บทที่ 29 การต่อสู้ทางอากาศ

โทนี่ สตาร์ค หันศีรษะไปอย่างแข็งทื่อ รูม่านตาของเขาเบิกกว้างขึ้นในทันที

เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ในชุดคลุมสีดำกำลังนั่งอยู่บนไม้กวาดบิน บินขนาบข้างไปกับเขา ห่างกันเพียงไม่กี่ฟุตเท่านั้น เสื้อคลุมของเธอโบกสะบัดตามแรงลมและแกว่งไปมาอย่างรุนแรง

จู่ๆ จาร์วิสก็พูดขึ้นว่า "เจ้านายครับ เพิ่งจะตรวจพบแหล่งกำเนิดความร้อนครับ มีสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์กำลังเข้าใกล้คุณจากทางด้านขวา..."

"ฉันเห็นแล้วน่า!"

โทนี่ สตาร์ค กระซิบ

"เจ้านายครับ จากการวิเคราะห์แสดงให้เห็นว่าสิ่งมีชีวิตนี้คือตัวการที่เพิ่งจะสัมผัสกับชุดเกราะของคุณครับ..."

"เอาล่ะ เลิกพูดได้แล้ว"

โทนี่ สตาร์ค เริ่มรู้สึกเหนื่อยหน่าย การวิเคราะห์เรื่องนี้ไปจะมีประโยชน์อะไร? ในเมื่อแค่มองแวบเดียวก็เห็นชัดเจนอยู่แล้ว!

ถึงแม้ว่าสิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น แต่เขาก็ยังคงทำใจให้เชื่อในสิ่งที่เขากำลังเห็นอยู่ได้ยาก

เด็กผู้หญิงอายุสิบเอ็ดหรือสิบสองปี แต่งตัวเหมือนพ่อมดแม่มดจากภาพยนตร์แอนิเมชัน กำลังบินอยู่บนท้องฟ้าด้วยไม้กวาดบิน และยังเข้ามาชนกับชุดเกราะของเขาอีก

แถมเธอยังลูบคลำมันตั้งนานสองนาน แต่เขากลับไม่สังเกตเห็นอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ!

นี่มันเรื่องไร้สาระชัดๆ!

"ไง!"

เฮอร์ไมโอนี่โบกมือทักทาย

พวกเขายังมาทักทายกันอีก!

โทนี่ สตาร์ค สูดหายใจเข้าลึกๆ และใช้เวลาหนึ่งนาทีเต็มเพื่อทำใจให้สงบจากความว้าวุ่น ก่อนที่จะถามออกไปในที่สุดว่า "เธอเป็นใคร?"

"อืม..."

เฮอร์ไมโอนี่ยื่นนิ้วออกมาจิ้มที่แก้มของตัวเอง พลางมองขึ้นไปบนหัวราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก

"นี่เป็นคำถามที่ตอบยากจังเลยนะคะ"

"นายอยากจะรู้ชื่อของฉัน ตัวตนของฉัน หรือเหตุผลที่ว่าทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ...?"

"ฉันอยากจะถามคำถามพวกนั้นทั้งหมดนั่นแหละ!" โทนี่ สตาร์ค ตะโกนก้องอยู่ในใจ

“ฉันชื่อเฮอร์ไมโอนี่ เจน เกรนเจอร์ อายุสิบสองปี อาศัยอยู่ที่เขตชานเมืองทางตอนเหนือของลอนดอน ฉันเป็นแม่มด เรียนอยู่ที่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ และฉันจะกลับเข้าหอพักไม่เกินสองทุ่มของทุกวัน ฉันไม่กินของหวาน ดื่มเครื่องดื่มบ้างเป็นครั้งคราว เข้านอนตอนห้าทุ่มเพื่อให้แน่ใจว่าจะได้นอนครบแปดชั่วโมง ดื่มนมอุ่นๆ หนึ่งแก้วก่อนนอน แล้วก็ฝึกร่ายคาถาสักยี่สิบนาทีเพื่อวอร์มอัพร่างกาย ศาสตราจารย์ทุกคนต่างก็บอกว่าฉันเป็นเด็กที่ปกติมากๆ เลยล่ะ…”

เธอเริ่มแนะนำตัวเองเป็นฉากๆ

นี่มันเรื่องบ้าบออะไรกันเนี่ย? โทนี่ สตาร์ค ถึงกับงุนงงอย่างสมบูรณ์

เฮอร์ไมโอนี่… ชื่อนี้ฟังดูคุ้นหูแฮะ เหมือนฉันจะเคยได้ยินจากที่ไหนสักแห่งมาก่อน…

และแม่มด...

เดี๋ยวนะ!

นี่มันเด็กผู้มีญาณทิพย์ของหน่วยชีลด์ที่เปปเปอร์ พอตส์เคยพูดถึงไม่ใช่เหรอ?!

เมื่อเห็นเฮอร์ไมโอนี่บินไปรอบๆ อย่างไร้กังวล โลกทัศน์ของโทนี่ สตาร์ค ก็เริ่มสั่นคลอน

เวทมนตร์มีอยู่จริงในโลกนี้งั้นเหรอ?

แม้แต่อัจฉริยะอย่างเขายังต้องพึ่งพาชุดเกราะไฮเทคเพื่อที่จะบินได้ แล้วเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนนี้ทำแบบนั้นได้อย่างไร?

“ไม่มีทาง…” โทนี่ สตาร์ค ส่ายหัว “เวทมนตร์ไม่มีจริงหรอก ไม่มีอะไรที่วิทยาศาสตร์อธิบายไม่ได้ ฉันต้องมองข้ามอะไรบางอย่างไปแน่ๆ!”

สายตาของเขากวาดมองไปยังไม้กวาดที่เฮอร์ไมโอนี่กำลังนั่งอยู่ และทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา

เข้าใจล่ะ!

ไม้กวาดด้ามนี้น่าจะเป็นเครื่องบินไฮเทคบางอย่างที่แอบพัฒนาขึ้นมาลับๆ แต่มันจงใจพรางตาให้ดูเหมือนไม้กวาดเพื่อหลอกลวงผู้คนแน่ๆ

ที่แท้นี่ก็คือความลับสินะ เรื่องเวทมนตร์อะไรนั่นเป็นเพียงแค่ภาพลวงตาทั้งนั้น

อย่างไรก็ตาม มันก็ยังมีบางอย่างที่ไม่สมเหตุสมผล ที่นี่คือระดับความสูงหลายพันเมตรจากพื้นดิน ด้วยความเร็วอย่างน้อยหลายร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมง แล้วเด็กน้อยคนนี้ทนรับลมแรงขนาดนั้นได้ยังไง แถมยังสามารถพูดคุยรวมถึงหายใจได้อย่างสบายใจด้วยน้ำเสียงที่แจ่มชัดขนาดนี้ได้อีก?

แล้วไหนจะเทคโนโลยีที่ใช้เพื่อปกปิดแหล่งกำเนิดความร้อนและทำให้ล่องหนอีกล่ะ?

เมื่อเห็นโทนี่ สตาร์ค เอาแต่พึมพำพูดกับตัวเอง เฮอร์ไมโอนี่ก็รู้ทันทีว่าเขากำลังเริ่มจะเสียสติแล้ว

"ฮัลโหล?"

เฮอร์ไมโอนี่โบกมือไปมาที่หน้าดวงตาของโทนี่ สตาร์ค

โทนี่ สตาร์ค หลุดออกจากภวังค์และมองดูเฮอร์ไมโอนี่ด้วยสายตาที่กำลังพินิจพิจารณา

"เธอเป็นสายลับที่ถูกหน่วยชีลด์ฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กงั้นเหรอ? หน่วยงานรัฐบาลสมัยนี้มันแย่จริงๆ เลยนะ ถึงขนาดใช้ให้เด็กตัวแค่นี้มาทำงานสกปรกแทนเนี่ย"

โทนี่ สตาร์ค ถอนหายใจและพูดออกมาอย่างช้าๆ ว่า:

“ด้วยอายุเท่าเธอน่ะ ไม่ควรมาทำงานประเภทนี้หรอกนะ เปปเปอร์พูดถึงเธออยู่บ่อยๆ ดูเหมือนว่าเธอจะชอบเธอมากเลยล่ะ เอาแบบนี้ไหม เธอลาออกจากหน่วยชีลด์บ้าบอนั่นซะ แล้วสตาร์ค อินดัสตรี้ส์จะเป็นคนออกค่าเล่าเรียนให้เธอเอง กลับไปเข้าโรงเรียนและตั้งใจเรียนซะเถอะ”

เฮอร์ไมโอนี่เบ้ปากและพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า "หน่วยชีลด์เหรอคะ? พวกเขาไม่มีปัญญาเลี้ยงดูหนูหรอกค่ะ"

ในขณะที่โทนี่ สตาร์ค กำลังจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม จู่ๆ จาร์วิสซึ่งออฟไลน์ไปเป็นเวลานานก็กลับมาออนไลน์อีกครั้ง

"เจ้านายครับ พันโทเจมส์ โรดส์ โทรมาครับ ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องด่วน"

โทนี่ สตาร์ค ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดอย่างหมดหนทางว่า "ต่อสายสิ"

"โทนี่"

เสียงที่ดังมาจากปลายสายคือเพื่อนของเขา พันโทแห่งกองทัพอากาศ เจมส์ โรดส์

"เจมส์ โรดส์"

"นายกำลังทำอะไรอยู่เนี่ย? ทำไมเสียงดังโครมครามขนาดนั้น?"

"ฉันกำลังขับรถเปิดประทุนอยู่น่ะ มีอะไรก็พูดมาเถอะ"

"ฐานที่มั่นของผู้ก่อการร้ายถูกทำลายไปแล้ว ห่างจากที่นายถูกลักพาตัวไปแค่ไม่กี่กิโลเมตรเอง นายพอจะมีเบาะแสอะไรบ้างไหม?"

"ดูเหมือนจะมีคนทำงานแทนนายไปแล้วนะ"

ที่ปลายสาย เจมส์ โรดส์ สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างและหยั่งเชิงถามออกไปว่า "นายไม่มีอะไรจะบอกให้ฉันรู้จริงๆ เหรอ?"

ไม่นะ ทำไมถึงถามแบบนั้นล่ะ?

"เพราะว่ามีอะไรบางอย่างอยู่ตรงหน้าฉัน และมันกำลังจะถูกเป่าให้กระจุยแล้วน่ะสิ"

ทันทีที่เจมส์ โรดส์ พูดจบ เสียงลมพัดวูบอย่างแรงก็ดังมาจากแดนไกลด้านหลังโทนี่ สตาร์ค

"เจ้านายครับ เครื่องบินขับไล่ เอฟ-22 สองลำกำลังมุ่งหน้าเข้ามาหาคุณจากทางด้านหลังอย่างรวดเร็วครับ" จาร์วิสกล่าวเตือนในจังหวะที่เหมาะสมพอดี

"ขอบใจที่เตือนฉันอีกครั้งนะ ถึงแม้มันจะสายไปหน่อยก็เถอะ!"

หัวใจของโทนี่ สตาร์ค เต้นรัว และเขาก็เร่งความเร็วขึ้นทันที เพื่อพยายามจะสลัดเครื่องบินขับไล่ให้หลุด

วินาทีต่อมา มีวัตถุพุ่งออกมาจากเครื่องบินขับไล่ทั้งสองลำ และพุ่งเข้ามาที่ด้านหลังเขาอย่างรวดเร็ว

"ขีปนาวุธโจมตี!"

การแจ้งเตือนสีแดงสว่างวาบขนาดมหึมาปรากฏขึ้นบนหน้าจอในชุดเกราะ

โทนี่ สตาร์ค กำลังจะปล่อยพลุลวงเพื่อจุดระเบิดขีปนาวุธล่วงหน้า แต่แล้วจู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเฮอร์ไมโอนี่อยู่ข้างหลังเขา เขาจึงรีบหันหลังกลับและบินย้อนไปเพื่อล่อขีปนาวุธให้ออกไปเสียก่อน เพื่อไม่ให้มันส่งผลกระทบต่อเธอ

เฮอร์ไมโอนี่เฝ้ามองดูโทนี่ สตาร์ค บินห่างออกไปเรื่อยๆ ด้วยความเร็วเหนือเสียง เธอพองแก้มขึ้น พร้อมกับความรู้สึกโกรธเคืองที่เอ่อล้นอยู่ภายในใจ

บินเร็วแล้วมันจะทำไมล่ะ!

ถึงแม้ว่านิมบัส 2000 จะเป็นไม้กวาดบินรุ่นล่าสุด แต่ความเร็วสูงสุดของมันก็อยู่ที่เพียงแค่ 200 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเท่านั้น ถึงแม้มันจะเร็ว แต่มันก็ยังห่างชั้นกับชุดเกราะไอรอนแมนอยู่ดี

ในขณะที่เธอยกไม้กายสิทธิ์ขึ้น พร้อมที่จะแกล้งทำให้โทนี่ สตาร์ค ต้องเสียหลัก เธอก็เห็นเขากลับลำมาอย่างกะทันหัน พร้อมกับโบกมือให้เธอหลบไปด้านข้าง

เฮอร์ไมโอนี่ตระหนักได้ในทันทีว่ามีบางอย่างอยู่ข้างหลังเธอ และเมื่อเธอหันกลับไป เธอก็เห็นขีปนาวุธกำลังพุ่งตรงเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว!

เธอไม่ได้ตื่นตระหนก แต่หลังจากครุ่นคิดเพียงครู่เดียว เธอก็เข้าใจเหตุผลได้ในทันที

ดูเหมือนว่าเดิมทีโทนี่ สตาร์ค ตั้งใจจะหลบหนีไป แต่ด้วยความกังวลในความปลอดภัยของเธอ เขาจึงย้อนกลับมา

หึม อย่างน้อยนายก็ยังมีจิตสำนึกอยู่บ้าง ฉันจะช่วยนายก็แล้วกันเห็นแก่พี่สาวเปปเปอร์!

เฮอร์ไมโอนี่เร่งความเร็วขึ้น บินแซงโทนี่ สตาร์ค ไปและไปอยู่ข้างหลังเขา

โทนี่ สตาร์ค เมื่อเห็นว่าเฮอร์ไมโอนี่ปลอดภัยแล้ว เขาก็กำลังจะผละตัวจากไป แต่เขากลับพบว่าขีปนาวุธมาจ่ออยู่ตรงหน้าแล้ว และกำลังจะพุ่งชนเพื่อจุดระเบิด มันสายเกินไปแล้วที่จะหลบหลีก!

"บ้าเอ๊ย ยัยเด็กบ้า เธอทำฉันตายแน่!" โทนี่ สตาร์ค ร้องครวญครางอยู่ภายในใจ

ด้วยความสามารถในการป้องกันของมาร์คทรี มันทำได้เพียงต้านทานกระสุนปืนรถถังได้ในระดับขีดจำกัดเท่านั้น มันสามารถป้องกันคลื่นกระแทกในระยะประชิดจากการระเบิดของขีปนาวุธได้บ้าง แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะทนรับแรงกระแทกโดยตรงจากการพุ่งชน!

เวรเอ๊ย ฉันจะทุ่มให้สุดตัวเลย!

ในขณะที่โทนี่ สตาร์ค เตรียมพร้อมที่จะพุ่งเข้าปะทะ เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนดังลั่นมาจากข้างหลัง:

"คาถาเกราะป้องกัน (โพรเทโก้)!"

โทนี่ สตาร์ค หันหลังกลับไปอย่างรวดเร็วและเห็นเฮอร์ไมโอนี่กำลังบินตามหลังเขามาติดๆ ปลายไม้กายสิทธิ์ของเธอเปล่งแสงสว่างจางๆ ออกมา และเกราะป้องกันทรงกลมจางๆ ก็ห่อหุ้มพวกเขาทั้งสองคนเอาไว้ในทันที