บทที่ 7 เดิมพันด้วยชีวิต

ทุกคนในเรือนหลิงเสวี่ยต่างปรีดากับข่าวนี้ ยกเว้นเพียงหนิงหว่านอิน

สถานการณ์ของนางแตกต่างจากซ่งเหม่ยเหริน

บิดาของซ่งเหม่ยเหรินเป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจของฮ่องเต้ มีทั้งคุณค่าในการผูกมิตรและความน่ากังวลหากต้องแตกหักกัน

การกระทำของไทเฮาเสวี่ยที่มีต่อซ่งเหม่ยเหรินนั้นเป็นเพียงการตักเตือนแต่พอดี

แต่หนิงหว่านอินไม่มีใครคอยหนุนหลัง

หากนางถูกฆ่า ฮ่องเต้ก็จะไม่ทรงสนพระทัย และตระกูลหนิงก็คงไม่กล้าสอดมือเข้ามายุ่ง

ในสายตาของสองเจี๋ยอวี๋ผู้สูงศักดิ์ การที่บุตรสาวของป๋อตัวเล็กๆ อย่างนางได้รับเลือกให้ถวายงานฮ่องเต้ตัดหน้าพวกนาง ย่อมถือเป็นการหยามเกียรติอย่างใหญ่หลวง

การจัดการกับนางย่อมต้องรุนแรงกว่าการจัดการกับซ่งเหม่ยเหรินถึงสิบเท่า

ฮ่องเต้ทรงเลือกนางมาถวายงานงั้นหรือ?

ไม่ใช่หรอก พระองค์ทรงเลือกนางมาตายต่างหาก

ในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตายนี้ นิสัยระมัดระวังตัวที่หนิงหว่านอินปลูกฝังมาตั้งแต่เด็ก ทำให้นางสามารถเสแสร้งแสดงความประหลาดใจอย่างสุดซึ้งได้อย่างไร้ที่ติ นางมอบรางวัลเป็นเงินก้อนโตให้แก่หัวหน้าขันทีอย่างเบิกบานใจ แล้วจึงไปอาบน้ำชำระกายและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าตามกฎระเบียบสำหรับการถวายงาน

นางเปล่งประกายความสงบนิ่งและสง่างาม ราวกับว่าต่อให้พรุ่งนี้จะต้องตาย นางก็จะต้องตายอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยที่สุด

หมอกควันอุ่นๆ ลอยกรุ่นขึ้นเบื้องบน

หนิงหว่านอินนั่งตัวตรงอยู่ในอ่างอาบน้ำ ความคิดของนางแจ่มชัดเป็นพิเศษ นางกำลังค้นหาวิธีช่วยชีวิตตนเอง

แกล้งทำเป็นว่าระดูมางั้นหรือ?

หากระดูของนางมา นางควรจะให้ดึงป้ายชื่อออกไปตั้งแต่แรก การไม่แจ้งให้ทราบทันท่วงทีถือเป็นการละทิ้งหน้าที่ ซึ่งย่อมนำไปสู่การถูกลงโทษ ยิ่งไปกว่านั้น หากถูกจับได้ว่านางแกล้งทำ โทษฐานหลอกลวงเบื้องสูงก็คงไม่อาจหลีกเลี่ยง และนำไปสู่ความตายในที่สุด

ไม่เหมาะสม

แกล้งทำเป็นหกล้มขาหักด้วยความดีใจและตื่นเต้นจนเกินเหตุงั้นหรือ?

นางทนความเจ็บปวดทางกายได้นิดหน่อย แต่ถ้าหากฝ่าบาทยังทรงประทับต่อล่ะ? นางก็หนีไม่พ้นความตายอยู่ดี

ไม่เหมาะสม

หลังจากคัดกรองแผนการเอาตัวรอดกว่าสิบแผนที่ล้วนนำไปสู่ความตายในท้ายที่สุด หนิงหว่านอินก็ตกลงใจเลือกสามกลยุทธ์ ได้แก่ กลยุทธ์ขั้นสูง ขั้นกลาง และขั้นต่ำ

กลยุทธ์ขั้นสูง : ถวายความจงรักภักดีต่อฮ่องเต้

"เหลียนรุ่ย นำภาพวาด 'เหมยเหมันต์' ที่ข้านำเข้าวังมา ไปแขวนไว้ในจุดที่สะดุดตาที่สุด แล้วก็นำกระดานหมากรุกชั้นเลิศของข้าออกมาจัดวางไว้ด้วย" หนิงหว่านอินสั่งการ

เหลียนรุ่ยรับคำสั่งและไปค้นหาสิ่งของจากในหีบ

จากนั้นหนิงหว่านอินก็หันไปมองตานหลีแล้วเอ่ยว่า "เลือกทรงผมที่เจ้าถนัดที่สุด ใช้เครื่องประดับที่งดงามที่สุดของข้า ข้าต้องการแต่งกายเต็มยศเพื่อรับเสด็จ"

"เพคะ!" ตานหลีไม่กล้าชักช้า...

ราตรีเริ่มดึกสงัด

หวังเต๋อกุ้ยมองดูเวลาบนนาฬิกาน้ำ แล้วหันไปมองกษัตริย์ที่ยังคงก้มหน้าก้มตาตรวจฎีกาด้วยความลังเลครั้งแล้วครั้งเล่า

ครึ่งชั่วยามก่อน เขาก็ได้ทูลเตือนไปแล้วครั้งหนึ่ง

แต่ฝ่าบาททรงเพิกเฉยและยังคงตรวจฎีกาต่อไป

เมื่อเห็นว่าดึกมากแล้ว หวังเต๋อกุ้ยจึงคุกเข่าลงบนพื้น ตัวสั่นเทา และโขกศีรษะ:

"ฝ่าบาท ดึกมากแล้วพ่ะย่ะค่ะ—"

ฮ่องเต้ตวัดสายตาเย็นชามามองเขา ซึ่งทำให้หวังเต๋อกุ้ยหุบปากฉับในทันที

อารมณ์ของฮ่องเต้ทรงหงุดหงิดเป็นอย่างมาก... วันนี้มีฎีกาถอดถอนซ่งกู่ รองอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา ส่งเข้ามาในราชสำนักมากมาย

ดูเหมือนจะทำไปเพื่อความถูกต้อง แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงเพราะพระองค์ทรงโปรดปรานซ่งเหม่ยเหรินก่อน ทำให้ตระกูลเสวี่ยและตระกูลเฉินต้องถูกจัดไว้ทีหลัง จึงเป็นการลดทอนบารมีของจวนกั๋วกงผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสอง

ข้อเสียเปรียบที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ได้หยั่งรากลึกมาจนถึงยุคสมัยของพระองค์จนไม่อาจเยียวยาได้ และมีเพียงทางเดียวคือต้องทำลายทิ้งแล้วสร้างขึ้นมาใหม่

ฮ่องเต้ทรงลุกขึ้นยืน

หวังเต๋อกุ้ยรีบเดินตามไป โค้งตัวต่ำ และตะโกนสั่งการหน้าประตู "เตรียมขบวนเสด็จไปตำหนักยงเหอ!"

... ดวงจันทร์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกแล้ว

เมื่อฮ่องเต้เสด็จมาถึงตำหนักยงเหอ ข้ารับใช้กลุ่มใหญ่ก็คุกเข่ารอรับเสด็จอยู่หน้าตำหนักใหญ่ โดยมีหญิงงามสองคนเป็นผู้นำ

พระองค์ไม่ทรงสนพระทัยที่จะมอง และเสด็จตรงเข้าไปด้านในทันที

หลังจากขบวนเสด็จเข้าสู่เรือนหลิงเสวี่ย

หวังเต๋อกุ้ยมองไปที่หนิงหว่านอินและเอ่ยเตือน "หนิงกุ้ยเหริน เหตุใดท่านจึงไม่รีบเข้าไปปรนนิบัติฝ่าบาทเล่าพ่ะย่ะค่ะ!"

"เพคะ" หนิงหว่านอินลุกขึ้นยืน

หลังจากที่หนิงหว่านอินและข้ารับใช้ของนางเข้าไปในเรือนข้างขวา

ถังเมี่ยวหลิงจึงลุกขึ้นและพยุงคนของตนกลับไปยังเรือนข้างซ้าย นางและหนิงหว่านอินอาศัยอยู่ในตำหนักเดียวกัน และเมื่อฮ่องเต้เสด็จมา ทุกคนในตำหนักยงเหอก็ต้องออกมารับเสด็จ

และก็เพราะเป็นโอกาสอันดีเช่นนี้นี่เอง ในชาติที่แล้วนางจึงคิดจะมาดักรอแย่งชิงความโปรดปรานจากฮ่องเต้... แต่ในชาตินี้ นางอยากจะหลบ หลบ และหลบซ่อนตัวให้มิดเท่านั้น!

ฮ่องเต้หรือ? ถอยไป ถอยไป ถอยไป!

... ฮ่องเต้เสด็จเข้ามาในเรือนหลิงเสวี่ย และสิ่งแรกที่พระองค์ทอดพระเนตรเห็นก็คือโอ่งน้ำขนาดใหญ่แปดใบ

ใครก็ตามที่เห็นโอ่งน้ำใบใหญ่ถึงแปดใบเป็นครั้งแรก ย่อมต้องถูกดึงดูดความสนใจ โอ่งสีน้ำตาลเข้มแปดใบถูกจัดเรียงเป็นแถวตามแนวชายคา ทั้งใหญ่และดูน่าเกลียด

ในเวลานี้ยังไม่ได้ปลูกดอกบัว ภายในโอ่งจึงว่างเปล่า ทำให้ดูขัดหูขัดตายิ่งขึ้นไปอีก

ฮ่องเต้ทรงพระดำเนินผ่านแปลงดอกไม้ด้วยพระพักตร์เรียบเฉย และขณะที่พระองค์กำลังจะก้าวข้ามธรณีประตู พระองค์ก็อดไม่ได้ที่จะตรัสถาม:

"ใครเป็นคนเอาโอ่งน้ำพวกนี้มาวางไว้?"

ช่างรสนิยมแย่เสียจริง

น่าเกลียดอะไรเช่นนี้

"สนมผู้นี้ให้คนนำโอ่งน้ำมาวางไว้ เพื่อเตรียมปลูกดอกบัวเพคะ" หนิงหว่านอินตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล:

"คนดูแลสวนบอกว่าเมล็ดบัวกำลังเพาะพันธุ์อยู่และยังมาไม่ถึง เมื่อฝ่าบาทเสด็จมาในฤดูร้อน พระองค์จะได้ทอดพระเนตรเห็นดอกบัวบานสะพรั่งเต็มโอ่งเลยเพคะ"

ฮ่องเต้ปรายพระเนตรมองนางเมื่อได้ยินเช่นนั้น และในพริบตา แววตาของพระองค์ก็เป็นประกาย

หญิงสาวสวมชุดกระโปรงยาวรัดรูปสีชมพูอ่อน แต่งหน้างดงามหยดย้อยที่แผ่ซ่านเสน่ห์อันเย้ายวน ผมของนางถูกเกล้าขึ้นอย่างวิจิตรบรรจง ประดับด้วยปิ่นรูปทับทิมสีแดง ดูหรูหราเลอค่าเป็นพิเศษ

ดวงตาของนางเปล่งประกายดุจดวงดาว และนางก็งดงามราวดอกท้อ

เพียงแค่ปรายตามองก็รู้ได้ทันทีว่าหญิงผู้นี้เตรียมตัวมาอย่างพิถีพิถันเพื่อเข้าเฝ้าพระองค์

แม้พระองค์จะทรงเคยชินกับเรื่องพวกนี้แล้ว แต่คนที่พยายามตั้งใจทำ ย่อมดูน่ามองกว่าคนที่ไม่พยายามอะไรเลยเสมอ

พระองค์ไม่ได้ทรงใส่พระทัยนางมากนักในระหว่างพิธีคัดเลือก

จนกระทั่งวันนี้ พระองค์เพิ่งจะทรงค้นพบว่านางเป็นหญิงงามผู้หนึ่ง

"เจ้าชอบดอกบัวหรือ?" ฮ่องเต้ตรัสถามอย่างไม่ใส่พระทัย

หนิงหว่านอินหลุบตาลง "สนมผู้นี้ชอบฝักบัวเพคะ เมล็ดบัวมีรสชาติหวานอร่อย และรสชาติดีเยี่ยม มันยังเป็นสัญลักษณ์ของการมีบุตรหลานมากมายและพรั่งพร้อมด้วยพร ถือเป็นนิมิตหมายอันดียิ่งเพคะ!"

พระบาทของฮ่องเต้ที่กำลังก้าวข้ามธรณีประตูแทบจะสะดุด... พระองค์ทรงหันกลับมาทอดพระเนตรสีหน้าของหนิงหว่านอินอีกครั้ง และพบว่ามันค่อนข้างแปลกประหลาด

หากเป็นพระสนมคนอื่น คงจะตอบว่าดอกบัวเป็นสัญลักษณ์ของความบริสุทธิ์และซื่อสัตย์สุจริต

แต่สตรีผู้นี้กลับ...

เมล็ดบัวอร่อย แถมยังเป็นสัญลักษณ์ของการมีบุตรหลานมากมายงั้นหรือ?

เจ้าช่างตรงไปตรงมาเสียจริงๆ

หนิงหว่านอินยังคงหลุบตาต่ำ ปล่อยให้พระองค์ทอดพระเนตรนางอย่างเงียบๆ ดูว่านอนสอนง่ายเป็นอย่างยิ่ง

สายตาของฮ่องเต้จับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของนางชั่วครู่ ก่อนจะเสด็จเข้าไปในห้อง

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องโถงหลัก สิ่งแรกที่สะดุดตาพระองค์ก็คือภาพวาดที่แขวนอยู่บนผนัง

ดอกเหมยในฤดูหนาวที่ท้าทายเกล็ดน้ำค้างแข็ง ยืนหยัดอย่างหยิ่งผยองท่ามกลางหิมะที่ตกหนัก ช่างดูคุ้นตายิ่งนัก

จะไม่ให้คุ้นตาได้อย่างไร?

นี่คือภาพวาดที่คัดลอกมาจากภาพ "เหมยเหมันต์" ของพระองค์เอง

เมื่อครั้งที่ฮ่องเต้ยังทรงเป็นเพียงอ๋อง พระองค์ไม่ได้ดำรงตำแหน่งใดๆ ในราชสำนัก ทว่ากลับทรงทุ่มเทให้กับบทกวีและงานวรรณกรรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งทรงพระปรีชาสามารถในการวาดภาพและการเดินหมาก จนเป็นที่เลื่องลือไปทั่วเมืองหลวงในฐานะอ๋องผู้ทรงภูมิ

หนึ่งในภาพวาด "เหมยเหมันต์" ของพระองค์เคยถูกนำไปรวมไว้ใน "รวมภาพวาดแห่งต้าเยี่ยน" ที่ตีพิมพ์โดยราชสำนัก และมีผู้คนนับไม่ถ้วนพากันคัดลอกมัน

แต่การได้มาเห็นภาพคัดลอกที่น่าเกลียดเช่นนี้ถูกนำมาแขวนโชว์อย่างเปิดเผยในห้อง นี่ถือเป็นครั้งแรกของพระองค์เลยทีเดียว

"เจ้าชอบวาดภาพงั้นหรือ?" พระขนงดุจกระบี่ของฮ่องเต้ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

หนิงหว่านอินตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "เพคะ สนมผู้นี้พยายามอย่างหนักที่จะเรียนรู้ตอนอยู่บ้าน"

"เช่นนั้นเจ้าก็เรียนรู้ได้แย่มาก" คำตรัสของฮ่องเต้นั้นมักจะเฉียบขาดและบาดลึกเสมอ

หนิงหว่านอินไม่ได้โกรธเคืองหรือรำคาญใจ นางพยักหน้าเห็นด้วย "ท่านแม่ของข้าก็เคยพูดไว้เช่นกันว่าข้าไม่มีพรสวรรค์ด้านการวาดภาพ แต่เนื่องจากฝ่าบาททรงโปรดปราน สนมผู้นี้จึงหวังว่าจะพอเข้าใจมันได้บ้าง หากฝ่าบาทไม่ทรงโปรด ในวันข้างหน้าสนมผู้นี้ก็จะไม่เรียนมันอีกแล้วเพคะ"

ฮ่องเต้ถึงกับอึ้งไป

เป็นเรื่องปกติที่พระสนมจะคอยประจบเอาใจพระองค์ และพระองค์ก็ไม่ได้ทรงรู้สึกแปลกใจกับคำตอบนี้เลย

สายตาของพระองค์กวาดมองไปรอบๆ อย่างเป็นธรรมชาติ และเห็นกระดานหมากรุกชั้นเลิศสีขาวดำวางอยู่บนโต๊ะน้ำชา

"เจ้าชอบหมากรุกด้วยงั้นหรือ? ไม่ว่าข้าจะชอบอะไร เจ้าก็จะชอบตามข้าไปเสียหมดหรือ?" พระขนงดุจกระบี่ของฮ่องเต้เลิกขึ้นเล็กน้อย

เมื่อเบื้องบนมีความโปรดปรานสิ่งใด เบื้องล่างย่อมต้องทำตาม

แต่การแสดงออกอย่างโจ่งแจ้งของสตรีผู้นี้ ช่างดูตื้นเขินเกินไปจริงๆ

"ขอฝ่าบาททรงโปรดประทานอภัยด้วยเพคะ!" หนิงหว่านอินย่อกายคารวะ ดวงตาของนางหลุบต่ำลงเล็กน้อยและรื้นไปด้วยน้ำตา ดูน่าสงสารยิ่งนักขณะที่นางเอ่ยถ้อยคำที่นางตระเตรียมมาตลอดสามปี:

"สนมผู้นี้มีใจปฏิพัทธ์ต่อฝ่าบาท สนมทราบดีว่าท่ามกลางมวลหมู่บุปผาในหกตำหนัก สนมผู้นี้ซึ่งมีฐานะต่ำต้อยและรูปโฉมธรรมดา ย่อมมิควรค่าแก่การกล่าวถึง สนมจึงกล้าใช้เพียงสิ่งของภายนอกและทักษะอันน้อยนิดของตน เพื่อพยายามดึงดูดสายตาของฝ่าบาทให้ทอดพระเนตรมาที่สนมนานขึ้นอีกสักนิดเพคะ"

ภายในห้องเงียบกริบ

หวังเต๋อกุ้ยถึงกับสับสนงุนงง เขาเคยได้ยินคำสารภาพรักจากพระสนมในวังมามากมาย แต่กลับมีเพียงถ้อยคำของหนิงกุ้ยเหริน ที่เอ่ยออกมาเพียงเพื่อหวังให้ฝ่าบาททอดพระเนตรนางนานขึ้นอีกสักนิดเท่านั้น ที่ช่างซาบซึ้งกินใจอย่างแท้จริง

ความรักที่ต่ำต้อยจนติดดิน ชวนให้ผู้ที่ได้ฟังรู้สึกเวทนายิ่งนัก

ทว่า หนิงหว่านอินไม่ได้ฝากความหวังในการมีชีวิตรอดไว้ที่ความเวทนาของฮ่องเต้เลย

การดึงดูดอารมณ์ความรู้สึกของพระองค์เป็นเพียงก้าวแรก การใช้ "ความเวทนา" เพื่อลดระยะห่างระหว่างตัวนางกับฮ่องเต้ต่างหาก คือส่วนสำคัญที่จะตามมา

"สนมผู้นี้โง่เขลานัก มีเพียงหัวใจที่สัตย์จริง ยินดีบุกน้ำลุยไฟเพื่อฝ่าบาท ไม่ว่าฝ่าบาทจะทรงปรารถนาสิ่งใด สนมผู้นี้ก็จะทำ ไม่ว่าจะเป็นเมื่อก่อน หรือในภายภาคหน้าเพคะ" หนิงหว่านอินค่อยๆ เอ่ยประโยคครึ่งหลังจนจบ จากนั้นก็ช้อนตาขึ้นมองฮ่องเต้ด้วยแววตาจริงใจและมุ่งมั่น

นางเต็มใจที่จะเป็นดาบในพระหัตถ์ของฝ่าบาท เป็นหมากในกำมือของพระองค์

เพื่อให้ฮ่องเต้ทรงรับรู้ว่า การมีชีวิตอยู่ของนาง ย่อมมีประโยชน์มากกว่าตอนตาย

นัยน์ตาของฮ่องเต้ที่เคยเรียบเฉยดุจทะเลสาบที่สงบนิ่ง บังเกิดระลอกคลื่นขึ้นมา พระองค์ทรงพินิจพิเคราะห์หญิงสาวตรงหน้าอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก...

ขอถวายความจงรักภักดีต่อข้างั้นหรือ?

จึ๊ น่าสนใจดีนี่