บทที่ 1 ไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนก่อนลงมือ

"คุณหนู วันนี้ในจวนไม่มีแขกจากภายนอกเจ้าค่ะ มีเพียงฮูหยินเฉิงที่อยู่ในเรือนหมิงเจา"

"เส้นทางจากเรือนซีเหอไปยังเรือนหมิงเจาต้องผ่านสวนดอกไม้และระเบียงทางเดินสองแห่ง บ่าวเดินตรวจตราไปกลับถึงสามรอบแล้ว ทุกอย่างเป็นปกติดี ไม่มีบุคคลต้องสงสัยป้วนเปี้ยนอยู่แถวนั้นเลยเจ้าค่ะ"

"ดอกไม้ในสวนยังคงเหมือนเมื่อวาน ไม่มีบุปผาหรือต้นไม้แปลกปลอมใดๆ งอกเงยขึ้นมา พื้นหญ้าถูกกวาดทำความสะอาดไปแล้วสองครั้ง และมีการโรยผงไล่งูไว้ตลอดทางแล้วเจ้าค่ะ"

"วันนี้อากาศแจ่มใส มีสายลมพัดเย็นสบาย และไม่มีวี่แววว่าฝนจะตกเลยเจ้าค่ะ"

สาวใช้ในชุดอาภรณ์สีเขียวสี่คนสลับกันรายงานอย่างเป็นระเบียบ

หญิงสาวที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้งรับฟังอย่างเงียบๆ นางคัดกรองความเป็นไปได้ร้อยแปดประการที่อาจก่อให้เกิดอันตราย เพื่อให้แน่ใจว่าทุกสิ่งเป็นปกติอย่างแท้จริง

หลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบถึงสามครั้ง ริมฝีปากสีชาดของนางจึงเผยอขึ้นเล็กน้อย

"ไปคารวะท่านแม่กันเถอะ"

เหล่าสาวใช้เลิกม่านผ้าไหมและม่านไข่มุกที่ซ้อนทับกันหลายชั้นขึ้น หนิงหว่านอินลุกขึ้นยืนและเดินออกไป

นางสวมกระโปรงปักลายบุปผาศิลปะจินสู่สีเหลืองอ่อนรัดรูป เผยให้เห็นทรวดทรงองค์เอวที่งดงาม ท่วงท่าการเดินสง่างาม ทุกอิริยาบถล้วนเรียบร้อยและสำรวมอย่างหาที่ติไม่ได้

ใบหน้าของนางจิ้มลิ้มพริ้มเพรา ดวงตากลมโตสุกใสรับกับไรฟันขาวสะอาด นัยน์ตาของนางมีเสน่ห์ดึงดูดใจ นางดูเปล่งประกายดั่งแสงตะวันยามเช้า และงดงามบริสุทธิ์ดุจดอกบัวที่โผล่พ้นผิวน้ำ

ข้ารับใช้ทั้งหมดรีบจัดขบวนสล้างเพื่อให้นางเดินทางทันที

สาวใช้ระดับสามที่ทำหน้าที่ใช้แรงงานแปดคนคอยเบิกทางอยู่ด้านหน้า สาวใช้ระดับสองสี่คนคอยอารักขาหนิงหว่านอินอย่างใกล้ชิด และสาวใช้คนสนิทนามว่า เหลียนรุ่ย เดินตามหลังมาติดๆ พร้อมกับถือเสื้อคลุมเตรียมไว้

นอกจากนี้ ยังมีสาวใช้อีกสี่คนและแม่นมอีกแปดคนรั้งอยู่เพื่อเฝ้าเรือน

หนิงหว่านอิน บุตรสาวสายตรงคนโตแห่งจวนป๋อโซ่วอัน ขึ้นชื่อลือชาเรื่องความบอบบางและปรนนิบัติรับใช้ยากที่สุดในจวน

ทุกครั้งที่นางออกจากเรือน แม้จะเป็นเพียงการเดินเท้าสิบห้านาทีจากเรือนของตนไปคารวะมารดา ขบวนของนางก็มักจะยิ่งใหญ่และคลาคล่ำไปด้วยผู้ติดตามเสมอ

แต่สำหรับหนิงหว่านอินแล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นมาตรการป้องกันล่วงหน้าที่จำเป็นอย่างยิ่ง

ดอกไม้มีพิษที่โผล่ขึ้นมาในสวน งูพิษที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ หรือชายแปลกหน้าที่บังเอิญพบตรงหัวมุม ล้วนสามารถทำลายชีวิตของหญิงสาวจากชาติตระกูลที่ดีได้ในชั่วพริบตา

หากไม่ระมัดระวังให้จงหนัก จะมีชีวิตยืนยาวไปจนแก่เฒ่าได้อย่างไร?

ขบวนเดินทางมาถึงเรือนหมิงเจาอย่างราบรื่น

บนที่นั่งประธานมีสตรีผู้สูงศักดิ์ท่วงท่าสง่างามนั่งอยู่ ทว่าระหว่างคิ้วของนางกลับแฝงไปด้วยความวิตกกังวลอย่างปิดไม่มิด

หนิงหว่านอินย่อกายคารวะ "คำนับท่านแม่เจ้าค่ะ"

"รีบมานั่งข้างๆ แม่เร็วเข้า" ฮูหยินเฉิงกวักมือเรียก พยายามข่มความกังวลในใจลงเล็กน้อยและฝืนยิ้มขณะมองดูบุตรสาว

"วันนี้ยังไม่รู้เลยว่าราชโองการจากในวังจะเป็นเช่นไร"

นี่คือการคัดเลือกสนมครั้งใหญ่หนแรกหลังจากที่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ตามกฎของราชวงศ์ต้าเยี่ยน การคัดเลือกในวังรอบสุดท้ายจะไม่มีการประกาศพระราชประสงค์ในทันที แต่จะมีการอัญเชิญราชโองการไปยังจวนที่ได้รับคัดเลือกในอีกเจ็ดวันให้หลัง

"เจ้ามีใจปฏิพัทธ์ต่อฝ่าบาท และตลอดสามปีที่ผ่านมา เจ้าก็เพียรพยายามศึกษาการเดินหมากและรูปแบบการวาดภาพที่ฝ่าบาททรงโปรดปรานจนสูญเสียแรงกายแรงใจไปมิใช่น้อย แม่เพียงหวังว่าความพยายามของเจ้าจะไม่สูญเปล่า" ฮูหยินเฉิงถอนหายใจเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัด

หนิงหว่านอินไม่ได้อธิบายสิ่งใด

มีใจปฏิพัทธ์หรือ?

นางก็แค่ไม่อยากมีจุดจบเหมือนกับญาติผู้พี่ของนางก็เท่านั้น

ญาติผู้พี่ของนางเป็นบุตรสาวของท่านลุง แต่งงานกับบุตรชายของรองเสนาบดีกรมพิธีการ

เดิมทีนี่ควรจะเป็นการแต่งงานที่มีความสุขมาก

ทว่ารองเสนาบดีกรมพิธีการกลับเลือกข้างผิดในการแย่งชิงราชบัลลังก์ จึงถูกจับกุมขังในช่วงกวาดล้างขั้วอำนาจ สมาชิกครอบครัวที่เป็นบุรุษทั้งหมดถูกเนรเทศ ส่วนเครือญาติที่เป็นสตรีถูกส่งไปยังหอคณิกาหลวง

สตรีผู้สูงศักดิ์จากตระกูลขุนนาง ย่อมไม่อาจทนไปอยู่ในสถานที่เช่นนั้นได้

ในวันที่ถูกริบทรัพย์ ญาติผู้พี่ของนางจึงตัดสินใจปลิดชีพตนเองเพื่อรักษาเกียรติยศ

ในฐานะบุตรสาวของตระกูลขุนนาง มีความเป็นไปได้สูงมากที่อนาคตของหนิงหว่านอินจะต้องแต่งงานกับบุตรชายของขุนนางที่มีฐานะทัดเทียมกัน เฉกเช่นเดียวกับญาติผู้พี่ของนาง

ชะตากรรมของนางไม่ได้อยู่ในกำมือของตนเองเลยแม้แต่น้อย

ไม่ว่าจะเป็นสามี ครอบครัวสามี หรือท่านลุง หากมีใครสักคนกระทำความผิด นางย่อมไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมที่ต้องรับเคราะห์ร่วมกันได้

หนิงหว่านอินครุ่นคิดอยู่นาน แทนที่จะเอาชีวิตไปเดิมพันว่าผู้อื่นจะไปล่วงเกินฮ่องเต้จนทำให้นางต้องพลอยตายตามไปด้วยหรือไม่ สู้กระโจนเข้าสู่สมรภูมิด้วยตนเองเสียยังจะดีกว่า

อย่างน้อยชีวิต ความตาย เกียรติยศ และความอัปยศ ก็ยังตกอยู่ในกำมือของนางเอง ดีกว่าต้องถูกอุดอู้อยู่ในเรือนหลังโดยไม่รู้เลยว่าภัยพิบัติจะมาเยือนเมื่อใด

จวนป๋อโซ่วอันที่ตกต่ำมานับร้อยปี มีความตั้งใจอย่างแรงกล้าที่จะส่งบุตรสาวเข้าวังเพื่อช่วงชิงความโปรดปราน หนิงหว่านอินเองก็แสดงความปรารถนาที่จะเข้าวังด้วยความสมัครใจ ทั้งสองฝ่ายจึงเห็นพ้องต้องกันในทันที

ตลอดสามปีที่ผ่านมา ฮูหยินเฉิงได้เห็นความพยายามทั้งหมดของหนิงหว่านอิน นางจึงอดไม่ได้ที่จะเข้าใจผิดคิดว่าบุตรสาวของตนเกิดความรู้สึกดีๆ ต่อฮ่องเต้หนุ่ม

หนิงหว่านอินเอ่ยปลอบโยนอย่างอ่อนโยน "ท่านแม่ โปรดวางใจเถิดเจ้าค่ะ หากไม่สำเร็จ เราค่อยหาทางอื่นกันใหม่"

บนโลกใบนี้ ทุกสิ่งจะสมดั่งใจปรารถนาไปเสียหมดได้อย่างไร?

แม้จะทุ่มเทจนสุดกำลังแล้ว แต่ความสำเร็จก็ยังคงต้องอาศัยลิขิตสวรรค์อยู่บ้าง

หากนางไม่ได้รับเลือก นางก็เพียงแค่ต้องเลือกครอบครัวสามีที่มีความเสี่ยงน้อยกว่าก็เท่านั้น

"เจ้าต้องได้ เจ้าต้องได้รับเลือกอย่างแน่นอน! อย่าพูดจาอัปมงคลเช่นนั้น!" ฮูหยินเฉิงรีบขัดจังหวะนาง

ขณะที่สองแม่ลูกกำลังสนทนากัน โจวหมัวมัวที่เฝ้าอยู่หน้าประตู ก็เดินเข้ามารายงาน "ญาติผู้น้องมาถึงแล้วเจ้าค่ะ"

คิ้วเรียวดุจใบหลิวของฮูหยินเฉิงขมวดเข้าหากันจนแทบสังเกตไม่เห็น นางเอ่ยว่า "เชิญถังเมี่ยวหลิงเข้ามา"

ถังเมี่ยวหลิง

บุตรสาวผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลถัง จวนฉางผิงโหว และยังมีศักดิ์เป็นญาติผู้พี่ของหนิงหว่านอิน

ตระกูลถังประจำการอยู่ที่ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือมาหลายชั่วอายุคน ครั้งนี้ นางตั้งใจเดินทางรอนแรมจากภาคตะวันตกเฉียงเหนือนับพันลี้เพื่อเข้าร่วมการคัดเลือกสนมโดยเฉพาะ

แม้ว่าจวนโหวของตระกูลถังจะตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ แต่พวกเขาก็มีจวนแยกอยู่ในเมืองหลวงอย่างแน่นอน

ทว่าฮูหยินเฒ่าหนิง เพื่อต้องการประจบประแจง จึงจงใจเชิญชวนให้นางมาพักที่จวนป๋อ

ถังเมี่ยวหลิงเป็นคนเย่อหยิ่งและชอบข่มเหงผู้อื่น นับตั้งแต่มาถึงตระกูลหนิง นางก็วางอำนาจบาตรใหญ่ ปฏิบัติต่อคนในตระกูลหนิงราวกับเป็นบ่าวไพร่หาใช่เครือญาติ นึกอยากได้สิ่งใดก็ฉกฉวยเอาตามใจชอบ

อาจเป็นเพราะบิดาของหนิงหว่านอินทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาบิดาของนาง ดังนั้นในสายตาของนาง คนตระกูลหนิงทุกคนจึงเป็นเพียง 'ผู้ใต้บังคับบัญชา' ของครอบครัวนางเท่านั้น

เมื่อไม่นานมานี้ นางเกิดนึกอยากได้พัดกลมปักลายที่ตั้งโชว์อยู่ในห้องของฮูหยินเฉิง จึงบีบบังคับให้ฮูหยินเฉิง 'มอบ' มันให้นาง

นั่นคือของขวัญวันเกิดที่ฮูหยินเฉิงตั้งใจเตรียมไว้ให้บุตรสาว เป็นงานปักที่นางใช้เวลาปักทีละฝีเข็มใต้แสงตะเกียงนานถึงสามเดือน

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากหนิงหว่านอินเข้าร่วมการคัดเลือกในปีนี้พร้อมกับนาง นางจึงเกลียดชังหนิงหว่านอินและมักจะพูดจาเหน็บแนมอยู่เสมอ

ฮูหยินเฉิงเองก็ชิงชังนางอย่างที่สุด

ทว่าสามีของนางยังคงอยู่ในค่ายทหารทางตะวันตกเฉียงเหนือ ชีวิตและอนาคตของเขาล้วนขึ้นอยู่กับฉางผิงโหว เมื่อไม่อาจล่วงเกินได้ นางจึงทำได้เพียงแสร้งทำเป็นยินดีต้อนรับ

สตรีในชุดกระโปรงผ้าไหมทับกากบาทสีน้ำเงินไพลินปักลายดิ้นทองรูปนกกางเขนเกาะกิ่งไม้เดินเข้ามา ผิดไปจากท่าทีเย่อหยิ่งตามปกติ ถังเมี่ยวหลิงย่อกายคารวะฮูหยินเฉิงอย่างนอบน้อมยิ่ง

"คารวะท่านป้าเจ้าค่ะ"

ฮูหยินเฉิงประหลาดใจกับความสุภาพที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันของนาง ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งสติได้แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มอบอุ่น "นั่งลงก่อนสิ โจวหมัวมัว รินชาด้วย"

ทว่าถังเมี่ยวหลิงกลับไม่ลุกขึ้น นางไตร่ตรองคำพูดอย่างระมัดระวังแล้วเอ่ยว่า "เมื่อวันก่อน เมี่ยวหลิงเห็นพัดกลมของท่านป้างดงามยิ่ง ด้วยความชื่นชอบชั่ววูบจึงขอยืมท่านป้ามาชมดู วันนี้ ข้าตั้งใจนำมาคืนโดยเฉพาะเจ้าค่ะ"

สาวใช้คนสนิทที่ติดตามมาด้วยรีบยื่นกล่องผ้าไหมเข้ามาทันที

ภายในกล่องมีพัดกลมที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนวางอยู่

ฮูหยินเฉิงไม่แน่ใจว่านางหมายความเช่นไร จึงลองหยั่งเชิงถาม "หากเจ้าชอบ ก็เก็บไว้เถิด?"

ถังเมี่ยวหลิงมีท่าทีร้อนรนขึ้นมาทันที "ข้าเพียงแค่ยืมมาดูเท่านั้นเจ้าค่ะ! นี่คือของขวัญวันเกิดที่ท่านป้าเตรียมไว้ให้ญาติผู้น้อง ข้าจะแย่งของของญาติผู้น้องไปได้อย่างไร?"

ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบ

ตอนที่เจ้าแย่งไปก่อนหน้านี้ เจ้าก็รู้อยู่แล้วไม่ใช่หรือว่าเป็นของขวัญวันเกิดที่เตรียมไว้ให้บุตรสาวของนาง?

สายตาของหนิงหว่านอินจับจ้องไปที่ถังเมี่ยวหลิง นัยน์ตากระจ่างใสดุจสายน้ำฤดูสารทของนางดูลึกล้ำ

ญาติผู้พี่ของนางดูไม่ค่อยปกติเอาเสียเลย

ถังเมี่ยวหลิงสัมผัสได้ถึงสายตาของหนิงหว่านอิน ร่างกายของนางก็เกร็งกระตุกขึ้นมา ราวกับพบเจอหมาป่าดุร้ายขณะเดินอยู่ในป่าเขา ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ฝ่ามือของนางชุ่มไปด้วยเหงื่อเพราะความกลัว แต่เพื่อปกปิดเอาไว้ นางจึงแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือแล้วมองไปที่หนิงหว่านอิน พร้อมกับฝืนยิ้มที่ดูเป็นมิตรที่สุด:

"ญาติผู้น้อง วันนี้เจ้างดงามมากจริงๆ"

หนิงหว่านอินส่งยิ้มบางๆ ตอบกลับ ทว่าในใจของนางกลับยิ่งมั่นใจว่าถังเมี่ยวหลิงได้เปลี่ยนไปแล้วจริงๆ