บทที่ 5 การวิเคราะห์อย่างถี่ถ้วนถึงผู้ที่จะได้ถวายงานเป็นคนแรก

เมื่อทุกคนมากันพร้อมหน้าและได้เวลาอันสมควร ซูเฟยจึงนำบรรดาสนมไปถวายพระพรไทเฮาเสวี่ยที่ตำหนักฉือหนิง

ท่าทีของไทเฮาเสวี่ยที่มีต่อซูเฟยนั้นดูเฉยเมย ไม่ได้ทำให้รู้สึกลำบากใจแต่ก็ไม่ได้แสดงความสนิทสนม นางเพียงโบกมือเรียกเสวี่ยผินและถามอย่างเมตตาว่า

"เยี่ยนเอ๋อร์ เจ้าอยู่สุขสบายดีหรือไม่ที่สวนฉยงฮวา? มีสิ่งใดที่เจ้าไม่พอใจหรือเปล่า? ข้าจะให้ซูเฟยจัดการเปลี่ยนให้"

เสวี่ยผินผู้มีท่าทีว่านอนสอนง่ายและเอาใจใส่ ตอบว่า "ทุกอย่างเรียบร้อยดีเพคะ ขอบพระทัยเสด็จป้าที่ทรงห่วงใยเพคะ"

ไทเฮาเสวี่ยกวาดสายตามองเหล่าพระสนมแล้วตรัสอย่างเฉยเมยว่า "ข้าไม่ชอบความวุ่นวาย แต่ในเมื่อยังไม่มีฮองเฮา ข้าจึงทำได้เพียงช่วยดูแลเรื่องต่างๆ ให้มากขึ้นสักหน่อย"

ไทเฮาหลายพระองค์ก่อนหน้านี้ล้วนไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับการงานในวัง โดยอนุญาตให้พระสนมงดการถวายพระพรประจำวัน และให้มาถวายพระพรแค่ในวันที่หนึ่งและวันที่สิบห้าของทุกเดือนเท่านั้น

แต่เมื่อได้ยินพระราชดำรัสของไทเฮาพระองค์นี้ ทุกคนก็เป็นอันเข้าใจตรงกัน

นับจากนี้ไป เหล่าพระสนมจะต้องมาถวายพระพรเป็นประจำทุกวัน

ไทเฮาเสวี่ยต้องการให้ทุกคนเห็นอย่างชัดเจนว่าใครคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของวังหลังแห่งนี้!

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของซูเฟยก็ไม่ได้แสดงความไม่พอใจใดๆ ยังคงรักษารอยยิ้มบางๆ ไว้ได้

ตระกูลเสวี่ยมีไทเฮา ส่วนตระกูลเฉินก็มีซูเฟย ทั้งสองตระกูลต่างก็กุมอำนาจของตนไว้ โดยไม่ก้าวก่ายซึ่งกันและกัน...

ณ ตำหนักเฉียนซิน ในวังหลวง

ชายหนุ่มในชุดคลุมผ้าไหมสีเหลืองทองปักลายมังกรห้ากรงเล็บนั่งอยู่ที่โต๊ะทรงงาน กำลังตรวจฎีกา

ปีนี้พระองค์เพิ่งมีพระชนมายุเพียงยี่สิบสามพรรษา

ด้วยพระพักตร์ขาวนวลประดุจหยก พระขนงเข้มดุจกระบี่ พระเนตรเป็นประกายดั่งดวงดาว และท่วงท่าสง่างามหล่อเหลา เมื่อมองเพียงผิวเผิน พระองค์จึงดูคล้ายกับคุณชายผู้สูงศักดิ์

ทว่าพระองค์กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความกดดันอันเย็นเยียบและเฉียบขาด ซึ่งเป็นบารมีของผู้ที่อยู่เหนือผู้คน

"ฝ่าบาท—" หลี่กงกง ขันทีคนสนิท คุกเข่าลงบนพื้นและรายงานเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวังหลังตลอดทั้งวัน

ฮ่องเต้หนุ่มยังคงทอดพระเนตรฎีกาตรงหน้า พระพักตร์เรียบเฉยไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้ พระองค์ไม่ได้รับสั่งถึงเรื่องราวเหล่านั้นเลยแม้แต่ครึ่งคำ กลับเอ่ยถึงบุคคลอื่นขึ้นมาแทน:

"ถ่ายทอดราชโองการ ซ่งเหม่ยเหรินจะมาปรนนิบัติข้าในคืนนี้"

หลี่กงกงถึงกับตกใจ ทุกคนต่างคาดเดากันว่าสำหรับคืนแรกที่พระสนมใหม่เข้าวัง ผู้ที่จะได้ถวายงานไม่เสวี่ยผินก็ต้องเป็นเฉินผิน เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงเลือกซ่งเหม่ยเหรินเล่า?

นี่มิใช่การตบหน้าทั้งตระกูลเสวี่ยและตระกูลเฉินหรอกหรือ?

...หนิงหว่านอินกลับมาถึงเรือนหลิงเสวี่ย

จากตำหนักจิ่งซีไปยังตำหนักฉือหนิง นางเหน็ดเหนื่อยจากการวิ่งวุ่นมาตลอดทั้งเช้า จึงเอนกายพักผ่อนบนตั่งนุ่มริมหน้าต่าง

"นายหญิง ตอนนี้แสงแดดฤดูใบไม้ผลิกำลังงดงาม ท่านน่าจะไปเดินชมดอกไม้ที่อุทยานหลวงนะขอรับ!" กงกงก้าวออกมาข้างหน้าแล้วพูดขึ้น

คิ้วเรียวของเหลียนรุ่ยขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "เจ้าไม่เห็นหรือว่านายหญิงกำลังเหนื่อย?"

"คืนนี้ฝ่าบาทจะทรงเลือกพระสนมนะขอรับ! หากนายหญิงมัวแต่อยู่แต่ในเรือน โดยมีเสวี่ยผินและเฉินผินขวางหน้าอยู่เช่นนี้ ก็คงไม่ถึงคิวนายหญิงหรอกขอรับ แต่หากท่านไปที่อุทยานหลวงแล้วบังเอิญพบฝ่าบาท ก็อาจจะมีโอกาส..." ดวงตาของกงกงกลอกไปมา เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม:

"บ่าวเป็นคนเก่าคนแก่ในวัง ขอพูดกับนายหญิงตามตรงเลยนะขอรับ ในวังหลังนี้มีเจ้านายอยู่มากมาย หากท่านไม่อาจดึงดูดความสนใจจากฝ่าบาทได้ และฝ่าบาทก็จำท่านไม่ได้ ต่อให้ท่านจะมีรูปโฉมงดงามเพียงใด ก็ล้วนเปล่าประโยชน์!"

"หลิวกุ้ยเหรินที่บ่าวเคยรับใช้ ไม่เคยได้เข้าเฝ้าอดีตฮ่องเต้เลยตลอดสองปีที่เข้าวังมา เป็นเพราะความโชคดีแท้ๆ ที่นางได้พบอดีตฮ่องเต้ที่อุทยานหลวง จึงได้รับความโปรดปรานและได้รับการแต่งตั้งให้เป็นกุ้ยเหรินขอรับ"

สิ่งที่กงกงพูดนั้นเป็นความจริง

ในรัชสมัยของอดีตฮ่องเต้ มีพระสนมหลายพระองค์ที่ได้รับความโปรดปรานจากการบังเอิญพบกับฮ่องเต้ ซึ่งนำไปสู่ค่านิยมที่เหล่าสนมมักจะไปเดินเล่นในอุทยานหลวงในช่วงเวลานั้น

"บ่าวตั้งใจไปสืบที่อุทยานหลวงมาแล้ว มีพระสนมไปชมดอกไม้กันไม่น้อยเลยขอรับ! ท่านควรจะฉวยโอกาสนี้นะขอรับ!" กงกงแนะนำ

"ไม่ต้องหรอก ข้าอยากพักสักหน่อย แต่ข้าก็รู้สึกหิวแล้วเหมือนกัน ไปเอาอาหารเช้าที่ห้องเครื่องมาสิ" หนิงหว่านอินกล่าวอย่างไม่รีบร้อน

กงกงถึงกับพูดไม่ออก เขามาอยู่กับเจ้านายที่วันๆ เอาแต่คิดเรื่องกินได้อย่างไรเนี่ย?

ความทะเยอทะยานเมื่อวานนี้ของท่านหายไปไหนหมด?

หลังจากกงกงถอยออกไป เหลียนรุ่ยก็มองหนิงหว่านอินแล้วถามด้วยความห่วงใย "นายหญิง หรือว่าท่านไม่อยากได้รับความโปรดปรานหรือเจ้าคะ?"

"เวลายังไม่เหมาะสมน่ะ"

ตลอดสามปีที่ผ่านมา หนิงหว่านอินไม่ได้เรียนรู้แค่เรื่องกฎระเบียบเท่านั้น นางยังคอยติดตามความเคลื่อนไหวของฮ่องเต้อย่างใกล้ชิดอีกด้วย

สำหรับผู้ที่สามารถกำหนดชะตาชีวิตของนางได้ อย่างน้อยนางก็ต้องรู้ถึงอุปนิสัยและการกระทำของเขาบ้าง

ไม่อย่างนั้น การเข้าวังมาของนางก็ไม่ต่างอะไรกับการมารนหาที่ตายไม่ใช่หรือ?

นางได้ศึกษาอย่างละเอียดเกี่ยวกับรายชื่อหญิงงามที่ได้รับคัดเลือกในรอบนี้

รองลงมาจากเจี๋ยอวี๋ทั้งสองแล้ว ก็มีเหม่ยเหรินอีกหกคน

สี่คนในนั้นมาจากจวนโหวใหญ่ทั้งสี่ ซึ่งเป็นบุตรสาวของตระกูลขุนนาง นั่นไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

แต่บุตรสาวสองคนจาก "ครอบครัวที่ต่ำต้อย" ก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเหม่ยเหรินเช่นกัน

พวกนางคือเหวินเหม่ยเหริน บุตรสาวของเสนาบดีกรมพิธีการขั้นสาม และซ่งเหม่ยเหริน บุตรสาวของรองอัครมหาเสนาบดีขั้นสาม

ขุนนางทั้งสองมาจากครอบครัวที่ต่ำต้อย เข้าสู่ระบบราชการผ่านการสอบคัดเลือก มีหน้าที่การงานที่ไม่โดดเด่นนักในรัชสมัยของอดีตฮ่องเต้ และได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้ดำรงตำแหน่งสำคัญโดยฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันด้วยพระองค์เอง

ตั้งแต่ขึ้นครองราชย์ ฮ่องเต้ก็ทรงตั้งใจเลื่อนตำแหน่งให้กับขุนนางที่มาจากครอบครัวที่ต่ำต้อยในราชสำนัก เพื่อถ่วงดุลอำนาจของกั๋วกงผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสอง

ดังนั้น ตัวเลือกสำหรับผู้ที่จะถวายงานในคืนนี้ ย่อมมีเพียงสองทางเท่านั้น

พระองค์จะทรงเลือกระหว่างเสวี่ยและเฉิน โปรดปรานคนใดคนหนึ่งและละเลยอีกคนหนึ่งเพื่อยุยงให้เกิดความบาดหมางภายใน แต่พูดตามตรง วิธีนี้ค่อนข้างหยาบคาย และกั๋วกงทั้งสองก็ไม่ใช่คนโง่ พวกเขาคงไม่หลงกลง่ายๆ

ประการที่สอง พระองค์จะทรงชุบเลี้ยงคนของพระองค์เองเพื่อกดดันเจี๋ยอวี๋ทั้งสอง นี่คือกลยุทธ์ที่เปิดเผย ตรงไปตรงมา และสง่างาม ต่อให้จะเดาทางได้ ก็ไม่อาจทำอะไรได้อยู่ดี ในกรณีนี้ คืนนี้และพรุ่งนี้ จะต้องเป็นซ่งเหม่ยเหรินและเหวินเหม่ยเหรินที่ได้ถวายงานอย่างแน่นอน

อ้อ ยังมีความเป็นไปได้ที่ไม่คาดคิดอยู่อีกอย่างหนึ่ง

หากฮ่องเต้ไร้เล่ห์เหลี่ยม เป็นเพียงคนมักมากในกาม และโปรดปรานใครก็ตามที่พระองค์พอพระทัยโดยไม่คำนึงถึงการเมืองในราชสำนัก เช่นนั้นแล้ว การไปพบพระองค์ที่อุทยานหลวงก็อาจเป็นโอกาสที่ดีจริงๆ

แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องดีเช่นกัน

เสวี่ยผินและเฉินผินยังไม่ได้ถวายงานเลย แต่เจ้ากลับอยากจะชิงตัดหน้าเพื่อแย่งความโปรดปรานเป็นคนแรกงั้นหรือ?

ใจกล้าเกินไปไหม? เจ้ามีกี่ชีวิตให้พวกนางฆ่ากันล่ะ?

หากปราศจากการคุ้มครองจากฮ่องเต้ การพึ่งพาเพียงตัวเองเพื่อต่อต้านการแก้แค้นจากจวนกั๋วกงทั้งสอง ก็สู้เตรียมโลงศพไว้แต่เนิ่นๆ เสียยังจะดีกว่า

สรุปแล้ว หนิงหว่านอินตัดสินใจที่จะรอคอยเวลาอย่างใจเย็น

ขั้นแรก สังเกตสถานการณ์ให้ดีก่อน แล้วค่อยหาโอกาสช่วงชิงความโปรดปราน

"นายหญิง มีข่าวมาจากตำหนักเฉียนซินแล้วเจ้าค่ะ ฝ่าบาทมีรับสั่งเรียกตัวซ่งเหม่ยเหรินให้ไปถวายงานคืนนี้เพคะ!" ตานหลีเข้ามารายงาน

หนิงหว่านอินไม่ได้แปลกใจแต่อย่างใด

ซ่งเหม่ยเหรินเป็นหญิงงามผู้มีพรสวรรค์ที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวง และบิดาของนางก็เป็นที่รู้จักในเรื่องความตรงไปตรงมาและความซื่อสัตย์

จากที่ได้พบกันครั้งแรกในวันนี้ ซ่งเหม่ยเหรินดูเหมือนจะมีนิสัยที่เย่อหยิ่งและเย็นชา ไม่ค่อยชอบเข้าสังคมนัก

เพื่อกดดันจวนกั๋วกงทั้งสอง ฮ่องเต้ย่อมทรงต้องการดาบที่แหลมคมและไม่ยอมจำนน

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมอย่างยิ่ง

ไม่นานนัก กงกงก็เดินคอตกกลับมาพร้อมกับกล่องอาหาร ระหว่างทาง เขาได้ยินว่าซ่งเหม่ยเหรินถูกเรียกตัวให้ไปถวายงานในคืนนี้ นั่นหมายความว่ากุ้ยเหรินของเขาจะไม่ได้รับความโปรดปรานในวันนี้แล้ว

เหลียนรุ่ยจัดเรียงอาหารเช้าจากกล่องอาหาร: ข้าวต้มสีเขียวหยกสลับขาวหนึ่งจานและซาลาเปานึ่งหนึ่งตะกร้า

นี่คือสัดส่วนอาหารของกุ้ยเหริน ไม่มากและไม่น้อยจนเกินไป

แต่หนิงหว่านอินชอบของหวานมากกว่า อาหารพวกนี้จึงไม่ถูกปากนางเลย

"เหลียนรุ่ย ไปที่ห้องเครื่อง ใช้เงินซื้อขนมหวานมาให้ข้าที" หนิงหว่านอินขมวดคิ้วเล็กน้อย

นางชอบของอร่อยและเสื้อผ้าสวยๆ

ถ้าไม่ใช่เพื่อความสุขทางโลกและความปรารถนาทางโลกเหล่านี้ แล้วนางจะพยายามอย่างหนักทุกวันไปเพื่ออะไรกัน? หากนางคิดคำนวณทุกสิ่งทุกอย่างบนโลกใบนี้อย่างรอบคอบ แต่กลับไม่ได้กินอาหารที่อยากกิน แล้วการดิ้นรนทั้งหมดนี้มันจะมีความหมายอะไร?

"เจ้าค่ะ" เหลียนรุ่ยรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

อาหารที่นอกเหนือจากสัดส่วนมาตรฐานต้องใช้เงินซื้อเพิ่ม โชคดีที่หนิงหว่านอินมีทรัพย์สมบัติของครอบครัวอยู่มากมาย ดังนั้นแม้ว่านางจะไม่ได้รับความโปรดปรานในตอนนี้ นางก็ยังสามารถกินอิ่มนอนหลับได้อย่างสบายใจ...

ณ เรือนโม่จู๋ ตำหนักข้างซ้ายของตำหนักจงชุ่ย

ซ่งเหม่ยเหรินรู้สึกประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับราชโองการ นางจึงรีบเตรียมตัวเพื่อรับเสด็จฮ่องเต้ทันที

ตอนอยู่บ้าน นางมักจะได้ยินบิดากล่าวชื่นชมพระปรีชาสามารถและพระเกียรติคุณของฮ่องเต้อยู่เสมอ และนางเองก็แอบชื่นชมพระองค์มานานแล้ว

แต่ด้วยความที่มีเจี๋ยอวี๋ทั้งสองขวางหน้าอยู่ นางจึงไม่คาดคิดเลยว่าฝ่าบาทจะทรงเลือกให้นางถวายงาน

หรือว่าฝ่าบาทเองก็มีพระทัยให้นางแล้วเหมือนกัน?

พอพลบค่ำ ขบวนเสด็จก็มาถึงตามกำหนดเวลา

หลังจากผ่านไปหนึ่งคืน

ซ่งเหม่ยเหรินทนต่อความเจ็บปวดในร่างกายที่บอบบางของตน ลุกขึ้นมาปรนนิบัติฝ่าบาทขณะที่พระองค์กำลังจะเสด็จกลับ...

"ไม่ต้องหรอก เมื่อคืนเจ้าเหนื่อยมามากแล้ว" ฮ่องเต้มองไปที่ซ่งเหม่ยเหรินที่นอนอยู่บนเตียง แล้วตรัสอย่างมีความหมายแฝง:

"วันนี้เจ้าไม่ต้องไปถวายพระพรไทเฮาหรอกนะ"

แม้ว่าซ่งเหม่ยเหรินจะมีนิสัยเย็นชาและเย่อหยิ่ง แต่นางก็ยึดมั่นในธรรมเนียมปฏิบัติเสมอ นางจึงกราบทูลว่า "ขอบพระทัยฝ่าบาทในพระมหากรุณาธิคุณเพคะ การถวายพระพรไทเฮาคือความกตัญญูที่สนมผู้นี้พึงกระทำเพคะ"

นางได้ศึกษากฎระเบียบในวังมาแล้ว และย่อมจะไม่ทำตัวเย่อหยิ่งเพียงเพราะได้รับความโปรดปรานอย่างแน่นอน

ฮ่องเต้ปรายพระเนตรมองนาง ไม่ได้ตรัสสิ่งใด และเสด็จออกไปเพื่อไปว่าราชการ

(หมายเหตุ: ตามระบบการเสด็จเยี่ยมเยียนของราชวงศ์หมิง ร่วมกับการตั้งค่า 'การพลิกป้ายชื่อ' (เพื่อเลือกพระสนม) ฮ่องเต้สามารถเสด็จไปที่ตำหนักของพระสนม หรือมีรับสั่งให้พระสนมมาเข้าเฝ้าที่ตำหนักของพระองค์ก็ได้)