บทที่ 27 การกลับมาของสตาร์ค

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงก็คือ เดรโก มัลฟอยถูกแฮร์รี่ พอตเตอร์และรอน วีสลีย์หามออกมาจากป่าต้องห้ามตลอดทาง

ขาของเขาอ่อนแรงจนไม่สามารถเดินด้วยตัวเองได้ และปากของเขาก็สั่นเทามากจนไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้

เมื่อเห็นเช่นนี้ เซเวอร์รัส สเนปก็โกรธเกรี้ยวและปลดปล่อยความโกรธแค้นใส่รูเบอัส แฮกริด โดยอ้างว่าเขาจะรายงานสถานการณ์นี้ให้อัลบัส ดัมเบิลดอร์ทราบ และก็พูดจาประชดประชันใส่แฮร์รี่ พอตเตอร์ตามปกติ

เมื่อเห็นความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในดวงตาของเดรโก มัลฟอยขณะที่เขาเหลือบมองมาที่เธอ เฮอร์ไมโอนี่ก็ส่ายหัวอย่างหมดหนทาง

ดูสิว่าเด็กคนนี้กลัวแค่ไหน! โวลเดอมอร์ แกมันเป็นอาชญากรที่ชั่วร้ายจริงๆ!

แฮร์รี่ พอตเตอร์ไม่ได้โต้แย้งอะไรจริงๆ แต่ดูเหมือนจะค้นพบอะไรบางอย่าง พลางมองไปที่เซเวอร์รัส สเนปอย่างครุ่นคิด

...

นิวยอร์ก

ฉันเพิ่งกลับมาได้ไม่ถึงหนึ่งนาที โทรศัพท์ของฉันก็ดังขึ้น

สายถูกเชื่อมต่อ และเสียงของแบล็ควิโดว์ก็ดังมาจากปลายสาย

“เฮอร์ไมโอนี่ โทนี่ สตาร์คถูกพบตัวเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนหน้านี้ ขอบใจสำหรับความช่วยเหลือของเธอนะ ฉันอยากจะบอกให้เธอรู้ แต่ฉันไม่สามารถติดต่อเธอได้เลยในช่วงหลายวันนี้”

"ไม่เป็นไรค่ะ ช่วงนี้ที่โรงเรียนของหนูมีเรียนเยอะมาก ดังนั้นหนูเลยไม่ค่อยได้ออกไปเล่นข้างนอกเท่าไหร่" เฮอร์ไมโอนี่อธิบาย จากนั้นก็พูดเสริมอย่างน่าสงสารหลังจากใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง:

"พี่สาวนาตาชาคงจะไม่โกรธหนูใช่ไหมคะ...?"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงอันอ่อนหวานของเด็กสาวที่ปลายสาย แบล็ควิโดว์ก็รู้สึกใจสั่นเล็กน้อยและรีบปลอบโยนเธอ "ฉันจะไปโกรธเธอได้ยังไงล่ะ? ฉันก็แค่คิดถึงเธอ แล้วเมื่อไหร่เธอจะมาหาฉันที่หน่วยชีลด์ล่ะ?"

แบล็ควิโดว์ถอนหายใจหลังจากวางสายโทรศัพท์

อย่างที่คิดไว้เลย การทำความรู้จักใครสักคนอย่างลึกซึ้งนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ตอนนี้เธอเข้าใจแล้วว่าถึงแม้ว่าอีกฝ่ายจะยังเด็กและไร้เดียงสา แต่เธอก็ไม่ได้โง่อย่างแน่นอน และในบางแง่มุมก็ค่อนข้างจะฉลาดแกมโกงด้วยซ้ำ

การเรียกเธอว่าจิ้งจอกน้อยก็คงจะไม่ใช่เรื่องเกินจริงนัก

ถึงแม้ว่าความสัมพันธ์ของพวกเธอจะดูเหมือนสนิทสนมกัน แต่แบล็ควิโดว์ก็แทบจะไม่เคยแบ่งปันเรื่องราวเกี่ยวกับชีวิตของเธอกับเฮอร์ไมโอนี่เลย และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าโดยปกติแล้วเฮอร์ไมโอนี่ยุ่งอยู่กับอะไร

ก่อนที่จะกลายเป็นคนที่เฮอร์ไมโอนี่ไว้ใจอย่างแท้จริง เหมือนกับ "อัลบัส ดัมเบิลดอร์" ที่เธอพูดถึง เด็กน้อยคนนี้คงจะไม่ยอมเปิดใจให้กับพวกเขาหรือแบ่งปันทุกสิ่งทุกอย่าง

โชคดีที่หน่วยชีลด์ได้มอบโทรศัพท์ที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษให้กับเฮอร์ไมโอนี่ มิฉะนั้น แม้แต่การติดต่อกับเธอก็คงจะเป็นเรื่องยาก

หลังจากวางสายโทรศัพท์ เฮอร์ไมโอนี่ก็เดาะลิ้นของเธอ

ไม่ใช่ว่าคุณคิดถึงฉันหรอก น่าจะเป็นเพราะเจ้าไข่ดำกำลังพยายามจะล้วงข้อมูลจากฉันอีกครั้งล่ะสิ

แล้วคุณคิดว่าฉันไม่พบเครื่องดักฟังในโทรศัพท์หรือไง?

เสือดาวไม่มีทางเปลี่ยนลายของมันได้หรอกนะ

แต่มันก็ไม่สำคัญหรอก เมื่อถูกแบ่งแยกด้วยสองโลก แม้แต่เทคโนโลยีที่ล้ำหน้าที่สุดก็ยังไร้ประโยชน์

เฮอร์ไมโอนี่หยิบโทรศัพท์อีกเครื่องหนึ่งออกมา และข้อความหลายสิบข้อความก็เด้งขึ้นมาในคราวเดียว

เมื่อกวาดตามอง นอกเหนือจากการแจ้งว่าโทนี่ สตาร์คปลอดภัยแล้ว ข้อความส่วนใหญ่ก็เป็นการแสดงความขอบคุณและการสอบถามถึงความเป็นอยู่ของเธอ

เฮอร์ไมโอนี่เปิดรายชื่อผู้ติดต่อ ค้นหาผู้ติดต่อเพียงคนเดียวในสมุดโทรศัพท์ และโทรกลับไป

โทรศัพท์เครื่องนี้ก็ถูกมอบให้เธอโดยคนอื่นเช่นกัน แต่ไม่ใช่โดยหน่วยชีลด์ ในทางกลับกัน มันถูกมอบให้เธออย่างลับๆ โดยเปปเปอร์ พอตส์ก่อนที่เธอจะจากไประหว่างการพบกัน

"พี่สาวเปปเปอร์ หนูอยู่บ้านแล้วนะคะ!"

หลังจากที่สายถูกเชื่อมต่อ เฮอร์ไมโอนี่ก็ทักทายปลายสายด้วยความกระตือรือร้นอย่างมาก

"แม่หนูเฮอร์ไมโอนี่!"

ที่ปลายสาย เสียงของเปปเปอร์ พอตส์เต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด "ฉันติดต่อเธอไม่ได้เลยในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ฉันนึกว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอซะอีก ฉันไปถามหน่วยชีลด์แล้ว แต่พวกเขาก็ไม่รู้เหมือนกัน พวกเขาแค่บอกให้ฉันไม่ต้องกังวลไป"

"ถึงแม้ว่าเธอจะมีความสามารถอันน่าทึ่ง แต่เธอก็ยังเป็นแค่เด็ก จะไม่ให้ฉันกังวลได้ยังไงล่ะ?"

เฮอร์ไมโอนี่รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

ความใจดีของนาตาชา โรมานอฟที่มีต่อเธอนั้นไม่ใช่เรื่องโกหกเสียทีเดียว แต่มันก็มักจะปะปนไปด้วยองค์ประกอบของภารกิจจากหน่วยชีลด์เสมอ

ถึงแม้ว่าเฮอร์ไมโอนี่จะเข้าใจ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะสามารถยอมรับมันได้อย่างเต็มใจ

ในทางตรงกันข้าม เปปเปอร์ พอตส์นั้นจริงใจกว่ามาก นอกเหนือจากการแสดงความขอบคุณแล้ว เฮอร์ไมโอนี่สามารถสัมผัสได้ว่าเปปเปอร์ พอตส์ห่วงใยเธอจริงๆ

"ไม่ต้องเป็นห่วงนะคะพี่สาว ช่วงหลายวันที่ผ่านมาหนูกลับไปที่ฮอกวอตส์มาค่ะ ที่โรงเรียนมีเรื่องเกิดขึ้นมากมาย ช่วงนี้หนูก็เลยไม่ได้ออกไปไหนเท่าไหร่"

เฮอร์ไมโอนี่ตอบกลับ

นั่นเป็นเรื่องจริงอย่างแน่นอน

ด้วยการแข่งขันควิดดิชที่กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว เธอและแฮร์รี่ พอตเตอร์ต่างก็ยุ่งอยู่กับการฝึกซ้อมพิเศษ และถูกทรมานโดยโอลิเวอร์ วู้ดทุกวัน

ถ้าจะพูดให้ชัดเจนก็คือ โอลิเวอร์ วู้ดทรมานแฮร์รี่ พอตเตอร์ทุกวัน และเธอก็ทรมานโอลิเวอร์ วู้ดทุกวันเช่นกัน

ฉายา "แม่มดจอมทรมาน" เริ่มจะปรากฏขึ้นมาแล้ว

"ฮอกวอตส์งั้นเหรอ? ที่นั่นคือที่ไหนน่ะ?"

เปปเปอร์ พอตส์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "แล้วตกลงเธอไปโรงเรียนที่ไหนกันแน่จ๊ะ? ทำไมฉันถึงหาชื่อของเธอไม่พบในโรงเรียนตั้งมากมายในนิวยอร์กเลยล่ะ..."

นิค ฟิวรี่ ไอ้สารเลวเอ๊ย!

เฮอร์ไมโอนี่สบถด่าในใจเมื่อได้ยินเช่นนี้

แผนกบุคคลไม่ได้ทำงานเลยหรือไง!

ทั้งที่รู้ว่าเปปเปอร์ พอตส์เป็นห่วงเธอ แต่พวกเขากลับไม่ยอมเปิดเผยข้อมูลอะไรเลยแม้แต่คำเดียว ซึ่งทำให้ผู้คนต้องเป็นกังวลขนาดนี้

หึ!

"ไว้เราค่อยอธิบายเรื่องพวกนี้ตอนที่เราเจอกันนะคะ มันเป็นเรื่องยาวน่ะค่ะ"

“ตอนนี้เธออยู่ที่ไหนจ๊ะ? ฉันจะไปหาเธอเดี๋ยวนี้แหละ!” เปปเปอร์ พอตส์พูดขึ้นทันที

เฮอร์ไมโอนี่เกาหัว รู้สึกเขินอายเล็กน้อย "หนูก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะ เดี๋ยวหนูจะไปหาพี่เองนะคะ โปรดรอสักครู่นะคะ"

เมื่อพูดจบ เธอก็เรียกไม้กวาดบินออกมา ขึ้นคร่อมมัน และร่ายคาถาพรางตา ทะยานขึ้นสู่อากาศและมุ่งตรงไปยังสตาร์คทาวเวอร์

สตาร์คทาวเวอร์

ห้องทำงานของซีอีโอ

เปปเปอร์ พอตส์ถือโทรศัพท์เอาไว้ พลางพูดว่า "ฮัลโหล" อยู่ตลอดเวลา

สิ่งสุดท้ายที่เธอได้ยินก็คือคำว่า "เดี๋ยวหนูจะไปหาพี่เองนะคะ" ของเฮอร์ไมโอนี่

หลังจากนั้น ไม่ว่าเธอจะพูดอะไร เฮอร์ไมโอนี่ก็ไม่ตอบกลับ สิ่งเดียวที่ได้ยินจากโทรศัพท์ก็คือเสียงลมพัดดังกรรโชกอย่างรุนแรง

ในขณะที่เธอกำลังสงสัยว่าเธอควรจะวางสายดีหรือไม่ เธอก็ได้ยินเสียง "ก๊อก ก๊อก ก๊อก" ดังมาจากข้างหลังเธอ ราวกับว่ามีใครบางคนกำลังเคาะกระจกอยู่

เปปเปอร์ พอตส์สะดุ้งตกใจ คิดว่าเธอหูแว่วไปเอง

นี่คืออาคารที่สูงหลายสิบชั้น สูงขึ้นไปในอากาศหลายร้อยเมตร เธอเป็นเพียงคนเดียวในห้องนี้ และไม่มีอะไรอยู่ข้างหลังเธอเลยนอกจากหน้าต่างสูงจรดเพดาน จะมีใครมาเคาะกระจกได้อย่างไรกัน?

เมื่อหันกลับไป ก็เห็นร่างเล็กๆ ในชุดคลุมสีดำนั่งคร่อมไม้กวาด ลอยตัวอยู่ข้างนอกหน้าต่าง

เมื่อเธอเห็นเธอ เธอก็ถึงกับส่งยิ้มและโบกมือให้

ด้วยใบหน้าที่น่ารัก ดวงตาของเธอโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว จับคู่กับรอยยิ้มอันแสนหวานและลักยิ้มเล็กๆ สองข้าง เธอช่างน่ารักอย่างเหลือเชื่อ

ในชั่วพริบตา หัวใจของเปปเปอร์ พอตส์ก็ละลาย

"แม่หนูเฮอร์ไมโอนี่!"

เปปเปอร์ พอตส์ปิดปากและอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

"พี่สาวเปปเปอร์คะ!"

เสียงตะโกนแผ่วเบาลอยเข้ามาในห้อง และปากของเฮอร์ไมโอนี่ก็เปิดและปิดราวกับว่าเธอกำลังพูดอะไรบางอย่าง

"?" เปปเปอร์ พอตส์รู้สึกสับสน

ทันใดนั้น ลมกระโชกแรงก็พัดผ่านมา และไม้กวาดก็สั่นไหวอย่างรุนแรงในกระแสอากาศที่ปั่นป่วน เฮอร์ไมโอนี่สูญเสียการทรงตัวและร่วงหล่นลงมาจากไม้กวาด

"กรี๊ด!!!"

เปปเปอร์ พอตส์กรีดร้อง

ก่อนที่เธอจะทันได้ขยับตัว เฮอร์ไมโอนี่ก็ลอยกลับขึ้นมาอีกครั้ง แต่คราวนี้ น่องของเธอเกี่ยวอยู่กับด้ามไม้กวาด และเธอก็กำลังห้อยหัวลงมา ซึ่งดูตลกขบขันไม่น้อย

เฮอร์ไมโอนี่ชี้มาที่ตัวเอง จากนั้นก็ชี้ไปที่ห้อง

ในที่สุดเปปเปอร์ พอตส์ก็เข้าใจและรีบเปิดหน้าต่างออก เฮอร์ไมโอนี่พลิกตัวกลับขึ้นไปบนไม้กวาดในทันทีและบินเข้ามาในห้องด้วยท่วงท่าที่ลื่นไหล

เธอร่อนลงจอดอย่างปลอดภัย และก่อนที่เธอจะทันได้พูดอะไร เปปเปอร์ พอตส์ก็รีบพุ่งเข้ามาและกอดเธอเอาไว้แน่น

"เด็กคนนี้นี่!" ดวงตาของเปปเปอร์ พอตส์ฉายแววความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ขณะที่เธอดุว่า "เธอทำเรื่องอันตรายแบบนี้ได้ยังไง!"

"มันอันตรายเหรอคะ...?" เฮอร์ไมโอนี่ทำหน้าฉงน เธอเคยทำท่าผาดโผนแบบนี้มามากกว่านี้เยอะในระหว่างการฝึกซ้อมควิดดิช แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่เป็นกังวลของเปปเปอร์ พอตส์ เธอก็ยังคงเออออตามไปอย่างนุ่มนวล

"อ้อ……"

เมื่อเห็นว่าเฮอร์ไมโอนี่ไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจอย่างเห็นได้ชัด เปปเปอร์ พอตส์ก็ถอนหายใจเบาๆ

ฉันสงสัยจริงๆ ว่าเด็กคนนี้ได้รับการศึกษาแบบไหนมาตั้งแต่เด็กกันนะ