บทที่ 4 การถวายพระพร

เมื่อทั้งสองคนเดินมาได้เกินครึ่งทาง เสียงตบหน้าฉาดใหญ่ก็ดังสะท้อนมาจากทางเดินในวังเบื้องหน้า

"บังอาจนัก กล้าขวางทางข้าเชียวหรือ?"

"เสวี่ยผินโปรดระงับโทสะด้วยเถิด สนมผู้นี้ไม่ทันมองเห็น..."

สตรีผู้มีใบหน้างดงามสะกดสายตากำลังด่าทอพระสนมอีกคนหนึ่ง

นี่เป็นเส้นทางเดียวที่จะไปยังตำหนักจิ่งซี พระสนมหลายคนเห็นเหตุการณ์นี้ แต่ทุกคนต่างก็ก้มหน้าก้มตารีบเดินผ่านไป

"ญาติผู้น้อง นั่นคือเสวี่ยผิน เรารีบไปกันเถอะ..." ถังเมี่ยวหลิงกระซิบเตือน

แม้นางจะเคยวางอำนาจบาตรใหญ่ในตระกูลหนิง แต่นางก็ไม่ได้ไร้สมองเสียทีเดียว นางเป็นประเภทชอบรังแกคนที่อ่อนแอกว่าและหวาดกลัวคนที่แข็งแกร่งกว่า และจะไม่มีวันทำตัวโอหังต่อหน้าคนที่มีภูมิหลังครอบครัวที่ยิ่งใหญ่กว่าตนเด็ดขาด

เสวี่ยผินคือหนึ่งในสองสตรีผู้ได้รับคัดเลือกที่มีตำแหน่งสูงสุดในครั้งนี้

นางมาจากจวนซูกั๋วกง

เมื่อครั้งก่อตั้งราชวงศ์ต้าเยี่ยน ปฐมกษัตริย์ได้พระราชทานบรรดาศักดิ์ให้แก่เหล่าขุนพลที่ช่วยพระองค์สู้รบแย่งชิงแผ่นดิน โดยแต่งตั้งให้เป็นกั๋วกงสองคน โหวสี่คน และป๋อยี่สิบเอ็ดคน พร้อมสิทธิในการสืบทอดบรรดาศักดิ์ เพื่อให้อยู่คู่กับแผ่นดินสืบไป

แม้ในภายหลังจะมีการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ให้แก่ผู้ที่มีความดีความชอบทางทหารอยู่บ้าง แต่บรรดาศักดิ์เหล่านั้นก็จะสิ้นสุดลงหลังจากผ่านไปสามชั่วอายุคน

ไม่อาจนำมาเทียบกับกลุ่มขุนนางเหล็กเหล่านี้ได้เลย

กลุ่มขุนนางผู้ก่อตั้งประเทศเหล่านี้ คือ 'ผู้สูงศักดิ์' ที่แท้จริงในสายตาของชาวโลก

แม้แต่จวนป๋อที่กำลังตกต่ำอย่างตระกูลหนิง ก็ยังต้องเลือกดองกับขุนนางขั้นสามหรือขั้นสี่ แล้วจะนับประสาอะไรกับจวนกั๋วกงผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสอง ที่กุมอำนาจทางทหารที่สำคัญและปกป้องพรมแดนของราชวงศ์ต้าเยี่ยนมาหลายชั่วอายุคน ซึ่งมีอิทธิพลมหาศาล

อาจกล่าวได้ว่า ฮ่องเต้เปลี่ยนพระองค์ไป ราชสำนักก็เปลี่ยนชุดไป ทว่าจวนกั๋วกงกลับยังคงอยู่คู่ทุกรัชกาล

ในรัชสมัยของอดีตฮ่องเต้ ฮองเฮาและหวงกุ้ยเฟยต่างก็มาจากจวนกั๋วกงผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองแห่ง และต่างก็มีพระโอรสด้วยกันทั้งคู่

เพื่อแย่งชิงราชบัลลังก์ ขั้วอำนาจของจวนกั๋วกงทั้งสองจึงห้ำหั่นแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์กันอย่างเอาเป็นเอาตาย

ท้ายที่สุด ทั้งองค์รัชทายาท (พระโอรสของฮองเฮา) และอิงอ๋อง (พระโอรสของหวงกุ้ยเฟย) ก็สิ้นพระชนม์ทั้งคู่

จากนั้นอดีตฮ่องเต้ก็เสด็จสวรรคตตามไป

ฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันจึงได้รับการเสนอชื่อจากเหล่าขุนนางให้เป็นผู้ปกครองคนใหม่

หากจะพูดถึงเหล่าขุนนาง แปดหรือเก้าในสิบของขุนนางในราชสำนักล้วนเป็นคนของจวนกั๋วกงทั้งสองแห่ง แท้จริงแล้วนี่คือผลลัพธ์ของการชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียของกั๋วกงทั้งสองนั่นเอง

พระมารดาผู้ให้กำเนิดฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันเป็นเพียงสามัญชนและด่วนจากไปตั้งแต่ยังสาว พระองค์ไม่มีโอกาสได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมืองในราชสำนักในรัชสมัยของอดีตฮ่องเต้ เป็นเพียงอ๋องว่างงานที่ดูเหมือนจะไร้ความสามารถในการปกครอง

ส่วนฮองเฮาหยวนเซียว พระชายาเอกของพระองค์ ก็เป็นบุตรสาวสายรองจากจวนซูกั๋วกง ทำให้จวนซูกั๋วกงมีสถานะเป็นตระกูลฝั่งภรรยา ในขณะที่ซูเฟย พระชายารองของพระองค์ ก็มีความเกี่ยวพันเป็นญาติกับครอบครัวของซิ่นกั๋วกง

พระองค์มีความเกี่ยวข้องกับทั้งสองฝ่ายอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้แน่นแฟ้นนัก

หากพระองค์ขึ้นครองราชย์ จวนซูกั๋วกงก็จะได้ฮองเฮา และจวนซิ่นกั๋วกงก็จะได้ซูเฟยผู้ทรงอำนาจ ทั้งสองตระกูลต่างก็ได้รับผลประโยชน์

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อตำแหน่งฮองเฮาว่างลง พวกเขาก็สามารถส่งบุตรสาวเข้าวังเพื่อช่วงชิงตำแหน่งฮองเฮาได้อีก

ด้วยการคำนวณเช่นนี้ ฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันจึงกลายเป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุดในบรรดาองค์ชายทั้งหลาย

เสวี่ยผินตระหนักถึงเรื่องนี้ดี ท่านปู่ของนางบอกนางแล้วว่า การที่นางเข้าวังมาในครั้งนี้ ก็เพื่อตำแหน่งฮองเฮาเพียงอย่างเดียว

นางคือบุตรสาวสายตรงที่สูงศักดิ์ที่สุดของสายหลักตระกูลซู พี่สาวร่วมสายโลหิตของนางคืออดีตพระชายาขององค์รัชทายาท และท่านอาของนางก็คือไทเฮาเสวี่ย

แม้แต่ญาติผู้พี่สายรองที่นางดูถูกเหยียดหยาม ก็ยังได้เป็นถึงฮองเฮาหยวนเซียว

แล้วสตรีจากตระกูลเสวี่ยของนาง จะไม่ได้เป็นฮองเฮาได้อย่างไร?

"หึ!" เสวี่ยผินตบหน้าสตรีผู้นั้นอย่างแรงหลายครั้งจนหน้าแดงเถือกและบวมเป่ง ก่อนจะสะบัดหน้าเดินจากไป

นางกำนัลที่ติดตามมารีบเตือนนาง "นายหญิง เพิ่งเข้าวังมาทำเช่นนี้อาจจะ..."

"ข้าทำเพื่อให้พวกซิ่วหนี่ว์ที่เพิ่งเข้าวังมาใหม่ได้เห็น และทำให้ซูเฟยดูด้วย นางมีฐานะอะไร ถึงคู่ควรที่จะมาดูแลหกตำหนัก? เป็นเพราะญาติผู้น้องที่ไม่เอาไหนของข้าอายุสั้นต่างหาก นางถึงได้โอกาสเช่นนี้!" แววตาเย็นชาพาดผ่านดวงตาของเสวี่ยผิน

"ในเมื่อข้าเข้าวังมาแล้ว ข้าก็ต้องสร้างบารมีและเชือดไก่ให้ลิงดู"

นางกำนัลจึงไม่กล้าพูดอะไรอีก

ตอนยังไม่ออกเรือน นายหญิงของนางไม่ใช่คนโอหังเช่นนี้ ออกจะอ่อนโยนและมีมารยาทด้วยซ้ำ การกระทำเช่นนี้ ย่อมมีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่แล้ว... หนิงหว่านอินและถังเมี่ยวหลิงมาถึงตำหนักจิ่งซี และเข้าไปถวายพระพรซูเฟยที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานก่อน

ซูเฟยซึ่งสวมชุดชาววังสีม่วงเข้มปักลายหงส์ทอง ดูอ่อนโยนและสง่างาม นางยิ้มอย่างอบอุ่นและเอ่ยว่า "น้องหญิงทั้งสอง รีบลุกขึ้นเถิด พวกเจ้าเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน ข้าจึงจงใจจัดให้พวกเจ้าอยู่ตำหนักเดียวกัน เพื่อที่พวกเจ้าจะได้ดูแลซึ่งกันและกัน"

ถังเมี่ยวหลิงรู้สึกขมขื่นอยู่ในใจ แต่ก็ทำได้เพียงแสดงความขอบคุณเท่านั้น ในความทรงจำสั้นๆ เพียงหนึ่งเดือนจากชาติที่แล้ว ซูเฟยเป็นคนใจดีและห่วงใยทุกคนมาก ดังนั้นนางคงจะหวังดีจริงๆ

หนิงหว่านอินเองก็กล่าวขอบคุณเช่นกัน คำพูดของซูเฟย ประการแรกคือการทวงบุญคุณ เพื่อบอกให้ทั้งสองรู้ว่านางเป็นคนช่วยจัดการให้ ประการที่สองคือการตักเตือน เพื่อบอกเป็นนัยว่านางคือผู้กุมอำนาจในวังหลังแห่งนี้

นางใช้ทั้งพระคุณและพระเดช อีกทั้งยังอ่อนโยนและนุ่มนวล ดูราวกับมีกิริยามารยาทของฮองเฮาผู้เพียบพร้อมด้วยคุณธรรม

แต่ถ้านางรู้ว่าถังเมี่ยวหลิงและหนิงหว่านอินเป็นญาติกัน แล้วนางจะไม่ไปสืบดูได้อย่างไรว่า ถังเมี่ยวหลิงเคยวางอำนาจบาตรใหญ่และเย่อหยิ่งเพียงใดตอนอยู่ตระกูลหนิง?

การจับพวกนางมาอยู่ด้วยกัน ก็เพื่อจะได้ดูพี่น้องตีกันเองนั่นแหละ

เจตนาของนางช่างร้ายกาจนัก

ทว่าช่วงนี้ถังเมี่ยวหลิงเปลี่ยนนิสัยไปแล้ว ซูเฟยจึงคงไม่ได้ดูงิ้วไปอีกพักใหญ่

"นางคิดว่าตัวเองเป็นฮองเฮาหรือไง ทำเป็นวางท่า" จวงเฟยที่นั่งอยู่ด้านข้างกลอกตา นางทนไม่ได้กับท่าทีวางตัวเป็นภรรยาเอกของซูเฟย

นางสวมชุดคลุมแขนกว้างสีดอกกุหลาบยาวกรอมเท้าประดับด้วยไข่มุกและหยก บนศีรษะเต็มไปด้วยเครื่องประดับแวววาว นางก็เป็นพระชายารองตั้งแต่สมัยที่ฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันยังเป็นอ๋องเช่นเดียวกับซูเฟย

ฮ่องเต้ทรงละเมิดกฎของบรรพบุรุษที่ว่าห้ามแต่งตั้งพระสนมที่ไม่มีทายาทให้กับนาง

พระองค์ยังทรงมอบหมายให้อนุบาลองค์หญิงใหญ่ที่อดีตฮองเฮาทิ้งไว้ให้ด้วย

อาจกล่าวได้ว่านางคือพระสนมที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุดในหกตำหนักเลยก็ว่าได้

ซูเฟยปรายตามองนาง ยิ้มบางๆ แล้วไม่พูดอะไร

ฟางผินที่นั่งอยู่ด้านล่าง รีบพูดขึ้นทันทีว่า "ซูเฟยดูแลหกตำหนักแทนอดีตฮองเฮาอย่างขยันขันแข็งและมีความรับผิดชอบ นี่อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้จวงเฟยนึกถึงฮองเฮากระมังเพคะ?"

ซูเฟยมองนางด้วยสายตาชื่นชมแล้วยิ้ม "จวงเฟยกล่าวชมเกินไปแล้ว สนมผู้นี้ย่อมเทียบกับฮองเฮาไม่ได้หรอก"

จวงเฟยถึงกับสะอึก นางมักจะชอบหาเรื่องอยู่เสมอ แต่นางก็ไม่ได้เป็นคนช่างเจรจานัก และนางก็ไม่เคยเอาชนะการโต้คารมกับซูเฟยได้เลย

บรรดาสนมใหม่ที่เพิ่งเข้าวังต่างก็ก้มหน้าลงเงียบๆ แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

ในวังหลังแห่งนี้ นอกจากซูเฟยและจวงเฟยแล้ว ก็ไม่มีเจ้านายตำหนักคนอื่นอีก ตำแหน่งที่เหลือได้แก่ กุ้ยเหริน, ผิน และตำแหน่งที่ต่ำกว่านั้น

เป็นเพราะฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันไม่ทรงเป็นที่โปรดปรานเมื่อครั้งยังเป็นอ๋อง บรรดาพระสนมเก่าแก่เหล่านี้จึงล้วนมีชาติกำเนิดที่ธรรมดามาก

พวกนางไม่อาจเทียบได้กับสองสนมตำแหน่งผินที่เพิ่งได้รับคัดเลือกเข้ามาใหม่ ซึ่งมีภูมิหลังที่น่าทึ่งเลยแม้แต่น้อย

สองสนมใหม่มาถึงเกือบจะพร้อมกัน

คนหนึ่งมีใบหน้างดงามสะกดสายตา และนางก็คือเสวี่ยผินคนที่เพิ่งตบหน้าคนไปเมื่อครู่นั่นเอง ส่วนอีกคนมีท่วงท่าอ่อนโยนและสง่างาม นางคือบุตรสาวสายตรงของจวนซิ่นกั๋วกง นามว่าเฉินผิน

ทันทีที่ทั้งสองปรากฏตัว ตำหนักจิ่งซีก็เงียบสงัดลง

หลายคนเพิ่งเห็นเสวี่ยผินทำร้ายคน จึงคิดว่านางคงจะไม่สุภาพกับซูเฟยหรือจวงเฟยเช่นกัน

แต่ทั้งนางและเฉินผินกลับทำความเคารพพระสนมที่มีตำแหน่งสูงกว่าทีละคนอย่างสุภาพเรียบร้อย ทุกท่วงท่าไร้ที่ติ

ซูเฟยทักทายทั้งสองด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่นมาก

จวงเฟยที่มองใครก็ขวางหูขวางตาไปหมดก็เงียบลงเช่นกัน

ส่วนฟางผินนั้นยิ่งอยู่ไม่สุขขณะที่พวกนางทำความเคารพ นางเบี่ยงตัวหลบเล็กน้อยเพื่อไม่ให้รับการคารวะ เพราะไม่กล้ารับ

บรรยากาศเริ่มตึงเครียดอย่างบอกไม่ถูกไปชั่วขณะ

ทันใดนั้น โจวกุ้ยเหรินที่มีใบหน้าบวมเป่งก็เดินเข้ามา

"ตายจริง โจวกุ้ยเหริน หน้าเจ้าไปโดนอะไรมา..." ซูเฟยถาม แสร้งทำเป็นตกใจและห่วงใย

"สนมผู้นี้ไม่เป็นอะไรเพคะ" โจวกุ้ยเหรินหลุบตาลง ไม่เอ่ยคำร้องเรียนใดๆ อีก นางรู้ดีว่านางไม่อาจล่วงเกินตระกูลเสวี่ยได้

ในวังหลังแห่งนี้ มีไม่กี่คนหรอกที่กล้าล่วงเกินตระกูลเสวี่ย

ทุกคนต่างนิ่งเงียบ มีเพียงเฉินผินที่ปรายตามองเสวี่ยผิน ก่อนจะหันไปมองโจวกุ้ยเหรินแล้วเอ่ยเสียงเบา:

"น้องหญิงโจว ใบหน้าบอบบางเช่นนี้ น่าเสียดายจริงๆ ที่ต้องมาบาดเจ็บ สาวใช้ของข้าเชี่ยวชาญการปรุงยาขี้ผึ้ง ซึ่งได้ผลดีมากสำหรับอาการบวม ปี้ชิง เอาให้โจวกุ้ยเหรินตลับหนึ่งสิ"

สาวใช้ที่ติดตามมารีบยื่นตลับยาขี้ผึ้งให้โจวกุ้ยเหรินทันที

เสวี่ยผินปรายตามองเฉินผิน แคะไค้เบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน

หนิงหว่านอินเฝ้าดูฉากนี้อย่างเงียบๆ

ภูมิหลังของโจวกุ้ยเหรินก็เหมือนกับของนาง ล้วนมาจากจวนป๋อที่กำลังตกต่ำ หากนางไม่สามารถหาที่พึ่งในวังได้ นางก็อาจถูกเหยียบย่ำได้ทุกเมื่อ

นี่คืออุทาหรณ์เตือนใจชั้นดี