บทที่ 28 วันแรกของชีวิตใหม่

แสงแดดยามเช้าแรกแย้ม ราวกับทองคำที่แตกสลาย สาดส่องผ่านหน้าต่างบานเล็กบนชั้นสองของร้านวัตถุโบราณเมอร์ลิน และตกลงบนหมอนของลูน่าอย่างเฉียงๆ

ขนตาของเธอกะพริบ และเธอก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

รูม่านตาสีเทาอ่อนของเธอดูใสแจ๋วเป็นพิเศษท่ามกลางแสงแดดยามเช้า แม้ว่ามันจะยังคงชื้นแฉะอยู่เล็กน้อยจากการที่เพิ่งจะตื่นนอนก็ตาม

"อืม..."

ลูน่าบิดขี้เกียจ แขนของเธอวาดเป็นเส้นโค้งไปในอากาศ ปลายนิ้วของเธอเกือบจะสัมผัสกับคานไม้เหนือศีรษะ

ในตอนนั้นเองฉันถึงเพิ่งรู้ตัวว่าฉันไม่ได้นอนอยู่บนเตียงแข็งๆ แคบๆ ในห้องใต้หลังคาของคฤหาสน์ตระกูลโฟลีย์อีกต่อไปแล้ว

เตียงที่นี่อาจจะไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่มันก็ปูด้วยผ้านวมเนื้อนุ่มและผ้าห่มบางๆ ที่มีกลิ่นของแสงแดด

เพดานด้านบนเป็นไม้เปลือย โดยมีรอยขีดข่วนตื้นๆ สองสามรอยอยู่บนนั้น ราวกับว่ามีใครบางคนเผลอเอาเล็บไปขูดเข้า

สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยทำให้เธอตกตะลึงไปสองสามวินาที และจากนั้นความทรงจำเกี่ยวกับเมื่อคืนก็หลั่งไหลกลับเข้ามา

การนองเลือดที่คฤหาสน์ตระกูลโฟลีย์ การหลบหนีในค่ำคืนที่มีฝนตก คำเชิญของโนร่า และ... ลมหายใจของแร็บบี้ที่ค่อยๆ กลับคืนมา

เธอไม่ได้อยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลโฟลีย์อีกต่อไปแล้วจริงๆ

ตอนนี้เธออยู่ที่ร้านวัตถุโบราณเมอร์ลิน ซึ่งเป็นสถานที่แห่งใหม่ที่เป็นของเธอและแร็บบี้

ลูน่าลุกขึ้นนั่ง เส้นผมสีขาวเงินที่ยาวสลวยของเธอทิ้งตัวลงมาปรกลงบนบ่า ปลายผมยังคงม้วนงอจากการนอนหลับ

เธอก้มมองดูเตียงเล็กๆ ที่อยู่ข้างๆ แร็บบี้นอนขดตัวอยู่ที่นั่น คิ้วของเขาคลายออก มีรอยยิ้มอันสงบสุขปรากฏอยู่บนใบหน้าเล็กๆ ของเขา เห็นได้ชัดว่าเขากำลังหลับสนิท

เจ้าตัวเล็กคนนี้ตื่นขึ้นมาเมื่อวานนี้ภายใต้เวทมนตร์ของโนร่า และร้องไห้อยู่นานในขณะที่กอดเธอเอาไว้ เขาปฏิเสธที่จะนอนบนพื้นอีกต่อไป และยืนกรานที่จะมาเบียดตัวอยู่ข้างๆ เตียงของเธอให้ได้

ลูน่าไม่สามารถเกลี้ยกล่อมเขาได้ ดังนั้นเธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำรังเล็กๆ ข้างๆ เตียง โดยปูด้วยผ้าห่มเก่าๆ ให้เขา

"เด็กบ๊องเอ๊ย" ลูน่าใช้นิ้วจิ้มแก้มของแร็บบี้เบาๆ ร่องรอยของความอ่อนโยนปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ

เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วที่ดังกังวานอยู่นอกหน้าต่าง ผสมผสานกับเสียงตะโกนของบรรดาพ่อมดแม่มดที่มาเปิดร้านในตรอกไดแอกอนตั้งแต่เช้าตรู่ ก่อให้เกิดเป็นฉากยามเช้าที่มีชีวิตชีวา

ลูน่าเหลือบมองนาฬิกาปลุกเก่าๆ บนโต๊ะข้างเตียง เข็มนาฬิกาชี้ไปที่เลขหก

ตอนที่เธออยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลโฟลีย์ ป่านนี้เธอคงจะตื่นมาทำความสะอาดสวนและเตรียมอาหารเช้าตั้งนานแล้ว

ความเคยชินตลอดหลายปีทำให้เธอสะบัดผ้าห่มออกตามสัญชาตญาณ และก้าวเท้าเปล่าลงบนพื้นไม้ที่เย็นเฉียบ

เสื้อผ้าเนื้อหยาบชุดที่สะอาดสะอ้านวางอยู่แทบเท้าของเธอ โนร่าเป็นคนหามันมาให้เธอเมื่อคืนนี้

แม้ว่าดีไซน์จะเรียบง่าย แต่มันก็ซักทำความสะอาดได้ดีมาก และมีกลิ่นหอมจางๆ ของลูกประคำดีควาย

ลูน่ารีบเปลี่ยนเสื้อผ้า เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบที่สุด เพื่อไม่ให้แร็บบี้ตื่น

เธอผลักประตูให้เปิดออก และโถงทางเดินบนชั้นสองก็เงียบสงบมากเสียจนเธอสามารถได้ยินเสียงลมหายใจของตัวเองได้เลย

บนชั้นสองของร้านวัตถุโบราณเมอร์ลินมีห้องอยู่สี่ห้อง

ห้องด้านในสุดมีแม่กุญแจสีเงินที่ดูประณีตบอบบางคล้องอยู่ โนร่าบอกว่านั่นคือห้องนอนของเธอ

ห้องสองห้องที่อยู่ติดกันนั้นว่างเปล่า เต็มไปด้วยกล่องที่ถูกคลุมด้วยผ้ากันฝุ่น ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสถานที่สำหรับเก็บรักษาวัตถุโบราณอันล้ำค่า

เธอและแร็บบี้อาศัยอยู่ในห้องเล็กๆ ที่อยู่ใกล้กับบันไดมากที่สุด

พื้นไม้กระดานตรงโถงทางเดินส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ใต้ฝ่าเท้า ราวกับกำลังทักทายเธอ

ลูน่าจับราวบันไดเอาไว้ขณะที่เธอเดินลงบันไดมา สายตาของเธอกวาดมองไปที่วัตถุโบราณอันตระการตาบนชั้นหนึ่งอย่างไม่รู้ตัว

เมื่อถูกอาบไล้ด้วยแสงแดดยามเช้า ชุดเกราะที่เป็นสนิมก็ดูเหมือนจะถูกประดับด้วยขอบสีทอง ลูกแก้วคริสตัลบิ่นๆ ก็ส่องประกายระยิบระยับไปด้วยลำแสงขนาดเล็ก และแม้แต่หนังสือเก่าๆ ที่มีหน้ากระดาษสีเหลืองซีดก็ยังแผ่ซ่านมนตร์เสน่ห์อันเงียบสงบออกมา

"คุณหนู!"

เสียงอันดังกังวานใสจู่ๆ ก็ดังกังวานขึ้น

ลูน่าสะดุ้งตกใจและมองลงไปก็เห็นแร็บบี้ยืนอยู่ตรงบันไดขั้นบนสุด ในมือถือถาดไม้ขนาดเล็กซึ่งมีโจ๊กฟักทองที่ยังมีควันกรุ่นสองชามและขนมปังปิ้งสีน้ำตาลทองหนึ่งจานวางอยู่บนนั้น

เจ้าตัวเล็กกำลังสวมปลอกหมอนสีซีดจาง มีรอยยิ้มที่เขินอายปรากฏอยู่บนใบหน้า ใบหูของเขาแดงก่ำเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

"แร็บบี้? ทำไมตื่นแล้วล่ะ" ลูน่าเดินลงบันไดมา มองดูเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ฉันไม่ได้บอกให้นายนอนต่ออีกหน่อยหรอกหรือ"

"แร็บบี้อยากจะทำอาหารเช้าให้คุณหนูขอรับ" แร็บบี้ยื่นถาดให้เธอ ใบหน้าเล็กๆ ของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

"แร็บบี้เรียนรู้วิธีทำโจ๊กฟักทองมาแล้ว เอลฟ์ประจำบ้านตัวน้อยๆ ที่เคยแอบดูอยู่ในครัวก่อนหน้านี้เป็นคนทำขอรับ คุณหนู โปรดลองชิมดูสิขอรับ!"

ลูน่าหยิบช้อนขึ้นมาและตักโจ๊กฟักทองเข้าปากไปหนึ่งคำ

โจ๊กอุ่นๆ ไหลลื่นลงคอของเธอ นำพาความหวานจางๆ และกลิ่นหอมของฟักทองมาด้วย มันไม่ได้อร่อยเลิศเลออะไรนัก แต่มันทำให้หัวใจของเธออบอุ่น

"อร่อยมากเลยล่ะ" เธอกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม ดวงตาของเธอหยีลงเป็นรูปจันทร์เสี้ยว "พวกเอลฟ์ตัวน้อยๆ ในห้องครัวของเขาวงกตเก่งกว่านี้ตั้งเยอะ"

แร็บบี้รู้สึกมีความสุขมากยิ่งขึ้นเมื่อได้รับคำชม ใบหูของเขาตกลงมา แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะแอบเงยหน้ามองเธอ ราวกับลูกสุนัขตัวน้อยๆ ที่เพิ่งจะได้รับคำชมจากเจ้านาย

"นายไม่ต้องตื่นเช้าขนาดนี้อีกแล้วนะ" ลูน่าลูบหัวเขา น้ำเสียงของเธอแผ่วเบามากๆ "ฉันจะปลุกนายเองเมื่อเราเริ่มทำงานด้วยกัน ตกลงไหม"

"แต่ว่า..." แร็บบี้ลังเล "ตอนอยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลโฟลีย์ คุณหนูมักจะตื่นเวลานี้เสมอ..."

"ที่นี่ไม่ใช่คฤหาสน์ตระกูลโฟลีย์นะ" ลูน่าขัดจังหวะเขา น้ำเสียงของเธอหนักแน่นทว่าอ่อนโยน "จากนี้ไป เราจะไม่ต้องมานั่งกังวลว่าคนอื่นจะคิดยังไงแล้ว เราอยากจะนอนตื่นสายแค่ไหนก็ได้"

แร็บบี้หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น รอยยิ้มที่โล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา: "อืม!"

"ไม่จำเป็นต้องตื่นเช้าขนาดนี้หรอกนะ"

จู่ๆ เสียงอันเกียจคร้านก็ดังมาจากหลังเคาน์เตอร์ ขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา

ลูน่าและแร็บบี้หันขวับไปมองพร้อมกันและเห็นโนร่ากำลังยืนพิงเคาน์เตอร์อยู่ เส้นผมสีฟ้าปลั่งน้ำแข็งที่ยาวสลวยของเธอถูกมัดรวบไว้ด้านหลังอย่างลวกๆ ด้วยหนังยาง เผยให้เห็นหน้าผากที่เรียบเนียนของเธอ

เธอสวมเสื้อสเวตเชิ้ตตัวโคร่งสีเทาและกางเกงยีนส์ ซึ่งดูแตกต่างไปจากเสื้อคลุมสีดำอันลึกลับที่เธอสวมเมื่อวานนี้อย่างสิ้นเชิง แผ่ซ่านกลิ่นอายสบายๆ สไตล์สาวข้างบ้านออกมา

"คุณโนร่า" ลูน่ารีบยืนตัวตรง อยากจะโค้งคำนับตามสัญชาตญาณ แต่โนร่าโบกมือเพื่อหยุดเธอเอาไว้

"ที่นี่ไม่ใช่แผนกในกระทรวง ไม่จำเป็นต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอก"

โนร่าหาวและเอนตัวพิงเคาน์เตอร์ "จากนี้ไป ฉันจะตื่นตอนแปดหรือเก้าโมงเช้าแล้วกัน ยังไงซะ งานในร้านมันก็ไม่ได้มีเยอะแยะอะไรอยู่แล้ว"

เธอเดินเข้าไปหาพวกเขาทั้งสองคน สายตาของเธอตกลงไปที่อาหารเช้าบนถาด และเลิกคิ้วขึ้น: "แร็บบี้เป็นคนทำงั้นหรือ ดูน่ากินดีนี่"

แร็บบี้จับชายเสื้อของเขาไว้แน่นด้วยความประหม่าและพยักหน้า

"ขอบใจนะ เจ้าตัวเล็ก" โนร่าหยิบขนมปังขึ้นมาหนึ่งชิ้น กัดเข้าไปคำหนึ่ง และพูดอู้อี้ในลำคอ "รสชาติก็ใช้ได้เลยนะ"

เธอกลืนขนมปังในปากลงไปและมองไปที่ลูน่า: "ฉันตั้งใจว่าจะพาพวกเธอออกไปกินอาหารเช้าข้างนอกเช้านี้น่ะ ถึงแม้ว่าตัวเลือกสำหรับอาหารเช้าในอังกฤษจะมีไม่มากนัก แต่ก็มีร้านอาหารดีๆ ในลอนดอนอยู่หลายร้านที่เสิร์ฟอาหารจีน อาหารฝรั่งเศส และอาหารอิตาเลียน โดยส่วนตัวแล้ว ฉันชอบอาหารจีนมากกว่าน่ะ"

"แต่ในเมื่อแร็บบี้เตรียมมาให้แล้ว เราก็มากินนี่กันก่อนเถอะ"

โนร่าตักโจ๊กฟักทองกินอีกคำหนึ่ง "ตอนเที่ยงเราค่อยออกไปกันใหม่ ฉันจะพาพวกเธอไปที่ร้านอาหารจีนใกล้ๆ กับมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ซี่โครงหมูเปรี้ยวหวานของที่นั่นอร่อยสุดยอดไปเลยล่ะ"

ดวงตาของลูน่าเป็นประกายสว่างไสว

ตอนที่เธออยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลโฟลีย์ เธอเคยได้ยินบรรดาขุนนางสายเลือดบริสุทธิ์ที่มาเยี่ยมเยียนพูดคุยกันถึง "อาหารประหลาดๆ" ของโลกมักเกิ้ล โดยบอกว่าสิ่งที่พวกเขาทำขึ้นด้วย "อุปกรณ์ทำอาหารที่ไร้เวทมนตร์" นั้น "กลืนแทบไม่ลง" เลยทีเดียว

แต่น้ำเสียงของโนร่ากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม ซึ่งทำให้เธอรู้สึกอยากรู้อยากเห็น

"ตกลงค่ะ" เธอพยักหน้าอย่างแข็งขัน ดวงตาสีเทาอ่อนของเธอเป็นประกายระยิบระยับด้วยความคาดหวัง

แร็บบี้ปรบมือด้วยความตื่นเต้น: "แร็บบี้อยากจะลองชิมอาหารของพวกมักเกิ้ลดูบ้างขอรับ!"

โนร่าเฝ้ามองดูสีหน้าที่ตื่นเต้นของพวกเขา รอยยิ้มจางๆ โค้งขึ้นบนริมฝีปากของเธอ และความอ่อนโยนที่แฝงอยู่ก็ส่องประกายระยิบระยับในดวงตาสีฟ้าปลั่งน้ำแข็งของเธอ

ทั้งสามคนนั่งล้อมวงกันรอบโต๊ะตัวเล็กข้างเคาน์เตอร์ เพลิดเพลินกับอาหารเช้าของพวกเขากันอย่างเงียบๆ

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างร้านเข้ามา ทาบทับลงบนตัวพวกเขาอย่างอบอุ่น

กลิ่นหอมหวานของโจ๊กฟักทอง กลิ่นหอมของข้าวสาลีจากขนมปัง และกลิ่นหอมจางๆ ของวัตถุโบราณในอากาศผสมผสานเข้าด้วยกัน ก่อให้เกิดเป็นรสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ที่เรียกว่า "บ้าน"

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ แร็บบี้ก็อาสาเป็นคนเก็บกวาดจานชาม ในขณะที่ลูน่าก็เริ่มเช็ดทำความสะอาดวัตถุโบราณบนชั้นวาง อย่างที่โนร่าได้สั่งให้เธอทำเมื่อวันก่อน

เธอเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบามากๆ ราวกับหวาดกลัวว่าจะไปทำความเสียหายให้กับสิ่งของเก่าแก่ที่ดูเปราะบางเหล่านั้น

มีทั้งแจกันเซรามิกบิ่นๆ จานทองแดงที่สลักด้วยสัญลักษณ์แปลกประหลาด และหนังสือเล่มหนาที่มีอักษรรูนเขียนอยู่บนหน้าปก

โนร่าเอนตัวพิงเคาน์เตอร์ เฝ้ามองดูสีหน้าที่จริงจังของเธอ และจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "วัตถุโบราณพวกนี้ดูเปราะบางก็จริง แต่ส่วนใหญ่ก็ถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยเวทมนตร์มาแล้วล่ะ ดังนั้นไม่ต้องระมัดระวังมากเกินไปหรอกนะ"