บทที่ 28 การเผชิญหน้าครั้งแรกกับไอรอนแมน

"ช่วงนี้เธอหายไปไหนมาเนี่ย? ฉันโทรหาเธอไม่ติดเลย แล้วเธอก็ไม่ตอบข้อความของฉันด้วย!"

เปปเปอร์ พอตส์ กอดเฮอร์ไมโอนี่ไว้ในอ้อมแขนและคลึงแก้มเธอเล่นอยู่พักใหญ่ก่อนจะเอ่ยปากถามในที่สุด

"แน่นอนสิคะ ก็ต้องไปโรงเรียนน่ะสิ!"

"แต่ฉันตรวจสอบดูหมดแล้วนะ โรงเรียนในนิวยอร์กไม่มี..."

"หนูไม่ได้เรียนที่โรงเรียนในนิวยอร์กหรอกค่ะ หนูเรียนที่ฮอกวอตส์" เฮอร์ไมโอนี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดเสริมขึ้นมาว่า "โรงเรียนเวทมนตร์น่ะค่ะ"

"อ้อ... โรงเรียนเวทมนตร์นี่เอง" เปปเปอร์ พอตส์ พยักหน้ารับ ก่อนจะร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจอย่างกะทันหัน "อะไรนะ? โรงเรียนเวทมนตร์งั้นเหรอ?!"

เฮอร์ไมโอนี่เอียงคอแล้วพูดว่า "หนูเป็นแม่มดนี่คะ ก็ต้องไปเรียนที่โรงเรียนเวทมนตร์สิ ไม่อย่างนั้นเวทมนตร์ทั้งหมดของหนูจะมาจากไหนกันล่ะ?"

เปปเปอร์ พอตส์: ???

ตอนอยู่ที่หน่วยชีลด์ เธอเรียกเฮอร์ไมโอนี่ว่า "คุณแม่มด" ก็เพียงเพราะว่าเฮอร์ไมโอนี่แต่งตัวเหมือนกับแม่มดในทีวี ไม่ใช่เพราะเธอคิดว่าเฮอร์ไมโอนี่เป็นแม่มดจริงๆ เสียหน่อย

ตั้งแต่แรกเริ่ม เธอคิดเพียงแค่ว่าเฮอร์ไมโอนี่เป็นเด็กที่มีพลังพิเศษบางอย่างเท่านั้น

ก็แค่เด็กๆ ชอบจินตนาการและชอบเรียกสิ่งเหล่านั้นว่าเวทมนตร์ก็แค่นั้นเอง

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า... มันจะเป็นเรื่องจริงงั้นเหรอ?

"นี่เธอไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม พ่อมดแม่มดมีอยู่จริงงั้นเหรอ?!" เปปเปอร์ พอตส์ ร้องอุทานออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

เฮอร์ไมโอนี่รู้สึกหมดหนทาง

หลังจากสาธิตการร่ายคาถาไปสองสามบท ในที่สุดเปปเปอร์ พอตส์ ก็ยอมรับความจริง

"งั้น โดยปกติแล้วเธอก็จะอยู่ที่... อืม... ฮอกวอตส์ และจะกลับมาก็ต่อเมื่อไม่มีเรียนสินะ?"

เฮอร์ไมโอนี่พยักหน้าและเริ่มอธิบายพื้นฐานเกี่ยวกับโลกเวทมนตร์และแง่มุมอันลึกลับให้เธอฟัง คล้ายคลึงกับสิ่งที่เธอเคยบอกกับหน่วยชีลด์ เพียงแต่มีรายละเอียดที่เจาะลึกมากกว่า

"ฟู่……"

เปปเปอร์ พอตส์ กำลังประมวลผลข้อมูลอันน่าทึ่งที่ชวนให้สมองระเบิดเหล่านี้

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เธอก็ดูเหมือนจะจำอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นรู้สึกผิดเล็กน้อย:

"ฉันขอโทษนะ เฮอร์ไมโอนี่ เดิมทีฉันควรจะพาโทนี่ สตาร์ค มาขอบคุณเธอด้วยตัวเองหลังจากที่เขากลับมาอย่างปลอดภัย แต่ฉันก็ติดต่อเธอไม่ได้เลย อีกอย่าง โทนี่ สตาร์ค ก็ไม่เชื่อเรื่องการทำนายอนาคตอะไรทำนองนี้หรอกนะ เขายังคิดด้วยซ้ำว่าหน่วยชีลด์จงใจจะหลอกลวงฉัน ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงนี้เขายังเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการพัฒนาชุดเกราะอะไรสักอย่างในห้องแล็บ ฉันก็เลยยังไม่ได้พาเขามาขอบคุณเธอเลย"

เฮอร์ไมโอนี่พยักหน้า

ถูกต้องเลย นั่นแหละคือโทนี่ สตาร์ค ขนานแท้

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้รู้สึกโกรธ อันที่จริง เธอแสดงความเข้าใจออกมาด้วยซ้ำ เพราะโดยเนื้อแท้แล้ว เธอไม่ได้ทำอะไรลงไปจริงๆ เลยต่างหาก

จากมุมมองของโทนี่ สตาร์ค หลังจากถูกลักพาตัวไปเป็นเวลานานและต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก เขาหนีรอดออกมาได้อย่างยากลำบากก็ด้วยชุดเกราะที่เขาสร้างขึ้นมาเองและความช่วยเหลือจากอีธาน แม้กระทั่งหลังจากที่อีธานต้องเสียสละชีวิตไปแล้วก็ตาม

เมื่อเขากลับมา กลับมีใครบางคนมาบอกเขาว่าการรอดชีวิตของเขานั้นเป็นเพราะคำทำนายของใครคนหนึ่งล้วนๆ และอนาคตของเขาที่ปลอดภัยนั้นไม่ได้เกี่ยวอะไรกับตัวเขาเองเลย ดังนั้นเขาจึงควรจะซาบซึ้งใจงั้นสิ!

เป็นเธอ เธอก็คงไม่สามารถยอมรับมันได้เช่นกัน

"ประจวบเหมาะเลยที่เธอกลับมา พอโทนี่ สตาร์ค กลับมาจากการทดสอบชุดเกราะที่ตะวันออกกลางเมื่อไหร่ ฉันจะให้เขามาขอบคุณเธอด้วยตัวเอง..."

เมื่อพูดถึงจุดนี้ ใบหน้าของเปปเปอร์ พอตส์ ก็แสดงความไม่พอใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด

ในช่วงที่โทนี่ สตาร์ค หายตัวไป เธอเป็นห่วงเขาทุกวันและต้องทำงานอย่างหนักเพื่อให้บริษัทดำเนินต่อไปได้อย่างราบรื่น เธอคิดว่าโทนี่ สตาร์ค จะควบคุมตัวเองได้มากขึ้นหลังจากที่เขากลับมา แต่เขากลับไม่เพียงแต่สั่งปิดแผนกวิจัยและพัฒนาอาวุธเท่านั้น แต่ยังกลายเป็นผู้บริหารที่ทิ้งงาน เอาแต่พุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่ชุดเกราะพวกนั้น แล้วทิ้งความวุ่นวายทั้งหมดไว้ให้เธอจัดการ

สิ่งนี้ทำให้เธอรู้สึกรับมือไม่ไหวเสียยิ่งกว่าเมื่อก่อน

เธอเข้าใจว่าชุดเกราะนั้นช่วยชีวิตเขาเอาไว้ แต่มันก็มากเกินไปสำหรับเธออย่างแน่นอน

ฉันเป็นแค่เลขานุการของคุณนะ ไม่ใช่พี่เลี้ยงของคุณสักหน่อย!

"เดี๋ยวนะ!"

คำพูดที่ถูกเอ่ยออกมาโดยไม่ได้คิดอะไร อาจถูกผู้ฟังเก็บไปใส่ใจ

"สตาร์คไปตะวันออกกลางเหรอคะ?" เฮอร์ไมโอนี่ถามขึ้นอย่างกะทันหัน

เปปเปอร์ พอตส์ พยักหน้า: "ใช่จ้ะ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเช้านี้ผีอะไรเข้าสิงเขา เขาถึงได้ยืนกรานที่จะไปสถานที่แบบนั้น เพิ่งจะรอดพ้นจากอันตรายมาได้แท้ๆ แต่ตอนนี้เขากลับอยากจะกระโจนกลับเข้าไปอีก!"

เฮอร์ไมโอนี่เข้าใจในทันที

ดังนั้นเนื้อเรื่องจึงได้ดำเนินมาถึงจุดนี้แล้ว

ตอนที่โทนี่ สตาร์ค ถูกลักพาตัว เขาได้เห็นผู้ก่อการร้ายใช้อาวุธของสตาร์ค อินดัสตรี้ส์ เมื่อหวนนึกถึงความจริงที่ว่าอาวุธของเขาเองถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดและเข่นฆ่าผู้คนไปมากมาย เขาจึงตัดสินใจสั่งปิดแผนกอาวุธ

ผลก็คือ ผลประโยชน์ของผู้คนจำนวนมากได้รับผลกระทบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคุณลุงที่เห็นกันอยู่ทนโท่ของเขาอย่าง โอบาไดอาห์ สเตน

อีกฝ่ายแอบลักลอบขายอาวุธลับหลังโทนี่ สตาร์ค เมื่อโทนี่ สตาร์ค ค้นพบว่าผู้ก่อการร้ายยังคงใช้อาวุธของสตาร์ค อินดัสตรี้ส์อยู่ เขาจึงแปลงร่างเป็นไอรอนแมนและใช้มาร์คทรีเพื่อมอบการโจมตีอันพินาศย่อยยับให้กับพวกมัน

ดวงตาของเฮอร์ไมโอนี่กลอกไปมา และจู่ๆ เธอก็พูดขึ้นว่า "พี่สาวเปปเปอร์คะ หนูมีธุระต้องไปทำก่อน เดี๋ยวหนูจะกลับมานะคะ"

เมื่อพูดจบ ก่อนที่เปปเปอร์ พอตส์ จะทันได้ตั้งตัว เธอก็กระโดดขึ้นขี่ไม้กวาดบินของเธอแล้วหายวับไปในชั่วพริบตา

เปปเปอร์ พอตส์: "..."

...

หลังจากบินขึ้นไป เฮอร์ไมโอนี่ก็พุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงสุด บินวนรอบเมืองทั้งเมืองก่อนจะมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง

ไม่นานนัก ร่างสีทองและสีแดงก็พุ่งทะยานตัดผ่านท้องฟ้าและบินตรงมาทางเธอ

ดวงตาของเฮอร์ไมโอนี่สว่างวาบขึ้น

เมื่อมองดูให้ชัดเจนขึ้น มันคือชุดเกราะของไอรอนแมนอย่างแน่นอน

เนื่องจากผลของคาถาพรางตา โทนี่ สตาร์ค จึงมองไม่เห็นเฮอร์ไมโอนี่

เฮอร์ไมโอนี่หันไม้กวาดบินกลับและบินไปอยู่ในตำแหน่งที่ขนานกับชุดเกราะของเขา เธออดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือออกไปสัมผัสมัน

ในชาติก่อน เธอเคยซื้อฟิกเกอร์ไอรอนแมนและจินตนาการถึงการได้โบยบินไปบนท้องฟ้าในชุดเกราะนั้น ตอนนี้เมื่อของจริงมาอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว เธอจะไม่ให้รู้สึกดีอกดีใจได้อย่างไร?

ถึงแม้ว่าเธอจะได้รับระบบพลังที่อยู่ในระดับสูงกว่ามาแล้ว แต่ความชื่นชอบในหุ่นยนต์กลไกของเธอก็ไม่เคยจางหายไปไหน

ท้ายที่สุดแล้ว หุ่นยนต์กลไกก็คือ... ความฝันของเด็กผู้ชาย... ความฝันของเด็กๆ ยังไงล่ะ!

ภายในชุดเกราะ โทนี่ สตาร์ค กำลังใช้ความคิดว่าเขาจะปรับปรุงมันได้อย่างไรเมื่อเขากลับไป

การทดสอบเพิ่งจะดำเนินไปที่ค่ายผู้ก่อการร้าย และผลลัพธ์โดยทั่วไปก็น่าพึงพอใจ บรรลุผลตามที่คาดหวังเอาไว้ แต่มันก็ยังคงมีข้อบกพร่องอยู่อีกมากมาย

ในตอนนั้นเอง เสียงของปัญญาประดิษฐ์จาร์วิสก็ดังขึ้นข้างหูของเขาอย่างกะทันหัน

"เจ้านายครับ เซ็นเซอร์อาจจะขัดข้อง แต่... ผมยังคงรู้สึกว่าผมจำเป็นต้องบอกเรื่องนี้ให้คุณทราบครับ"

โทนี่ สตาร์ค ผงะไป "อะไรล่ะ?"

"เมื่อสักครู่นี้ ดูเหมือนว่าจะมีอะไรบางอย่างกำลังลูบไล้ที่ด้านนอกชุดเกราะของคุณอยู่ครับ"

จาร์วิสตอบกลับไปตามความจริง

"หา?"

โทนี่ สตาร์ค มีสีหน้างุนงง: "นายแน่ใจนะว่ามันไม่ใช่นกสักตัวที่บินมาชนเข้าให้น่ะ?"

จาร์วิสพูดขึ้นในทันทีว่า "ไม่ใช่ครับ เมื่อประเมินจากอุณหภูมิและการกระจายตัวของรูปร่างแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะเป็น..."

มันคืออะไรล่ะ?

โทนี่ สตาร์ค เริ่มจะหมดความอดทน ทำไมจาร์วิสถึงยังลังเลอยู่อีก? เขาไม่เคยเห็นจาร์วิสเป็นแบบนี้มาก่อนเลย

"...มือของมนุษย์ครับ!"

"อะไรนะ?!" โทนี่ สตาร์ค สะดุ้งตกใจในตอนแรก จากนั้นก็ผ่อนคลายลงและพูดอย่างเด็ดขาดว่า "เป็นไปไม่ได้ นายต้องดูผิดไปแน่ๆ พวกเรากำลังอยู่บนความสูงหลายพันเมตรในอากาศ จะมีมือที่ไหนมาแตะต้องชุดเกราะของฉันได้?"

"อีกอย่าง ฉันก็ไม่ได้ตาบอดนะ ถ้ามีคนอยู่บนท้องฟ้าจริงๆ ฉันก็คงจะมองเห็นไปตั้งนานแล้ว"

จาร์วิสกล่าว "แต่ข้อมูลมันแสดงออกมาแบบนั้นนี่ครับ"

“นั่นคือข้อผิดพลาดของข้อมูลต่างหากล่ะ” โทนี่ สตาร์ค พูดอย่างใจเย็น “ฉันเดาว่าชิ้นส่วนบางส่วนคงจะทำงานผิดปกติในระหว่างการต่อสู้เมื่อกี้นี้”

จาร์วิสเงียบไป

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสียงก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"เจ้านายครับ สิ่งที่คุณพูดก็มีเหตุผล แต่ว่า..."

"แต่ว่าอะไร?"

โทนี่ สตาร์ค ขมวดคิ้ว

วันนี้จาร์วิสเป็นอะไรไปเนี่ย?

เป็นไปได้ไหมว่าปัญหาไม่ได้อยู่ที่ชุดเกราะ แต่อยู่ที่เจ้านี่?

"แต่... มือข้างนั้นดูเหมือนจะลูบไล้ไปทั่วทั้งชุด ตั้งแต่หัวจรดเท้า แทบจะลูบคลำไปทั่วทั้งชุดเกราะเลยล่ะครับ"

โทนี่ สตาร์ค: ???

นายกำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรอยู่เนี่ย?

“ยืนยันได้เลยว่านี่คือปัญหาของนาย จาร์วิส พอกลับไปฉันจะต้องตรวจสอบโค้ดของนายอย่างละเอียดแน่นอน” โทนี่ สตาร์ค ถอนหายใจ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เกิดขึ้นในวินาทีต่อมาทำให้หัวใจของเขาบีบรัดและลมหายใจของเขาแทบจะหยุดชะงัก

น้ำเสียงที่สดใสและกังวานดังมาจากด้านข้าง

จาร์วิสไม่ได้ทำอะไรผิดหรอก ฉันอยู่ข้างๆ นายต่างหากล่ะ