง อายเจียก็จะยอมยกเว้นให้สักครั้ง เจ้าออกไปได้แล้ว"

หวังเต๋อกุ้ยปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผากแล้วรีบโค้งคำนับถอยออกไป

ซูเฟยไม่อยากอยู่ดูความเกรี้ยวกราดของไทเฮา จึงรีบขอตัวกลับเช่นกัน

หลังจากที่คนนอกออกไปหมดแล้ว

หลิวเจิ้น หัวหน้าขันที ก็กล่าวด้วยความขัดเคืองว่า "ไทเฮา ฝ่าบาทถึงกับทรงหักหน้าพระองค์เพื่อสตรีผู้หนึ่ง! พระองค์ทรงลืมไปจนหมดสิ้นแล้วว่า หากไม่มีพระองค์คอยสนับสนุน พระองค์จะขึ้นครองราชย์ได้อย่างไร! พระองค์จะทรงปล่อยเรื่องนี้ไปไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อครั้งที่ไทเฮาเสวี่ยยังเป็นฮองเฮา พระนางกุมอำนาจอันยิ่งใหญ่ในวังหลัง

ในเวลานั้น ฮ่องเต้ซึ่งยังเป็นเพียงองค์ชาย ทำได้เพียงแสดงความเคารพต่อพระนางอย่างนอบน้อม พระองค์จะกล้าขัดขืนพระมารดาเลี้ยงได้อย่างไร?

ดังนั้น คนของตำหนักฉือหนิงจึงรู้สึกว่าตนเองสูงส่งกว่า แม้แต่ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับฮ่องเต้ก็ตาม

"พอได้แล้ว เจ้าเองก็ออกไปเถอะ ปล่อยให้อายเจียได้คิดเรื่องนี้ให้ถี่ถ้วนเสียก่อน" ไทเฮาเสวี่ยแม้จะทรงพระพิโรธ แต่ก็ไม่ได้ทรงตัดสินพระทัยทำสิ่งใดวู่วาม พระนางโบกมือไล่ข้ารับใช้ออกไป

ผู้ชนะในวังหลังรุ่นก่อน ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

หลิวเจิ้นนำเหล่าข้ารับใช้ถอยออกไป

ไทเฮาเสวี่ยทอดพระเนตรเสวี่ยผินด้วยสีหน้าซับซ้อน "เยี่ยนเอ๋อร์ ตระกูลเฉินและพวกเราต่างก็คิดผิดไปเมื่อตอนนั้น ที่คิดว่าพระองค์จะทรงถูกควบคุมได้ง่าย ในช่วงสามปีที่ผ่านมา ฮ่องเต้ทรงวางแผนการในราชสำนัก จนบัดนี้ทรงยืนหยัดทัดเทียมกับพวกเรา และสร้างฐานอำนาจของพระองค์เองขึ้นมาได้แล้ว การจะเปลี่ยนตัวฮ่องเต้ในตอนนี้เป็นเรื่องยาก นั่นเป็นเหตุผลที่ตระกูลถังต้องจงใจส่งเจ้าเข้าวังมาอย่างไรเล่า"

"เยี่ยนเอ๋อร์เข้าใจแล้วเพคะ เสด็จป้า เหตุใดท่านจึงเพิ่งมาพูดเรื่องพวกนี้เอาป่านนี้..." เสวี่ยผินรู้สึกเพียงว่าเหตุการณ์ในวันนี้ช่างน่าอับอายขายหน้าเสด็จป้าของนางยิ่งนัก และในฐานะสตรีตระกูลเสวี่ย นางก็รู้สึกโกรธแค้นอย่างสุดซึ้งเช่นกัน

"ฮ่องเต้ไม่ใช่หุ่นเชิด และพระองค์ก็จะไม่ยอมเป็นหุ่นเชิดด้วย ดังนั้น เจ้าจะต้องมองให้ทะลุเปลือกนอก และทำความเข้าใจเจตนาที่แท้จริงของฮ่องเต้ อย่าให้ความโกรธมาบดบังสายตาของเจ้า" ไทเฮาเสวี่ยสั่งสอนอย่างใจเย็น รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นบนพระพักตร์:

"ฮ่องเต้ไม่อาจแตกหักกับพวกเราโดยตรงได้ นั่นเป็นเหตุผลที่เจ้าได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเจี๋ยอวี๋ นี่คือการประนีประนอมของฮ่องเต้ที่มีต่อตระกูลเสวี่ย และตอนนี้พระองค์ต้องการให้อายเจียถอยออกไปอีกก้าว โดยใช้หนิงกุ้ยเหรินผู้นี้เป็นบันได"

เสวี่ยผินรับฟังด้วยความสับสนเล็กน้อย "เสด็จป้า ถอยออกไปอีกก้าวหมายความว่าอย่างไรหรือเพคะ?"

"ฮ่องเต้ไม่ได้ตรัสหรอกหรือ? ว่าหนิงกุ้ยเหรินมาถวายพระพรอายเจียเป็นประจำทุกวัน..." แววตาของไทเฮาเสวี่ยเย็นเยียบ

เป็นประจำทุกวัน, ถวายพระพร ฮ่องเต้ทรงแสดงออกชัดเจนพอแล้ว

เสวี่ยผินชะงักไป ก่อนจะเข้าใจในทันที "ฝ่าบาททรงต้องการให้พระองค์เป็นเหมือนไทเฮาองค์ก่อนๆ..."

ไม่ต้องมาถวายพระพรทุกวันอีกต่อไป แต่ให้มาแค่วันที่หนึ่งและวันที่สิบห้าของทุกเดือนเท่านั้น

เมื่อเป็นเช่นนั้น อำนาจการควบคุมและบารมีของไทเฮาเหนือวังหลังก็จะลดทอนลงอย่างมาก

ในปัจจุบัน พระสนมต้องมาถวายพระพรทุกวัน เพื่อรับฟังการสั่งสอนและคำขู่จากไทเฮา

ทำให้พระสนมของฮ่องเต้ต้องปฏิบัติตามอารมณ์ของไทเฮา

ฮ่องเต้ไม่อาจทนเรื่องนี้ได้

"ท่าน..." เสวี่ยผินมองไทเฮาด้วยความกังวล หากพระนางทรงสละอำนาจ อิทธิพลของตระกูลเสวี่ยในวังหลังก็จะลดลง...

"รอดูกันต่อไป อายเจียต้องคิดเรื่องนี้ให้ถี่ถ้วนเสียก่อน" ความกังวลวาบผ่านดวงตาของไทเฮาเสวี่ย หากฮ่องเต้ยังคงไม่โปรดปรานเสวี่ยผิน พระนางก็คงทำอะไรไม่ได้

พวกนางต้องการองค์ชายที่มีสายเลือดตระกูลเสวี่ย!

...ในขณะที่ตำหนักฉือหนิงปกคลุมไปด้วยบรรยากาศอึมครึม เรือนหลิงเสวี่ยกลับคึกคักไปด้วยผู้คน

หลังจากที่หวังเต๋อกุ้ยไปขอขมาที่ตำหนักฉือหนิง เขาก็นำผ้าไหมและเครื่องประดับชุดใหม่ที่เพิ่งส่งมาจากท้องพระคลังหลวงมามอบให้ทันที

นอกจากสิ่งเหล่านี้แล้ว ยังมีของกำนัลที่เป็นทองและเงินซึ่งพระราชทานให้ตามตำแหน่งอีกด้วย

นางกำนัลและขันทีต่างยกถาดใส่กล่องของขวัญเข้ามาจนลานเรือนหลิงเสวี่ยแน่นขนัดไปหมด

"กุ้ยเหริน เครื่องประดับผมรูปผีเสื้อทองคำแท้ฝังมุกร้อยแปดประการชุดนี้ เป็นสมบัติล้ำค่าระดับสูงสุด รวมทั้งสิ้นยี่สิบแปดชิ้น และผ้าไหมทอหยกเนื้อนุ่ม ซึ่งเป็นเครื่องบรรณาการจากแคว้นสู่ ก็นุ่มละมุนดุจปุยเมฆ ทออย่างประณีตบรรจง และงดงามมากพ่ะย่ะค่ะ" หวังเต๋อกุ้ยแนะนำอย่างกระตือรือร้น

กุ้ยเหรินผู้นี้ ซึ่งได้รับการปกป้องและให้ความสำคัญจากฮ่องเต้เป็นอย่างมาก เขาย่อมไม่อาจละเลยนางได้อย่างแน่นอน

หนิงหว่านอินมองดูสมบัติล้ำค่าและผ้าไหมที่ละลานตา ริมฝีปากบางของนางโค้งขึ้นเล็กน้อย

ฮ่องเต้ทรงเลือกของขวัญได้เก่งทีเดียว

นางชอบสิ่งของที่หรูหรา

นี่มันตรงกับความชอบของนางพอดี

"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทเพคะ" หนิงหว่านอินย่อกายคารวะสิ่งของเหล่านั้นเล็กน้อย เพื่อแสดงความขอบคุณต่อความโปรดปรานอันยิ่งใหญ่

จากนั้นหวังเต๋อกุ้ยก็ชี้ไปที่แถวขันทีจากสำนักกิจการวัง "ฝ่าบาททรงทราบมาว่ากุ้ยเหรินชอบดอกบัว จึงรับสั่งเป็นพิเศษให้กระหม่อมมาสร้างสระน้ำเพื่อให้ท่านปลูกดอกบัว กุ้ยเหรินมีข้อกำหนดสำหรับรูปแบบของสระบัวหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ..."

สร้างสระบัวงั้นหรือ?

หนิงหว่านอินชอบดอกบัวจริงๆ และที่บ้านของนางก็มีสระบัวด้วย ระดับน้ำที่เหมาะสมที่สุดสำหรับดอกบัวคือความลึกไม่เกินความสูงของคน หากจงใจขุดสระเพื่อปลูกดอกบัว มันก็คงจะไม่ลึกมากนัก

คงจะเป็นแบบที่ถ้าตกลงไป ตราบใดที่ลุกขึ้นยืนได้ก็จะไม่จมน้ำตายกระมัง

หนิงหว่านอินยิ้มบางๆ "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นของฝ่าบาทเพคะ! สนมผู้นี้ไม่มีข้อกำหนดอะไรเลย ทุกอย่างให้กงกงเป็นคนจัดการได้เลย เมื่อดอกบัวบานในฤดูร้อน สนมผู้นี้จะไปเก็บด้วยตัวเองแล้วนำไปถวายฝ่าบาทเพคะ!"

"กุ้ยเหรินช่างมีใจปฏิพัทธ์ต่อฝ่าบาทจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ" หวังเต๋อกุ้ยหัวเราะเบาๆ พลางประจบสอพลอ...

ตำหนักจงชุ่ย เรือนโม่จู๋

"นายหญิง เพิ่งมีข่าวมาว่าฝ่าบาททรงออกหน้าปกป้องหนิงกุ้ยเหรินเจ้าค่ะ! หนำซ้ำยังพระราชทานของรางวัลให้นางอีกมากมายด้วย!" ซือซือ สาวใช้คนสนิท กล่าวด้วยความขัดเคือง:

"แล้วเหตุใดเมื่อวานตอนที่นายหญิงของเราถูกไทเฮากลั่นแกล้ง พระองค์ถึงไม่แม้แต่จะถามไถ่เลยล่ะเจ้าคะ...?"

ซ่งชิงจือชะงัก คิ้วขมวดเข้าหากัน "เจ้าห้ามตัดพ้อฝ่าบาทเด็ดขาดนะ"

ซือซือยอมปิดปากลงอย่างไม่เต็มใจนัก

ซ่งชิงจือหลุบตาลง สายตากลับมาจับจ้องที่หน้าหนังสือ ทว่าในใจของนางกลับไม่สงบเลย

นางมักจะแอบปลอบใจตัวเองอยู่เสมอว่า ฝ่าบาททรงเป็นบุรุษที่มีภาระหน้าที่มากมาย จะมาใส่พระทัยเรื่องในวังหลังได้อย่างไร นางก็แค่ถูกไทเฮากักตัวไว้แค่วันเดียว ฝ่าบาทย่อมไม่จำเป็นต้องทำเรื่องวุ่นวายขนาดนั้น... แต่นี่กลับกลายเป็นว่าเวลาที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานใครสักคน มันช่างชัดเจนถึงเพียงนี้

นางไม่ใช่คนที่ฝ่าบาททรงรักเลย

มือที่ถือหนังสือของซ่งชิงจือเผลอกำแน่นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว...

ทุกคนในวังต่างเฝ้ารอดูความหายนะที่เรือนหลิงเสวี่ย แต่ผิดคาด หนิงหว่านอินไม่เพียงแต่ไม่ถูกส่งตัวไปตำหนักเย็นเท่านั้น แต่ยังได้รับของรางวัลมากมายจากฮ่องเต้อีกด้วย

ทุกคนต่างตกตะลึง มีเพียงถังเมี่ยวหลิงเท่านั้นที่สงบนิ่งเป็นอย่างยิ่ง

นั่นเป็นเพราะ นางเคยตกใจกับเรื่องพวกนี้มาแล้วครั้งหนึ่งในชาติที่แล้ว

นางนอนขดตัวอยู่ในห้องบรรทมอย่างสบายใจ กอดจานเมล็ดแตงโมเคลือบน้ำตาลไว้ในอ้อมแขน พลางแทะมันอย่างเอร็ดอร่อย

จากนั้นนางก็หยิบชาหลงจิ่งก่อนเช็งเม้งบนโต๊ะชาขึ้นมาจิบเพื่อลิ้มรส

หลังจากกำจัดฮ่องเต้ออกไปจากชีวิตได้ ในแต่ละวันก็เอาแต่คิดเรื่องของกินอร่อยๆ และเครื่องดื่มดีๆ นี่มันวิเศษไปเลยไม่ใช่หรือ?

"เหม่ยเหริน มีข่าวจากข้างหน้ามาว่า คืนนี้ยังคงเป็นหนิงกุ้ยเหรินที่ถวายงานฝ่าบาทนะเพคะ!" ชิวเสีย หัวหน้านางกำนัล เอ่ยเตือนนาง

ชิวเสียเป็นข้ารับใช้เก่าแก่ในวัง และเป็นคนของตระกูลถังด้วย

สี่ตระกูลขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ต่างก็มีอำนาจและอิทธิพล จึงไม่ใช่เรื่องยากที่พวกเขาจะมีเส้นสายในวังและส่งนางกำนัลเข้ามาเตรียมไว้ล่วงหน้า

เมื่อถังเมี่ยวหลิงได้รับคัดเลือก ตระกูลถังก็รีบย้ายนางมาอยู่ข้างกายถังเมี่ยวหลิงทันทีเพื่อช่วยนางแย่งชิงความโปรดปราน

"อืม--" ถังเมี่ยวหลิงยังคงแทะเมล็ดแตงโมต่อไปอย่างมีความสุขโดยไม่สนใจ

"หนิงกุ้ยเหรินผู้นี้เป็นญาติผู้น้องของท่าน หากท่านไปแย่งความโปรดปรานจากคนอื่น ท่านอาจจะล่วงเกินผู้คนได้ แต่ในเมื่อท่านกับหนิงกุ้ยเหรินเป็นญาติกัน นางย่อมไม่ถือสาหรอกเพคะ" ชิวเสียเสนอแนะ

"เป๊าะ--"

เมล็ดแตงโมในปากของถังเมี่ยวหลิงแตกออกอย่างไม่เป็นท่า

แย่งความโปรดปรานจากญาติผู้น้องของข้าเนี่ยนะ?

เจ้าไม่ต้องประเมินข้าไว้สูงส่งขนาดนั้นก็ได้!