บทที่ 23 'ของขวัญ'

"นั่นมันสควิบไม่ใช่หรือ"

"หล่อนกล้าโผล่หัวมาที่นี่ได้อย่างไรกัน"

"เกิดอะไรขึ้นกับตระกูลโฟลีย์กันแน่ พวกเขาปล่อยให้สควิบมาทำลายงานเลี้ยงได้อย่างไร..."

เสียงกระซิบกระซาบแพร่กระจายไปทั่วฝูงชนราวกับไฟลามทุ่ง แฝงไว้ด้วยความดูถูกเหยียดหยามและความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่ได้ปิดบังเลยแม้แต่น้อย

บรรดาขุนนางสายเลือดบริสุทธิ์ขมวดคิ้วและนำผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดปากและจมูก ราวกับว่าลูน่าเป็นพาหะนำเชื้อโรคที่สกปรกโสโครกบางอย่าง

ในสายตาของพวกเขา คนที่ถูกครอบครัวขับไล่ซึ่งถูกมองว่าเป็นสควิบ ไม่คู่ควรแม้แต่จะมาปรากฏตัวในงานเช่นนี้ด้วยซ้ำ

แอบแลคหลุดพ้นจากความตกตะลึง และในวินาทีที่เขามองเห็นลูน่า ใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวกลายเป็นสีหน้าอันดุร้าย

เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน หน้าอกของเขายังคงเต้นตุบๆ จากคาถา และดวงตาของเขาก็ลุกโชนไปด้วยความโกรธเกรี้ยวในขณะที่เขาจ้องเขม็งไปที่ลูน่า: "ลูน่า! ใครปล่อยให้แกเข้ามา ไสหัวออกไปเดี๋ยวนี้! วันนี้เป็นวันสำคัญของโยนาห์ อย่ามาเกะกะขวางทางฉัน!"

อิซาเบลล่าดิ้นหลุดจากพันธนาการของหล่อน ชุดเดรสสีน้ำเงินรอยัลบลูของหล่อนเต็มไปด้วยฝุ่น และเส้นผมของหล่อนก็ยุ่งเหยิง หล่อนกุมข้อมือที่ปวดร้าวของหล่อนเอาไว้และแผดเสียงร้อง "นังขยะ! นังสควิบ! แกอยากจะโดนเฆี่ยนอีกหรือไง ฉันจะหักขาแกซะ!"

เสียงตะโกนของพวกเขาแหลมปรี๊ดและเกรี้ยวกราด เหมือนกับน้ำเสียงในตอนที่เธอถูกดุด่านับครั้งไม่ถ้วนในความทรงจำของเธอทุกประการ

ในอดีต ลูน่าอาจจะหวาดกลัวและถอยหนี ก้มหัวลงและอดทนต่อสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด

แต่ตอนนี้ เธอเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบๆ สายตาของเธอกวาดมองไปบนใบหน้าที่บิดเบี้ยวของพวกเขาอย่างสงบ ราวกับว่าเธอกำลังมองดูตัวตลกสองคน

"ฉันมาที่นี่เพื่อส่งมอบ 'ของขวัญ'"

เสียงของลูน่านั้นแผ่วเบา ทว่ามันกลับครอบครองพลังทะลุทะลวงที่แปลกประหลาด กลบเสียงฝนและเสียงพูดคุยจนหมดสิ้น และลอยเข้ามากระทบหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน

เธอเบี่ยงตัวไปด้านข้างเล็กน้อย เผยให้เห็นพื้นดินที่เปียกโชกไปด้วยสายฝนเบื้องหลังเธอ

ที่นั่น มีร่างเล็กๆ ที่แข็งทื่อร่างหนึ่งถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยเศษผ้าที่ขาดวิ่น—นั่นคือแร็บบี้

ผ้าผืนนั้นเปียกโชกไปด้วยสายฝน และรอยด่างสีแดงเข้มก็สามารถมองเห็นได้อย่างเลือนลาง—เลือดที่จับตัวเป็นลิ่ม

"ฮือ--"

ฝูงชนปะทุขึ้นด้วยความวุ่นวาย

"นั่นมัน... ศพของเอลฟ์ประจำบ้านงั้นหรือ"

"พระเจ้าช่วย! หล่อนกล้าเอาของแบบนี้เข้ามาข้างในด้วยหรือเนี่ย!"

"ช่างหยาบคายอะไรเช่นนี้! นี่มันเป็นการดูหมิ่นตระกูลสายเลือดบริสุทธิ์ชัดๆ!"

เอเวอรี่ โรซิเออร์ เอามือปิดจมูก ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีซีดเผือด และก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว: "แอบแลค! ควบคุมลูกสาวของนายซะ! ของสกปรกโสโครกพรรค์นี้ควรจะถูกโยนเข้าไปในป่าต้องห้ามเพื่อเป็นอาหารหมาป่า!"

ขุนนางคนอื่นๆ สะท้อนความรู้สึกนั้นเห็นด้วย และเสียงกล่าวหาตลอดจนเสียงด่าทอก็ดังขึ้นและเบาลงสลับกันไป

ในสายตาของพวกเขา ชีวิตของพวกเอลฟ์ประจำบ้านนั้นมีค่าน้อยยิ่งกว่าฝุ่นผงเสียอีก และการที่ลูน่านำศพของแร็บบี้มาที่งานจัดเลี้ยงก็ถือเป็นการยั่วยุที่ไม่อาจให้อภัยได้

เมื่อโยนาห์ ซึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่ด้านหลังแอบแลค มองเห็นศพของแร็บบี้ ใบหน้าของหล่อนก็เปลี่ยนเป็นสีซีดเผือดราวกับคนตาย และร่องรอยของความตื่นตระหนกก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของหล่อน แต่มันก็ถูกแทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างรวดเร็ว

หล่อนชะโงกหน้าออกมาและแผดเสียงร้อง "นังบ้า! นังสควิบ! เอาของสกปรกโสโครกนี่ออกไปให้พ้นเลยนะ! ไม่อย่างนั้นฉันจะให้พ่อโยนแกเข้าไปในอัซคาบัน!"

"ของสกปรกโสโครกงั้นหรือ" ลูน่าหัวเราะ เสียงหัวเราะของเธอแฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบที่ชวนให้ขนลุก "เมื่อนำไปเทียบกับพวกปีศาจในคราบมนุษย์อย่างพวกแกแล้ว แร็บบี้ยังสะอาดกว่าเป็นพันเท่า เป็นหมื่นเท่า"

เธอค่อยๆ ยกมือขวาของเธอขึ้นมา

ในมือข้างนั้น เธอถือไม้กายสิทธิ์สีดำสนิทเอาไว้

ไม้กายสิทธิ์ส่องประกายด้วยความมันวาวอันแข็งกระด้างและเย็นเยียบท่ามกลางแสงสลัว และยังมีเศษดินสองสามจุดจากสวนหลังบ้านเกาะติดอยู่บนด้ามไม้

ในวินาทีที่ลูน่ากำมันเอาไว้ เวทมนตร์ที่คุ้นเคยก็พุ่งทะยานผ่านท่อนแขนของเธอและแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกาย นำพามาซึ่งพลังอันเย็นเยียบและเด็ดเดี่ยวที่ไหลเวียนไปทั่วเส้นเลือดของเธอ

หล่อนมีไม้กายสิทธิ์ได้อย่างไรกัน

"สควิบมีไม้กายสิทธิ์งั้นหรือ พยายามจะเสแสร้งทำตัวเป็นพ่อมดแม่มดหรือไง"

"นั่นมันน่าขันสิ้นดี..."

เสียงหัวเราะเยาะดังกังวานขึ้นอีกครั้ง และแม้แต่แอบแลคก็ยังส่งเสียงหัวเราะเยาะในลำคออย่างดูถูกเหยียดหยาม: "อะไรกัน แกคิดว่าแกจะเสแสร้งเป็นแม่มดได้ด้วยเศษไม้พังๆ ท่อนหนึ่งอย่างนั้นหรือ ลูน่า ฉันจะบอกแกให้นะ ต่อให้แกจะมีไม้กายสิทธิ์ มันก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าแกเป็นสควิบไปได้หรอกนะ!"

ในโลกเวทมนตร์ การที่สควิบไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้นั้นถือเป็นกฎเหล็กที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง

พวกเขาอาจจะสามารถมองเห็นเวทมนตร์และสัมผัสวัตถุเวทมนตร์ได้ แต่พวกเขาไม่มีวันที่จะสามารถดึงเอาเวทมนตร์ที่อยู่ภายในตัวพวกเขาออกมาใช้ได้ นับประสาอะไรกับการร่ายคาถา

แอบแลคเชื่อมั่นว่าลูน่าเพียงแค่กำลังดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อเรียกร้องความสนใจด้วยวิธีนี้

ลูน่าเพิกเฉยต่อคำพูดเยาะเย้ยของพวกเขา

สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วฝูงชนและตกลงไปบนตัวของโยนาห์ ซึ่งกำลังยืนอยู่ด้านหลังแอบแลคอย่างแม่นยำ

ในรูม่านตาสีเทาอ่อนของเธอ มีความเจ็บปวดและความเกลียดชังที่ถูกสะกดข่มมานานเกินไปกำลังพุ่งพล่าน

"คาถาสกัดกั้น (อิมเปดิเมนต้า)!"

เธอกระซิบคาถาและตวัดข้อมือ

ไม่มีการเคลื่อนไหวที่ฉูดฉาด ไม่มีการรวบรวมพลังที่เกินจริง มีเพียงกำแพงที่มองไม่เห็น ราวกับลูกปืนใหญ่ ที่พุ่งเข้าชนแผ่นหลังของแอบแลคอย่างแม่นยำ

"ปัง!"

แอบแลคร้องลั่นในขณะที่ร่างอันใหญ่โตของเขาลอยละลิ่วกระเด็นไปด้านหลังราวกับว่าวที่สายป่านขาด พุ่งชนเข้ากับเสาตรงกึ่งกลางห้องจัดเลี้ยงอย่างจังก่อนจะรูดไถลลงไปกองกับพื้นและหมดสติไป

โลกทั้งใบดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปในห้วงเวลานั้น

เสียงพูดคุยเงียบหายไปอย่างกะทันหัน และทุกคนก็จ้องมองไปที่ลูน่าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งเคยเห็นเธอเป็นครั้งแรก

คาถาเมื่อครู่นี้... มันคือของจริง!

เด็กผู้หญิงที่ในตอนแรกถูกระบุว่าเป็นสควิบ กลับสามารถปลดปล่อยคาถาที่สมบูรณ์ออกมาได้อย่างนั้นหรือ และยังเป็นคาถาที่ค่อนข้างทรงพลังเสียด้วย

โยนาห์ตื่นตระหนกไปอย่างสมบูรณ์ หล่อนมองดูผู้เป็นพ่อที่นอนหมดสติอยู่บนพื้น จากนั้นก็มองไปที่ลูน่าที่กำลังถือไม้กายสิทธิ์ด้วยสายตาอันเย็นเยียบ และความหวาดกลัวก็บีบรัดหัวใจของหล่อนราวกับเถาวัลย์

หล่อนอยากจะวิ่งหนี แต่ขาของหล่อนกลับอ่อนแรงเกินไป และหล่อนก็ทำได้เพียงแค่มองดูลูน่าเดินเข้ามาหาหล่อนทีละก้าวอย่างหมดหนทาง

"แก... แกถอยออกไปนะ!" เสียงของโยนาห์สั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ น้ำตาไหลอาบแก้มของหล่อน "แม่คะ! แม่คะ ช่วยหนูด้วย!"

แต่อิซาเบลล่าก็เป็นอัมพาตไปด้วยความหวาดกลัวจากความวุ่นวายเมื่อครู่นี้ไปเสียแล้ว หล่อนหวาดกลัวมากเสียจนไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะลุกขึ้นยืน และทำได้เพียงแค่ปล่อยเสียงสะอื้นไห้ที่ไร้ความหมายออกมาเท่านั้น

ลูน่าเดินเข้ามาใกล้ทีละก้าว แต่ละก้าวทิ้งรอยเท้าตื้นๆ เอาไว้บนพื้นผิวที่เปียกชื้น

เส้นผมสีเงินของเธอปล่อยสยายปรกบ่า เปียกชุ่มไปด้วยสายฝน และแนบติดกับพวงแก้มของเธอ ราวกับภาพวาดที่แสนเศร้าสร้อยทว่าเด็ดเดี่ยว

"โยนาห์" เสียงของลูน่าราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยกระแสเสียงที่ชวนให้ขนลุก "แกจำได้ไหม ตอนที่เรายังเด็ก แกมักจะชอบเอาของของฉันไป ตุ๊กตาของฉัน ขนมปังของฉัน ห้องของฉัน... ฉันยกพวกมันทั้งหมดให้กับแก"

โยนาห์หดตัวถอยหนีและส่ายหัว พึมพำฟังไม่รู้เรื่อง "แกมันเป็นสควิบ! ของพวกนั้นมันเป็นของฉันอย่างชอบธรรมต่างหาก!"

"ใช่แล้ว" ลูน่ายิ้ม เป็นรอยยิ้มที่เจือปนไปด้วยความโศกเศร้าอย่างหาที่สุดไม่ได้

"ต่อมาฉันกลายเป็นสควิบ และแกก็บอกว่าตระกูลโฟลีย์ไม่ต้องการลูกสาวสองคน นับประสาอะไรกับสควิบ ฉันเชื่อแก ฉันซักเสื้อผ้าให้แก ทำอาหารให้แก ทำความสะอาดห้องของแก และรับผิดแทนแก... ฉันคิดว่าตราบใดที่ฉันทำได้ดีพอ พวกแกก็คงจะหันมามองฉันบ้างสักนิดก็ยังดี"

สายตาของเธอตกลงไปบนศพของแร็บบี้ และเสียงของเธอก็ลดต่ำลง: "แร็บบี้มักจะคอยช่วยเหลือฉันเสมอ เขาแอบทิ้งอาหารไว้ให้ฉัน คอยปกป้องฉันจากแส้ของแม่ และใช้เวทมนตร์เพื่อนำพาแสงสว่างมาให้ฉันตอนที่ฉันถูกขังอยู่ในห้องใต้หลังคา... เขาเป็นเพียงคนเดียวในครอบครัวนี้ที่ทำดีกับฉัน"

"แต่แกล่ะ"

จู่ๆ ลูน่าก็ขึ้นเสียง ดวงตาสีเทาอ่อนของเธอสว่างวาบไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอันน่าสะพรึงกลัว: "แกฆ่าเขาเพราะจดหมายตอบรับการเข้าเรียน! เพียงเพราะแกกลัวว่าฉันจะไปขโมยความโดดเด่นของแก แกก็เลยฆ่าเขา! โยนาห์ บอกฉันมาสิ เขาทำผิดอะไรนักหนา!"

เธอแทบจะกรีดร้องออกมาในคำพูดสุดท้าย เต็มเปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวและความโกรธเกรี้ยว

โยนาห์ ซึ่งถูกข่มขู่ด้วยท่าทีอันน่าเกรงขามของเธอ สะดุดถอยหลังและล้มลงไปกองกับพื้น แต่ก็ยังคงดึงดันอย่างดื้อรั้น "มันก็แค่เอลฟ์ประจำบ้าน! ถ้าฉันฆ่ามันแล้วจะทำไมล่ะ พ่อบอกว่าชีวิตของพวกเอลฟ์ประจำบ้านมันไร้ค่า! นังสควิบอย่างแก อย่าคิดนะว่าแกจะทำให้ฉันกลัวได้เพียงเพราะแกรู้คาถาพังๆ บทเดียวน่ะ! ถ้าฉันไปถึงฮอกวอตส์เมื่อไหร่ ฉันจะทำให้แกต้องชดใช้!"

"ฮอกวอตส์งั้นหรือ" ดวงตาของลูน่าเปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างสมบูรณ์ "แกไม่คู่ควรหรอก"

เธอยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นมา ปลายไม้กายสิทธิ์อยู่ห่างจากหน้าอกของโยนาห์เพียงไม่กี่นิ้ว

โยนาห์จ้องมองไปที่ปลายไม้กายสิทธิ์สีดำ จากนั้นจู่ๆ ก็จำอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ราวกับกำลังไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้าย หล่อนกรีดร้องออกมา "ฉันเป็นนักเรียนของฮอกวอตส์นะ! ฉันได้รับจดหมายตอบรับการเข้าเรียนแล้ว! แกแตะต้องฉันไม่ได้หรอกนะ! ถ้าแกฆ่าฉัน ดัมเบิลดอร์จะไม่ยอมปล่อยแกไปแน่! กระทรวงเวทมนตร์ก็จะไม่ยอมปล่อยแกไปเหมือนกัน!"

หล่อนคิดว่าชื่อ "ฮอกวอตส์" จะทำให้ลูน่าหวาดระแวงได้

อย่างไรก็ตาม ลูน่าเพียงแค่มองไปที่หล่อนอย่างเย็นชา รอยยิ้มที่ชวนให้ขนลุกโค้งขึ้นบนริมฝีปากของเธอ