บทที่ 3 กุ้ยเหรินผู้ระมัดระวังตัวเป็นเลิศ

หนิงหว่านอินเดินออกจากเรือนหมิงเจา แล้วส่งคนไปแจ้งข่าวดีแก่ฮูหยินผู้เฒ่าที่เพิ่งกลับจากการไหว้พระสวดมนต์

กว่านางจะกลับมาถึงเรือนซีเหอ ท้องฟ้าก็มืดพลบค่ำแล้ว

เป้าฉินเป็นคนแรกที่เข้ามารายงาน "คุณหนูเจ้าคะ ท่านหมอเกอตรวจสอบทุกอย่างแล้ว พัดและเครื่องประดับล้วนสะอาดปลอดภัย ไร้พิษสงใดๆ เจ้าค่ะ"

เผิงฉีรายงานต่อ "บ่าวไปสืบถามมาอย่างละเอียดแล้วเจ้าค่ะ เมื่อวานคุณหนูถังยังปกติดี ไม่มีสิ่งใดแปลกประหลาด ทว่าเมื่อเช้านี้นางสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย ร้องไห้สลับกับหัวเราะ จนสาวใช้ตกใจกันไปหมด"

"ตั้งแต่ตื่นจากฝันร้าย นิสัยใจคอของนางก็ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน เมื่อครู่นี้พอนางกลับไปถึงเรือน ก็ส่งสาวใช้ให้นำกล่องใบชาล้ำค่าไปมอบให้ฮูหยินด้วยเจ้าค่ะ"

หนิงหว่านอินรับฟังอย่างเงียบๆ ใบหน้าจิ้มลิ้มไม่ปรากฏอารมณ์ใดๆ "ใบชาที่ส่งไปให้ท่านแม่ ถูกตรวจสอบแล้วหรือยัง?"

"คุณหนูเคยสั่งการไว้แล้วว่า สิ่งใดที่จะส่งไปเรือนของฮูหยิน ต้องให้ท่านหมอเกอตรวจสอบก่อน ใบชานั้นได้รับการตรวจสอบแล้ว สะอาดปลอดภัยดีเจ้าค่ะ" เผิงฉีตอบ

หนิงหว่านอินครุ่นคิดเงียบๆ ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

เป้าฉินคาดเดาว่า "คุณหนูเจ้าคะ จู่ๆ นิสัยของคุณหนูถังก็เปลี่ยนไป นางจะถูกผีเข้าหรือไม่เจ้าคะ?"

"ข้าไม่เคยได้ยินว่าคนถูกผีเข้าจะดูมีสติสัมปชัญญะมากกว่าเดิมหรอกนะ" ริมฝีปากบางของหนิงหว่านอินโค้งขึ้นเล็กน้อย แววตาระแวดระวังวาบผ่านดวงตา "จับตาดูนางไว้ให้ดี และระมัดระวังตัวด้วย"

"เจ้าค่ะ"

เหลียนรุ่ยกลับมารายงานเป็นคนสุดท้าย "เรียนคุณหนู ผู้ที่ได้รับคัดเลือกในครั้งนี้ มีทั้งคุณหนูจากจวนซูกั๋วกง..."

...วันที่หนึ่งเดือนสาม ท้องฟ้าแจ่มใส

หนิงหว่านอินบอกลาท่านย่าและมารดา ก่อนจะเข้าสู่วังหลวงพร้อมกับถังเมี่ยวหลิง

เนื่องจากฝ่าบาทมีพระสนมจากจวนเดิมไม่มากนัก และนี่เป็นการคัดเลือกครั้งใหญ่หนแรกของปีนี้ ตำหนักส่วนใหญ่ในหกตำหนักจึงยังไม่มีผู้ใดเป็นประธานตำหนัก และตำหนักยงเหอก็เป็นหนึ่งในนั้น

ขันทีผู้นำทางพาพวกนางทั้งสองมาถึงหน้าประตูตำหนักยงเหอ ซึ่งมีกลุ่มขันทีและนางกำนัลรออยู่ก่อนแล้ว บังเอิญว่าพวกนางถูกจัดให้อยู่ตำหนักเดียวกัน โดยพักอยู่ที่ตำหนักข้างซ้ายและขวา

"ถวายบังคมพระสนมเหม่ยเหริน!" ข้ารับใช้หกคนย่อกายทำความเคารพถังเมี่ยวหลิง

ข้ารับใช้อีกสี่คนย่อกายทำความเคารพหนิงหว่านอิน "ถวายบังคมพระสนมกุ้ยเหริน!"

วังหลวงมีลำดับขั้นที่เข้มงวด ตำแหน่งต่างกันย่อมได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างกัน

"ญาติผู้น้อง พวกเรามีวาสนาต่อกันจริงๆ ที่ได้มาพักอยู่ร่วมกัน" ถังเมี่ยวหลิงแสร้งทำเป็นประหลาดใจ ทว่าในใจกลับไม่มีความสุขเลยสักนิด

ด้วยความทรงจำจากชาติก่อน นางรู้อยู่แล้วว่าพวกนางจะต้องถูกจัดให้อยู่ตำหนักเดียวกัน

นางอยากจะอยู่ให้ห่างจากหนิงหว่านอินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้จริงๆ!

ตัวสั่นงันงก แต่ก็ยังต้องแสร้งทำเป็นดีใจจนเนื้อเต้น

นี่มันความทุกข์ทรมานของมนุษย์ประเภทใดกัน?

หนิงหว่านอินมองทะลุการเสแสร้งของนางได้ในพริบตา นางย่อกายคารวะ

"พี่ถัง ข้าขอตัวกลับเข้าห้องก่อนนะเจ้าคะ"

สำหรับพระสนมที่มีตำแหน่งสูงกว่า เมื่อพบหน้าหรือบอกลาจะต้องทำความเคารพ นางแอบศึกษากฎระเบียบของวังหลวงมาเป็นการส่วนตัวถึงสามปี และจะไม่ละเลยเรื่องนี้เพียงเพราะท่าทีของอีกฝ่ายเป็นอันขาด

"ได้สิ เดินทางมาเหนื่อยๆ รีบกลับไปพักผ่อนเถอะ!" ถังเมี่ยวหลิงพยักหน้ารัวๆ รีบพานางกำนัลและขันทีของตนกลับไปยังตำหนักข้างซ้ายอย่างกระตือรือร้น

หากนางต้องอยู่กับหนิงหว่านอินนานกว่านี้ นางเกรงว่าขาของตนจะทรงตัวไม่อยู่

ตำหนักข้างขวาของตำหนักยงเหอ — เรือนหลิงเสวี่ย

พระสนมขั้นกุ้ยเหรินสามารถนำสาวใช้เข้าวังได้เพียงคนเดียว หนิงหว่านอินจึงพาเหลียนรุ่ยที่คอยปรนนิบัตินางมาตั้งแต่เด็กมาด้วย

ข้ารับใช้ที่ถูกส่งมาประจำการคือนางกำนัลสองคนและขันทีสองคนที่เพิ่งทำความเคารพนางเมื่อครู่

"บ่าวตานหลี กับ ลวี่จวี๋ ถวายบังคมกุ้ยเหริน ขอให้กุ้ยเหรินทรงพระเจริญสิริสวัสดิ์เพคะ!"

"บ่าวกงกง กับ เสี่ยวหยวนจื่อ ถวายบังคมกุ้ยเหริน ขอให้กุ้ยเหรินทรงพระเจริญสิริสวัสดิ์พ่ะย่ะค่ะ!"

หนิงหว่านอินมองทั้งสี่คนตรงหน้า แล้วเอ่ยเรียบๆ "นับเป็นวาสนาที่พวกเจ้าถูกส่งมาอยู่ที่ตำหนักของข้า ข้าเป็นคนยุติธรรมเรื่องรางวัลและการลงโทษมาตลอด ตราบใดที่พวกเจ้าตั้งใจทำงาน ย่อมไม่ถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมแน่นอน แต่หากพวกเจ้าทรยศหักหลังข้า ข้าก็จะไม่ละเว้นโทษให้เช่นกัน"

"บ่าวเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ / เพคะ!" ข้ารับใช้ทั้งสี่โขกศีรษะรับคำ

แน่นอนว่าหนิงหว่านอินรู้ดีว่า คำพูดเหล่านี้ที่พระสนมทุกพระองค์คงพูดกันนั้น แทบจะไม่มีอิทธิพลข่มขวัญใดๆ เลย นางเองก็ไม่ได้เชื่อใจพวกเขา แต่สิ่งที่ต้องพูดก็ยังคงต้องพูด

"เหลียนรุ่ย ตกรางวัล!" หนิงหว่านอินสั่งการ

เหลียนรุ่ยแจกก้อนเงินที่เตรียมไว้ล่วงหน้าให้แก่ข้ารับใช้ทั้งสี่ จวนป๋อได้เตรียมเงินจำนวนหนึ่งพันตำลึงมาให้นางเพื่อใช้เป็นรางวัลและซื้อใจผู้คน

ทั้งสี่คนรับรางวัลไปอย่างเบิกบานใจ ก้อนเงินนี้หนักอึ้ง ไม่ใช่น้อยๆ เลย

ใครๆ ก็ย่อมหวังที่จะได้ติดตามเจ้านายที่ใจกว้างกันทั้งนั้น

หนิงหว่านอินกล่าวต่อ "ในเมื่อข้าเข้ามาอยู่ในวังหลวงแล้ว ย่อมต้องเตรียมตัวสำหรับการถวายงาน พวกเจ้าเองก็ต้องเตรียมพร้อมรับเสด็จฝ่าบาทด้วยเช่นกัน"

ทั้งสี่คนถึงกับอึ้งไปเล็กน้อยที่ได้เห็นเจ้านายที่กระตือรือร้นเช่นนี้เป็นครั้งแรก แต่ตานหลีก็ตั้งสติได้เร็วและรีบกล่าวซ้ำๆ

"กุ้ยเหรินตรัสถูกต้องแล้วเพคะ!"

หนิงหว่านอินสั่งการ "ไม่พูดพร่ำทำเพลง เรือนหลิงเสวี่ยของเราต้องเริ่มเตรียมการเดี๋ยวนี้ ฝ่าบาททรงมีพระยศสูงส่งล้ำค่า เรือนหลิงเสวี่ยจะต้องถูกทำความสะอาดให้หมดจดไร้ที่ติ"

ทั้งสี่คนไม่มีข้อโต้แย้ง พวกเขาน้อมรับคำสั่ง การทำความสะอาดตำหนักและเตรียมพร้อมรับเสด็จฝ่าบาทถือเป็นเรื่องปกติที่ควรทำอยู่แล้ว

ทว่า... ไม่นานพวกเขาก็ได้ตระหนักว่า เจ้านายคนใหม่ผู้นี้ ไม่ได้เรียกร้องมากเกินไปหน่อยหรือ?

ไม่เพียงแต่ห้องบรรทมของหนิงหว่านอินที่ต้องทำความสะอาดจนหมดจดไร้ที่ติ แม้แต่ห้องพักของข้ารับใช้ก็ยังต้องทำความสะอาดใหม่ทั้งหมด

แปลงดอกไม้ในลานเรือนยิ่งแล้วใหญ่

นางบอกให้ถอนวัชพืช แต่พวกเขากลับต้องขุดลึกลงไปถึงสามฉื่อ พลิกหน้าดินในแปลงดอกไม้ แล้วจึงค่อยปลูกดอกไม้กลับลงไปใหม่

ทั้งสี่คนวุ่นวายกันจนมืดค่ำ หากไม่ใช่เพราะเงินรางวัลจำนวนมากจากเจ้านาย พวกเขาคงอยากหาที่อื่นอยู่แทนแล้ว

"นายหญิง เรือนหลิงเสวี่ยทั้งหมดถูกทำความสะอาดอย่างหมดจดทั้งข้างในและข้างนอกแล้ว ไม่มีวัชพืชหรือแมลงมีพิษในแปลงดอกไม้ และไม่มีสิ่งของต้องห้ามใดๆ ถูกฝังไว้เจ้าค่ะ"

"ไม่มีสิ่งของแปลกปลอมในห้องพักข้ารับใช้ และไม่พบเศษเงินใดๆ ซุกซ่อนไว้เจ้าค่ะ"

เหลียนรุ่ยรายงานทีละรายการ

ข้ารับใช้ใหม่ทั้งสี่คนรู้สึกว่าเจ้านายของตนนั้นเรียกร้องมากเหลือเกิน แต่เหลียนรุ่ยรู้ดีว่าเจ้านายของนางเคยกล่าวไว้ว่า:

สำหรับที่อยู่อาศัย ไม่ว่าจะด้านในหรือด้านนอก ผู้คน ข้าวของ ดอกไม้ ต้นหญ้า อิฐ หรือกระเบื้องทุกแผ่น ล้วนต้องจดจำให้ขึ้นใจ

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น จึงจะสามารถอยู่อาศัยได้อย่างสงบสุข

"พวกเจ้าเหนื่อยกันมากแล้ว" หนิงหว่านอินพยักหน้า ครุ่นคิดไตร่ตรองทบทวนภาพอิฐและกระเบื้องทุกแผ่นของเรือนหลิงเสวี่ยในหัวถึงสามครั้ง ก่อนจะชะงักไป คิ้วเรียวเลิกขึ้นเล็กน้อย

"ในเรือนหลิงเสวี่ยไม่มีสระน้ำ ไปที่กรมวังแล้วใช้เงินซื้อโอ่งน้ำมาสักแปดใบ บอกไปว่าข้าชอบดอกบัวและอยากจะปลูกมัน แต่ผู้คนในวังมักจะคาดเดาการกระทำของผู้อื่นเสมอ ดังนั้นย่อมต้องมีคนไม่เชื่อว่าข้าชอบดอกบัวจริงๆ"

"ถ้าเช่นนั้น ก็แสร้งทำเป็นหลุดปากไปว่า เมล็ดบัวหมายถึงการมีบุตรหลายคน ข้าคิดว่ามันเป็นลางดี และหวังว่าจะได้ให้กำเนิดพระโอรสโดยเร็ว"

ไม่ว่าพระสนมในวังจะทำสิ่งใด ตราบใดที่มันเป็นไปเพื่อการช่วงชิงความโปรดปรานหรือเพื่อการตั้งครรภ์ ผู้อื่นก็จะไม่รู้สึกว่ามันแปลกประหลาด

เหลียนรุ่ยกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที นางย่อกายและเอ่ยขออภัย "บ่าวสะเพร่าเองที่ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท หากเรือนหลิงเสวี่ยเกิดไฟไหม้ และแหล่งน้ำอยู่ไกล คงจะเป็นเรื่องยากลำบากแน่เจ้าค่ะ"

"เจ้าทำได้ดีมากแล้ว" หนิงหว่านอินยิ้ม บนโลกใบนี้ ไม่มีทางที่จะสมบูรณ์แบบและเตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่งได้ตลอดเวลา นางเองก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะไม่มีวันผิดพลาด

เป็นเพียงการพยายามระมัดระวังตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก็เท่านั้น

เหลียนรุ่ยรีบพาขันทีไปยังกรมวังเพื่อขนย้ายโอ่งน้ำ ด้วยอำนาจของเงินตรา ทุกอย่างจึงถูกจัดการอย่างเรียบร้อย

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เหลียนรุ่ยก็กลับมารายงานอีกครั้ง

นางเพิ่งจะพูดถึง "สิ่งของ" ในเรือนหลิงเสวี่ยจบไป และตอนนี้ก็มาถึงเรื่องที่สำคัญที่สุด นั่นคือ "ผู้คน"

"บ่าวไปสืบมาแล้วเจ้าค่ะ กงกงและเสี่ยวหยวนจื่อเคยรับใช้หลิวกุ้ยเหรินในอดีตฮ่องเต้ หลังจากหลิวกุ้ยเหรินป่วยสิ้นพระชนม์ พวกเขาก็ถูกส่งตัวกลับไปที่กรมวัง และตอนนี้ก็ถูกส่งมาที่เรือนหลิงเสวี่ย ส่วนตานหลีและลวี่จวี๋เป็นนางกำนัลที่เพิ่งเข้าวังมาเมื่อปีที่แล้ว พวกนางยังอายุน้อยและเพิ่งศึกษากฎระเบียบมาได้เพียงปีเดียวเจ้าค่ะ"

การเคยรับใช้เจ้านายที่สิ้นพระชนม์ไปแล้ว ถือเป็นเรื่องอัปมงคลอยู่บ้าง กงกงและเสี่ยวหยวนจื่อติดอยู่ในกรมวังมาหลายปีโดยไม่มีใครยอมรับตัวไปใช้งาน นางกำนัลใหม่ก็มักจะทำผิดพลาดได้ง่าย พระสนมตำแหน่งสูงจึงไม่เลือกพวกนางเช่นกัน

ดังนั้น ข้ารับใช้ที่ตกมาถึงพระสนมตำแหน่งล่างจึงมักจะเป็นพวกเด็กใหม่ ไม่ก็พวกที่มีประวัติไม่ค่อยดีนัก ดูเหมือนว่าภูมิหลังของพวกเขาจะไม่มีปัญหาอะไร

เหลียนรุ่ยรายงานต่อ:

"กงกงผู้นั้นโลภมาก ถึงขั้นพยายามหลอกถามเรื่องทรัพย์สินของครอบครัวคุณหนูจากบ่าว เขาหน้าเงินอย่างแท้จริงเจ้าค่ะ ส่วนเสี่ยวหยวนจื่อนั้นซื่อสัตย์และทำงานโดยไม่ปริปากบ่น บ่าวจึงจัดให้พวกเขาสองคนเฝ้าอยู่ลานเรือนด้านนอก"

"ตานหลีมีฝีมือในการทำผมและปรนนิบัติคุณหนูเรื่องการล้างหน้าแต่งตัว ลวี่จวี๋มีหน้าที่ยกชา... สองคนนี้รับใช้ในห้อง และในตอนนี้ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้คนพวกนี้ไปก่อน บ่าวจะจับตาดูพวกนางอย่างใกล้ชิด และจะสืบประวัติในอดีตของพวกนางในภายหลัง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอันตรายใดแอบแฝงอยู่เจ้าค่ะ!"

หนิงหว่านอินมองนางและพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "เจ้าทำได้ดีมาก"

เหลียนรุ่ยยืดอกด้วยความภูมิใจ หลังจากติดตามคุณหนูมาหลายปี นางเองก็ได้เรียนรู้อะไรมาไม่น้อยเช่นกัน... วันรุ่งขึ้น หนิงหว่านอินสวมชุดกระโปรงป้ายหน้าทับกากบาทสีเขียวหยกปักลายดอกบัวเลื้อย ผมสีดำขลับประดับด้วยปิ่นหยกเรียบๆ เพียงสองสามอัน

"กุ้ยเหรินงดงามถึงเพียงนี้ แต่กลับแต่งกายเรียบง่ายนัก บ่าวเกรงว่าจะไม่ค่อยสะดุดตาเท่าไหร่นะเพคะ" ตานหลีไม่อาจแสดงฝีมือของตนได้อย่างเต็มที่

หนิงหว่านอินยิ้มบางๆ "ข้าไม่ได้จะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท จึงไม่มีความจำเป็นต้องทำตัวโดดเด่น"

ทันทีที่นางก้าวออกจากตำหนักข้างขวา หนิงหว่านอินก็เห็นถังเมี่ยวหลิงรออยู่ที่ประตูตำหนักใหญ่ ตั้งใจจะไปถวายพระพรไทเฮาพร้อมกับนาง

"ญาติผู้น้อง ฮองเฮาหยวนเซียวสวรรคตไปแล้ว และซูเฟยก็เป็นผู้ดูแลวังหลวงในตอนนี้ พวกเราจะไปถวายพระพรที่ตำหนักจิ่งซีของซูเฟยก่อน จากนั้นจึงค่อยไปถวายพระพรไทเฮาที่ตำหนักฉือหนิงพร้อมกัน" ถังเมี่ยวหลิงพยายามทำตัวเป็นมิตรและส่งยิ้มกว้าง

นับตั้งแต่ได้รับคัดเลือกให้เข้าวัง ก็มีมามาถูกส่งมาสอนกฎระเบียบแบบคร่าวๆ ให้พวกนางเป็นเวลาหลายวัน

พระสนมในวังหลังของราชวงศ์ต้าเยี่ยนจะต้องไปถวายพระพรไทเฮาและฮองเฮาทุกวัน

ตามกฎแล้ว ฮองเฮาจะต้องเป็นผู้นำเหล่าพระสนมไปถวายพระพรไทเฮา พระสนมไม่สามารถไปเป็นการส่วนตัวได้ ในเมื่อตอนนี้ไม่มีฮองเฮาอยู่ในวังหลวง หน้าที่ผู้นำนี้จึงตกเป็นของซูเฟย

เหล่าพระสนมจะต้องไปรวมตัวกันที่ตำหนักจิ่งซี แล้วจึงเดินทางไปถวายพระพรไทเฮาพร้อมกัน ไม่มีกฎบังคับให้ต้องถวายพระพรซูเฟยทุกวัน

"ได้สิ" หนิงหว่านอินพยักหน้าเล็กน้อย

พระชายาเอกของฮ่องเต้ หรือก็คือฮองเฮาหยวนเซียว ทรงประชวรสวรรคตไปเมื่อไม่กี่เดือนก่อนที่ฮ่องเต้จะขึ้นครองราชย์ และฮ่องเต้ก็ยังไม่มีเวลาได้อภิเษกสมรสใหม่เมื่ออดีตฮ่องเต้สวรรคต

ดังนั้น เมื่อไม่มีฮองเฮาอยู่ในวังหลวง ฮ่องเต้จึงทรงแต่งตั้งให้ซูเฟยทำหน้าที่แทนฮองเฮา เป็นผู้ดูแลหกตำหนัก

ซูเฟยเคยเป็นพระชายารองก่อนที่ฮ่องเต้จะขึ้นครองราชย์ และได้ให้กำเนิดองค์ชายใหญ่ ซึ่งเป็นองค์ชายเพียงพระองค์เดียวในวังหลัง ทำให้ตำแหน่งของนางมั่นคงยิ่งนัก