บทที่ 2 ญาติผู้พี่ผู้เกิดใหม่

แน่นอนว่าถังเมี่ยวหลิงรู้ตัวดีว่าพฤติกรรมของนางนั้นแปลกประหลาดมาก!

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนโหดเหี้ยมที่เคยส่งนางไปตาย มีหรือที่นางจะกล้าไม่ผูกมิตรด้วย?

นางเคยคิดว่าด้วยรูปโฉมงดงามและฐานะอันสูงศักดิ์ของตน ย่อมต้องได้ไต่เต้าขึ้นเป็นใหญ่ในวังหลังอย่างแน่นอน

แต่นางกลับคาดไม่ถึงเลยว่าตนเองจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน!

และสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ ฮ่องเต้กลับโปรดปรานหนิงหว่านอินที่ไม่มีใครรู้จักแต่เพียงผู้เดียว

การได้รับความโปรดปรานก็เรื่องหนึ่ง... ถังเมี่ยวหลิงได้แต่ด่าทอนางในใจว่าไร้ยางอาย มีมารยาหญิงไว้ล่อลวงบุรุษ ทว่าสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือความโหดเหี้ยมของหนิงหว่านอิน... นางเพิ่งเข้าวังมาได้เพียงหนึ่งเดือน แต่หนิงหว่านอินกลับกำจัดคนไปแล้วถึงสามคน!

ราวกับว่านางกำลังรีบร้อนจัดการทุกอย่างให้จบๆ ไป

และถังเมี่ยวหลิงก็คือคนที่สามที่ถูกนางกำจัด

เป็นเพราะนางพยายามแย่งชิงความโปรดปรานจากหนิงหว่านอิน แต่เมื่อล้มเหลวก็เกิดบันดาลโทสะใส่ร้ายป้ายสี อีกทั้งยังข่มขู่เอาชีวิตบิดามารดาของหนิงหว่านอินเพื่อบีบบังคับให้อีกฝ่ายช่วยนางแย่งชิงความโปรดปราน... ผลสุดท้าย... นางกลับส่งตัวเองเข้าไปอยู่ในตำหนักเย็น

หนิงหว่านอินในฐานะญาติผู้น้อง มาส่งนางเดินทางเป็นครั้งสุดท้ายอย่างเปิดเผย

นางเพิกเฉยต่อคำวิงวอน ไม่ได้ทรมานให้เจ็บช้ำน้ำใจ และมอบความตายอันรวดเร็วให้แก่นาง

นางจากไปอย่างสงบ ซึ่งนั่นอาจเป็นเพียงข่าวดีเรื่องเดียว

เมื่อนางลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

ถังเมี่ยวหลิงก็พบว่าตนเองได้ย้อนเวลากลับมาในคืนก่อนวันเข้าวัง

หนิงหว่านอิน ผู้ที่เคยสังหารนางในชาติที่แล้ว ตอนนี้อาศัยอยู่เรือนข้างๆ นางนี่เอง

ฮือๆๆ นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว!

นางมั่นใจเลยว่าตนเองไม่มีทางสู้หนิงหว่านอินได้ และไม่มีทางสู้ใครในวังหลังได้เลย

นางก็แค่ได้เกิดใหม่ ไม่ได้เปลี่ยนสมองใหม่เสียหน่อย

หากหนิงหว่านอินฆ่านางได้ครั้งหนึ่ง ย่อมต้องฆ่านางเป็นครั้งที่สองได้แน่

การแก่งแย่งชิงดีในวังหลังนั้นน่ากลัวยิ่งนัก! ญาติผู้น้องช่างโหดเหี้ยม! นางอยากกลับบ้านจริงๆ

หากได้รับโอกาสอีกครั้ง นางจะไม่มีวันมาเมืองหลวงเพื่อเข้าร่วมการคัดเลือกเด็ดขาด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการไปล่วงเกินหนิงหว่านอินเลย!

โชคดีที่เรื่องรนหาที่ตายหลังเข้าวังพวกนั้นยังไม่เกิดขึ้น ความผิดสถานหนักที่สุดที่นางเคยก่อกับหนิงหว่านอินจนถึงตอนนี้ก็มีแค่การแย่งพัดไปเท่านั้น

กลับตัวกลับใจตอนนี้ก็ยังไม่สาย ชีวิตน้อยๆ ของนางน่าจะยังพอรอดพ้นได้อยู่กระมัง?

"ญาติผู้น้อง ตอนที่ข้ามาเมืองหลวง ข้าได้นำหีบเครื่องประดับมาด้วยกล่องหนึ่ง ใกล้วันเกิดเจ้าแล้ว ในฐานะญาติผู้พี่ ข้ายังไม่ได้เตรียมอะไรให้เลย จึงขอมอบหีบเครื่องประดับนี้เป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงความยินดีกับเจ้านะ" ถังเมี่ยวหลิงมองหนิงหว่านอินด้วยสายตากระตือรือร้น แล้วหันไปสั่งอวี้ผิง สาวใช้ของตน

"ไปนำหีบสมบัติของข้ามา"

อวี้ผิงถึงกับเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง

ในหีบสมบัตินั้นเต็มไปด้วยเครื่องประดับล้ำค่าที่เพิ่งทำขึ้นใหม่ ซึ่งถังเมี่ยวหลิงสั่งทำเป็นพิเศษเพื่อใช้แย่งชิงความโปรดปรานในวัง มันมีมูลค่าสูงยิ่งและเป็นของโปรดของนาง ปกติแล้วนางแทบไม่ยอมแบ่งปันให้คนนอกแม้แต่ชิ้นเดียว แต่นี่นางกลับจะมอบให้หนิงหว่านอินทั้งหีบเลยหรือ?

คุณหนูของนางเสียสติไปแล้วหรือ?

ตั้งแต่ตื่นขึ้นมาเมื่อเช้านี้ คุณหนูก็เอาแต่ร้องไห้สลับกับหัวเราะ ดูราวกับคนถูกผีเข้าจริงๆ

หนิงหว่านอินไม่หวั่นไหวต่อความเอาแน่เอานอนไม่ได้ของนาง สีหน้าของนางยังคงเรียบเฉยขณะปฏิเสธอย่างสุภาพ "ท่านพี่เกรงใจเกินไปแล้ว ของเหล่านี้ล้วนเป็นของใช้ส่วนตัวของท่านพี่ ข้าจะแย่งของรักของหวงของท่านพี่มาได้อย่างไร..."

"ไม่ ไม่ ไม่ หมู่นี้ข้าไม่ชอบเครื่องประดับแล้ว... เจ้ารับไว้เถอะ" ถังเมี่ยวหลิงรีบยัดเยียดให้

ฮูหยินเฉิงเองก็ประหลาดใจกับภาพที่เห็น จึงรีบเอ่ยปฏิเสธแทนหนิงหว่านอิน ของล้ำค่าเช่นนี้ พวกนางไม่กล้ารับไว้หรอก

ทั้งสองฝ่ายผลัดกันเกรงใจไปมาหลายรอบ จนถังเมี่ยวหลิงร้อนใจแทบตาย

ท้ายที่สุด นางก็ยัดเยียดให้ฮูหยินเฉิงรับไว้จนได้

เมื่อนั้นแหละ ถังเมี่ยวหลิงถึงได้โล่งใจไปเปลาะหนึ่ง

พัดก็คืนไปแล้ว แถมยังขอโทษแล้วด้วย หนิงหว่านอินคงจะไม่พลิกหน้ามาฆ่านางในตอนนี้หรอกใช่หรือไม่?

ขณะที่ทุกคนกำลังสนทนากันโดยต่างฝ่ายต่างจมอยู่ในห้วงความคิดของตน พ่อบ้านก็เข้ามารายงานจากด้านนอก "คนจากในวังมาถึงแล้วขอรับ!"

"เร็วเข้า รีบตั้งโต๊ะจุดธูปรับราชโองการ!" ฮูหยินเฉิงทั้งประหลาดใจและยินดี

ผู้คนจำนวนมากคุกเข่าลงบนพื้นลานเรือน

ขันทีประกาศราชโองการ:

"โองการฟ้า องค์ฮ่องเต้มีพระราชดำรัส: ถังเมี่ยวหลิง บุตรสาวแห่งฉางผิงโหว ได้รับการแต่งตั้งเป็นเหม่ยเหริน สนมขั้นหก และให้เข้าสู่วังหลังในวันที่หนึ่งเดือนสาม จบราชโองการ!"

"โองการฟ้า องค์ฮ่องเต้มีพระราชดำรัส: หนิงหว่านอิน บุตรสาวแห่งป๋อโซ่วอัน ได้รับการแต่งตั้งเป็นกุ้ยเหริน สนมขั้นเจ็ด และให้เข้าสู่วังหลังในวันที่หนึ่งเดือนสาม จบราชโองการ!"

หนิงหว่านอินและถังเมี่ยวหลิงโขกศีรษะรับราชโองการ

ฮูหยินเฉิงสั่งให้คนมอบเงินก้อนโตเป็นรางวัลแก่ขันทีด้วยความเบิกบานใจ

สวรรค์คุ้มครอง ในที่สุดความปรารถนาของบุตรสาวนางก็เป็นจริงเสียที

หนิงหว่านอินเองก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อเข้าวังได้อย่างราบรื่นแล้ว ทุกย่างก้าวหลังจากนี้ย่อมต้องระมัดระวังให้มากยิ่งขึ้น...

ฮูหยินเฉิงส่งขันทีกลับไปและกำลังจะหันมาแสดงความยินดีกับหนิงหว่านอิน ทว่าก่อนที่นางจะทันได้เอ่ยปาก

ถังเมี่ยวหลิงก็ชิงประจบสอพลออย่างกระตือรือร้น "ขอแสดงความยินดีด้วยนะญาติผู้น้อง ข้ารู้อยู่แล้วว่าด้วยรูปโฉมที่งดงามของเจ้า เจ้าจะต้องได้รับคัดเลือกอย่างแน่นอน ในภายภาคหน้าเจ้าจะได้เลื่อนขั้นและมีอนาคตที่สดใสแน่ๆ"

สายตาของหนิงหว่านอินจับจ้องไปที่พวงแก้มของอีกฝ่าย นัยน์ตาสีดำนิทลึกล้ำของนางไม่บ่งบอกอารมณ์ใดๆ

พวกนางได้รับคัดเลือกทั้งคู่ หนำซ้ำอีกฝ่ายยังมีตำแหน่งสูงกว่านางถึงหนึ่งขั้น

ด้วยนิสัยของนาง นางควรจะเหยียดหยามข่มขู่ตนเองสิ แต่นี่กลับมาแสดงความเป็นมิตรอย่างจงใจเนี่ยนะ?

เรื่องผิดปกติเช่นนี้ย่อมแฝงไปด้วยเจตนาร้าย

หนิงหว่านอินค้อมกายตอบรับอย่างมีมารยาท ไม่ถ่อมตัวแต่ก็ไม่แข็งกร้าวจนเกินไป "ท่านพี่ ข้าก็ขอแสดงความยินดีกับท่านด้วยเช่นกัน"

ถังเมี่ยวหลิงรู้สึกผิดอยู่ในใจทันทีที่สบตากัน บรรยากาศจึงเริ่มอึดอัดและกระอักกระอ่วนขึ้นมาบ้าง

ฮูหยินเฉิงเองก็รู้สึกว่าวันนี้ถังเมี่ยวหลิงดูแปลกไปสักหน่อย แต่แน่นอนว่านางไม่ได้พูดอะไรมากนัก เพียงแค่หัวเราะและกล่าวว่า "การที่พวกเจ้าสองพี่น้องได้รับคัดเลือกพร้อมกันเช่นนี้ นับเป็นเรื่องมงคลที่น่ายินดียิ่งนัก! เราควรจะจัดโต๊ะสุราสักสองโต๊ะเพื่อเลี้ยงฉลองให้พวกเจ้า"

"ดีเยี่ยม ดีเยี่ยมเลยเจ้าค่ะ!" ถังเมี่ยวหลิงรีบเห็นด้วยทันที

นางตัดสินใจแล้วว่าจะต้องกระตือรือร้นสานสัมพันธ์กับมารดาของหนิงหว่านอินก่อนเข้าวัง! แถมยังต้องเขียนจดหมายไปหาท่านพ่อ เพื่อสนับสนุนท่านน้าเขยอย่างเต็มที่ด้วย!

เพื่อความอยู่รอด สมองของถังเมี่ยวหลิงจึงทำงานได้ดีกว่าที่เคยเป็นมา!

...เมื่อกลับมาถึงเรือนซีเหอ

บ่าวไพร่ทุกคนในเรือนต่างเข้ามาแสดงความยินดี

หนิงหว่านอินสั่งให้มอบรางวัลแก่ทุกคน ก่อนจะไปนั่งบนเก้าอี้ไม้ไผ่เซียงเฟยสลักลายผีเสื้อสีทองริมหน้าต่าง และเริ่มไตร่ตรองอย่างรอบคอบถึงสามครั้ง

นางออกคำสั่ง:

"เหลียนรุ่ย ส่งคนไปสืบดูข้างนอกที ว่าการคัดเลือกสาวงามครั้งนี้มีผู้ใดได้รับคัดเลือกบ้าง"

ในเมื่อนางกำลังจะเข้าวัง นี่คือสิ่งที่สำคัญที่สุดที่ต้องรู้

รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง

"เจ้าค่ะ" เหลียนรุ่ยย่อกายรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

เป้าฉิน สาวใช้ระดับสอง ก้าวเข้ามาถาม "คุณหนูเจ้าคะ จะให้จัดเก็บพัดกับหีบสมบัตินี้อย่างไรดีเจ้าคะ?"

หนิงหว่านอินยังไม่อนุญาตให้นำของเหล่านั้นเข้ามาในห้อง

พวกมันจึงยังคงถูกวางทิ้งไว้ที่ลานเรือน

"ไปเชิญท่านหมอเกอมาตรวจสอบพวกมันที" หนิงหว่านอินจัดการอย่างคล่องแคล่ว "หากพัดไม่มีปัญหาอะไร ก็เก็บใส่หีบของข้าเพื่อนำเข้าวัง ส่วนหีบเครื่องประดับกล่องนั้น ให้เก็บไว้ในคลังสมบัติของจวนก็พอ"

พัดเล่มนั้นคือความตั้งใจจริงของมารดานาง

แต่หีบเครื่องประดับนั่น... นางไม่มีทางเก็บของของคนนอกไว้ใกล้ตัวเด็ดขาด

ต่อให้ไม่มีพิษหรือรูปแบบที่ไม่เหมาะสม ก็ไม่อาจรับประกันความปลอดภัยได้อย่างแท้จริง

ไม่มีใครรู้หรอกว่าเบื้องหลังปิ่นปักผมที่ดูธรรมดาๆ จะมีเรื่องราวอะไรซ่อนอยู่ เพื่อความปลอดภัย นางจะไม่นำสิ่งของใดๆ ที่คนนอกมอบให้ติดตัวไปเด็ดขาด

นางไม่รู้หรอกว่าถังเมี่ยวหลิงต้องการจะทำร้ายนางหรือไม่ แต่หากนางคิดจะทำร้ายใครสักคน การส่งมอบสิ่งของที่ดูไร้พิษสงแต่กลับนำพาหายนะมาให้ มีวิธีไหนที่ง่ายดายไปกว่านี้อีกหรือ?

เป้าฉินย่อกายถอยออกไป นางเคยชินกับการทดสอบยาพิษอยู่แล้ว

ของทุกชิ้นที่ถูกส่งมา แม้แต่ของจากบิดามารดา หนิงหว่านอินก็จะให้ท่านหมอเกอตรวจสอบก่อนเสมอ

เพราะของเหล่านี้ล้วนต้องผ่านมือคนมามากมาย

แน่นอนว่าแท้จริงแล้วนางแอบเรียนวิชาแพทย์จากท่านหมอเกอด้วยตนเอง แต่กระนั้นนางก็ยังคงขอให้ท่านหมอช่วยตรวจสอบอยู่เสมอ โดยไม่เคยเปิดเผยความสามารถของตนเองให้ใครรู้

หากทุกคนรู้เรื่องนี้ มันก็จะไม่ใช่ไพ่ตายอีกต่อไป

จากนั้น หนิงหว่านอินก็หันไปสั่งเผิงฉี สาวใช้ระดับสองอีกคนหนึ่งว่า "ส่งคนไปสืบดูซิว่าเมื่อคืนนี้กับเมื่อเช้าเกิดอะไรขึ้นกับถังเมี่ยวหลิงบ้าง"

"เจ้าค่ะ" เผิงฉีรับคำสั่ง

ไม่นานนัก

โจวหมัวมัวก็มาตามหนิงหว่านอินให้ไปพบอีกครั้ง

เมื่อครู่นี้ต่อหน้าคนนอก ฮูหยินเฉิงยังมีบางเรื่องที่ยังไม่มีโอกาสได้พูดกับหนิงหว่านอิน ถังเมี่ยวหลิงเอาแต่รบเร้าให้รำลึกความหลังอยู่นานสองนาน กว่าจะยอมจากไปก็เมื่อครู่นี้เอง

หนิงหว่านอินเดินทางไปยังเรือนหมิงเจาอีกครั้ง

"หว่านเอ๋อร์..." เมื่อมองไปที่หนิงหว่านอิน น้ำตาของฮูหยินเฉิงก็ไหลรินออกมาก่อนที่นางจะทันได้พูดอะไร

ก่อนที่ราชโองการจะลงมา นางกังวลว่าบุตรสาวจะไม่ได้รับคัดเลือก แต่ตอนนี้เมื่อทุกอย่างลงตัวแล้ว นางก็อดกังวลเรื่องที่บุตรสาวจะต้องเข้าวังไม่ได้

เมื่อก้าวเข้าสู่ประตูวังลึก ก็เปรียบดั่งการก้าวลงสู่ห้วงสมุทรลึก

นับจากนี้ไป การจะได้พบหน้าหนิงหว่านอินอีกคงเป็นเรื่องยากลำบาก

วันเกิดของหนิงหว่านอินอยู่ในเดือนหก ฮูหยินเฉิงคำนวณเวลาเอาไว้แล้ว นางรู้ดีว่าหากบุตรสาวได้รับคัดเลือก นางคงไม่มีโอกาสได้ฉลองวันเกิดร่วมกับบุตรสาวในปีนี้ จึงได้เตรียมของขวัญวันเกิดเอาไว้ล่วงหน้า

"ลูกอกตัญญูนัก นับจากนี้ไปคงไม่อาจอยู่ปรนนิบัติเคียงข้างท่านแม่ได้อีก ขอท่านแม่โปรดรักษาสุขภาพ และอย่าได้เป็นห่วงลูกเลยเจ้าค่ะ" หนิงหว่านอินเลิกชายกระโปรงขึ้นแล้วคุกเข่าลงตรงหน้าฮูหยินเฉิง

"หว่านเอ๋อร์ หว่านเอ๋อร์ของแม่..." ฮูหยินเฉิงสวมกอดหนิงหว่านอิน น้ำตาอาบสองแก้ม "การเข้าวังครั้งนี้ เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดีนะลูก สิ่งอื่นใดล้วนไม่สำคัญ จงเอาชีวิตรอดเป็นอันดับแรก!"

หนิงหว่านอินมักจะเยือกเย็นและสงบนิ่งอยู่เสมอ ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้ามารดา ดวงตาของนางก็กลับแดงก่ำขณะพยักหน้ารับ

ตระกูลหนิงตกต่ำลงแล้ว มีเพียงบรรดาศักดิ์ป๋อที่สืบทอดกันมาเท่านั้นที่ยังคงมีค่า เมื่อหลายปีก่อน ก่อนที่บิดาของนางจะสืบทอดบรรดาศักดิ์ หลายสายรองในตระกูลหนิงต่างก็แอบวางแผนเล่นงานสายหลักเพื่อแย่งชิงตำแหน่งนี้

หนิงหว่านอินเติบโตมาท่ามกลางการแก่งแย่งชิงดีเช่นนี้ นางเฉยชาต่อสายเลือดญาติมิตร ทว่ามารดาผู้ปกป้องและรักใคร่ทะนุถนอมนางมาตั้งแต่เด็ก คือจุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวของนาง

"ปีนี้แม่คงไม่ได้ฉลองวันเกิดกับเจ้าแล้ว เก็บของขวัญวันเกิดชิ้นนี้ไว้ให้ดีนะ" ฮูหยินเฉิงประคองหนิงหว่านอินให้ลุกขึ้นและส่งกล่องผ้าไหมให้นาง

หนิงหว่านอินชะงักไปเล็กน้อย "ลูกรับพัดมาแล้วนี่เจ้าคะ..."

"ถังเมี่ยวหลิงเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย แม่ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าท้ายที่สุดแล้วนางต้องการสิ่งใด หากนางมาขอพัดจากเจ้าอีก ก็อย่าได้หวงแหนจนไปล่วงเกินนางเลยนะ..." ฮูหยินเฉิงเอ่ยด้วยความกังวล

น้ำตาเอ่อล้นอยู่ในดวงตาของหนิงหว่านอิน มารดาของนางมักจะหวาดกลัวเสมอว่านางจะไปล่วงเกินผู้คน กลัวว่านางจะมีชีวิตที่ไม่ดี

"ท่านแม่ไม่ต้องเป็นห่วง ลูกจะจัดการเองเจ้าค่ะ"

นางจะไม่มีวันปล่อยให้ถังเมี่ยวหลิงเอาของขวัญวันเกิดที่มารดาเตรียมไว้ให้ไปเด็ดขาด แต่หากถังเมี่ยวหลิงเกิดอุบัติเหตุในจวนป๋อ มันก็จะเป็นการนำความเดือดร้อนมาสู่มารดาของนาง

เดิมทีนางตั้งใจไว้ว่าจะลงมือหลังจากที่ก้าวออกจากจวนป๋อไปแล้ว

"หว่านเอ๋อร์... หว่านเอ๋อร์ของแม่ วังหลังไม่ใช่สถานที่ที่มีความเมตตา แม่รู้ว่าเจ้ามีใจปฏิพัทธ์ต่อฝ่าบาท แต่เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจนะว่า พระองค์คือฮ่องเต้ก่อน แล้วจึงค่อยเป็นสามีของเจ้า เจ้าต้องไม่สูญเสียความเยือกเย็นเพราะความรักเด็ดขาด" ฮูหยินเฉิงกลั้นน้ำตาและกล่าวตักเตือนอย่างระมัดระวัง

นางปรารถนาที่จะถ่ายทอดประสบการณ์ทั้งหมดของนางให้กับหนิงหว่านอิน

เพื่อช่วยให้นางหลีกเลี่ยงการก้าวเดินที่ผิดพลาด

หนิงหว่านอินรับฟังอย่างเงียบๆ นางไม่ใช่เด็กไร้เดียงสา การเติบโตมาในจวนป๋อที่เต็มไปด้วยการแย่งชิง ทำให้นางซึมซับและเข้าใจหลักธรรมเนียมหลายอย่างมานานแล้ว แต่นางก็ยังยินดีที่จะรับฟังมันอีกครั้ง

การพบพานบนโลกใบนี้ เมื่อพบกันหนึ่งครั้ง ก็นับว่าเหลือโอกาสพบกันน้อยลงไปอีกหนึ่งครั้ง

จงมองดู จงรับฟัง และจงหวงแหนถนอมมันไว้