บทที่ 8 ยินดีเป็นหมากในพระหัตถ์

แม้พระองค์จะไม่ทรงคิดว่าหนิงหว่านอินจะมีความสามารถพอที่จะรับใช้พระองค์ได้ แต่หมากตัวหนึ่งที่กระโดดเข้ามาในกำมือของพระองค์เอง ก็ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์เสียทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น บุรุษย่อมมีความสงสารสตรีที่ทุกการกระทำล้วนเป็นไปเพื่อเอาใจตนเองอยู่บ้างเสมอ

นางอุตส่าห์ศึกษาหมากรุกและภาพวาดเพื่อพระองค์ แม้พรสวรรค์ของนางจะไม่ได้โดดเด่นนัก แต่ความจริงใจและความมุ่งมั่นของนางก็แสดงออกอย่างชัดเจน

ใครเล่าจะเข่นฆ่าคนที่อุทิศตนให้ตนอย่างหมดหัวใจโดยไร้เหตุผล?

ทั้งในแง่ของความเป็นจริงและในแง่ของอารมณ์ความรู้สึก พระองค์สามารถเก็บนางไว้ชั่วคราวได้

"ลุกขึ้นเถิด" ฮ่องเต้ทรงยื่นพระหัตถ์ไปหาหนิงหว่านอิน

หนิงหว่านอินวางมืออันอ่อนนุ่มของนางลงบนฝ่าพระหัตถ์ของฮ่องเต้อย่างระมัดระวัง ในวินาทีนี้ นางรู้แล้วว่าชีวิตของนางปลอดภัยแล้วชั่วคราว

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าฮ่องเต้จะทรงปกป้องนางตลอดไป

ในตอนนี้ ในการพบกันครั้งแรก ฮ่องเต้ทรงมีความประทับใจที่ดีต่อนาง และบังเอิญพบว่านางมีประโยชน์

อย่างไรก็ตาม ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจทำให้นางสูญเสียความโปรดปรานได้เช่นกัน

"ฝ่าบาท ทรงอยากเดินหมากสักกระดานหรือไม่เพคะ?" หนิงหว่านอินทูลถามด้วยรอยยิ้มบางๆ

ฮ่องเต้ได้ทอดพระเนตรทักษะการวาดภาพอันย่ำแย่ของนางไปแล้ว จึงไม่ได้คาดหวังกับฝีมือหมากรุกของนางมากนัก ทว่าวันนี้พระองค์ทรงมีอารมณ์หงุดหงิดและไม่มีอารมณ์จะใกล้ชิดสนิทสนมด้วย

สู้เดินหมากสักกระดานก่อนเพื่อคลายความตึงเครียดเสียยังจะดีกว่า

"อืม"

หวังเต๋อกุ้ยรีบให้นางกำนัลนำโคมไฟในวังมาเพิ่มอีกสองสามดวง ก่อนจะพาข้ารับใช้ออกไป

ห้องบรรทมเงียบสงบ

เหลือเพียงเสียงหมากรุกชั้นเลิศกระทบกระดานดังกังวานใส

พวกเขาผลัดกันเดินหมากไปมา

ทีละน้อย ความเคร่งขรึมเริ่มเข้ามาแทนที่สีพระพักตร์อันเกียจคร้านของฮ่องเต้

ฝีมือการเดินหมากของนางนั้นสูสีอย่างน่าประหลาดใจ

พระองค์อดไม่ได้ที่จะมองไปที่สตรีฝั่งตรงข้าม

แสงโคมไฟสาดส่องใบหน้าจิ้มลิ้มของหญิงงาม ราวกับดอกชบาที่อาบไล้ด้วยหยาดน้ำค้าง งดงามวิจิตรและเปล่งประกายเจิดจ้า

"ถึงตาฝ่าบาทแล้วเพคะ" หญิงงามเอ่ยขึ้น มือเรียวบางวางหมากชิ้นหนึ่งลงไป พร้อมกับส่งยิ้มหวานให้พระองค์

ฮ่องเต้ทรงได้สติกลับมา และตรัสชมเชยนางเป็นครั้งแรก "ฝีมือหมากรุกของเจ้าไม่เลวเลย"

"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงชมเชยเพคะ"

...พวกเขามีฝีมือสูสีกันในการเดินหมาก จนลืมเลือนวันเวลาที่ล่วงเลยไป

เสียงแจ้งเตือนของหวังเต๋อกุ้ยดังมาจากนอกประตู "ฝ่าบาท ถึงเวลาเสด็จออกว่าราชการแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อนั้นฮ่องเต้จึงเพิ่งทรงตระหนักได้ว่า พระองค์ได้เดินหมากกับสตรีผู้นี้มาทั้งคืนแล้ว

สามกระดานจบลงด้วยผลเสมอกัน โดยไม่มีผู้ชนะที่ชัดเจน

หากแต่เดิมพระองค์เพียงแค่ตั้งพระทัยจะใช้ประโยชน์จากหมากตัวนี้ และไม่ยอมให้นางถูกบดขยี้ได้ง่ายๆ ล่ะก็

ตอนนี้พระองค์กลับทรงค้นพบปรปักษ์ที่หาตัวจับยาก และพระองค์ก็ทรงปรีดากับความท้าทายนี้ยิ่งนัก

ฮ่องเต้ทรงลุกขึ้นยืน สายตาที่ทอดพระเนตรมายังหนิงหว่านอินดูอ่อนโยนกว่าก่อนหน้านี้มาก "ข้าจะไปว่าราชการแล้ว ไว้จะมาเดินหมากกับเจ้าใหม่คราวหลังนะ"

"เพคะ" หนิงหว่านอินค้อมกายลง

ฮ่องเต้กำลังจะเสด็จจากไป แต่ทรงนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงตรัสเสริมว่า:

"เจ้าเดินหมากกับข้ามาทั้งคืน คงจะเหนื่อยมากแล้ว พักผ่อนให้สบายเถอะ วันนี้เจ้าไม่ต้องไปถวายพระพรไทเฮาหรอก—"

แท้จริงแล้วพระองค์ไม่ได้ทรงคาดหวังสิ่งใดอีกต่อไป

หนิงกุ้ยเหรินดูเหมือนสตรีที่อ่อนโยนและว่านอนสอนง่าย ซึ่งแน่นอนว่านางย่อมต้องจดจำกฎระเบียบและธรรมเนียมปฏิบัติทั้งหมดได้เป็นอย่างดี

หากนางไม่อาจเป็นหมากของพระองค์ได้ การมีคนมาเดินหมากเป็นเพื่อนแก้เบื่อก็ไม่เลวเหมือนกัน

หนิงหว่านอินถึงกับอึ้งไป ไม่ต้องไปถวายพระพรไทเฮางั้นหรือ?

การที่พระสนมไปถวายพระพรไทเฮานั้น ถือเป็นการแสดงความกตัญญูกตเวที หากนางไม่ไป ย่อมถือเป็นการลบหลู่เบื้องสูงอย่างร้ายแรง และไทเฮาก็มีความชอบธรรมที่จะส่งนางไปอยู่ตำหนักเย็นได้เลย

แต่ทุกถ้อยคำจากโอรสสวรรค์ล้วนต้องนำมาขบคิดอย่างถี่ถ้วน

ในเมื่อพระองค์ตรัสเช่นนี้ ย่อมต้องมีความหมายแฝงที่ลึกซึ้งกว่านั้น มันไม่อาจเป็นเพียงแค่คำตรัสลอยๆ แน่

"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา สนมผู้นี้รู้สึกไม่ค่อยสบายจริงๆ เพคะ หากไปถวายพระพรไทเฮาในสภาพเช่นนี้ ก็เกรงว่าจะเป็นการเสียมารยาทต่อพระพักตร์ได้ ดังนั้น สนมผู้นี้จะไม่ไปเพคะ" หนิงหว่านอินทูลตอบ พลางลอบสังเกตพระพักตร์ของฮ่องเต้อย่างระมัดระวัง

นางเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ด้วยความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง พร้อมกับลอบสังเกตสีพระพักตร์ของฮ่องเต้ไปในตัว หากฮ่องเต้ไม่ได้หมายความเช่นนั้นจริงๆ นางก็จะเปลี่ยนใจและไปถวายพระพรไทเฮาทันที!

จังหวะการก้าวเดินของฮ่องเต้ชะงักลง พระองค์ทรงหันมาทอดพระเนตรหญิงสาวตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ

ไม่ว่านางจะแสร้งทำเป็นเย่อหยิ่งเพราะได้รับความโปรดปราน หรือเพราะนางเข้าใจความหมายแฝงของพระองค์ การกระทำของนางก็ช่างถูกพระทัยพระองค์อย่างยิ่ง

อารมณ์ขุ่นมัวของฮ่องเต้ที่สะสมมาตลอดทั้งวัน ในที่สุดก็มลายหายไปจนสิ้น

พระองค์ทรงโน้มพระวรกายลงและประคองหนิงหว่านอินที่กำลังค้อมกายอยู่ให้ลุกขึ้นด้วยพระองค์เอง รอยยิ้มบางๆ ที่หาได้ยากยิ่งปรากฏขึ้นบนพระพักตร์ "เจ้าก็พักผ่อนให้สบายเถอะ"

หนิงหว่านอินรู้สึกโล่งใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง นางรู้ว่าตนเองเดิมพันถูกแล้ว ความคิดมากมายแล่นพล่านอยู่ในหัว และนางก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะฉวยโอกาสนี้รุกคืบต่อไป

นางช้อนตาขึ้นมองฮ่องเต้ มีท่าทีอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง "ฝ่าบาทเพคะ..."

"หืม?"

"เมื่อคืนนี้สนมผู้นี้ไม่อาจปรนนิบัติฝ่าบาทได้..." ใบหน้าของหนิงหว่านอินแดงระเรื่อด้วยความขวยเขิน นางกระซิบเสียงแผ่วเบา:

"คืนนี้ฝ่าบาทยังจะเสด็จมาอีกหรือไม่เพคะ?"

ฮ่องเต้ทรงรู้สึกตกตะลึงกับความกล้าหาญของหนิงหว่านอินอีกครั้ง กล้าเอ่ยปากขอถวายงานติดกันถึงสองคืน... ช่าง... ช่างบ้าบิ่นและถูกพระทัยพระองค์เหลือเกิน

"ได้สิ" ฮ่องเต้ทรงตอบตกลง

หนิงหว่านอินค้อมกายด้วยความปีติยินดี "ขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ!"

...ฮ่องเต้เสด็จออกจากเรือนหลิงเสวี่ยด้วยท่าทีเบิกบานพระทัย

ทันทีที่เสด็จออกมา พระองค์ก็ทอดพระเนตรเห็นโอ่งน้ำสีดำแปดใบที่หน้าประตู... "หนิงกุ้ยเหรินชอบดอกบัว ให้คนไปขุดสระน้ำที่ลานเรือนหลิงเสวี่ยเพื่อปลูกดอกบัวซะ" ฮ่องเต้ทรงมีรับสั่ง

หวังเต๋อกุ้ยถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบรับราชโองการ "พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ถึงกับทรงปรับปรุงตำหนักใหม่ให้กับพระสนมตำแหน่งกุ้ยเหรินเพียงคนเดียว นี่มันช่าง... หนิงกุ้ยเหรินผู้นี้มีกลเม็ดแพรวพราวจริงๆ!

ฮ่องเต้ทรงนึกถึงรูปโฉมของหนิงกุ้ยเหรินในพระทัย นางดูจะเป็นสตรีที่ชื่นชอบการแต่งกาย ด้วยท่วงท่าที่อ่อนหวานและสูงศักดิ์ นางจึงเหมาะเจาะกับสิ่งของที่หรูหราและล้ำค่ายิ่งนัก

ฮ่องเต้จึงรับสั่งต่อว่า "ไปคัดเลือกเครื่องประดับและผ้าไหมล้ำค่าจากท้องพระคลังของข้า มาพระราชทานให้นางด้วย"

ด้วยความที่ทรงมั่งคั่ง ฮ่องเต้จึงไม่อาจจดจำได้ด้วยซ้ำว่าพระองค์มีสมบัติล้ำค่ามากมายเพียงใด

แต่หวังเต๋อกุ้ย ในฐานะหัวหน้าขันทีคนสนิท เขาสามารถจดจำบัญชีทรัพย์สินในท้องพระคลังได้อย่างแม่นยำ เมื่อได้ยินฝ่าบาททรงเน้นย้ำคำว่า 'ล้ำค่า' เป็นพิเศษ เขาจึงไม่กล้าเสนอสิ่งของธรรมดาทั่วไป และทูลถามอย่างนอบน้อม:

"เมื่อเดือนที่แล้ว แคว้นหนานไห่ได้ส่งผ้าไหมทอหยกเนื้อนุ่มมาเป็นเครื่องบรรณาการ พร้อมด้วยชุดเครื่องประดับผมรูปผีเสื้อทองคำแท้ฝังมุก ประดับประดาด้วยหยก ทัวร์มาลีน และไข่มุก รวมทั้งสิ้นยี่สิบแปดชิ้น ฝ่าบาททรงเห็นว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

ฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์อย่างพอพระทัย "อืม เอาตามนั้นแหละ"

"พ่ะย่ะค่ะ!" หวังเต๋อกุ้ยรับคำสั่ง พลางลอบตกใจอยู่ในใจ ฮ่องเต้ทรงลำเอียงเข้าข้างหนิงกุ้ยเหรินผู้นี้เป็นพิเศษจริงๆ

ขณะที่เขากำลังลอบถอนหายใจอยู่เงียบๆ ฮ่องเต้ซึ่งทรงมีพระอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง ก็ตรัสขึ้นอีกว่า:

"ไม่ต้องให้สำนักอี้ฉินทูลเกล้าฯ ถวายป้ายชื่อแล้ว คืนนี้ข้าจะมาที่เรือนหลิงเสวี่ย"

หวังเต๋อกุ้ยแทบสะดุดล้ม อะไรนะ? ได้รับความโปรดปรานติดกันสองวันเลยงั้นหรือ?

หนิงกุ้ยเหรินผู้นี้ ช่างมี... กลเม็ดแพรวพราวจริงๆ!

...หลังจากที่ฮ่องเต้เสด็จจากไป

เหลียนรุ่ยและตานหลีก็เข้ามาปรนนิบัตินาง "นายหญิง ถึงเวลาไปถวายพระพรไทเฮาแล้วเพคะ!"

"วันนี้ข้าไม่ไป" หนิงหว่านอินกล่าวช้าๆ พลางเอนกายลงบนตั่งนุ่ม "เหลียนรุ่ย เตรียมน้ำอาบให้ข้าที ข้าอยากนอนพัก"

"เจ้าค่ะ" เหลียนรุ่ยรีบไปจัดการทันที นางรับใช้หนิงหว่านอินมาตั้งแต่เด็ก และรู้ดีว่านายหญิงของนางมีเหตุผลในการกระทำเสมอ จึงไม่จำเป็นต้องซักไซ้ให้มากความ

แต่ตานหลี เมื่อเห็นพระสนมไม่กล้าไปถวายพระพรไทเฮาตั้งแต่ครั้งแรก ก็รู้สึกตกใจและเอ่ยเตือน:

"กุ้ยเหริน! หากท่านไม่ไปถวายพระพรไทเฮา นั่นถือเป็นความผิดฐานลบหลู่เบื้องสูงอย่างร้ายแรงเลยนะเพคะ! ท่านจะต้องถูกไทเฮาลงโทษแน่ๆ!"

หนิงหว่านอินตอบอย่างเฉยเมย "ฝ่าบาทตรัสกับข้าว่าไม่ต้องไปถวายพระพร"

"นี่... นี่... ฝ่าบาทอาจจะแค่ตรัสเล่นๆ ท่านจะ... ท่านจะไม่ไปจริงๆ หรือเพคะ..." ตานหลีไม่อยากจะเชื่อ

หนิงหว่านอินย่อมไม่พูดคุยเรื่องความซับซ้อนของการชิงดีชิงเด่นในวังให้ผู้อื่นฟัง นางกล่าวว่า "เจ้าออกไปเถอะ ข้าต้องการพักผ่อน"

ตานหลีจึงทำได้เพียงล่าถอยออกจากห้องบรรทม

"ทำไมเจ้าถึงออกมาอยู่ตรงนี้ล่ะ? รีบเข้าไปปรนนิบัตินายหญิงไปถวายพระพรไทเฮาสิ!" กงกงเห็นนางเข้าก็ถามด้วยความประหลาดใจ

ใบหน้าของตานหลีเต็มไปด้วยความสับสน นางลดเสียงลง "นายหญิงเริ่มจะเย่อหยิ่งเพราะได้รับความโปรดปรานแล้ว นางจะไม่ไปถวายพระพรไทเฮา..."

"อะไรนะ?" กงกงถึงกับอึ้ง "กุ้ยเหรินผู้นี้โชคดีก็จริง แต่ข้าไม่คิดเลยว่านางจะไร้สมองเช่นนี้ หากนางไปล่วงเกินไทเฮาเข้า นางยังมีหนทางให้รอดชีวิตในวังอยู่อีกหรือ? ข้าว่าพวกเราควรรีบไปหานายหญิงคนใหม่กันเถอะ!"

ขณะที่เหล่าข้ารับใช้ต่างตกอยู่ในห้วงความคิดของตนเอง หนิงหว่านอินก็อาบน้ำชำระกายเสร็จแล้วและกำลังนอนพักอยู่บนตั่งนุ่ม

ในเมื่อนางเลือกข้างฝ่าบาทไปแล้ว หน้าที่ของหมากที่ดีก็คือการไปล่วงเกินไทเฮาอย่างถึงที่สุดไม่ใช่หรือ?

สนมคนโปรด ก็ควรทำตัวให้สมกับเป็นสนมคนโปรด

การไปล่วงเกินไทเฮา การไปล่วงเกินตระกูลเสวี่ยและตระกูลเฉิน และการสร้างศัตรูไปทั่วทั้งวัง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่นางสมควรทำ

นางจะทำให้ฮ่องเต้ทรงทราบว่า นางคือหมากที่มีประโยชน์ที่สุดของพระองค์

นับตั้งแต่ก้าวเข้าวังมา หนิงหว่านอินไม่เคยคิดจะพึ่งพาความรักเพื่อเป็นที่กำบังเลย ต่อให้ฮ่องเต้จะทรงตกหลุมรักนางจริงๆ การฝากชีวิตและความตายไว้กับอารมณ์ชั่ววูบของกษัตริย์ มันไม่ดูเป็นเด็กน้อยไปหน่อยหรือ?

ฮ่องเต้จะเป็นผู้ที่ถูกกักขังด้วยความรักได้อย่างไร?

นางไม่เชื่อว่าฮ่องเต้จะทรงสูญเสียสติสัมปชัญญะเพียงเพราะสตรีผู้หนึ่ง หากเป็นนาง นางก็คงไม่ทำเช่นนั้นเหมือนกัน

ความพยายามทั้งหมดของหนิงหว่านอิน ล้วนเป็นไปเพื่อทำให้ตนเองเป็นที่ต้องการของฮ่องเต้เสมอ

ความรักของฮ่องเต้อาจจืดจางลงได้ แต่พระองค์ย่อมต้องเก็บคนที่มีประโยชน์ต่อพระองค์ไว้บ้างอย่างแน่นอน

นางอุตส่าห์ตั้งใจศึกษาหมากรุกอย่างหนักเพื่อที่จะได้มาต่อกรกับพระองค์

ตลอดสามปีที่ผ่านมา นางไม่เคยพลาดการฝึกซ้อมเลยแม้แต่วันเดียว

ส่วนเรื่องการวาดภาพ... นางก็แค่เรียนไปส่งๆ อย่างนั้นแหละ

การเล่นหมากรุกจะสนุกก็ต่อเมื่อผู้เล่นมีฝีมือสูสีกัน แต่ถ้าหากทักษะการวาดภาพของนางเป็นเลิศด้วย แล้วนางจะขับเน้นความเก่งกาจของฝ่าบาทให้โดดเด่นขึ้นมาได้อย่างไรเล่า?

ทักษะหนึ่งขัดเกลาจนเชี่ยวชาญ ทักษะหนึ่งเรียนแค่พอรู้ผิวเผิน — ทุกอย่างล้วนถูกคำนวณเอาไว้หมดแล้ว