บทที่ 6 ฮ่องเต้ทรงเจ้าคิดเจ้าแค้น

หวังเต๋อกุ้ยคอยปรนนิบัติรับใช้อย่างอกสั่นขวัญแขวน

แม้ตามปกติแล้วฝ่าบาทจะทรงมีพระพักตร์เรียบเฉยจนไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้ ทว่าหวังเต๋อกุ้ยรับใช้เบื้องพระยุคลบาทมาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ ย่อมสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอารมณ์ของฝ่าบาทในวันนี้เย็นเยียบกว่าปกติยิ่งนัก

และอารมณ์ขุ่นมัวนี้ก็เริ่มต้นขึ้นหลังจากที่พระองค์เสด็จออกจากเรือนโม่จู๋

หรือว่าซ่งเหม่ยเหรินจะปรนนิบัติได้ไม่ดีพอ?

แต่เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากถาม หลังจากฝ่าบาทเสร็จสิ้นจากการว่าราชการและเริ่มตรวจฎีกา เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแข็งใจก้าวออกไปทูลถาม

"ฝ่าบาท บ่าวมีเรื่องต้องกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ จะให้พระราชทานรางวัลแก่ซ่งเหม่ยเหรินตามมาตรฐานของตำแหน่งเหม่ยเหรินเลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติ

พระสนมองค์ใดที่ถวายงานฝ่าบาทเป็นครั้งแรก จะได้รับพระราชทานรางวัลในวันรุ่งขึ้น

ตำแหน่งต่างกัน ย่อมได้รับสิ่งของที่แตกต่างกัน

หากฮ่องเต้ทรงโปรดปรานผู้ใดเป็นพิเศษ ก็สามารถพระราชทานเพิ่มเติมได้

ฮ่องเต้ขมวดพระขนงเล็กน้อย ซ่งเหม่ยเหรินแม้จะอ่านตำรามามาก แต่กลับไร้ไหวพริบ ไม่เข้าใจความหมายแฝงของพระองค์ และขาดวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล

นางไม่เหมาะกับงานสำคัญ

ทว่าอย่างไรเสียนางก็เป็นถึงบุตรสาวของขุนนางคนสำคัญที่พระองค์ทรงไว้วางพระทัย อีกทั้งนางยังมีใจปฏิพัทธ์ต่อพระองค์

แม้จะทรงรำคาญพระทัยอยู่บ้าง แต่พระองค์ก็จะไม่ทรงนำความหงุดหงิดไปลงที่นาง

"อืม" ฮ่องเต้ตรัสรับคำสั้นๆ

หวังเต๋อกุ้ยรีบโค้งคำนับและถอยออกไปจัดเตรียม ดูเหมือนว่าซ่งเหม่ยเหรินจะไม่ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้จริงๆ มิเช่นนั้น ด้วยระบบการให้รางวัลและการลงโทษที่ชัดเจนของฝ่าบาท พระองค์ย่อมต้องพระราชทานรางวัลให้นางอย่างงามแน่นอน...

แม้ซ่งเหม่ยเหรินจะเพิ่งได้รับความโปรดปราน แต่นางก็ไม่ได้แสดงท่าทีเย่อหยิ่งเลยแม้แต่น้อย นางเดินทางมาถึงตำหนักจิ่งซีแต่เช้าตรู่

ซูเฟยผู้ซึ่งมักจะทำตัวเป็นคนมีเมตตาและใจกว้าง เอ่ยถามไถ่ด้วยความห่วงใย

จวงเฟยยังคงมองทุกคนขวางหูขวางตาเช่นเคย พร้อมกับเอ่ยถ้อยคำเหน็บแนมสองสามประโยค

ส่วนเสวี่ยผินและเฉินผินไม่ได้พูดอะไร พวกนางดูปรองดองกันอย่างผิดปกติ

เมื่อทุกคนมากันพร้อมหน้าแล้ว จึงเดินทางไปยังตำหนักฉือหนิงเพื่อถวายพระพรไทเฮา

"เจ้าคือซ่งเหม่ยเหรินที่เพิ่งถวายงานฝ่าบาทเมื่อคืนนี้สินะ เจ้างดงามมากจริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่ฝ่าบาทจะโปรดปรานเจ้า ข้าเองก็ชอบเจ้ามากเช่นกัน" ไทเฮาเสวี่ยปรายพระเนตรมองซ่งเหม่ยเหรินแล้วตรัสอย่างไม่รีบร้อน:

"เจ้าอยู่คัดลอกพระสูตรเป็นเพื่อนข้าที่นี่แหละ ส่วนคนอื่นๆ กลับไปได้แล้ว"

เหล่าพระสนมต่างย่อกายถวายบังคมและถอยออกไป

ซ่งเหม่ยเหรินต้องใช้เวลาทั้งวันไปกับการคัดลอกพระสูตรในตำหนักฉือหนิง... นางเพิ่งถวายงานไปเมื่อคืนนี้ ร่างกายยังคงบอบช้ำ เมื่อเดินออกจากตำหนักฉือหนิง ร่างของนางก็โอนเอนแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น

สาวใช้คนสนิทรีบเข้ามาประคอง พร้อมกับกล่าวด้วยความสงสาร "นายหญิง ท่านต้องทนลำบากแล้ว ไทเฮาทรงจงใจกลั่นแกล้งท่านชัดๆ..."

"พระองค์ก็แค่ต้องการสร้างกฎระเบียบให้ข้า ฝ่าบาทไม่ได้ทรงเลือกเสวี่ยผิน ไทเฮาย่อมต้องไม่พอพระทัยเป็นธรรมดา" ซ่งเหม่ยเหรินส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า:

"กลับตำหนักกันเถอะ"

สาวใช้พูดอย่างขัดเคือง "ฝ่าบาทไม่แม้แต่จะส่งคนมาถามไถ่ท่านเลย..."

"หุบปาก!" ซ่งเหม่ยเหรินตวาดอย่างเย็นชา นัยน์ตาที่หลุบต่ำลงแฝงไปด้วยความผิดหวัง...

ทุกคนในวังต่างเฝ้าดูอย่างเงียบๆ ว่าฮ่องเต้จะเสด็จมาช่วยซ่งเหม่ยเหรินหรือไม่

แต่จนกระทั่งพลบค่ำ เมื่อซ่งเหม่ยเหรินกลับไปถึงเรือนโม่จู๋ ฝ่าบาทก็ยังไม่ทรงเข้าแทรกแซงแต่อย่างใด

หนิงหว่านอินเองก็คอยติดตามข่าวสารจากภายนอก คิ้วเรียวของนางขมวดเข้าหากันแน่น เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

หากฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะชุบเลี้ยงคนของพระองค์เองเพื่อกดดันขั้วอำนาจในวังหลัง พระองค์ก็ย่อมต้องปกป้องซ่งเหม่ยเหรินสิ

เว้นเสียแต่ว่า... ฝ่าบาททรงยอมแพ้ในตัวนางแล้ว

แต่พระองค์เพิ่งจะทรงเลือกนางให้ถวายงานเมื่อคืนนี้เอง จะมายอมแพ้เอาในวันนี้เลยหรือ? มีเหตุการณ์ไม่คาดคิดอะไรเกิดขึ้นงั้นหรือ?

ฮ่องเต้พระองค์นี้ ทรงเอาแน่เอานอนไม่ได้และคาดเดายากเสียจริงๆ

"เมื่อวานฝ่าบาททรงโปรดปรานซ่งเหม่ยเหริน แต่วันนี้กลับไม่ทรงแยแสเลย ทรงมีพระทัยเย็นชาเช่นนี้ ในวันข้างหน้าท่าน..." แววตาของเหลียนรุ่ยเต็มไปด้วยความกังวลแทนนายหญิง

หนิงหว่านอินตั้งสติได้แล้วกล่าวว่า "ฮ่องเต้จะเป็นผู้ที่ลุ่มหลงในความรักได้อย่างไร?"

ฝ่าบาทจะทรงห่วงใยซ่งเหม่ยเหรินหรือไม่นั้น ไม่เกี่ยวอะไรกับความเย็นชาเลย

มันขึ้นอยู่กับว่าพระองค์ตั้งพระทัยจะวางซ่งเหม่ยเหรินไว้ในตำแหน่งใดต่างหาก

การได้รับความโปรดปรานไม่ได้แปลว่าจะได้รับความรัก การไม่แยแสก็ไม่ได้แปลว่าไร้เยื่อใยอย่างสิ้นเชิง

พระทัยของฮ่องเต้นั้นยากแท้หยั่งถึง...

ก่อนหน้านี้ ณ ตำหนักเฉียนซิน

"ฝ่าบาท ซ่งเหม่ยเหรินถูกไทเฮากักตัวไว้ในตำหนักเพื่อคัดลอกพระสูตรพ่ะย่ะค่ะ..." หวังเต๋อกุ้ยรายงานเสียงเบา

แววตาของฮ่องเต้ดูลึกล้ำ พระองค์ทรงทราบดีมาตลอดว่าความโปรดปรานจากโอรสสวรรค์สามารถนำพาความเดือดร้อนมาให้ได้

ดังนั้น มีเพียงผู้ที่เฉลียวฉลาดเท่านั้นจึงจะสามารถเป็นพระสนมคนโปรดได้

สำหรับคนที่ไม่ฉลาด การปล่อยวางพวกนางไว้สักพักก็ถือเป็นการปกป้องอย่างหนึ่ง

"วันนี้เหวินเหม่ยเหรินทำอะไรบ้าง?" ฮ่องเต้ตรัสถาม

เหวินเหม่ยเหรินเป็นคนมีไหวพริบ บางทีนางอาจจะมีประโยชน์มากกว่าซ่งเหม่ยเหริน

หวังเต๋อกุ้ยรีบทูลตอบทันที "เหวินเหม่ยเหรินไปดื่มชาที่ตำหนักของเฉินผินพ่ะย่ะค่ะ"

"ตำหนักเฉินผินงั้นหรือ?" แววตาของฮ่องเต้แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที

"พ่ะย่ะค่ะ! เฉินผินเชิญเหวินเหม่ยเหรินไปดื่มชาที่ตำหนัก เหวินเหม่ยเหรินอยู่นานทีเดียว และเพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณต่อเฉินผิน นางยังได้ส่งของขวัญล้ำค่ากลับไปให้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

สายตาของฮ่องเต้เต็มไปด้วยความอำมหิต

เฉินผินพยายามดึงตัวเหวินเหม่ยเหรินไปเป็นพวก และเหวินเหม่ยเหรินก็ไปจริงๆ!

เป็นเรื่องปกติที่พระสนมในวังจะเลือกเข้าข้างฝั่งตระกูลเสวี่ยหรือตระกูลเฉิน การมีคนหนุนหลังย่อมดีกว่าไม่มีเสมอ

แต่รองเจ้ากรมเหวินคือคนที่พระองค์ทรงเลื่อนตำแหน่งให้ด้วยพระองค์เอง!

สำหรับฮ่องเต้แล้ว นั่นคือการทรยศหักหลังอย่างโจ่งแจ้ง

ฮ่องเต้กริ้วจัด พระพักตร์ของพระองค์ยิ่งทวีความถมึงทึงและน่าสะพรึงกลัว:

"ถ่ายทอดราชโองการ เหวินเหม่ยเหรินมีความประพฤติไม่เหมาะสม ให้ลดขั้นลงเป็นเป่าหลิน"

หวังเต๋อกุ้ยคุกเข่ารับราชโองการ ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

เหวินเหม่ยเหรินผู้นี้ เขาไม่รู้เลยว่านางไปล่วงเกินฝ่าบาทตอนไหน ถูกลดขั้นถึงสองระดับโดยที่ยังไม่ได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทด้วยซ้ำ ช่างน่าเวทนายิ่งนัก!

ในตอนนั้นเอง หัวหน้าขันทีจากสำนักอี้ฉินก็นำข้ารับใช้ที่ถือถาดป้ายหยกของพระสนมวังหลังเข้ามา "ขอฝ่าบาททรงพลิกป้ายพ่ะย่ะค่ะ!"

สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ดูเคร่งเครียด พระองค์ไม่ต้องการให้วังหลังของตนกลายเป็นเหมือนของพระบิดา... ต้องมีใครสักคนที่สามารถกดดันตระกูลเสวี่ยและตระกูลเฉินได้

แต่ผู้ที่พระองค์หมายตาไว้ คนหนึ่งก็เย็นชาแต่ขาดความยืดหยุ่น ความคิดตื้นเขินเกินไป ส่วนอีกคนก็มีไหวพริบเกินไปจนไปผูกมิตรกับคนนอก

ในเมื่อหาคนที่เหมาะสมไม่ได้ชั่วคราว พระองค์ก็ทำได้เพียงวางแผนระยะยาวเท่านั้น

ในเมื่อไทเฮาเสวี่ยโปรดปรานการกลั่นแกล้งพระสนมของพระองค์นัก พระองค์ก็จะเลือกผู้โชคร้ายจากชาติตระกูลขุนนางสักสองสามคนส่งไปให้พระนางจัดการเสีย

ขณะที่ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด พระองค์ก็ทรงหยิบป้ายหยกแผ่นหนึ่งขึ้นมาพลิกอย่างลวกๆ...

ณ เรือนหลิงเสวี่ย

"นายหญิง จู่ๆ ฝ่าบาทก็ทรงตำหนิเหวินเหม่ยเหรินและสั่งลดขั้นนางลงเป็นเป่าหลินขอรับ" กงกงรีบเข้ามารายงานราชโองการล่าสุด พร้อมกับกล่าวด้วยความหวาดหวั่น:

"ตอนนี้อุทยานหลวงแทบจะร้างแล้วขอรับ..."

หลังจากที่ซ่งเหม่ยเหรินซึ่งเป็นผู้ถวายงานคนแรก ถูกไทเฮากักตัวไว้ให้คัดลอกพระสูตร ผู้คนครึ่งหนึ่งในอุทยานหลวงก็หายวับไป พวกนางไม่กล้าไปแย่งชิงความโปรดปรานตัดหน้าเสวี่ยผินอีก

เมื่อข่าวการลงโทษของเหวินเหม่ยเหรินแพร่สะพัดออกไป อีกครึ่งหนึ่งที่เหลือซึ่งเคยหน้ามืดตามัวก็พากันหลบซ่อนตัวอยู่ในตำหนักของตนเช่นกัน

ถูกลดขั้นทั้งๆ ที่ยังไม่ได้พบหน้าฮ่องเต้... ใครบ้างจะไม่หวาดกลัวกับภัยพิบัติที่ไม่คาดฝันเช่นนี้?

แรกเริ่มเดิมทีทุกคนต่างก็กระตือรือร้นที่จะถวายงานฝ่าบาท แต่ตอนนี้เมื่อต้องหวาดกลัวว่าจะไปล่วงเกินทั้งฮ่องเต้และไทเฮา จึงไม่มีใครกล้าเสนอหน้าไปถวายงานเร็วปานนี้อีกแล้ว...

หนิงหว่านอินเองก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เดิมทีนางคิดว่าคืนนี้คงเป็นเหวินเหม่ยเหรินอย่างแน่นอนที่จะได้ถวายงานฝ่าบาท

จะเป็นไปได้อย่างไร... จู่ๆ ฮ่องเต้ก็ทรงลงโทษคนของพระองค์เอง นี่มันไม่ถูกต้องเลย

"วันนี้เหวินเป่าหลินไปทำอะไรมา?" หนิงหว่านอินรีบถาม

กงกงยังคงรู้สึกหวาดกลัวอยู่ลึกๆ และนึกขึ้นได้ "บ่าวได้ยินมาว่า เหวินเหม่ย... ไม่สิ เหวินเป่าหลินไปดื่มชาที่ตำหนักของเฉินผินมาขอรับ..."

หืม?

นี่มันการทอดทิ้งการสนับสนุนอย่างชัดเจนของฮ่องเต้ แล้ววิ่งเข้าสู่อ้อมกอดของศัตรูไม่ใช่หรือ?

ไม่แปลกใจเลยที่ฮ่องเต้จะลดขั้นนาง

ฮ่องเต้พระองค์นี้ ดูเหมือนจะทรงผูกใจเจ็บยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม หนิงหว่านอินก็พอจะเข้าใจเหตุผลของเหวินเป่าหลินได้

วันนี้ฮ่องเต้ไม่ได้ทรงปกป้องซ่งเหม่ยเหริน ใครจะรู้ล่ะว่าพระองค์จะปกป้องนางหรือไม่? การที่นางเลือกผูกมิตรกับตระกูลเฉิน ดูมีเหตุผลมากกว่าการหวังพึ่งพาความโปรดปรานอันเลื่อนลอยมิใช่หรือ?

ทว่าเหวินเป่าหลินมองข้ามไปจุดหนึ่ง นั่นคือสถานะปัจจุบันของตระกูลเหวินล้วนมาจากฮ่องเต้ ก่อนจะตัดสินใจ นางควรจะคิดให้ลึกซึ้งกว่านี้อีกสักชั้น

อ้อ ช้าก่อน บางทีในสายตาของเหวินเป่าหลิน ตำแหน่งขุนนางระดับสูงของตระกูลเหวินอาจเป็นสิ่งที่บิดาของนางสมควรได้รับจากผลงานที่โดดเด่นกระมัง?

หนิงหว่านอินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เลิกครุ่นคิดหาคำตอบ

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือ เมื่อไม่มีเหวินเหม่ยเหรินแล้ว คืนนี้ฝ่าบาทจะทรงเลือกใครมาถวายงาน?

ไม่ว่าจะเป็นใคร การได้ถวายงานฝ่าบาทก่อนเสวี่ยผินและเฉินผิน ย่อมทำให้ผู้นั้นกลายเป็นหนามยอกอกของพวกนางอย่างแน่นอน

ใครถูกเลือก คนนั้นก็ซวยไป

ขณะที่หนิงหว่านอินกำลังครุ่นคิด หัวหน้าขันทีผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง:

"ขอแสดงความยินดีด้วยหนิงกุ้ยเหริน ฝ่าบาททรงเลือกป้ายของท่าน โปรดเตรียมตัวรับเสด็จด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

หนิงหว่านอิน : ????